Я НЕ ОЖИДАЛА, ЧТО Джульетта и популярные мальчики из ее окружения вдруг станут моими лучшими друзьями. Собственно, они и не стали. Но теперь, когда мы встречались в коридорах школы, Дилан и Люк приветственно кивали мне и здоровались, а Роб даже стал сидеть рядом со мной на одном из наших общих уроков и иногда присоединялся к нам с Вивиан во время ланча.

Я по-прежнему оставалась изгоем, но открытая враждебность ко мне исчезла. Особняком держались только Анастасия и ее верная свита. Жизнь в школе немного наладилась. Но напряжение дома, к сожалению, только возросло. Анастасия злилась на Джульетту за то, что мы с ней сблизились. Чем злее она становилась, тем меньше Джульетта хотела проводить с ней время. И теперь уже не я, а Анастасия пряталась в спальне во время наших тусовок.

Я была рада, что теперь можно обсудить насущные проблемы с Вивиан, Джульеттой и даже с Робом, но мне все же не хватало Синдера. Наступил уже вечер пятницы, а я до сих пор с ним не разговаривала. С момента нашей ссоры прошло всего три дня – а мне казалось, что вечность. Даже не знаю, почему не писала ему. Наверное, потому что я очень упрямая. Мне хотелось, чтобы он первым нарушил молчание. Я расстроилась, что он не захотел встретиться со мной, хотя он и прикрывался заботой обо мне.

Мне было ясно: о нем нужно забыть. И я постаралась развеяться и как следует отдохнуть на вечеринке у Вивиан. Ночь кино прошла отлично: все расслабились и были в хорошем настроении. Мы посмотрели фильм с Брайаном Оливером, как и собирались. Это была комедия, так что парням тоже понравилось. Мы смеялись и бросались попкорном.

Все было замечательно за исключением одного факта: Роб мне не нравился, и я ничего не могла с собой поделать, как ни старалась. Он был очень классным парнем, симпатичным, интересным, умным. Я точно знала, что нравлюсь ему. Но вот меня в нем ничего не привлекало. Он был мне близок как человек, и я хотела бы с ним подружиться. Но когда смотрела на него, бабочки в животе мирно спали.

Весь фильм он сидел рядом со мной, положив руки на колено – как будто ждал, что я возьму ее или подам знак, чтобы он взял мою. Вместо этого я обхватила миску с попкорном и напустила на себя безразличный вид.

Я постаралась не показывать, как сильно тревожила меня эта ситуация. Когда мы расходились, Роб был в хорошем настроении несмотря на то, что я не флиртовала с ним, а Джульетта всю дорогу до дома щебетала, что очень рада за меня.

В следующую пятницу мне исполнялось девятнадцать. Я никому не сказала ни слова, надеясь, что этот день пройдет незамеченным. День рождения пугал меня по нескольким причинам. Первая и самая очевидная – это была годовщина маминой смерти. В день моего восемнадцатилетия мама разбудила меня, мимо нот напевая «С днем рождения…», и заявила, что я освобождаюсь от занятий в школе на ближайшие два аня, то есть до конца недели. В эти выходные мы должны были поехать кататься на лыжах в Вермонт. Она пообещала мне дорогущий ужин и праздничную свечку в любом десерте, какой я выберу. Но я так и не смогла задуть ее и загадать желание.

Вторая причина, по которой я боялась своего дня рождения в этом году, заключалась в том, что папа то ли просто забывал, то ли игнорировал мой праздник последние лет пять. Первый раз он забыл про него, когда мне исполнялось одиннадцать. В четырнадцать – последний раз вспомнил. И как бы я ни старалась, каждый год меня это страшно расстраивало. Поэтому мама изо всех сил пыталась заставить меня забыть об отце и делала этот день особенным, чего бы ей это ни стоило.

Четыре последних года мой день рождения был событием года. Но не в этот раз: не было никого, кто бы позаботился о том, чтобы он стал незабываемым. Я сомневалась, что папа вообще помнит, когда у меня день рождения, и не горела желанием выяснять это. В наших отношениях и так было предостаточно неловких моментов.

Я решила, что смогу с достоинством выдержать этот день, собираясь провести его, как и все остальные. Но с утра, когда я оделась к школе и вышла из комнаты, мне стало так тяжело, что дыхание перехватило. Я спустилась вниз на кухню и чуть не расплакалась: на столе стоял гигантский букет желтых роз с открыткой на мое имя. Обомлев, я смотрела на цветы. В этот момент на мои плечи опустилась тяжелая рука папы:

– Ну, как у тебя дела этим утром? – торжественно поинтересовался он.

Я не смогла бы ничего ответить, даже если бы нашлись нужные слова. Только пожала плечами под весом его руки. И вдруг он прижал меня к груди и заключил в объятия, в которых мы оба так сильно нуждались. На секунду я остолбенела, а потом сама прижалась к нему и обняла его в ответ изо всех сил.

