ИНТЕРВЬЮ РЕТТА КЕССЛЕРА на красной ковровой дорожке превзошло все мои ожидания. Кто же знал, что у него такое классное чувство юмора? Ретт пришел на премьеру, заучив несколько игривых испанских фраз, и ловко вставлял их в интервью то тут, то там. Я хохотала от души, а Брайан злился, потому что не мог разобрать ни слова. По-моему, Ретт и сам не понимал половину того, о чем говорил. Например, в один момент он признался в гомосексуализме. Я смеялась так, что не могла остановиться.

– Да ладно тебе, это же так романтично! – отмахнулся Ретт и надул губки.

Я оперлась на трость, сотрясаясь от смеха.

– Да, несомненно, – ответила я, хватаясь за бок. – Очень романтично. Ты в курсе, что ты только что сказал примерно следующее: «Когда я вижу таких красивых девушек, как ты, мне жаль, что я гей»?

– Что?!

Ретт побледнел, а я согнулась пополам от хохота. На этот раз Брайан рассмеялся вместе со мной.

– А перед этим ты сказал, что любовь ко мне – как понос.

– Вот козлина!

Ретт пробубнил себе под нос еще что-то, и я подумала, что при монтаже этот момент придется вырезать. Но в следующее мгновение он непринужденно усмехнулся и сказал:

– Вот и доверяй после этого друзьям. Попросил перевести пару фраз для флирта, а он! – Ретт посмотрел прямо в камеру и улыбнулся ослепительной голливудской улыбкой. – Большое спасибо, Джесс. Надеюсь, ты повеселился, придурок.

Брайан, как и я, готов был кататься по полу от смеха.

– Ты поверил Джессу Рамосу в качестве переводчика? Ты рехнулся?

Ретт нахмурился:

– Он единственный из моих знакомых, кто говорит по-испански. Я бы, конечно, мог воспользоваться гугл-переводчиком, но тогда точно вышла бы полная лажа. А я хотел звучать аутентично!

– Как раз это тебе отлично удалось, – заверила я. Я пыталась успокоиться, чтобы совсем не расстраивать беднягу, но продолжала глупо хихикать. – С точки зрения грамматики все идеально. К произношению тоже нет претензий. Все мои испаноговорящие зрители тебя бы прекрасно поняли.

Я снова разразилась смехом, и мне пришлось повиснуть на руке Брайана, чтобы удержаться на ногах.

– Пожалуй, на сегодня хватит, – заключил Брайан и похлопал Ретта по плечу в знак поддержки. – Лучше остановиться, пока моя девушка не умерла от смеха, а ты не сообщил миру о своей импотенции или каких-нибудь других проблемах.

Вот теперь я точно умру от смеха.

– Господи, прекратите! Я не могу больше смеяться! У меня болит живот и скоро потечет тушь!

– Ладно, – сказал Брайан, весело посмотрев в объектив камеры. – Кажется, ситуация вышла из-под контроля, так что мы с вами прощаемся и идем смотреть фильм!

– Оставайтесь с нами, – добавила я. – Нас ждет еще много приключений. До скорой встречи!

Кажется, камера еще успела записать, как Ретт проклинал Джесса Рамоса и обещал отомстить ему в следующем выпуске.

Пока Брайан продолжал потешаться над Реттом, я перевела дух и наконец забрала камеру у отца, пробормотав неловкое «спасибо». Вчера я наконец решилась и пригласила его и Дженнифер на премьеру. Я позвонила ему в последний момент и почти не сомневалась, что он не придет, – папа не любил всю эту звездную тусовку. Но, к моему удивлению, он пришел к назначенному времени в одном из своих лучших костюмов.

Дженнифер держала его под руку. На ней было красивое платье в пол, и она напоминала большую конфету в яркой обертке. Дженнифер все время улыбалась, и ее глаза поблескивали от восторга (не каждому выпадает возможность пройтись по красной дорожке!). Папа пока что вел себя максимально сдержанно.

– Это было… э-э-э… любопытно, – угрюмо заметил он, хотя кончики его губ дрогнули, как будто он пытался сдержать улыбку.

Обстановка немного разрядилась. Я усмехнулась в ответ.

