НЕБОЛЬШОЙ РАЗГОВОР ПО ДУШАМ с Джульеттой мало что изменил в наших отношениях, но я была бесконечно благодарна ей за знакомство с Вивиан. У нас было не так много общего. Она профессионально занималась балетом и модно одевалась, а я любила книги и больше года не появлялась в торговых центрах. Тем не менее мы все равно чувствовали себя сестрами, воссоединившимися после долгой разлуки.

На следующий день мы снова обедали вместе, и она уговорила меня пойти делать домашнее задание к ней. Зная, что ждет меня дома, я с радостью приняла предложение.

Вивиан жила в крошечной квартирке в Западном Голливуде. Квартира была старой и обшарпанной, везде царил беспорядок. Честно говоря, она выглядела, как рукодельный магазин после взрыва, но здесь я почти сразу почувствовала себя как дома. В отличие от виллы отца.

– Не обращай внимания на бардак, – сказала Вивиан, сгребая ворох ярко-розового тюля и пристраивая его на спинку стула. – Я пыталась объяснить папам, что в доме должен быть порядок, но они отказываются меня слушать.

Ее отцы работали в столовой, заваленной яркими лоскутами ткани, пайетками, кружевами и перьями. Один сидел за швейной машинкой, а другой стоял, прикалывая булавками рукав к шикарному платью на манекене. Когда мы вошли, оба оторвались от работы и широко улыбнулись. Улыбки их были такими же ослепительными, как и платье, которое они создавали. Тот, который стоял, вытащил изо рта булавку и сказал:

– Милая, если бы мы хотели следовать стереотипам, мы бы стали парикмахерами.

– …сказал человек в бирюзовом боа, – засмеялась Вивиан и, указав на него, представила: – Стефан Ивлинг. Он же папа. Папа, это Элла.

Затем она махнула рукой в сторону человека за швейной машинкой:

– А это Глен Ивлинг, он тоже откликается на «папу».

Поздоровавшись, я стала наблюдать, как Стефан работает. Перья боа на его шее были того же цвета, что и пайетки на платье.

– Это для подола, верно? – спросила я. – Вы делаете платья для бальных танцев?

Мужчина улыбнулся мне так, будто он никем и никогда так не гордился.

– Глаз-алмаз!

– Моя мама встречалась с профессиональным танцором сальсы. У меня к этому нет способностей, но мне очень нравились их костюмы!

– Они – главные дизайнеры костюмов для реалити-шоу «Танцы со звездами», – объяснила Вивиан. – Как видишь, любят брать работу на дом.

– Да ладно! – завизжала я. – Я обожаю вас, парни! Я смотрю это шоу только из-за платьев! Это костюм для одной из танцовщиц, для Арии? Похоже на платья, в которых выступает Ария!

Вивиан возвела взор к потолку:

– Ты только что подружилась с ними навечно.

– Ага, это для Арии, – ответил Стефан. – Да ты настоящая фанатка этого шоу!

Он критически осмотрел меня с головы до ног и сказал:

– Так, размер платья один-два, верно?

Я взглянула на свою школьную форму, удивившись, как он сумел определить мой размер. Форма не слишком хорошо на мне сидела, к тому же я выправила рубашку перед тем, как залезть в машину к Вивиан.

– К неудовольствию моего диетолога, – ответила я, кивнув. – Он все время заставляет меня набирать вес. А как вы узнали?

Глен рассмеялся:

– Он всегда угадывает. У этого человека талант сходу определять размер. Если бы большинством наших клиентов не были женщины, я бы сошел с ума от ревности.

– Немного ревности мужчине не повредит, – кокетливо заметил Стефан. – Держит в тонусе.

Прежде чем Глен успел возразить, Стефан улыбнулся мне и сказал:

– Хочешь примерить это платье? Мне нужно довести его до ума, а у тебя фигура почти как у Арии. Ты бы нам очень помогла.

Эта идея безумно взволновала меня, но я тут же ужаснулась, представив себя в платье без рукавов и с открытой спиной.

– Обещаю, не уколю! – улыбнулся Стефан.

– Дело не в этом. – Я сглотнула, и мне показалось, будто я проглотила одну из булавок, которыми Стефан обещал не колоть. – Понимаете, я попала в аварию… автокатастрофу… и… я…

– Элла. Здесь никого не интересуют твои шрамы, поверь, – перебила меня Вивиан. Голос ее звучал твердо, но в то же время по-доброму. По взгляду подруги я поняла, что мне не отвертеться.

