Четыре месяца спустя

МЕНЯ ОХВАТИЛО ПРИЯТНОЕ волнение, когда мы с Брайаном подъехали к красивому двухэтажному кирпичному дому с белыми колоннами. Я впервые оказалась в гостях у мамы и отчима Брайана, но было нетрудно узнать их дом: единственный во всей округе, он был полностью украшен к Рождеству.

Перила и колонны увивали гирлянды, на двери красовался великолепный рождественский венок, а во дворе гордо стоял светящийся белый олень. Но на этом Лиз и Даг не остановились: они выстлали газон пушистой белой мишурой, чтобы создать иллюзию снега. На славный город Грин-Бей, штат Висконсин, опускались сумерки, и дом постепенно украшался веселыми огоньками иллюминации. Я отлично распланировала время. Просто идеально.

Припарковав машину во дворе, Брайан ошеломленно уставился на праздничную мишуру и, вероятно, пришел к выводу, что его мама сошла с ума. В целом его можно было понять, ведь сейчас был конец июля.

– Какого черта?..

– Очень странно, – согласилась я.

Брайан бросил на меня быстрый взгляд и подозрительно прищурился. В нашей паре весь актерский талант определенно достался ему. Выходя из автомобиля, взятого напрокат, я едва не раскололась и еле сдержала смех.

– Пойдем посмотрим, что там происходит.

Брайан ни на секунду не поверил, что я тут ни при чем, но не стал задавать лишних вопросов. Взявшись за руки, мы направились к дому. Мама и отчим Брайана выскочили на крыльцо еще до того, как я успела подняться по лестнице.

– Вы приехали! – радостно завизжала Лиз.

Она торопливо обняла Брайана и, отодвинув его, сжала меня в объятиях. Не то чтобы она любила меня больше, чем Брайана (нет, конечно!), просто Лиз была в курсе моих планов и с нетерпением ждала нашего приезда.

Дат тоже радостно обнял нас, и мы наконец вошли в дом. Внутри он был украшен не менее впечатляюще. Посреди гостиной со сводчатым потолком возвышалась роскошная елка не менее четырех метров в высоту, а под ней, само собой разумеется, обнаружилась небольшая горка подарков. В доме тихо звучали рождественские хоралы, а в камине потрескивал огонь. Создавалось полное ощущение, что сейчас – канун Рождества, а не двадцать пятое июля.

– Вы как раз вовремя, – щебетала Лиз. – Я только что накрыла на стол. Ростбиф с картофельным пюре, запеканка из зеленых бобов, домашние роллы и тыквенный пирог. Я готовила весь день, так что надеюсь, вы оба проголодались.

– Умираем от голода, – призналась я. – Пахнет божественно!

– Да, запах потрясный, – согласился Брайан. – Но, мам… что происходит? Июль на дворе.

Ответа мы не получили – Лиз уже скрылась за дверями столовой. Посреди праздничного стола красовался венок с рождественскими свечами, окруженный аппетитными кушаньями, и к нашему приезду Лиз даже достала китайский фарфор и серебряные приборы. Я еще никогда не видела такого фантастического рождественского ужина.

– Выглядит волшебно!

Когда я увидела, сколько усилий мама Брайана вложила в подготовку к этому вечеру, на глаза невольно навернулись слезы. Я просила всего лишь нарядить маленькую елочку. Но Лиз и Дат превзошли все мои ожидания.

– Не знаю, как вас благодарить. Я доставила столько хлопот!

Лиз раздраженно махнула рукой:

– Даже и не думай об этом. Проходите и садитесь. Давайте поедим, пока все не остыло.

– Мам? – не сдавался Брайан.

Лиз бросила на него суровый взгляд, и я невольно рассмеялась. Брайан негодующе замотал головой и отодвинул для меня стул. Да, он явно решил, что его мама окончательно слетела с катушек.