– Я познакомилась с Джессом пару недель назад. Тот еще тип. Ретту следовало этого ожидать.

– Мне кажется, получилось очень мило, – заметила Дженнифер. – Людям понравится. Только не забудь сделать субтитры для всего, что он говорит на видео.

– Конечно, – заверила я. – Это слишком весело, чтобы оставить без перевода.

– Ты ведь поможешь мне отомстить? – с надеждой спросил Ретт, коснувшись моего плеча. – Мне нужно срочно восстановить честь и достоинство. Любой ценой.

Я потрепала его руку и чмокнула в щеку.

– Что-нибудь придумаем. Обещаю.

Ретт снова расплылся в улыбке:

– Надо как-нибудь встретиться за обедом и составить план действий. А теперь пойдем, я хочу вас всех кое с кем познакомить.

Мы прошли в фойе кинотеатра. Ретт еще должен был пообщаться с настоящими журналистами на красной ковровой дорожке, и мы решили подождать его внутри. До начала фильма оставалось совсем немного времени, и многие зрители уже заняли свои места в зале, так что в фойе было не так много народу. Краем глаза я заметила, куда направился Ретт, которому наконец удалось пробраться в кинотеатр, и тихонько усмехнулась. Папа взволнованно затаил дыхание.

Дженис Бишоп совсем не укладывалась в мои представления о типичной писательнице. Она скорее походила на сотрудницу папиного офиса – красивая женщина, выглядящая моложе своих лет. Стильная и дерзкая, она с первого взгляда производила впечатление интеллектуалки. Теперь, когда я прочитала несколько ее книг, пазл сложился. Ее романы отличались феноменальной фактической точностью и сложными, захватывающими сюжетами. Такие книги мог писать только очень умный и педантичный автор.

Заметив нас, Дженис широко улыбнулась и раскрыла навстречу мне объятия.

– Элла! Дорогая! Я так рада тебя видеть!

Меня уже не удивляло, что совершенно незнакомые люди рады встрече со мной. Я протянула мисс Бишоп здоровую руку и, чмокнув ее в щеку, обратилась к ней по имени, как к старой знакомой:

– Взаимно, Дженис.

Я потихонечку привыкала к жизни в Голливуде.

– Ты не представляешь, как я удивилась, когда мне сообщили из издательства, что ты попросила копию моего нового романа для рецензии. Мне очень приятно, что ты решила познакомиться с моим творчеством и открыть для себя новый жанр.

Я уже немного привыкла к людям в Голливуде, но по-прежнему не могла поверить, что обладаю реальным влиянием в этом мире. Каждый раз, когда мне говорили комплименты, я впадала в растерянность и не знала, что ответить. Это было так странно!

– На самом деле спасибо надо сказать моему папе. Он так обожает ваши книги, что мне даже стало любопытно. Ему не так легко угодить. – Я высвободила руку и указала на отца. – Дженис Бишоп, знакомьтесь, это мой папа, Ричард Коулман. Прокурор округа Лос-Анджелес.

– Ого! – просияла Дженис. Думаю, она была под впечатлением. – Ну как вам? Надеюсь, мои книги не слишком далеки от реальности.

Папа усмехнулся и протянул ей руку.

– Что вы, – возразил он. – Ваше глубокое понимание вещей поражает меня вновь и вновь. У вас талант, мисс Бишоп.

– Прошу вас, зовите меня просто Дженис. Вы не против, если я буду называть вас Ричард? Знаете… я как раз планировала развернуть действие нового романа в Лос-Анджелесе. Что-нибудь про местные преступные группировки. Мне как раз понадобится много фактической информации. Так что номер прокурора этого прекрасного округа, без сомнения, достоин войти в список избранных контактов на моем телефоне.

Отец с гордостью выпятил грудь. Я еще никогда не видела его таким довольным.

– Звоните в любое время, Дженис, – улыбнулся он. – Сочту за честь ответить на любые вопросы.