– С днем рождения, зайка, – прошептал он сдавленным голосом. Его переполняли эмоции.

– Я и не надеялась, что ты вспомнишь.

– Я и так уже пропустил достаточно твоих дней рождения.

Я позволила ему стиснуть меня еще сильнее. Секунды пролетали мимо, а мы так и стояли молча и не отпускали друг друга. Ощущение папиных рук, окутавших меня, его забота, тепло и любовь, растопили мое сердце. Я уткнулась лицом в его грудь и начала реветь, по-прежнему оставаясь в его объятиях.

Пропитав папину футболку слезами, я наконец отпрянула и смогла взглянуть на него. Его глаза тоже блестели. Он посмотрел на меня, и от его улыбки у меня сжалось сердце.

– Я подумал, что сегодня ты не захочешь к себе много внимания, поэтому мы ничего не планировали. Честно, никаких сюрприз-вечеринок. Но я надеюсь, ты не будешь против сходить всей семьей на праздничный ужин. Если хочешь, возьми с собой Вивиан.

– Давай потом об этоом поговорим, пожалуйста. Я пока не уверена, что смогу нормально продержаться весь день.

Папа сглотнул и, ничего не сказав, кивнул.

– Может быть, ты хочешь остаться сегодня дома вместо школы?

Услышав голос Дженнифер, я вздрогнула и отскочила от отца, как будто сделала что-то неподобающее. Его лицо на мгновение исказила гримаса боли, но он быстро взял себя в руки. Папа посмотрел на Дженнифер, потом снова на меня.

– Да, если не хочешь идти на занятия, оставайся, мы не заставляем.

Я встретилась взглядом с папой, затем обвела глазами кухню. Дженнифер и Джульетта понимающе улыбались мне. Кажется, они все узнали. Они явно понимали, что сегодня не только мой день рождения. Даже Анастасия с подавленным видом сидела за кухонной стойкой. В ответ на предложение Дженнифер и папы я лишь отрицательно покачала головой, вытерев слезы со щек.

– Думаю, если я весь день прослоняюсь одна по дому, станет еще хуже.

– Прости, что не получилось навестить могилу твоей матери. Мы можем съездить в Бостон на выходных в честь Дня благодарения на следующей неделе, хочешь? Сегодня я мог бы взять отгул на работе, и мы бы сходили куда-нибудь, только ты и я.

– В этом нет необходимости, пап. Думаю, мне надо просто чем-то себя занять, и это поможет. Отвлекусь в школе, это хороший вариант.

Папа опять выглядел сбитым с толку, и я добавила:

– Думаю, стоит навестить могилы мамы, абуэлы и дедушки. Необязательно делать это на День благодарения, просто в любой подходящий выходной.

– Можно я поеду с тобой? – спросила Джульетта.

Ее вопрос удивил и тронул меня. Я взглянула на нее, а она робко улыбнулась в ответ.

– Ты покажешь мне Бостон, может быть, навестишь старых друзей. – Теперь она весело ухмыльнулась. – Возможно, они расскажут мне самые интересные истории о тебе. Сестрам нужен компромат, ты же понимаешь. Даже сводным.

У нее получилось: я рассмеялась. Еще больше Джульетта удивила меня, когда ласково обняла меня:

– С днем рождения.

– Спасибо, – поблагодарила я и тоже обняла ее. – Поездка в Бостон – это хорошая идея. Если подождать до лета, мы сможем поехать на Нантакет, и я покажу тебе, как Восточное побережье зажигает на пляже. А еще сходим на игру «Ред Сокс» на стадионе «Фенуэй Парк».

Джульетта широко улыбнулась.

– Тогда нужно захватить с собой куртку «Доджерс».

Папа изумленно наблюдал за нашим разговором.

– Тогда я сегодня же забронирую отель. Устроим настоящие каникулы.

Анастасия глубоко вздохнула, тем самым спасая нас от неловкого молчания. Я была готова к любой ее ехидной ремарке, но она лишь сказала:

– Вы готовы идти? Не хочу опаздывать.

* * *

Когда мы подъехали к школе, на парковке меня ждал Роб с красной розой. Он вручил мне цветок, нежно поцеловал в щеку и прошептал:

– С днем рождения.

– Спасибо.

Я поднесла бутон к лицу, надеясь скрыть проступивший румянец. Роб взял мой рюкзак и закинул себе на плечо, на котором уже была его школьная сумка. По пути в корпус он посмотрел на меня и спросил:

– Ты не собиралась никому рассказывать, верно?

– Да. А ты как узнал?

– Это я сказала, – отозвалась Джульетта. Я нахмурилась, а она лишь улыбнулась. – Ты не можешь позволить трагедии, которая случилась с тобой год назад, омрачать твой день рождения всю оставшуюся жизнь. Тебе нужны хорошие впечатления, которые постепенно смогут вытеснить плохие.