Когда все наконец заняли свои места, Да г дал добро, и мы принялись за еду. Пока я нахваливала восхитительный рождественский ужин Лиз, терпение Брайана постепенно подходило к концу.

– Ладно, я серьезно. Сейчас июль. Мам, признайся, ты сошла с ума?

Лиз нахмурилась, застыв с вилкой в руках, и оскорбленно фыркнула:

– Нет, я не сошла с ума, сынок. Я вообще-то запарилась, чтобы помочь одной удивительно чуткой девочке воспроизвести Рождество Господа нашего.

Теперь Брайан смотрел на меня как на сумасшедшую. Я невозмутимо ответила:

– А ты разве никогда не слышал о праздновании Рождества в июле? Когда мы запланировали поездку сюда на двадцать пятое июля, я подумала, что было бы забавно отметить Рождество сейчас, ведь наш первый совместный праздник был, мягко говоря, ужасен.

Скепсис во взгляде Брайана мгновенно сменился восторгом.

– Прошлое Рождество было хуже некуда, не так ли?

Если вспомнить, что отец Брайана устроил нам засаду в кинотеатре, а мой вышвырнул нас из своей жизни, – что ж, мы действительно впечатляюще отметили семейный праздник.

– О да, – согласилась я. – А в позапрошлое я находилась в коме, время от времени приходя в сознание, и только-только потеряла маму. Я хочу хотя бы одно нормальное Рождество, причем до наступления следующего. Кто знает, вдруг на мне какое-то проклятье и мне нужно разорвать порочный круг?

Брайан со смехом наклонился ко мне и поцеловал в щеку:

– Единственное проклятье в твоей жизни – это бойфренд, требующий повышенного внимания, дорогая Золушка.

– Вот уж точно, – согласилась я.

Я внутренне посмеялась, когда Брайан закатил глаза и наконец отвлекся на еду. Друзья всегда шутили, что Брайан у меня под каблуком, но на самом деле я просто была чуть упрямее. Мы спорили точно так же, как во времена нашей дружбы по переписке, – только теперь мы делали это вживую, а не по электронной почте.

Брайан привык, что его все обожают. Привык всегда добиваться своего. Он только и делал, что требовал чего-то от кого-то.

В последние семь месяцев, которые мы провели вместе, я многому научилась. Прежде всего, я начала понимать, когда стоит потешить его хрупкое эго, а когда дать ему хорошего пинка. Как ни странно, именно мои ослиное упрямство и (ладно, признаю!) святая уверенность в собственной правоте во многом помогли нам стать хорошей парой. Вокруг Брайана всегда было много людей, готовых выполнять его прихоти по первому требованию, поэтому он нуждался в человеке, который сможет ему противостоять. А мне никогда не составляло труда поспорить. С другой стороны, я всегда могла попросить прощения, если была не права, и с готовностью прощала. Это с лихвой компенсировало мои недостатки.

– Как в Бостон съездили? – поинтересовался Лаг.

Я не смогла сдержать улыбку. События в нашей жизни развивались так стремительно и безумно, что мы так и не успели подарить друг другу подарки на Рождество. Но на День святого Валентина Брайан категорично заявил, что приготовил для меня целую гору сюрпризов и я обязана их принять. Одним из его подарков была поездка домой, на Восточное побережье. Нам пришлось подождать, пока закончатся съемки «Алого первоцвета», но в июне мы наконец смогли выбраться в мой родной город.

– Великолепно, – ответила я. – Я даже не представляла, как скучаю по Восточному побережью! Было приятно вернуться домой. Мы даже встретились с некоторыми старыми друзьями из моей школы. Я как будто попала в сказку, но любой сказке приходит конец. Я рада, что с легкостью простилась с родным городом.

– А еще «Ред Сокс» выиграли матч, на который мы ходили, так что Элламара ликовала всю дорогу. И самое главное, как только она попала в Бостон, ее акцент вернулся и стал еще заметнее! Это было ужасно мило.