Я немного отступила, чтобы папа мог представить Дженнифер и насладиться общением со своим кумиром. Интересно, как встреча с Дженис Бишоп повлияет на мнение папы о мире шоу-бизнеса? Надеюсь, оно изменится в лучшую сторону. Я знаю, он сам сказал, что готов принять Брайана в семью. Но что он имел в виду? Готов ли смириться с работой и образом жизни Брайана? Я опасалась, что отец по-прежнему будет сохранять дистанцию в общении с моим парнем и не даст близняшкам проводить с нами время из-за нашей известности. И я очень надеялась, что сегодня вечером он поймет: скандал, случившийся на Рождество, – жестокая случайность. В мире знаменитостей тоже есть много хорошего.

Брайан подкрался ко мне и шепнул на ухо:

– Пойдем в зал.

Когда я покосилась на папу, он хихикнул:

– По-моему, ему и так неплохо.

Дождаться начала сеанса сидя – это лучшее, что мог предложить Брайан. К этому времени я уже достаточно долго стояла на ногах и успела устать.

– Пап, мы пойдем искать свои места. Увидимся там.

Папа продолжал весело щебетать с Дженис и не услышал меня, но Дженнифер кивнула. Наши взгляды встретились, и она едва слышно прошептала:

– Спасибо тебе.

Я кивнула и улыбнулась в ответ. Понаблюдав за ними еще несколько мгновений, я вошла в зал вместе с Брайаном. Он сжал мою руку, как будто внезапно почувствовал мою неуверенность.

– Все в порядке?

– Я точно правильно поступила? Может, не стоило приглашать папу сегодня?

Брайан оглянулся на моего отца и покачал головой:

– Я думаю, все правильно. Ты ведь этого хотела.

Он прав. Я действительно хотела наладить отношения с отцом. У нас были проблемы, и не маленькие, но, как бы то ни было, он мой папа. Доктор Пэриш посоветовала дать ему еще один шанс. Она считала, что теперь мне будет легче: я больше не зависела от него, а он не нес за меня ответственность. Надеюсь, она была права.

– Я правда хочу, – прошептала я. – Но я все равно боюсь разочароваться еще сильнее.

– Он пришел сегодня, Элла. Он здесь.

Я вздохнула:

– Ты прав. Он пришел. А я знаю, как он ненавидит подобные мероприятия.

Брайан снова хихикнул:

– А по-моему, сейчас ему вполне норм.

Это уж точно. Папа, Дженнифер и Дженис весело смеялись, и он активно жестикулировал.

– Я рада, что ему нравится.

– Я тоже.

Больше сказать было нечего. Только время покажет, стоило ли снова впускать отца в мою жизнь. Поэтому мы молча направились к своим местам. Кто-то позаботился обо мне и забронировал для нас с Брайаном удобные места, чтобы мне не пришлось подниматься по лестницам или пробираться через толпу по узким проходам.

Кинотеатр был забит до отказа, и скоро стало очень душно. Я хотела снять куртку до того, как сяду, но мне потребовалась пара секунд, чтобы собраться с духом. Под косухой на мне был открытый топ, который обнажал мои плечи и почти всю спину. Да, я пришла на премьеру «Принца-друида» в мамином платье, и люди уже видели мои шрамы раньше. Но от этого не становилось легче показывать их снова.

Я попросила Вивиан помочь мне с первым нарядом для «Приключений Синдера и Эллы». Я хотела выглядеть иначе, чем в видеоблоге, который я вела из дома. Вивиан пришла в восторг от предложения одеть меня на свой вкус и дала волю фантазии.

На Рождество я пообещала ей и Джульетте носить более открытые вещи, и Вивиан решила этим воспользоваться. Она считала, что это поможет мне преодолеть скованность в общении с Брайаном. Вивиан назвала это «малышовыми шажками». Я продолжала повторять эту мантру снова и снова, пытаясь убедить себя в ее правоте.

Малышовые шажки. Этот наряд – шаг в правильном направлении… Я просто должна снять куртку…

На мне был длинный стильный топ ярко-красного цвета с открытой спиной и аккуратным декольте спереди, его застежка располагалась на шее. Вивиан подобрала к нему черные легинсы из блестящей кожи, черную кожаную косуху, лакированные балетки и шляпу-котелок. Карамельную трость пришлось оставить дома – сегодня я решила пойти с классической черной тростью. Я выглядела как какая-нибудь чокнутая панк-принцесса. Мой наряд был модным, вычурным и неформальным одновременно.

