Я ВЕРНУЛАСЬ ОТ ВИВИАН около четырех и поэтому очень удивилась, услышав веселый голос отца, доносившийся с кухни.

– Это не смешно! – говорил он, хотя сам смеялся.

В ответ послышался заливистый хохот Анастасии и Джульетты. Они явно были в прекрасном расположении духа. В первую секунду я тоже улыбнулась: хорошее настроение штука заразная. Но улыбка быстро сошла с моего лица, когда я поняла, что не слышала такого непринужденного смеха с тех пор, как приехала сюда. Они весело проводили время – как счастливая семья. Для них, видимо, было привычно подтрунивать друг над другом и радоваться совместному пребыванию. И сейчас они вели себя так потому, что меня не было дома. Джульетта права. Я разрушала их семью.

Я застыла в дверях. Наверное, не стоит заходить на кухню и сообщать им, что я вернулась. Я не хотела быть обузой и портить им настроение. Не хотела разрушать семью. Если не считать Анастасии, они были неплохими людьми и заслуживали счастья. Как только они узнают, что я пришла, их хорошее настроение улетучится. Нам всем снова станет неловко и неуютно.

Я решила не входить в дом. Я никуда не торопилась и подумала, что могу сделать домашнее задание, сидя на крыльце, чтобы они немного от меня отдохнули. Им явно этого не хватало.

Но прежде чем я успела уйти, Дженнифер вышла из-за угла и увидела меня. Ее глаза блеснули, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы улыбнуться.

– Уже вернулась от подруги?

– Планы немного поменялись.

– Все в порядке?

– Да, нормально.

Она поколебалась, но не стала больше ничего спрашивать.

– Я могу уйти, если надо.

Дженнифер вздрогнула:

– Что?

Я кивнула головой в сторону входной двери:

– Если вы хотите немного от меня отдохнуть, я не возражаю. Я могу сделать домашнее задание на крыльце. Ну, или еще где-нибудь.

На секунду Дженнифер как будто задумалась, но потом покачала головой:

– Что за чепуху ты говоришь? – Она вздохнула, поймав мой недоверчивый взгляд. – Прости, Элла. Дело не в тебе. Я просто переживаю за Анастасию. Раньше она была совсем другой девочкой.

Дженнифер словно искала моего сочувствия, но Ана действительно вела себя, как капризный ребенок. Всем было тяжело, но Анастасия никак не желала смириться с изменившимися обстоятельствами и становилась совершенно невыносимой.

– Я не хочу с ней ссориться.

Дженнифер снова вздохнула и села на скамейку перед домом. Затем произошло нечто странное: она кивнула на место рядом с собой. Я осторожно подсела к ней, ожидая, пока она заговорит.

– Мой бывший оказался не очень хорошим человеком. Он плохо обращался со мной и девочками. Я встретила Рича в Бостоне, когда жила вместе с детьми в приюте для жертв домашнего насилия – собственно, прячась от их отца. Рич в то время безвозмездно помогал таким, как мы.

Ее слова поразили меня. Я никогда не задавалась вопросом, как мой отец познакомился с Дженнифер. Со слов мамы я знала, что она была официанткой в «Хутерс» или что-то вроде того.

Но, зная папин характер, я вполне могла поверить в эту историю. Он всегда мнил себя героем, пытался кого-то спасать. Умница и отличник, выпускник одного из лучших юридических факультетов страны, он мог стать великолепным высокооплачиваемым юристом в какой-нибудь крупной корпорации. Но он всегда хотел помогать людям. До того, как стать федеральным прокурором, папа работал бесплатным адвокатом и помогал подсудимым за счет государства. Теперь, когда Дженнифер рассказала мне свою историю, картинка сложилась. Он был ее героическим рыцарем на белом коне, а она – его прекрасной дамой, которую он спас от дракона.

В общем, мой папа – эдакий современный Робин Гуд. И от этого еще больнее, что он нас бросил. Я никак не могла понять, как такой герой, всегда приходивший другим на помощь, оказался злодеем в моей собственной истории. Как такой человек мог уйти, просто оставив нас с мамой одних?

– Рич появился в нашей жизни, как ангел-хранитель, – продолжила Дженнифер, отвлекая меня от размышлений. – Он спас нас, и мы безнадежно влюбились. Особенно Ана. Они очень много времени проводили вместе, и она всегда была «папиной дочкой». Мне кажется, она просто боится, что ты отберешь у нее любимого папу.

– Думаю, она зря волнуется, – сказала я и встала со скамейки.