Я показала Брайану язык. Меня всегда забавляло, с какой любовью он относился к моему бостонскому акценту. Большую часть поездки Брайан глупо хихикал и просил произносить разные слова.

– А как дела с автобиографией? – поинтересовалась Лиз.

Я откашлялась и кивнула:

– Все отлично. Я начала работать с автором, который участвовал в написании биографий для нескольких знаменитостей. Я многому у него научилась. Доктор Пэриш тоже очень помогла. Мы здорово продвинулись вперед, когда я стала излагать свои мысли на бумаге. Я приношу доктору Пэриш каждую новую главу, она анализирует каждое предложение, я перевожу целую коробку салфеток – и мне становится легче после каждого сеанса. Думаю, когда мы закончим книгу, я наконец стану уверенной в себе, уравновешенной женщиной.

Лиз и Дат застыли и молча посмотрели на меня, а Брайан прыснул: его совсем не удивило, что я отпускаю шутки насчет сеансов психотерапии и своего душевного здоровья. Просто в один момент я поняла, что юмор – лучшее лекарство. Мне предстояло разобраться с кучей психологических проблем, и я обнаружила, что их гораздо легче преодолевать, если шутить над собой. Кстати, мы с доктором Пэриш и правда добились большого прогресса. Я стала гораздо спокойнее реагировать на многие вещи. Даже мои отношения с папой постепенно начали улучшаться.

– Человека с таким темпераментом, как у тебя, точно нельзя назвать уравновешенным, – заметил Брайан.

Я, в свою очередь, презрительно хмыкнула (хотя вообще-то он был прав). Чуть-чуть.

Мы наелись до отвала и решили сделать небольшой перерыв после ужина, прежде чем съедим пирог. Все постепенно переместились в гостиную. Мы с Брайаном сели на маленький двухместный диванчик, Дат расположился на большом диване, а Лиз направилась к елке за подарками. Она расплылась в улыбке и протянула Брайану небольшую квадратную коробочку с его именем. На открытке к подарку было написано: «Кому: Синдер; от кого: Элла». Брайан усмехнулся.

– Так вот для чего ты все это затеяла! Так? – спросил он.

Я пожала плечами, и он притянул меня к себе, чтобы поцеловать.

– Признаюсь, я удивлен, что ты смогла что-то для меня найти, – шутливо заметил он. – Наверное, долго пришлось искать? А ведь всего через пять месяцев следующее Рождество. А мой день рождения и вовсе через три недели.

Я фыркнула:

– Можешь не напоминать. Будем считать, что это – подарок на день рождения и Рождество на ближайшие пятьдесят лет.

Брайан усмехнулся и хотел было распаковать коробочку, но я остановила его:

– Подожди. Пусть сначала мама и Дат откроют свои.

Я решила отправить подарки для них заранее. Это были две большие рамы, завернутые в подарочную упаковку. Лиз и Дат сходили с ума от любопытства уже несколько недель, но я взяла с них слово, что они не будут подглядывать до назначенного дня. Дат не стал терять времени и одним движением разорвал подарочную бумагу. Его брови поползли вверх, а челюсть отвисла от удивления, когда он увидел в раме форму «Грин-Бей Пэкерс» с автографами всей команды. Я довольно улыбнулась.

– Тут все игроки?

– Ага. Все, кто играл в последнем сезоне, – с гордостью подтвердила я.

Даг уставился на меня, разинув рот. Брайан вскочил на ноги, чтобы рассмотреть его подарок поближе.

– Что? Ты придумала такой шикарный подарок для Дата и ничего не нашла для меня? Черт возьми. Я тоже хочу такую.

Мы с Лиз переглянулись и дружно расхохотались. Мужчины и спорт. Я болела за «Ред Соке» из принципа и время от времени могла посмотреть тот или иной матч, но никогда не испытывала к спорту страсти, свойственной парням. Лиз тоже этого не понимала, но нас обеих умилил телячий восторг, с которым наши мужчины разглядывали футбольную форму.