Брайан, судя по всему, тоже был под впечатлением. Пожалуй, это самый дерзкий прикид в моей жизни – даже Брайан разинул рот, когда увидел меня. Ему явно нравился этот смелый и соблазнительный стиль. Кажется, он весь вечер раздевал меня взглядом. А ведь он еще не видел меня без куртки!

Малышовые шажки. Малышовые шажки. Малышовые шажки. Сними куртку, Элла.

– Ты в порядке?

Вздрогнув, я попыталась справиться с волнением и переключилась на Брайана. Он встревоженно смотрел на меня и ждал, пока я сяду.

– Извини. Да, все хорошо.

Я выдохнула и набрала в легкие побольше воздуха, медленно снимая куртку.

Брайан изумленно вскинул брови. Его не просто удивил мой выбор. Он буквально пожирал меня взглядом. Я покраснела и отвернулась, чтобы повесить куртку на спинку кресла.

Увидев меня со спины, Брайан со свистом вдохнул воздух. В следующее мгновение он схватил меня за бедра и притянул к себе, прижав спиной к своей груди. Его руки скользнули по моей талии и сомкнулись на животе. Вдыхая аромат моих волос, он коснулся губами моего уха и прошептал бархатным голосом, предназначенным исключительно для аудиокниг:

– Элламара… – Он поцеловал чувствительное место за ушком и продолжил: – Ты хоть представляешь, что ты делаешь со мной сегодня вечером?

По спине побежали мурашки, и все мое тело затрепетало.

– Ну, примерно представляю, – весело отозвалась я. – Может, я этого и добивалась.

Брайан сжал меня в объятиях и с тихим стоном сказал:

– Сегодня я ночую у тебя.

Это был не вопрос. Скорее ультиматум. И я совсем не возражала, но хотела еще немного подразнить его.

– Тебе завтра рано вставать, и твой дом гораздо ближе к студии, чем мой.

– Мне. Все. Равно.

Я почувствовала, что, если не прекращу эту игру сейчас, поведение Брайана станет слишком неприличным для переполненного кинотеатра. Я развернулась к нему и с улыбкой ответила:

– Хорошо. Я просто решила уточнить.

Брайан наклонился, чтобы поцеловать меня. Но тут мимо нас прошла милая парочка, может, на пару лет старше меня. Девушка резко обернулась и застыла как вкопанная.

– Улетные шрамы, – заявила она, заставив нас с Брайаном оторваться друг от друга.

Мы похолодели.

– Что, простите?

Перед нами стояла высокая худая девушка с огненно-рыжими волосами, забранными в конский хвост. На ней были джинсы и винтажная футболка с логотипом группы Dead Kennedys. Ничуть не смущаясь, девушка пялилась на мое обожженное плечо и руку. Я бы разозлилась, но меня удивил восторг в ее глазах.

– Вот это жесть! – протянула незнакомка и посмотрела мне в глаза. – Откуда они у тебя?

Я вздрогнула от неожиданности, а Брайан рядом со мной поперхнулся, поразившись ее бестактностью. Я была ошарашена и ответила на автомате:

– Автокатастрофа. Машина сгорела.

– Нифига себе. Ну ты вообще крутышка! Они ужасно милые.

– Элли, – прошипел ее спутник, виновато посмотрев на меня и Брайана.

Парень был примерно одного с Брайаном возраста и довольно симпатичным: высокий, с яркими голубыми глазами – почти как у меня. Его взгляд излучал доброту и понимание.

– Прошу прощения. У нее совсем нет тормозов. И чувства такта.

– Что-о-о? – возмутилась девушка. – Да я в восторге от ее шрамов. Причем тут такт? – Она снова посмотрела на меня, и ее улыбка стала чуть менее самоуверенной. – Серьезно. Ты великолепна. У меня, кстати, тоже есть шрам. Конечно, не такой крутой, как твои, но… зацени!

Мы с Брайаном переглянулись. Незнакомка тем временем задрала футболку, и мы увидели несколько длинных полос, пересекающих ее живот. Я в ужасе ахнула. Откуда, черт побери, могут взяться такие шрамы? Выглядело так, будто ее пытались зарезать.