С меня довольно. Не могу больше это слушать. Каждое слово – словно соль на мои раны. Он действительно был героем и лучшим папой на свете. Только для другой семьи. Я судорожно сглотнула.

Дженнифер тоже поднялась и положила руку мне на плечо.

– Действительно зря, – согласилась она. – В сердце Рича есть место для вас обеих, только Ана пока этого не понимает.

Я, честно говоря, тоже не особо в это верила.

– Мне жаль, что она так нехорошо с тобой поступила, Элла, и мы постараемся впредь не допускать ничего подобного. Но ты не могла бы попытаться быть с ней немного помягче и хотя бы иногда разговаривать?

В порыве гнева я смахнула ее руку.

– Мне приходится защищаться, когда она нападает, но я никогда не начинаю первой.

– Но особого дружелюбия ты тоже не проявляешь.

Я оцепенела от прямоты Дженнифер. Но тут выражение ее лица смягчилось, и в глазах промелькнуло что-то похожее на отчаяние.

– Знаю, она этого не заслуживает, но кто-то из вас должен быть мудрее и сделать первый шаг. Не хочется признавать, но у меня сложилось впечатление, что ты добрее ее. – Дженнифер улыбнулась, хотя в глазах у нее стояли слезы. В этой улыбке были и грусть, и гордость – и даже немного зависти. – Ты такая же, как отец.

Что на это ответить я не знала, и в своих чувствах разобраться не могла. Нравилось ли мне, что меня сравнивают с папой? И приятно ли было слышать добрые слова от Дженнифер, пусть и сказанные с неохотой?

Я снова опустилась на скамейку. Наша беседа выбила меня из колеи, и нужно было время, чтобы прийти в себя. Дженнифер отнеслась с пониманием: похлопав меня по плечу, направилась в сторону дома.

– Когда будешь готова, приходи на кухню. Мы собирались обсудить планы на вечер. Сегодня особенный день, и мы хотим его как-нибудь отметить. Если захочешь поучаствовать в обсуждении, лучше сильно не задерживайся, – сказала она напоследок.

Сердце у меня сжалось. Разговор с Дженнифер, неловкая ситуация с Синдером… Не уверена, что после всего этого переживу еще один семейный ужин, похожий на предыдущий. По пути на кухню я размышляла о том, подойдет ли неважное самочувствие в качестве уважительной причины, чтобы отказаться ужинать вместе со всеми.

Как я и предполагала, девочки тут же затихли и погрустнели. Отец выглядел удивленным, но мое появление не повлияло на его позитивный настрой. Его голос по-прежнему звучал бодро, а глаза весело блестели.

– Вернулась пораньше?

– Ты тоже.

– Суд завершился. Я решил взять отгул на оставшуюся часть дня и отпраздновать.

– То есть ты выиграл дело?

Отец горделиво выпятил грудь, и его лицо озарила широкая улыбка.

– Прищучили негодяя!

Я постаралась искренне улыбнуться:

– Поздравляю.

Отец начал работать над этим делом еще до того, как я попала в аварию, и из-за того, что он так много времени провел со мной в Бостоне, у его команды начались проблемы. Я действительно обрадовалась, что он выиграл дело – и не только потому, что ему удалось отправить за решетку человека, похитившего и убившего трех девочек.

– Так вот, милая, мы собираемся устроить праздничный ужин и никак не можем решить, куда пойти.

– «Провиденс»! – настаивала Джульетта.

– Не-е-ет, – ныла Анастасия. Мне впервые захотелось с ней согласиться. – Суши были в прошлый раз.

– Может, что-то итальянское? – предложил папа.

– Нет! – замахала руками Дженнифер. – Никаких хлебных палочек и сливочных соусов до съемки! Я просто умру!

По смеху отца я поняла, что он решил специально позлить Дженнифер, упомянув ее любимую кухню.

– А может, что-нибудь мексиканское? – спросила Анастасия. – Мы все никак не доберемся до мексиканской еды.

– Потому что здесь нет ни одного приличного мексиканского ресторана, – отозвалась Джульетта.

– А «У Глории»? – не сдавалась Анастасия, как будто все вокруг не понимали очевидного.

– Я сказала «здесь». А «У Глории» находится в Калвер-сити. В это время мы будем добираться туда не меньше двух часов.

– Мне нравится идея о мексиканской еде, – подключился отец, поглаживая живот. Он хитро улыбнулся мне и добавил: – Но ни один ресторан в мире не сравнится с тем, как готовила твоя мама.