– Это невероятно, Элла, – пробормотал Дат. – Большое спасибо! Как тебе удалось раздобыть ее?

– И почему ты взяла только одну? – спросил Брайан, обиженно покосившись на маленькую коробочку, в которой явно не поместилась бы форма для американского футбола с автографами команды.

Я закатила глаза и пожала плечами:

– Ну, сначала я хотела купить сезонный абонемент. Но, как оказалось, за ними огромная очередь чуть ли не с 1960 года, и никакие деньги и статус знаменитости не помогут подняться выше по списку. Поверьте мне. Я звонила и спрашивала.

Дат снова заморгал, а Брайан рассмеялся:

– И ты еще говоришь, что у меня звездная болезнь.

– При чем тут звездная болезнь? Я просто спросила, могут ли они помочь. Они сказали, что без вариантов, и тогда я решила узнать насчет автографов. Они с радостью выслали мне форму, когда я предложила навестить их во время предсезонных сборов и снять ролик для «Приключений Синдера и Эллы».

Брайан вскинул голову и посмотрел на меня с детским восторгом:

– Что? Ты правда так сказала? Они согласились?

Я снова усмехнулась:

– Они были приятно удивлены, узнав, что Брайан Оливер – их большой фанат, и сказали, что сочтут за честь, если их предсезонка станет первым приключением Синдера и Эллы в большом спорте. Мне, наверное, выдадут чирлидерскую форму и помпоны, а тебе придется иметь дело с им нападающими. В любом случае на этой неделе Синдер и Элла проведут сутки в тренировочном лагере «Грин-Бей Пэкерс». Да г и Лиз тоже приглашены.

Обменявшись с Дагом восторженными взглядами, Брайан в два шага пересек комнату и заключил меня в объятия. Аккуратно прижав меня к груди, он поднял меня на руки и покружил в воздухе.

– Красавица моя! Ты самая лучшая девушка на свете!

– Я знаю. А теперь опусти меня на пол, и пусть Лиз тоже откроет свой подарок.

Когда мы наконец заняли свои места (а это произошло не сразу, потому что Брайан принялся целовать меня, пока я не покраснела как рак), он притянул меня себе и внимательно посмотрел на маму.

Разворачивая бумагу, Лиз выглядела очень озадаченной: судя по всему, она опасалась обнаружить внутри еще одну футбольную форму с автографами. Но все изменилось, когда она увидела подарок.

– О, Элла! – Лиз прикрыла рот рукой, и ее глаза наполнились слезами. – Как красиво!

Она взяла в руки большой коллаж с нашей сказочной фотосессии с Нэшем Уилсоном и показала его Дату с Брайаном. Фотографии вышли еще более волшебными, чем я могла представить. Мы поехали на съемку в Редвудский лес на севере Калифорнии. Я никогда не была там раньше, но сразу полюбила это место всей душой: я больше нигде так явственно не ощущала мистическую атмосферу дикой природы.

Дат присвистнул, а Брайан шумно вдохнул воздух.

– Я тоже такой хочу, – пробормотал он.

Я хохотнула:

– Есть что-то, чего ты не хочешь?

– Полно всего, – машинально ответил Брайан. Его взгляд был прикован к фотоколлажу.

Он представлял из себя сочетание лучших групповых, парных и отдельных портретов. Брайан снова вскочил и подбежал к маме. Он опустился на колени, чтобы подробнее рассмотреть фотоколлаж. Он провел руками по раме и покачал головой:

– Это не просто моя прихоть. Это необходимость.

Лично мне из всей фотосессии больше всего понравился мой отдельный портрет. Я сидела на стволе огромного упавшего дерева посреди густого леса. Сквозь листву пробивался единственный лучик солнца, который освещал меня как прожектор.