Ее парень обреченно вздохнул, как будто это было вполне обычным делом для его бесшабашной подружки. Как ни странно, я прониклась к ней симпатией. Если бы я могла так же спокойно относиться к своим шрамам, как она! Моя обида мгновенно улетучилась, и я искренне улыбнулась.

– Впечатляет! Но как… – Я хотела было задать ей встречный вопрос, но постеснялась и не смогла произнести его.

Зато моя собеседница ничуть не смутилась.

– Мне чуть не вспороли брюхо, – гордо сообщила она, и моя челюсть с грохотом рухнула на пол.

Брайан выглядел не менее ошарашенным. Девушка заметила ужас в наших глазах и пожала плечами, как будто в этом не было ничего особенного.

– Я из Детройта, – добавила она, как будто это все объясняло.

Я улыбнулась, а Брайан тихонько хихикнул. Обстановка разрядилась, и спутник Элли со вздохом облегчения протянул мне руку:

– Привет. Я Сет Бишоп.

– Бишоп – как Дженис Бишоп? – поинтересовалась я, пожав ему руку.

Сет расплылся в улыбке.

– Я ее племянник. – Он обменялся рукопожатием с Брайаном и кивнул в сторону рыжей. – А эта сумасшедшая женщина – моя девушка Элли.

– Надо же, – ответила я, улыбнувшись. – Мы почти тезки. Я – Элла.

– Сокращенное от Элеанор? – вскинув брови, спросила моя новая знакомая.

– Элламара.

– Везет тебе, – вздохнула она. – Я – Элеанор. Как по мне, Элламара звучит гораздо лучше. Экзотичнее, так сказать. А Элеанор… такое старомодное, причудливое, бабушачье имя. Мне кажется, я просто обречена стать злобной старушенцией.

Мы с Брайаном невольно рассмеялись. Она казалась очень забавной.

– Значит, Сет и Элеанор, – задумчиво произнесла я. – Кажется, теперь я знаю, кто были прототипы двух главных персонажей в этом фильме.

Сет засмеялся, а Элли закатила глаза.

– К сожалению, – буркнула она. – Достаточно всего лишь жить через дорогу от Дженис Бишоп и оказаться жертвой серийного убийцы – и вот что получается.

Серийный убийца? Я посмотрела на Брайана, но он выглядел не менее озадаченным. Сет не заставил себя долго ждать и спросил:

– Помните «субботнего киллера» в Детройте пять лет назад?

– Конечно. «Убийство в Мотауне» ведь основано на этом деле, если не ошибаюсь?

Все слышали об этом серийном убийце. Тем летом о нем говорили на всех новостных каналах. Пока его не поймали, маньяк убивал по девушке каждую неделю. Причем только в субботние вечера – отсюда и прозвище. Он охотился в основном за рыжеволосыми девушками и в качестве орудия убийства использовал ножи… Мой затуманенный взгляд вновь вернулся к огненно-рыжей шевелюре Элли и ее животу. Внезапно картинка сложилась, и я негромко ахнула, прикрыв рот рукой.

– Ты Элеанор Уэстли? – тихо спросил Брайан.

Думаю, он тоже вспомнил выпуски новостей пятилетней давности.

– Она самая. Из крови и плоти. Правда, немного исковерканная. – С этими словами она гордо похлопала себя по животу.

Я не смогла сдержать удивленного смешка.

– Как ты можешь шутить об этом? Невероятно.

Элли непонимающе заморгала: а почему нет-то?

– Ты смеешься? Да я постоянно прикалываюсь над этим. Я попала в лапы серийного убийцы и выжила, чтобы рассказать свою историю. Это, тощая ты задница, моя страшная сказка! А ведь когда рана зажила, врачи предлагали мне сделать пластическую операцию и убрать шрам, прикинь!

– А ты этого не хотела? – спросила я в недоумении. Почему-то Элли говорила об этом с ужасом.

Ее шрам пересекал весь живот и представлял собой уродливый красный зигзаг. Элли была достаточно хорошо сложена, но, наверное, вряд ли согласилась бы надеть бикини. Хотя… пару минут назад она залихватски оголила перед нами живот, так что насчет бикини, я, возможно, погорячилась.