Когда он упомянул маму, кровь в моих жилах на мгновение застыла. Папа однако, кажется, не заметил, что чуть не довел меня до сердечного приступа. Он с улыбкой повернулся к Анастасии и Джульетте:

– Мама Эллы готовила вкуснее всех на свете. Когда мы с Люсиндой разошлись, мне, пожалуй, больше всего не хватало ее энчиладас с зеленым чили.

Лучше бы он воткнул мне в сердце нож для мяса. Было бы не так больно и, наверное, быстрее бы зажило. Я судорожно вдохнула воздух, в то время как Анастасия засмеялась и сказала:

– Выкуси!

– Папа! – прошипела Джульетта.

Отец не сразу понял, в чем дело. Он явно прокручивал в голове все сказанное, пока наконец не побледнел.

– О нет! Милая, нет! Я совсем не это имел в виду. Конечно же, по тебе я тоже скучал.

Вранье. Он даже не вспоминал обо мне все эти годы, потому что даже сейчас, когда я стояла перед ним, он подумал обо мне далеко не в первую очередь – и то после того, как ему напомнила Джульетта.

Я уже собиралась сбежать в свою комнату – и плевать на запреты доктора Пэриш! – но, развернувшись, встретилась взглядом с Дженнифер и передумала. Ее лицо не было злым: скорее она расстроилась из-за меня, но я тут же вспомнила о нашем разговоре. Я не могла убежать.

Сделав глубокий вдох, я вернулась обратно и заставила себя заговорить. Я не могла сказать, что все в порядке и я не обижаюсь: любой бы понял, что это неправда, поэтому решила сменить тему:

– Хотите, я приготовлю для вас энчиладас?

Пожалуй, если бы пасхальный кролик с ружьем наперевес пробрался в дом через дымоход и открыл бы огонь, они удивились бы меньше. Отец даже потер ухо, как будто хотел проверить, исправно ли оно работает.

– Что, прости?

– Мне всегда нравилось готовить, – неловко начала я. – Мама научила меня делать энчиладас по-швейцарски – ее фирменное блюдо, – когда мне было двенадцать. Если хотите ужин по-мексикански, я могу их приготовить.

Вся семья была настолько ошарашена моим предложением, что я почувствовала себя ужасно глупо. Покраснев от смущения, я решила пойти на попятную:

– В смысле, если хотите пойти в ресторан, я не против. Не отказывайтесь от своих планов. Тем более что у нас, скорее всего, нет всех необходимых продуктов. Я пойду переоденусь.

Мои слова помогли папе и Дженнифер наконец прийти в себя от изумления.

– Я могу сбегать в магазин и купить все, что нужно, – выпалила Дженнифер в тот момент, когда я уже собралась уходить. Ее била мелкая дрожь, как будто она не могла справиться с волнением. – «Лавка Джо» совсем недалеко, у подножия холма.

Я посмотрела на папу в ожидании его решения. Он прикусил губу и на мгновение задумался, а потом негромко спросил:

– Ты правда можешь приготовить энчиладас по-швейцарски для нас?

Я кивнула, но потом посмотрела на свою правую руку и пожала плечами.

– Ну, одному из вас придется взять на себя основную часть готовки: у меня не получится мелко нарезать ингредиенты – но я могу все объяснить и проконтролировать.

Отец улыбнулся, но потом скрыл свои эмоции за маской нейтральности. Возможно, боялся меня спугнуть.

– Было бы здорово, – сказал он наконец, сглотнув. – Реально здорово.

Через двадцать минут мы с папой уже стояли на кухне в одинаковых розовых фартуках в белый горошек. Отец красиво разложил все ингредиенты на столешнице, как будто мы участвовали в кулинарном телешоу. Когда он достал из ящика для приборов столовую и десертную ложки и стал их внимательно рассматривать, Дженнифер взяла в руки телефон и крикнула:

– Улыбнись!

Папа подошел ко мне, выпятил грудь, обтянутую нежно-розовым фартуком, и гордо ухмыльнулся. Я тоже улыбнулась, хотя и ужасно нервничала: это было наше первое совместное фото за последние девять лет. Когда Дженнифер сфотографировала нас, я с удивлением обнаружила, что ужасно хочу получить снимок. Я постеснялась попросить Дженнифер прислать фотографию, но в глубине души надеялась, что она сама догадается скинуть ее в мессенджер.

Попозировав еще немного, отец снова уставился на ложки, которые до сих пор были у него в руках.

