Я НАРУШИЛА ПРАВИЛО доктора Пэриш и заперлась в своей комнате. В ту ночь в мою дверь несколько раз стучали. Я не отвечала, и они наконец-то поняли намек и оставили меня в покое. Синдер, судя по всему, оказался тупее моих родственников. Он звонил, я не брала трубку, но он продолжал обрывать телефон. Звонил еще и еще. Потом он вошел в сеть, и мой ноутбук взорвался звуковыми уведомлениями от его ежесекундных сообщений. Телефон все также настойчиво продолжал звонить.

EllaTheRealHero: Прости, Синдер. Я не в настроении переписываться сегодня.

Cinder458: He надо переписываться. Давай просто поговорим. Перезвони мне, пожалуйста.

EllaTheRealHero: He могу. Не сегодня.

Cinder458: Это из-за нашего разговора?

Я уставилась в экран, положив руки на клавиатуру, и была готова написать ему ответ. Но понятия не имела, что именно сказать. Просто не могла в тот момент говорить с Синдером. Этот день добил меня окончательно. Я сделала огромный шаг, чтобы сегодня вечером стать частью папиной семьи. Отдала им частичку себя, а взамен они разбередили воспоминания, которые я хранила глубоко внутри все эти годы.

Это сработало, но ненадолго. На пару минут мой папа вернулся ко мне – тот, настоящий папа из прошлого. Но вопрос Анастасии снова забрал его у меня. Ее слова потревожили старую рану, и, пока я вновь переживала счастливые воспоминания, полоснули прямо по живому. Синдер бы подбодрил меня: он всегда так делал. Но даже он увильнул в сторону. Сегодня днем он тоже отверг меня – прямо как отец много лет назад.

Cinder458: Элла?

Cinder458: Прости.

Cinder458: Элла, поговори со мной, пожалуйста. Позволь мне все объяснить.

EllaTheRealHero: Тебе не нужно ничего объяснять. Это я должна извиниться. Прости, что Вивиан застала тебя врасплох. Мы с ней познакомились всего пару дней назад. Я еще не говорила ей о тебе. Она не понимала, что делает, когда попросила тебя прийти в пятницу. Если бы я знала, что она задумала, то остановила бы ее. Прости меня.

Cinder458: Тебе не за что извиняться. Это все я, ты тут ни при чем. Звучит странно, понимаю, но это так. Ты же знаешь, что очень дорога мне, правда? Даже не подозреваешь, как сильно я хотел принять приглашение твоей подруги. Просто…

Телефон зазвонил снова, но я не взяла трубку. Не хотела, чтобы он слышал, как я плачу.

Cinder458: Мы можем не делать это в чате?

EllaTheRealHero: Делать что?

Cinder458: Говорить обо всем этом.

EllaTheRealHero: Мы вообще не обязаны ни о чем говорить. Я понимаю. Все в порядке.

Он набрал мне еще раз. Я не ответила.

Cinder458: Нет, ты не понимаешь. Ты думаешь, я не хочу встретиться с тобой, а я просто не могу. Моя жизнь – действительно очень сложная штука. Не хочу, чтобы она принесла тебе страдания.

EllaTheRealHero: Ты говоришь это потому, что у тебя есть «типа» девушка, которую ты ненавидишь, но не можешь бросить?

Cinder458: В том числе, но не только поэтому.

EllaTheRealHero: Послушай, Синдер, меня это совсем не волнует. То есть мне, конечно, не все равно, и я бы хотела, чтобы ты с ней расстался, ведь она делает тебя несчастным, хотя ты этого не заслуживаешь. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив. Но я не против того, что у тебя есть девушка. Меня это совсем не обижает.

Я же не прошу тебя начать со мной встречаться. Просто думаю, что было бы здорово вживую увидеть своего лучшего друга.

Cinder458: В этом-то все и дело! Ты тоже мой лучший друг, и если мы увидимся, то все изменится. Не хочу, чтобы эта встреча разрушила то, что между нами есть. Я не готов так рисковать. В моей жизни сейчас все идет наперекосяк, и я очень нуждаюсь в тебе. Мне нужна наша дружба. Сейчас ты для меня – самый важный человек на свете. Ты единственная, кто не дает земле уйти из-под ног. Я не могу потерять тебя.