– Такое красивое платье! Я его просто испорчу своим видом.

– Что за ерунда! – Глен отвлекся от шитья, недовольно нахмурившись. – У тебя ангельское личико. И потрясающие глаза. Если уж на то пошло, это платье не заслуживает того, чтобы ты его носила.

Я покраснела, увидев его улыбку.

– Элла, – мягко сказала Вивиан, – настоящая красота внутри. Если ты чувствуешь себя красивой, то будешь казаться такой окружающим независимо от того, что на поверхности.

Она указала на манекен.

– В этом платье любая почувствует себя красивой. Пожалуйста, примерь его. Ради меня. Если ты не согласишься, мне придется его примерять, а у меня есть дело поважнее.

– Что за дело? – спросила я, отвлекшись от своей паники.

Она взяла несколько цветных лоскутков, что-то похожее на клеевой пистолет и хитро посмотрела на меня.

– Собираюсь сделать твоей трости пластическую операцию.

Через десять минут я вышла из-за ширмы в платье, достойном королевы. Юбка струилась до пола, закрывая ноги, но вся спина, плечи и правая рука были открыты. Я кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание. Потом задержала дыхание, пытаясь унять дрожь, пока три пары глаз оценивающе осматривали меня. Они посмотрели на мои шрамы, и я не могла никого в этом винить, – их невозможно было не заметить. Но никто не задержал на них взгляд.

Глен встал со своего места за обеденно-рабочим столом и замер передо мной, сложив руки на груди. Стефан присоединился к нему, и они закружили вокруг меня, словно львы, подкрадывающиеся к газели.

– О, какие же мы хорошенькие! – наконец произнес Глен, широко улыбаясь, и покрутил пальцем, чтобы я повернулась.

Я увидела свое отражение в огромном зеркале, и у меня перехватило дыхание. Глен собрал мои волосы на макушке и выпустил пару волнистых прядей по бокам.

– Что я тебе говорил? – спросил он. – Настоящий ангел!

Он был прав. Я выглядела великолепно даже без макияжа. В этом платье и под восхищенными взглядами Глена и Стефана, рассматривавшими девушку в зеркале, я впервые после аварии почувствовала себя красивой.

Мои глаза заблестели, и я развернулась к Вивиан, расплывшись в улыбке до ушей:

– Я обожаю твоих пап.

– Посмотрю-ка я на тебя через пару часов. Когда у тебя уже будут болеть ноги и захочется писать, а они тебя не отпустят, потому что ты будешь вся в булавках! – засмеялась она, но по выражению ее лица было видно, как искренне она любит своих родителей и как гордится ими.

– Часов? – переспросила я, когда Стефан помог мне взобраться на табуретку.

Стефан махнул рукой, как будто мы говорили какую-то ерунду.

– Не такая уж большая цена за такое произведение искусства, – фыркнул он и взял в руку горсть булавок.

Они с Гленом опустились передо мной на колени. Пока Глен держал подол платья и натягивал ткань, Стефан разматывал бирюзовые перья, которые висели у него на шее, и доставал булавки. Он тщательно выбирал место и только после этого аккуратно прикалывал перья к подолу платья. Папы Вивиан выглядели, как хирурги, делающие операцию пациенту, и, возможно, мне на самом деле пришлось бы простоять несколько часов.

– А вы точно не знакомы с моим физиотерапевтом? – спросила я. – Он обожает придумывать особо изощренные способы меня мучить.

Все трое расхохотались. Глен посмотрел на меня сияющими глазами и указал на Стефана:

– Я бы на твоем месте старался не смешить нас. Он соврал тебе, что не уколет.

Все снова засмеялись. Но несмотря на предупреждение Глена, Стефан ни разу не сделал мне больно.

Стефан и Глен вернулись к работе над платьем, а Вивиан принялась приклеивать кусочки ткани к моей трости. Постепенно она становилась похожа на лоскутное одеяло или атрибут из фильмов Тима Бертона. Немного помолчав, Вивиан сказала:

– Тут такое дело. Я сижу рядом с Робом Локсли на седьмом уроке.

Я покраснела. Джульетта как-то обмолвилась, что он от меня без ума. Вивиан ничего не заметила, так как все ее внимание было сосредоточено на том, что она делала.