По задумке Нэша мне сделали заостренные эльфийские уши и огромные прозрачные крылья холодного голубого оттенка. Из одежды на мне были лишь коротенькая голубая юбочка и топ, который едва прикрывал грудь. Волосы с вплетенными в них маленькими голубыми цветами выглядели так, будто их разметал ветер. Было трудно поверить, что сказочное создание на фотографиях – это я.

Я сидела в позе эмбриона. Фото было сделано сбоку, но я смотрела в объектив, слегка опустив ресницы. Нэш оказался прав: мои глаза сияли и придавали мне особое очарование. Но круче всего в этой фотографии было другое: текстура моей кожи, покрытой шрамами, удивительным образом сочеталась с корой старого дерева. Я органично вписывалась в ландшафт и напоминала лесную нимфу. Этот снимок должен был украсить обложку моей книги.

Нэш презентовал фотографии в своей галерее в апреле. Харви помог нам организовать мероприятие по этому случаю, и я впервые выступила с речью о своем опыте и рассказала, как много эта фотосессия значила для меня. Благодаря снимкам Нэша и моему выступлению мы попали на обложку журнала «Тайм», где было опубликовано подробное интервью.

– Я серьезно, Элла. Мне тоже нужен такой, – повторил Брайан.

– Отлично. Теперь я знаю, что подарить тебе на день рождения.

На самом деле у меня уже было готово три Других коллажа для нас с Брайаном, и они висели у меня в квартире, над диваном в гостиной.

Брайан нахмурился:

– Но до него еще три недели.

Я засмеялась:

– Думаю, ты переживешь, большой избалованный мальчишка. Может, лучше посмотришь, что я приготовила для тебя сейчас?

Я протянула ему небольшую коробочку, которую он отложил, пока рассматривал фотографии, и легонько встряхнула ее. Брайан широко улыбнулся и сел рядом со мной. Он начал было открывать упаковку, но остановился и угрюмо посмотрел на меня:

– У меня нет ничего для тебя.

Я усмехнулась:

– Ты уже подарил мне подарок. Множество подарков. Помнишь? Поездку в Бостон, например. Мне больше ничего не нужно.

Брайн помрачнел еще больше:

– Это другое. Я ничего не подарил тебе на прошлое Рождество, если ты помнишь. Тебе нужно было предупредить меня насчет праздника. Я бы придумал что-нибудь милое.

– Все в порядке, Брайан. Мне не нужен подарок.

Я лукаво улыбнулась и пропела строчку из моей самой нелюбимой песни про Рождество:

– «Все, что я хочу на Рождество, – это ты».

Брайан подозрительно посмотрел на меня и поморщился:

– Ты решила мне отомстить?

Я расхохоталась:

– Да! Ты доставал меня этой песней несколько недель. Так что ты заслужил. Давай уже, открывай.

Брайан разорвал подарочную упаковку и удивленно уставился на меня. В его руках была маленькая бирюзовая коробочка из «Тиффани». Я ответила на его немой вопрос невинной улыбкой. Брайан заглянул в коробочку и растерялся еще больше: внутри лежал футляр для кольца. Мне пришлось укусить себя за щеку, чтобы не рассмеяться, когда он открыл футляр и уставился на кольцо.

– Ты купила мне помолвочное колечко?

– О нет, – прощебетала я, изо всех сил пытаясь сохранять серьезное выражение лица. – Это чтобы ты надел мне его на палец.

Брайан посмотрел мне в глаза, и я пошевелила бровями.

– Ну вот, кажется, у тебя все-таки есть для меня подарок.

Брайан опустил руки на колени и удивленно вытаращился на меня:

– Ты делаешь мне предложение?

Я отмахнулась, как будто он задал самый тупой вопрос в своей жизни.

– Господи, нет. Это твоя работа. Я просто тонко намекаю, что я, пожалуй, готова к тому, чтобы ты это сделал. Когда ты сам будешь готов, конечно.