EllaTheRealHero: Этого не случится. Конечно, наши отношения немного изменятся, не спорю. Но это только укрепит нашу дружбу. Встреча не разрушит ее. Ничто на свете не сможет ее разрушить.

Cinder458: Знаю, что ты так думаешь, но ты не понимаешь всей картины. Элла, ты такая милая. Еще такая молодая, такая наивная. Моя жизнь совсем не похожа на твою. Ты не сможешь жить, как я.

Не стоило вообще заводить этот разговор. Я и так была на взводе из-за Анастасии, а Синдер иногда просто бесил. Его слова стали последней каплей. Я набрала его номер. Он взял трубку почти мгновенно и с облегчением выдохнул:

– Привет!

– Ты надо мной издеваешься, да? Понимаешь, как надменно звучат твои слова, понимаешь? Сколько тебе там, двадцать? Двадцать один?

Да, как только он понял, что я звоню, только чтобы наорать на него, его облегчение как ветром сдуло.

– Я не надменный. Просто говорю правду. И да, мне двадцать два, если тебе интересно.

– Ой, двадцать два, извините, пожалуйста! Ты такой взрослый и мудрый, ага. Эти три с половиной года разницы в возрасте, видимо, дают тебе невероятное преимущество, и с высоты своего опыта ты можешь сказать, что по сравнению с тобой я совсем молодая и наивная.

– Я не хотел тебя обидеть, – сказал он, устало вздохнув. – Ты совсем не ребенок – да ты более взрослая, чем я сейчас! – но иногда еще очень невинная. В моем мире ты будешь, как золотая рыбка в аквариуме с акулами. Тебя сожрут заживо. Моя шизанутая девушка и ей подобные порвут тебя на кусочки. Даже я еле справляюсь с этой стервой, а ведь я опытный игрок.

– Да пошел ты, Синдер! Конечно я не ребенок. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти за свою жизнь, но пока что я, знаешь ли, как-то справлялась.

Я вскочила и стала расхаживать босиком по комнате. Пальцы ног сразу же заболели, поэтому я решила временно не думать о землетрясениях и вышла на балкон. Я облокотилась на перила, переместив большую часть веса на руки, в надежде, что прекрасный вид и свежий воздух помогут успокоиться.

После длительного молчания Синдер наконец заговорил.

– Это все не то, Элла, – глухо сказал он. – Знаю, ты через многое прошла. И ты права, я понятия не имею, каково это – быть на твоем месте. Уверен, во многом ты сильнее, чем обычные люди, но, поверь, если я втяну тебя в свое болото, оно поглотит тебя. А если мы встретимся, ты точно угодишь в трясину. Это неизбежно.

– Спасибо, что веришь в меня, придурок.

Синдер снова вздохнул:

– Прости меня. Знаю, сейчас ты сбита с толку. Да, сейчас я говорю как кретин, но клянусь, если бы я мог сделать хоть что-то, чтобы исправить ситуацию, я бы это сделал. Моя жизнь слишком безумна, я никак ее не контролирую. Тебе может быть больно, и ты возненавидишь меня за это. Постарайся просто мне поверить. Давай пока оставим все как есть? Прошу тебя.

Ну вот, кажется, он действительно в отчаянии. Я не могла сказать ему «нет», но не хотела и уступать.

– Ладно, как хочешь, мне пора.

Я положила трубку.

Он перезвонил.

Я отключила телефон.

К тому моменту, как я вернулась в комнату, и свернулась комочком в кровати, Синдер уже успел снова закидать меня сообщениями.

Cinder458: Ну же, Элла, перестань.

Cinder458: Я правда хороший.

Cinder458: Эй!

Cinder458: Элла!

Cinder458: Перестань игнорировать меня, женщина!!!

Надо было выйти из чата и закрыть ноутбук. Но я ответила.

EllaTheRealHero: Прости, но сейчас я слишком зла на тебя.