– Как вы определяете, какая из них чайная?

Я вопросительно посмотрела на Дженнифер, и она засмеялась:

– Нет. Боюсь, он не шутит.

– Секрет идеальных энчиладас по-швейцарски, – начала я, забрав у папы ложки и вручив ему вместо этого луковицу и нож, – заключается в правильном приготовлении соуса. Здесь очень важно соблюсти баланс между сливками и начинкой, поэтому я буду отмерять нужное количество, а ты будешь все резать. Ведь если я правильно помню, единственное, что ты умеешь готовить, – это кукурузные хлопья.

Отец покорно направился к разделочной доске и вздохнул:

– Да, но стоит признать, что я достиг совершенства в их приготовлении.

– Ничего не изменилось. – Джульетта залезла на барный стул, с любопытством наблюдая за происходящим. Она хихикнула, глядя на папу. – Правда, ему приходится скрываться от мамы. Она не разрешает есть «сахарные» хлопья, поэтому у папы есть заначка в прачечной, в шкафу над сушилкой, где он втихаря трескает сладости, пока мамы нет дома.

– Что-о-о? – ахнул отец. – Неправда! Откуда ты знаешь?

Мы с Джульеттой переглянулись и дружно рассмеялись. Дженнифер ласково поцеловала отца в губы.

– Мы все это знаем, милый, – сказала она и расхохоталась вместе с нами.

Папа тоже засмеялся. По его щекам потекли слезы – причем скорее от смеха, чем от лука, который он в этот момент старательно резал.

Мы продолжили готовить в приподнятом настроении, и в конце концов Джульетта спросила, чем может помочь. Она не решилась заняться приготовлением курицы или тортильи (очевидно, с плитой у нее были примерно такие же отношения, как у отца), поэтому я поручила ей натереть сыр на терке.

Дженнифер все это время сидела за барной стойкой, но не пошевелила и пальцем: по ее словам, на этой кухне и так уже было слишком много поваров. Она явно обрадовалась, что сегодня можно отдохнуть от готовки. Правда, сливочное масло, густые сливки и сыр одним своим видом вызывали у нее неподдельный ужас.

Ужин удался. Еда получилась вкусной, а атмосфера была непринужденнее, чем когда-либо с момента моего появления в доме семьи Коулман. Даже Анастасия съела свою порцию, не сказав ни одного обидного слова в мой адрес.

Отец взял с тарелки последний кусочек, откинулся назад и расслабленно вздохнул.

– Элламара, ты просто великолепна. Я думаю, эти вышли даже лучше, чем у твоей мамы.

По моим жилам разлилось приятное тепло: впервые в жизни папа сделал мне настоящий комплимент. Но я все равно отрицательно покачала головой:

– Нет, лучше маминых все равно не выйдет. Но когда абуэла была жива, она научила меня готовить сопапийяс по своему особенному рецепту, и они действительно получаются у меня лучше, чем у мамы. Может быть, на Рождество мы могли бы… – Мой голос задрожал, и меня охватила жгучая печаль. Я утерла салфеткой подступившие слезы и неуклюже извинилась.

– Да что с ней не так? – прошипела Анастасия.

Джульетта попыталась спасти положение и спросила:

– А что такое сопапийяс?

Папа ухватился за спасательный круг, брошенный Джульеттой.

– В интерпретации ее мамы – это что-то вроде жареных тыквенных пончиков, политых кленовым сиропом. Очень вкусно. Мы ели их на завтрак вместе с горячим шоколадом каждое Рождество. Элла, по-моему, даже больше радовалась сопапийяс, чем подаркам.

– Наша традиция, – прошептала я, окунувшись в воспоминания. – В прошлом году она впервые нарушилась.

– Значит, в этом тебе придется съесть вдвое больше, чтобы наверстать упущенное, – улыбнулся папа.

Я вскинула голову и почувствовала себя по-дурацки от того, что к глазам опять подступили слезы.

– Правда? Мы можем приготовить их на Рождество? Вы не против?

– Конечно.

– Да, я определенно согласна перенять такую традицию, – добавила Джульетта. – Обычно в рождественское утро мы завтракаем шоколадом, который находим в носках с подарками.

Вечер, кажется, был спасен, но теперь равновесие казалось очень хрупким – возможно, из-за того, что Анастасия молчала и сосредоточенно рассматривала свои колени.

Мы все заметили ее раздраженный взгляд, но попытались не обращать внимание, в надежде, что она остынет.