Когда Брайан наконец обрел дар речи – а ему потребовалось не менее пятнадцати секунд, – его губы изогнулись в хитрой улыбке, и он взял кольцо в руки.

– И это, по-твоему, тонко?

– Тонкий намек – понятие растяжимое. Все зависит от толстокожести человека, которому надо намекнуть.

– Я не толстокожий. Ты сама отказалась переехать ко мне и достала меня рассуждениями о том, что ты не готова к серьезным взрослым вещам, таким как брак и дети.

– Ну, к детям я по-прежнему не готова, – быстро ответила я, проигнорировав грустный вздох со стороны Лиз. – Но для семьи я, пожалуй, созрела. И для переезда в новый дом тоже. Скоро мой договор аренды истечет, и мы можем подобрать что-то новое на свой вкус.

Глаза Брайана заблестели, и он погрузился в свои фантазии. Он всегда хотел, чтобы у нас была своя (немного безумная) голливудская версия «американской мечты». Кинопремьеры и церемонии вручения наград, с одной стороны, – и дети в доме с белым красивым заборчиком – с другой. И кошка. Не собака. И это по-своему мило: мой большой, сильный, взрослый, доминирующий мужчина любит ласковых маленьких котиков.

– Можем позвонить риелтору, когда вернемся домой, – предложил Брайан. – Она будет счастлива, что я наконец решил серьезно заняться этим вопросом.

Брайан начал искать более комфортный дом с учетом моих потребностей, как только я съехала от отца, но, когда я переселилась в квартиру, он на время прекратил поиски.

– Возможно, нам стоит подождать, пока мы вернемся из Новой Зеландии, – напомнила я.

Брайан должен был отправиться на съемки остальных частей «Хроник Синдера» в августе, сразу после своего дня рождения. Первый фильм имел невероятный успех и побил все рекорды кассовых сборов, поэтому студия автоматически дала добро на все следующие части саги. Съемки должны были идти параллельно – для сокращения производственных расходов, а значит, Брайан проведет в Новой Зеландии, где снималась первая часть, как минимум восемь месяцев. Естественно, я планировала ехать с ним и с нетерпением ждала своей первой поездки за границу. Мы улетали на следующий день после его дня рождения. Я могла работать с сайтом оттуда, а Скотт оставался в Лос-Анджелесе, чтобы позаботиться обо всем остальном.

– Ладно. Тогда займемся этим сразу, как вернемся. Обещаешь?

– Обещаю. – Я улыбнулась и взяла его руку – ту, в которой он по-прежнему держал помолвочное кольцо. – Так вот, насчет кольца…

Брайан снова лукаво ухмыльнулся и поднял одну бровь.

– Ты же вроде говорила, что не просишь меня сделать тебе предложение?

– Так и есть, – ответила я с невинным взглядом. – Я просто объясняю тебе смысл своего подарка. Посмотри на гравировку.

Брайан присмотрелся и впервые обратил внимание, что на внутренней стороне кольца выгравирована надпись. Прочитав ее, он расплылся в улыбке.

– «И жили они долго и счастливо».

– Это и есть мой подарок, – просияла я.

– Долго и счастливо? – переспросил он.

Я кивнула и едва заметно улыбнулась.

– Ну так что, будешь и дальше тянуть время или все-таки попросишь моей руки?

Я вытянула вперед руку, недвусмысленно намекая, что мне не терпится скорее увидеть колечко на пальце. Брайан ответил мне суровым взглядом из серии «Я – Брайан Оливер, и никому меня не сломить».

– Я никогда ни о чем не прошу. Я требую, – заявил он, выпятив грудь. – И я не собираюсь делать тебе предложение только потому, что ты мне так сказала. Испортила мне всю романтику. Я-то хотел сделать тебе самое креативное, красивое, эпичное и романтичное предложение на свете!