Cinder458: Знаю, прости. Тебе нужно время, я понимаю. Только не злись на меня вечно, ладно? Я слишком по тебе скучаю. Элламара, ты нужна мне. Мне нужна наша дружба.

Я прочла его сообщение и зарылась лицом в подушку, чтобы прокричаться.

EllaTheRealHero: A-a-a-a-a! Ненавижу, когда ты так делаешь!

Cinder458: Что делаю?

EllaTheRealHero: Когда заставляешь любить тебя, даже когда ты так сильно меня бесишь!!!!!

Cinder458: Я тоже тебя люблю, Элла. Больше всех на свете. Прости, что разозлил тебя.

EllaTheRealHero: Ничего, как-нибудь переживу.

Cinder458: Знаю. Поэтому и не сильно переживаю. Давай, поистери, как это умеют девочки, и перезвони, когда снова будешь меня любить.

EllaTheRealHero: Ненавижу тебя.

Cinder458: Нет, неправда. Спокойной ночи, Элла.

EllaTheRealHero: Спокойной ночи, Синдер.

* * *

Я очень расстроилась, что Синдер не захотел со мной встретиться, но в каком-то смысле после нашего разговора почувствовала облегчение. С одной стороны, больше не надо волноваться о всяких «А что, если?..». Он наконец объяснил, что на самом деле думает и почему никогда не предлагал встретиться.

Его аргументы звучали глупо, но он хотя бы не отвергал меня. Даже не так. Он боялся меня потерять, что, в общем-то, очень мило. В то же время именно мне было страшно увидеть его вживую. И в этом смысле я вполне его понимала.

С другой стороны, наш разговор с Синдером помог мне избавиться от крохотной надежды, что когда-нибудь мы с ним будем жить долго и счастливо. Я постоянно твердила себе, что между мной и Синдером не может быть ничего, кроме дружбы. Не надо забывать: он встречается с другими девушками. Но конечно же, как и любая на моем месте, я надеялась, что втайне он меня все-таки любит. Затаив дыхание, я ждала дня, когда он в этом признается. Теперь же можно было оставить всякую надежду и отпустить его. По крайней мере именно это я сказала себе, размышляя о том, что завтра после школы встречусь с Робом Локсли.

Вивиан пришла ко мне в гости, потому что у нее никогда не было друзей, живущих на холмах, и она хотела посмотреть дом. Она чуть не сошла с ума, когда я показала ей окна с дистанционным управлением.

– Забавно, да? Кстати, вид на самом деле потрясающий.

– Bay! – Вивиан выбежала на балкон и начала танцевать. – Это все взаправду?

Ее реакция меня рассмешила. Я ее не осуждала, ведь совсем недавно сама смотрела на это все такими глазами. У меня был большой личный балкон с видом на океан.

Конечно, не такой огромный, как терраса гостиной с кострищем и джакузи (она тоже нависала над обрывом), но место для круглого садового стола, четырех кресел и гамака здесь нашлось.

– Как же здорово! Я бы отсюда не вылезала.

– Я редко провожу здесь время, – заметила я, смеясь. – С моей-то удачливостью тут обязательно случилось бы землетрясение, я бы полетела вниз со скалы, но осталась в живых.

Вивиан нахмурилась, глядя на меня, и бросила рюкзак на маленький садовый столик.

– Это просто кощунство.

Она подняла лицо к небу и сделала глубокий вдох. Открывавшийся вид заставил меня улыбнуться. Если мне что-то и нравилось в Южной Калифорнии, так это погода. На дворе стоял ноябрь, но на улице было около двадцати градусов тепла. Странно встречать Рождество без снега, но я была уверена, что привыкну к этому быстро и безболезненно.

– Элла, тащи сюда свою задницу!

Я села в кресло напротив и оставила открытыми застекленные двери, чтобы при первом подземном толчке сразу укрыться дома. Стоило нам только достать учебники и тетради, как на балкон влетела Джульетта и бухнулась в гамак.

– Как жизнь? – спросила она, сосредоточенно наблюдая за тем, что происходило в доме за дверью моей комнаты.