– Нет, конечно! – ответила Элли. Снова задрав футболку, она провела пальцами по кривым выпуклым линиям. – Это – моя боевая рана. Я заработала ее. И я ни за что не позволила бы каким-то придуркам забрать ее у меня. Подумай об этом. – Элли указала на мою поврежденную руку. – По тебе видно, что ты пережила что-то ужасное. Огонь…

Она вздрогнула при мысли об ожогах. Я тоже вздрогнула – от воспоминаний, а Брайан снова заключил меня в объятия, как будто боялся даже подумать об этом.

– Посмотри на себя сейчас, – сказала Элли, махнув рукой на нас с Брайаном. – Ходишь тут вся такая важная, чертовски шикарно выглядишь и встречаешься – внимание! – с Брайаном Оливером. Ни одна чертова авария не заставит тебя отчаяться. Подумай, разве после всего, что ты пережила, после того как боролась за жизнь и страдала, тебе бы хотелось проснуться однажды утром абсолютно нормальной? Как будто ничего этого не было? – Элли снова погладила свой шрам. – Я бы, например, очень расстроилась.

– И я бы расстроился, – тихо заметил Сет. Он притянул Элли к себе и крепко обнял ее. – Я люблю твой шрам, – прошептал он ей на ушко, поглаживая ее живот. – Это доказательство того, что ты можешь надрать задницу кому угодно, моя огненная сексуальная малышка.

Элли прыснула:

– Отсутствие зубов не казалось тебе сексуальным, хотя это тоже доказывает, что я охотно задам жару любому, кто перейдет мне дорогу. – Элли улыбнулась нам с Брайаном во все тридцать два зуба. – Вот эти передние – вставные. Я играю в женской хоккейной сборной Университета Миннесоты. В прошлом году во время чемпионата получила клюшкой прямо по губам. Пришлось взять тайм-аут, чтобы стереть со льда кровь и собрать зубы.

Я в недоумении захлопала ресницами. У Элли явно не все дома, но она вызывала какое-то странное восхищение. Мы с Брайаном снова засмеялись, а Сет замотал головой:

– Это совсем другое. Я не мог целовать тебя, ведь тебе было больно. А твой шрам… я готов целовать вечно.

Рука Сета скользнула под ее футболку. Минуту назад Элли сама оголяла живот и гладила свой шрам, но действия Сета имели совсем другой подтекст, и я невольно покраснела.

Элли так сильно ткнула парня локтем, что он был вынужден отпустить ее.

– Не сейчас, – буркнула она, бросив на него гневный взгляд. – Извините. – Элли обратилась к нам, театрально закатив глаза. Она вновь взяла мою обожженную руку и хитро улыбнулась. – Хотя я думаю, ты знаешь, как это работает. Парни и шрамы, все дела… За уши не оттащишь. – Ее улыбка стала еще шире. – Еще одна причина, почему мне бы очень не хотелось расставаться со своим шрамом.

Мои глаза округлились от удивления, и Элли расхохоталась.

– Ладно, фильм вот-вот начнется, – заметила она, указывая рукой на лестницу, которая вела к верхним рядам. – Нам, наверное, пора занять свои места. Было приятно познакомиться!

– Взаимно, – пробормотала я.

Я провожала их глазами, пока они пробирались к последнему ряду, и восхищенно качала головой. Она такая… другая. И ее отношение к шрамам… Пожалуй, у меня не было слов. Она казалась такой счастливой и уверенной в себе, с такой гордостью говорила о своем изуродованном животе… И ей, несомненно, нравилось, когда ее парень к нему прикасался. Более того, это явно нравилось ему. Ее живот был изранен, но Сета это только возбуждало. Он действительно считал ее сексуальной.

Я нервно сглотнула при мысли, что Брайан может испытывать что-то похожее. Он никогда не пытался трогать мои шрамы так же, как Сет, но и я никогда ему не предлагала. Я старалась как можно лучше скрывать их под одеждой. Возможно, он думал, что мне будут неприятны его прикосновения. И наверное, в этом была доля правды. Но… я снова и снова возвращалась мыслями к этой странной парочке и к тому, как легко они оба относились к особенностям ее тела. Может, я зря не подпускала Брайана к себе? Может, я – или мы – лишали себя чего-то особенного?