Я посмотрела на него, вскинув брови, и помахала перед ним рукой: поглядим, кто кого! Брайан прищурился и упрямо скрестил руки на груди. Лиз и Даг тихонько захихикали, но мы не обратили на них ни малейшего внимания и продолжали играть в гляделки. Наконец Брайан не выдержал.

– Ладно, – с досадой согласился он. – Но тогда я съем твой кусок пирога.

Я засмеялась, но, когда он встал передо мной на колено и взял мою руку, я возликовала. Я радостно улыбнулась его маме, и она просияла в ответ. Не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой.

– Элламара Валентина Родригес, – проворковал Брайан своим низким голосом, который так будоражил меня.

Его взгляд излучал любовь и нежность. Может, я и спланировала все это, но момент все равно был очень подходящим. Нет, идеальным. Я застыла в ожидании самого романтичного предложения на свете, достойного голливудской мелодрамы. Брайан замолк на несколько мгновений – как же без театральной паузы! – а потом уголки его губ слегка приподнялись. В его глазах загорелся веселый огонек, и он сказал:

– Выходи за меня, женщина.

И да, это было требование.

Не в силах больше терпеть эту банальную киношную романтику, я прыснула и расхохоталась.

– Есть, сэр! – отсалютовала я.

Когда я наконец справилась с эмоциями, Брайан все еще стоял передо мной на одном колене. Я расплылась в самой глупой на свете улыбке, и Брайан, закатив глаза, надел мне кольцо на палец. Честно признаюсь, я расчувствовалась, как настоящая девочка, и даже пискнула от счастья.

Брайан наконец не выдержал и расхохотался, наблюдая за тем, как я рассматриваю кольцо.

– Ты только посмотри! Сидит просто идеально! – шутливо заметила я.

– Невероятно, – прошептал Брайан, мастерски изобразив изумление.

Он вскочил на ноги и помог мне встать. Я продолжала смеяться, пока Брайан не остановил меня поцелуем. Лиз, все это время молча наблюдавшая за нами, наконец не вытерпела:

– Как же я счастлива! Поздравляю! Не могу поверить, что мой малыш женится!

Дальше последовали бесконечные объятия, поцелуи и слезы, которые смог прервать только Дат:

– Лиз, успокойся. Дай ребятам пережить этот момент вдвоем.

– Но, Дат…

– Лиз.

Я тихонько хихикнула: мама Брайана мгновенно успокоилась. Я всегда знала, что Дат не такой старый тюфяк, каким может показаться на первый взгляд. Он подмигнул мне и взял жену за руку.

– Может, порежем пирог?

Лиз фыркнула, но Да г не собирался уступать, и она разочарованно махнула свободной рукой.

– Ох. Ну ладно.

Брайан сгреб меня в охапку еще до того, как его мама успела выйти из комнаты.

– Я люблю тебя, – прошептал он.

Я обняла его за шею:

– И я люблю тебя.

Брайан быстро поцеловал меня и, к моему удивлению, нахмурился.

– Не то чтобы мне не понравился твой сюрприз, но тебе все же следовало предупредить меня, чтобы я тоже купил подарок.

– Ты и так все время даришь мне подарки.

– И что?

Когда мы только начали встречаться, Брайан сразу сказал, что будет постоянно делать мне сюрпризы по поводу и без. И он сдержал свое слово. Кажется, никто на свете не любил дарить подарки больше, чем Брайан. Меня восхищала его щедрость, хотя он частенько выходил за рамки приличия. Я не сомневалась: он страшно разозлился, что получил от меня подарок и не мог дать что-то взамен. Но это тоже часть моего плана.

– А знаешь, – сказала я, высвободившись из его объятий и взяв его за руку. – Есть одна вещь, которую я хочу и которую ты можешь подарить мне сегодня вечером. Если ты действительно так хочешь подарить мне подарок.

– Ну? – с любопытством спросил Брайан. – Проси что хочешь.