Вивиан и я посмотрели в ту же сторону. Мы ничего не увидели, но было слышно, что на кухне смеются несколько человек. Видимо, к двойняшкам, как обычно, пришли гости.

Резкий голос Анастасии выделялся на фоне остальных. Я не понимала, что она говорит, но ярость в ее тоне было ни с чем не спутать.

– Ты что, втянула нас в войну между сестрами, в которой погибнут все, кто случайно оказался рядом? – спросила Вивиан у Джульетты.

Та фыркнула.

– Плевать. Не буду с ней разговаривать, пока она ведет себя, как свинья. Она злится на меня, потому что ее отчитали за вчерашнее поведение за ужином. Как будто я в чем-то виновата!

– Хорошо, – сказала я, откладывая задание по тригонометрии. – Оставайся тут, только не надо вдаваться в подробности семейной драмы, ладно?

Джульетта удивленно посмотрела на меня, и я постаралась улыбнуться.

– Мы с Вивиан как раз обсуждали идею устроить в эту пятницу марафон фильмов с Брайаном Оливером у нее дома. На прошлой неделе новая комедия с ним вышла на DVD, а в сети «Нетфликс» появился фильм «Н значит невинность». Я его еще не видела, но, говорят, веселый.

– Я за, – не задумываясь ответила Джульетта. В этот момент на балконе внезапно появился ее новый поклонник, Дилан Тракслер.

Дилан был красив и популярен, но самое главное – его вообще не волновало, с кем проводит время Джульетта. Он заприметил свободное место в гамаке рядом с подругой и прилип к ней, как муха к липкой ленте.

– За что? – спросил он, откидываясь в гамаке и прихватив с собой Джульетту.

– В эту пятницу Вивиан устраивает ночь кино. – Джульетта посмотрела на нее, как бы спрашивая, можно ли Дилану присоединиться. – Или это только для девочек?

– Пусть будет для всех, – ответила Вивиан с плохо скрываемым изумлением. – Только не приводите много народу, у меня мало места.

– Клево, – отозвался Дилан. Судя по всему, он тоже собирался прийти.

Обменявшись быстрыми взглядами, мы с Вивиан постарались сделать вид, что вечеринки «на расслабоне» с популярными ребятами проходят у нас постоянно. Пока мы обе думали, что сказать дальше, в комнату ввалился друг Дилана Люк.

– Что, Джулз, нашла новую компанию? – спросил он и присоединился к нам. – Я лично надеялся посмотреть на драку близняшек Коулман, но меня устроит и внимание твоей неуловимой сводной сестры.

Он выдвинул кресло справа от меня и уселся на него. Улыбаясь во весь рот, он кивнул мне, как будто своему корешу.

– Как делишки, Элла? Птичка на хвосте принесла, что ты на самом деле крутая чикса, но шифруешься. Так и собираешься оставаться одиночкой?

Я предпочла забыть о том, как Люк дразнил меня из-за хромоты, когда я только пришла в школу.

– Ну, знаешь, фанклуб – это такая запара, так что…

Люк рассмеялся, а потом заметил кого-то за моей спиной и приветственно поднял руку:

– Эй, Роб! Сегодня вечеринка здесь, братишка.

Мы с Вивиан переглянулись еще раз. Кажется, мы обе не ожидали, что кто-то попытается отвлечь нас от занятий. И тут на патио показался Роб Локсли – одна рука в кармане, в другой энергетик.

Я даже не знала, как отнестись к Робу. Он не был одним из тех жгучих красавцев, с которыми встречались Джульетта и Анастасия, но выглядел вполне прилично. Он казался достаточно невысоким для парня – наверное, чуть выше моих ста шестидесяти семи сантиметров. Но так как я больше не собиралась надевать каблуки, его рост меня не смущал. У него были короткие темно-каштановые волосы, зеленые глаза и чистая кожа. Он все еще был в школьной форме, но уже успел ослабить галстук и расстегнуть верхнюю пуговицу на рубашке. Ему очень шло. Он носил стиль кэжуал так, как будто сам его изобрел.