Отец попытался продолжить разговор:

– Абуэла правда оставила тебе свой секретный рецепт?

Я ухмыльнулась:

– Вместо обычного коричневого сахара нужно использовать чанкаку. Ее непросто найти, но результат того стоит. Я никогда не говорила маме, в чем секрет: бабушка взяла с меня клятвенное обещание. Мама всегда ужасно злилась из-за этого.

Папа засмеялся, и я улыбнулась ему в ответ. Все это было так странно! Мы сидели на кухне и вспоминали маму. Когда она умерла, я подумала, что больше не смогу о ней говорить – потому что не с кем. В моей жизни не осталось никого, кто ее знал. Кроме папы, который был женат на ней восемь лет. Но все это было так давно, что я с трудом верила в то, что он и есть человек из моих детских воспоминаний.

– Абуэла… – протянула Джульетта, отвлекая меня от размышлений. – Это значит «бабушка», верно? Мама твоей мамы?

Я кивнула.

– Она живет в Бостоне?

Я тяжело вздохнула:

– Она умерла, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Дедушка умер, когда мне было одиннадцать, а поскольку мама – единственный ребенок в семье, после смерти бабушки мы остались вдвоем. А других родственников у меня не было.

– Вообще-то был, – процедила Анастасия сквозь зубы. – У тебя был папа.

Отец в это время подносил к губам бокал, но промахнулся и облил вином скатерть. Анастасия этого даже не заметила: она пристально смотрела на меня, буквально дымясь от злости.

– Ты не сирота, Элла.

– Я этого и не говорила, – чуть слышно выговорила я.

Настроение было безнадежно испорчено. Теперь главный вопрос заключался в другом: насколько разрушительной будет надвигающаяся катастрофа? От Анастасии можно было ожидать чего угодно.

– Почему ты никогда не говорил нам о ней? – неожиданно спросила отца Анастасия. – Мы даже не подозревали о ее существовании, пока полиция не сообщила об аварии.

Не знала об этом. Я огляделась по сторонам, ожидая услышать подтверждение или опровержение ее слов. Отец отвел глаза, поэтому я перевела взгляд на Джульетту. По выражению ее лица стало сразу понятно: Анастасия говорила правду. Он никогда не говорил, что у него есть дочь. Я ничего для него не значила.

Я поняла, что реву, только когда мои всхлипывания привлекли всеобщее внимание.

– Я знала о тебе, – тихо сказала Дженнифер. – Он рассказывал о дочери, когда мы начали встречаться.

– А он не рассказывал, что женат, когда вы начали встречаться?

Я задала этот вопрос без задней мысли. Не хотела их обидеть или заставить почувствовать себя виноватыми. Мне просто нужно было знать.

Дженнифер, видимо, уловила отчаяние в моих словах. Прикрыв глаза, она кивнула:

– Да.

– Почему ты никогда не говорил нам о ней? – не унималась Анастасия. – Если ты так ее любил и берег все эти милые воспоминания, почему не упоминал о ней хотя бы время от времени и не хранил в доме ее фото?

Отец ничего не мог ответить, и Анастасия обрушилась на меня.

– А ты? Почему ты ни разу не позвонила и не прислала хотя бы школьный рисунок или что-то в этом Аухе?

– Ана! – взмолился отец.

Его мольбы никого не интересовали – ни Анастасию, ни меня. Я должна была ответить сама. Меня достало, что Анастасия продолжает расковыривать рану, которая и так невыносимо болит. Я села настолько прямо, насколько смогла, расправила плечи и посмотрела ей прямо в глаза.

– Я отправляла и рисунки, и открытки, и письма, говорила, что люблю его, и годами умоляла навестить меня. А он так ни разу не ответил и не позвонил. В первые пару лет мне еще изредка приходили открытки на день рождения или Рождество, но через некоторое время и они исчезли, и я перестала писать. Знаешь ли, у любой девочки рано или поздно проснется гордость, если ее все время отвергать.

Анастасия злобно посмотрела на меня, но так и не придумала, как бы еще уколоть. На этот раз молчание нарушил отец.

– Прости меня, девочка, – еле слышно прошептал он.

Я сделала вид, что не услышала, и обратилась к Дженнифер:

– Прошу меня извинить.

Дженнифер кивнула. По ее щекам струились слезы.

Последним, что я услышала, прежде чем сбежать к себе в комнату, был крик Джульетты:

– Ну что, теперь ты довольна, Ана? Ты все испоганила!

Кто-то побежал вверх по лестнице.