Я заговорщически улыбнулась и наклонилась к его уху. Я знала, какое значение он придает словам, поэтому постаралась подобрать точную формулировку.

Брайан шумно вдохнул воздух. Я усмехнулась. Когда я прошептала ему свою просьбу, он ошеломленно уставился на меня. Его глаза напоминали бейсбольные мячи. Через мгновение он сглотнул и облизал губы, как будто у него неожиданно пересохло во рту.

– Ты уверена?

Все мое тело затрепетало от волнения, но я была готова. Правда-правда готова. Я обняла его за шею и поцеловала в губы.

– Я же сказала. Все, что я хочу на Рождество, – это ты. Я не шучу.

Он моргнул несколько раз, а потом набросился на меня со страстным поцелуем, как будто готов был сделать это прямо здесь, в гостиной.

– Брайан! Элла! Десерт готов!

Брайан прервался. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза горели безумным огнем. Он бросил быстрый взгляд в сторону кухни, а потом снова посмотрел на меня. Этот внутренний конфликт позабавил меня.

– Это всего лишь пирог, – прошептала я.

Я имела в виду, что мы можем быстро съесть десерт и вернуться, но Брайан понял меня иначе и решил, что от пирога можно отказаться.

– Прости, мам. Нам с Эллой нужно уехать! – крикнул он, сжимая меня в своих объятиях. – Вернемся завтра.

Через мгновение Лиз влетела в комнату.

– Что? Куда это вы собрались?

– Туда, где я смогу заняться дикой страстной любовью со своей невестой без родителей за стеной.

Пора бы уже привыкнуть к его шуточкам, но я все равно ахнула и покраснела как рак.

– БРАЙАН!

Лиз меня полностью поддерживала.

– БРАЙАН! Какой же ты бесстыжий!

– Прости, мам.

Но Брайан совсем не чувствовал себя виноватым. Он решительно направился к входной двери.

– Мы вернемся утром, обещаю. Ну, днем – уж точно.

– Брайан Оливер, остановись сию же секунду. Ты только приехал. Твои… физические потребности могут подождать. Хотя бы пока ты не съешь пирог.

Брайан открыл дверь.

– Не могут, мам. Правда. Оставь мне кусочек в холодильнике.

– Брайан!

– Лиз, я думаю, мальчик настроен решительно, – заметил Дат, еле сдерживая смех.

Это уж точно, настроен он был решительно. Я сгорала от стыда, что его родители знали, куда и зачем он меня везет, но мне не хватило силы воли остановить его. Я выглянула из-за его плеча и виновато улыбнулась его маме:

– Простите, Лиз. Обещаю, мы вернемся завтра к ланчу и сможем обсудить свадебные планы!

Казалось, мои слова немного успокоили ее. Краем глаза я заметила, что Брайан поежился. Так ему и надо.

Он вышел на улицу, помог мне сесть в машину, быстро сбегал за моей сумочкой и тростью, помахал на прощание Дату, поцеловал маму в щеку, с ухмылкой встретив ее неодобрительный взгляд, и запрыгнул в автомобиль.

– Это было обязательно? – спросила я, когда он вылетел на шоссе.

– Да. – Он взял мою руку и поднес к губам. Наши пальцы переплелись. – Да, насчет свадьбы…

Я весело посмотрела на Брайана, и он состроил гримасу.

– Есть хотя бы малюсенький шанс, что ты смилостивишься и мы сгоняем в Вегас до нашего отъезда из страны? Если бы я мог выбирать, я бы с удовольствием сделал это в свой день рождения. Готов даже отказаться от фотографий.

Мне даже стало немножко жаль его. Совсем капельку.

Я легкомысленно – и чуть-чуть злорадно – рассмеялась и с жалостью посмотрела на Брайана:

– Прости, милый, но твоя Золушка ни за что не согласится жить долго и счастливо без сказочной свадьбы.