– Очень неплохой парень, – заметила она. – Милый, но тихоня. Он практически не разговаривал со мной весь год, а вчера его вдруг как прорвало.

Мне стало душно.

– Хм, странно.

Вивиан бросила на меня короткий взгляд и вернулась к своей работе.

– Я стала размышлять, что же такого произошло за два аня, что он неожиданно мной заинтересовался. Но ничего ведь не изменилось. Ничего, кроме того, что я подружилась с тобой.

Вивиан наконец закончила свое дело и посмотрела на меня с таким видом, будто мы обе понимали, о чем идет речь. Я не стала этого отрицать.

– Джульетта говорила, я ему нравлюсь. Она предложила дать Робу мой номер. Я ответила, что подумаю.

– Подумаешь?! Почему?

– Не знаю.

– Он приличный парень, Элла. Его не смутят ни твои шрамы, ни твоя трость, особенно после того, как я сделала ее такой клевой.

– Возможно. Но это не единственная проблема. Просто я сейчас не в лучшем эмоциональном состоянии. Не думаю, что отношения в данный момент – хорошая идея.

Вивиан нахмурилась:

– Подозрительно похоже на отмазку. Ты уверена, что это не страх?

– Это ужас, – подтвердила я.

Вивиан призадумалась и покачала головой:

– А зачем сразу вступать в отношения? Можно просто попробовать стать друзьями. Ты же сама говорила, что доктор советовал тебе заводить новых друзей.

– Да, думаю можно.

– Ты можешь пригласить его сюда на ночь кино в эту пятницу. Да и других ребят из твоей танцевальной студии, – предложил Глен.

Я покраснела еще сильнее, когда поняла, что он хочет выступить в роли сводника.

– Может быть, это заставит наконец твоего отца навести здесь порядок.

Вивиан подпрыгнула, как будто пытаясь поймать эту идею в воздухе и осуществить ее.

– О! Отлично!

Я не поняла, что обрадовало ее больше: возможность свести меня с Робом или то, что папы все-таки наведут порядок в квартире.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она.

Я не смогла ответить сразу, хотя понимала: она все равно добьется своего, потому что зазвонил мой телефон.

– Я возьму! – крикнула Вивиан, потянувшись за моим рюкзаком.

– Все нормально, я уверена, это Синдер. Он может оставить сообщение.

– Синдер? Это тот самый парень, который не твой бойфренд, но пишет тебе, как двенадцатилетняя школьница, переживающая первую любовь?

Я засмеялась. Это было справедливое сравнение.

– Я уже много раз советовала ему обратиться за помощью, чтобы победить зависимость от телефона. Но он никогда меня не слушает.

– Слушай, мы не можем не взять трубку, иначе он продолжит названивать, пока ты не ответишь.

– Вивиан! – предупредила я.

– Расслабься. Я поставлю на громкую связь. Ты сможешь прервать меня в любой момент.

Вивиан ответила на звонок, делая вид, что она мой дотошный секретарь.

– Спасибо, что позвонили Элламаре. Боюсь, жрица сейчас занята, ее тело умащивают двое до неприличия красивых мужчин, и она не может взять трубку. Вы не могли бы оставить сообщение ее самому ответственному ассистенту тире лучшему другу?

Я подавила смешок. Ответ Синдера не заставил себя долго ждать:

– Прекрасная постановка голоса и дикция. Но вы допустили две грубые ошибки в вашем коротком спиче. Во-первых: я – лучший друг Элламары. Я, а не ты, кем бы ты ни была! Я, я, я!

Вивиан вопросительно посмотрела на меня. Ее явно позабавило раздражение в голосе Синдера.

Я сделала гримасу, но при этом улыбалась, как дурочка.

– И поскольку я – Синдер, сногсшибательный принц Царства, – продолжил Синдер, – то имею полное право уничтожить любого, кто попытается украсть ее у меня. Предупреждаю заранее, наказание за столь вероломное преступление таково: тебя скормят червям!

Я расхохоталась. Но Синдер меня не услышал, потому что Вивиан рассмеялась еще громче.

– Червям?!

Голос Синдера оставался по-прежнему серьезным:

– Да, червям, чтоб их. Это очень медленный, болезненный и изощренный способ казни. И совершенно бесславный. Я бы не советовал. Если бы я был на твоем месте, то не претендовал бы на большее, чем роль ассистента. Ну, если ты докажешь свою преданность, то можешь рассчитывать на место второго лучшего друга Элламары. – Он остановился и тут же добавил: – Второго, но с большим отрывом от первого.