Я слышала, что его описывали как спокойного и милого, но что-то мне подсказывало, что при этом он не был застенчивым. Возможно, его выдавала горбинка на носу – такая, как будто однажды он его сломал, или его худые руки, на которых выступали вены. Он был невысокого роста, но мне казалось, что рубашка скрывала рельеф мышц. Я бы назвала его крепышом: с виду не очень сильным, но способным дать отпор. А еще он излучал неподдельную уверенность. Он явно чувствовал себя очень комфортно, будучи самим собой. Возможно, Роб действительно был милым тихоней, но мне почему-то показалось, что при желании он мог бы задать жару кому угодно.

Роб сел рядом со мной и отхлебнул из банки с энергетиком. Его взгляд устремился на город под нами. Вид ему явно нравился. Он молчал, и это встревожило меня. Я не знала, что говорить и что делать. Когда я подняла глаза на Вивиан в поисках ответа, Люк рассмеялся:

– Мой дружбан Роб мало говорит, но на самом деле он очень клевый чел. Звезда футбола. Капитан школьной команды. За него уже борется несколько колледжей.

Пока Люк продолжал его нахваливать, Роб поморщился, но уголки его губ дрогнули, когда он попытался скрыть улыбку. Он был скромным, но все же любил внимание. Мне это нравилось.

– Ну, так что, Элла, как дела? – снова спросил Люк, когда ни я, ни Роб не проронили ни слова. – У тебя есть кто-нибудь? Джулз говорила, что, возможно, ты с кем-то встречаешься.

Я покраснела как рак. Не уверена, но, кажется, Роб пнул Люка под столом за этот вопрос.

– У меня никого нет.

Не знаю, что меня смущало больше: сам вопрос, мой ответ, или то, что мое лицо пылало румянцем и все это заметили.

– Как насчет Синдера? – вдруг спросила Джульетта.

Мне казалось она вообще нас не слушает, но теперь все взгляды, в том числе и ее, были устремлены на меня. Спасибо большое, Джулъетта. Если бы такой вопрос задала Анастасия, я бы знала, что она хочет в очередной раз помучить меня. Но Джульетта выглядела искренне смущенной.

– Мы просто друзья, – пробормотала я себе под нос. – Мы никогда не виделись в реальной жизни. Просто знакомый из блога.

Как настоящая подруга, Вивиан попыталась отвлечь от меня внимание.

– Люк, в пятницу у меня будет киномарафон. – Я встретила ее подбадривающую улыбку благодарным взглядом. Она подмигнула мне и улыбнулась Люку. – Ничего такого, просто кучка людей, закуски и последний фильм Брайана Оливера. Но, может, вы захотите прийти вместе с Робом?

Теперь уже я пнула подругу под столом, сердито посмотрев на нее, но она лишь снова подмигнула. Я мельком взглянула на Роба, ужасно боясь, что он решит, будто я специально подговорила Вивиан его пригласить.

Он поймал мой взгляд и ухмыльнулся.

– Мне кажется, или нас пытаются свести?

Не знаю, сам ли он попросил друзей подстроить этот разговор, или друзья просто поняли, что я ему небезразлична, – как бы там ни было, он ждал моего ответа.

– Похоже на то, – промямлила я, чувствуя, как лицо наливается новыми оттенками красного.

Роб посмотрел на меня в упор и сделал еще один глоток из банки с энергетиком. Помолчав, он сказал:

– Я не возражаю.

Я понятия не имела, как на это реагировать… Если только мои невероятно округлившиеся глаза сами по себе не служили ответом.

– Можно прийти на вечеринку в пятницу?

Я снова покраснела.

– Да это и не вечеринка вовсе, так, просто позависать вместе и посмотреть кино.

– Это мои самые любимые вечеринки.

Я попалась на его крючок, и он явно не собирался меня отпускать. Я глубоко вздохнула, чтобы мысли пришли в порядок, а потом, пожав плечами и пытаясь выглядеть более расслабленной, чем была на самом Аеле, сказала:

– Ну, тогда приходи.

Его лицо озарила улыбка, и я поняла, что он симпатичнее, чем показалось сначала.

– Отлично. И да, это свидание, – заключил он.