Вивиан снова рассмеялась.

– Отлично, спасибо. Ты закончил?

– Даже не думаю. Я еще ни словом не обмолвился о двух мужчинах, которые прикасаются сейчас к моей женщине. Их ждет скорая смерть!

Вивиан вскинула брови. На ее лице появилась хитрая улыбка.

– Что случилось, принц Синдер? Ты что, ревнуешь?

– Конечно, да. Принцы не привыкли делиться. И, кроме того, кем бы они ни были, они недостаточно хороши для Эллы.

– Откуда ты знаешь? – спросила я, не в силах больше сдерживаться.

– А, вот она, моя девочка! – Голос Синдера так заметно потеплел, что Вивиан обернулась ко мне с широко раскрытыми глазами.

Я очень старалась не покраснеть, но знала, что после этого телефонного звонка нас с ней ждет долгая беседа.

– Откуда ты знаешь, что они недостаточно хороши для меня? – спросила я снова, чтобы отвлечь внимание Вивиан от собственной персоны.

– Потому что ни один парень не достоин тебя, Элла. Все они – козлы. И не думай делить свое тело ни с одним из них. Никогда. Ну, может только с Брайаном Оливером. Я разрешаю, чтобы он отжарил тебя самым неджентльменским образом.

Вивиан странно на меня посмотрела. Даже Глен и Стефан оторвались от работы после этого «восхитительного» замечания. Все, что я могла сделать, это посмеяться.

– Твое увлечение голливудским мальчиком-зайчиком меня пугает, Синдер. Серьезно.

– Ты же знаешь, тебе бы понравилось, согласись.

– Тебе бы, судя по всему, тоже.

– Мне уж точно, – подключилась Вивиан.

– И мне тоже! – воскликнул Глен, подмигивая Стефану.

– Постоянно об этом фантазирую, – добавил Стефан, и мы все расхохотались.

Как ни странно, Синдера не особо обрадовало такое массовое признание в любви к Брайану Оливеру.

– Подожди секундочку, кто это сейчас был? – спросил он. – Тебя правда сейчас трогают мужчины?

– Конечно, нет, – рассмеялась я и, не в силах больше сдерживаться, добавила: – Они очень нежные. Стефан еще ни разу меня не уколол.

– Элламара! – Его ужас был таким неподдельным, что я на мгновение засомневалась, стоит ли смеяться. Но потом Стефан и Глен закричали в один голос, чтобы я не шевелилась.

– Прости, – сказала я сквозь смех, – не буду больше дразниться. Ты же знаешь, что ты единственный мужчина в моей жизни.

– Иначе и быть не может.

– Ну, на самом деле это не совсем правда. – Внезапная задумчивость в голосе Вивиан меня слегка встревожила.

– Ты говоришь, он твой лучший друг, верно?

– Да! – с жаром ответил Синдер.

– Ну, тогда ты должен помочь мне уговорить Эллу пойти на свидание с парнем из нашей школы. Он правда очень милый и сходит по ней с ума. Но она слишком боится дать ему шанс.

Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица: мне не хотелось слышать его ответ. Я бы очень расстроилась, если бы Синдер сказал, что рад за меня и посоветовал пойти на свидание. Скорее всего, он так и скажет.

– Элла. – Его голос смягчился и звучал так, будто Синдер хотел заключить меня в крепкие объятия. – Чего ты вообще можешь бояться? Любой парень влюбился бы в тебя без памяти.

Стефан вздохнул, а Глен приложил руку к сердцу. Вивиан практически растаяла. А я что? Я сделала самую неловкую вещь на свете: расплакалась. Это не были всхлипы и рыдания, но глаза мои увлажнились достаточно заметно, чтобы Вивиан встала и принесла мне салфетки.

– На самом деле ей не обязательно встречаться с Робом, – произнесла Вивиан в трубку.

Внутри у меня все сжалось, когда я поняла, что она собирается сделать. И прежде, чем успела ее остановить, она выпалила:

– Мы с Эллой собираемся устроить ночь кино у нас дома в эту пятницу. Ты можешь прийти вместо Роба.

Мое сердце остановилось. Почему я не подумала об этом, когда Вивиан взяла трубку? Как не предотвратила это?

Синдер никогда не просил меня встретиться лично. Ни разу. И никогда не говорил, что хочет этого. Единственный раз эта тема всплыла, когда Синдер узнал, что я переехала в Лос-Анджелес. И даже тогда он сказал, что ему нравится именно то, что мы никогда не виделись вживую.

Знаю, я сама сказала, что не хочу встречи. Но, конечно же, мне этого хотелось! Я была так влюблена! Каждый день мечтала о том, что мы встретимся однажды в реальной жизни и безумно полюбим друг друга. Я лишь боялась, что он не захочет со мной общаться, ведь мое тело было искалечено и покрыто шрамами. Или он стал бы вести себя со мной как папа и Дженнифер, – будто я изломана внутри, а не снаружи.

Если бы Синдер начал обращаться со мной, как с хрустальной вазой, я бы сошла с ума. Но ведь Вивиан со мной не церемонилась, а этот Роб сумел влюбиться в меня такую, какая я есть. Может, и Синдер смог бы?.. Ясное дело, я не была одной из тех супермоделей, с которыми он встречался, но Синдер переживал за меня, а это что-то да значило. Так что, может, все еще обойдется. Может, Вивиан дала толчок, необходимый нам обоим.

Я затаила дыхание, ожидая ответа Синдера. Он так долго молчал, что Вивиан решила, будто связь прервалась.

– Алло!

– Я не смогу.

Я зажмурилась, чтобы сдержать слезы. Он не хотел меня видеть! Где-то в глубине души ответ мне был известен заранее. Мы все время ходили вокруг да около, но ни один из нас не мог сказать это в открытую. Я убеждала себя, что мы оба просто нервничаем, но рано или поздно все равно увидимся. Однако его «я не смогу» прозвучало, как приговор – окончательно и бесповоротно. Уверена, он расслышал дрожь в моем голосе, когда я, наконец, сказала:

– Все в порядке.

– Я должен быть в пятницу со своей «строптивой», – объяснил он. Это прозвучало, как неуклюжее оправдание. – Мы должны пойти на ужин с ее отцом и другими важными людьми, и я не могу перенести встречу.

Вивиан попыталась помочь, но она совершенно не понимала, что происходит.

– Ну, давай отложим на субботу. В субботу ты занят?

– Я… – Голос Синдера сорвался, и он досадливо вздохнул: – Черт, Элла, я не могу.

Судя по всему, ему было очень больно это говорить. Неожиданно меня охватила паника.

– Все в порядке, – быстро выпалила я. Мне не хотелось, чтобы этот эпизод заставил нас чувствовать себя неловко впоследствии. – Не переживай, я все понимаю. Прости, все нормально.

В комнате повисла гнетущая тишина. Вивиан и ее папы боялись пошевелиться. Они вообще ничего не понимали, но им хватило такта, чтобы промолчать. Синдер заговорил первым. Он откашлялся и предложил:

– Ты не против, если мы почитаем сегодня вечером?

Это прозвучало странно. По голосу чувствовалось, что он смущен. Это даже близко не походило на его обычный самоуверенный тон. И хотя я знала ответ, мне понадобилась целая минута, чтобы выговорить «да». Я расстроилась гораздо сильнее, чем хотела ему показать. Сердце буквально разрывалось на части, но я знала, что никогда не позволю ему об этом узнать. Даже если теперь при общении с ним мне каждый раз будет больно от этой мысли.

– Конечно.

Синдер с облегчением вздохнул:

– Я нашел новую книгу, которая нам, скорее всего, понравится. Поэтому и позвонил. Подумал, мы можем начать читать ее вместе.

– Звучит заманчиво.

– Хорошо, позвони мне попозже. – Его голос по-прежнему звучал как-то неуверенно.

– Обязательно.

Я жестом попросила Вивиан повесить трубку, прежде чем мой голос задрожал. Завершив звонок, она в панике посмотрела на меня:

– Я все испортила? Не знаю, в чем Аело, но явно сделала что-то не то.

– Это долгая история. – Я резко покачнулась, так что Стефану пришлось вскочить на ноги, чтобы подхватить меня. Он помог мне слезть с табуретки и сказал, что на сегодня примерок довольно. После этого Вивиан предложила отвезти меня домой. Все поняли, что разговор с Синдером и его официальный отказ выбили меня из колеи.