Затаив улыбку, я снова опустила голову, чтобы понюхать цветок. Неожиданно для себя я поняла, что Джульетта права.

– Спасибо тебе.

Мы втроем вошли в главный коридор школы и смешались с толпой учеников. Тут же стало ясно, что творится что-то неладное. В воздухе царило напряжение. Понадобилась целая минута, чтобы осознать: ведь это я была центром всеобщего внимания. Во мне всколыхнулась странная палитра эмоций: от восторга до смущения и даже крайнего презрения к происходящему. Люди таращились на меня и перешептывались – кто-то восхищенно, кто-то с нескрываемым отвращением. Мы подошли к моему шкафчику, и мне удалось уловить отдельные фразы из гомона толпы:

– Это она!

– Не могу поверить, что они общаются.

– Не такая уж она красивая.

– Да что он вообще в ней нашел?

Я совершенно не понимала, что происходит. Мой взгляд упал на группу девочек помладше, которые, казалось, готовы были выпрыгнуть из штанов от счастья. Одна из них заметила, что я смотрю на них, и выпалила:

– Привет, Элла!

После этого приветствия меня накрыло гулом других фраз из толпы:

– Привет, Элла!

– С днем рождения, Элла!

– Элла, тебе так повезло!

– Элла, разве Брайан Оливер не милашка?

– С днем рождения!

Сначала я посмотрела на Роба, но он был озадачен так же, как и я, поэтому я повернулась к Джульетте в поисках ответа. Она вскинула вверх руки:

– Не смотрите на меня, я ничего не знаю. Я рассказала только Робу и Вивиан. Понятия не имею, что тут происходит.

Меня не покидало ощущение, что вместо Лос-Анджелеса мы оказались в каком-то параллельном измерении.

– Какой Брайан Оливер? Чему я должна поверить? Что происходит? О чем все говорят? – спросила я, хотя понимала, что ни Роб, ни Джульетта ничего не знают.

Самый красивый парень в школе, Митчелл Дрейтон, он же – самый большой сноб (потому что у него был агент и несколько строчек в парочке телешоу), подошел прямо к нам.

– Привет, Джулз, – поздоровался он с Джульеттой и с ослепительной улыбкой повернулся ко мне.

– Привет, Элла. Ты случайно не устраиваешь тусовку по случаю дня рождения? Тебе не нужен «плюс один»?

Роб подошел ближе ко мне и вперился в него взглядом. Митчелл заметил розу в моей руке, затем оглядел Роба с ног до головы. Посмеиваясь, он немного отступил:

– Прости, дружище. Не знал, что она с тобой.

А мне он сказал:

– Завтра я устраиваю вечеринку, там будут мои друзья актеры. Приходи. И прихвати Роба и Джульетту, если хочешь. В восемь вечера. Джулз знает, где я живу.

И Митчелл удалился. Я разинула рот от удивления, в то время как сердце буквально выпрыгивало из груди. Это было похоже на сцену из типичного подросткового фильма: окружающие внезапно становятся очень добры к героине-изгою, а потом ее прилюдно унижают.

– Ты думаешь, Ана хочет разыграть меня? – шепотом спросила я Джульетту.

– Быть не может.

Голос Джульетты звучал уверенно, но я все равно беспокоилась. Она заметила, что я не верю ей, и покачала головой.

– Серьезно. Ты не заметила, как спокойно она вела себя этим утром? Мама устроила нам обеим вчера головомойку и сказала, что если сегодня мы тебя хоть пальцем тронем, она посадит нас под домашний арест лет до тридцати.

Здорово. То есть я оценила поступок Дженнифер, но он, должно быть, окончательно вывел Анастасию из себя. Мне еще повезло, что она до сих пор ничего не выкинула.

– Говорю тебе, это не Ана, – настаивала Джульетта.

– Ну, что-то все равно происходит, – пробормотал Роб, грозно зыркнув на двоих парней, пялившихся на меня.

– Я разберусь, в чем дело, – сказала Джульетта, когда мы проводили ее до входа в класс. – Пообедаем сегодня вместе?

– Ты знаешь, где меня найти.

Джульетта ушла в аудиторию, а Роб угрюмо оглядывал ребят, пока мы шли к моему кабинету. Он разделял мои подозрения насчет сестры, потому что сказал:

– Это точно Ана. Вивиан бы ни за что не проболталась. Я узнаю, что происходит.

Мы стояли у входа в кабинет, и он взял меня за руку, чтобы я никуда не ушла. Заходя в класс, какая-то девочка, имя которой я не помнила, налетела на мое плечо.

– Подвинься! – бросила она. Потом поняла, что сама врезалась в меня, прищурилась и добавила: – Думаешь, теперь ты особенная? Ничего подобного.

Вслед за ней, неприятно оскалившись, в класс зашла другая ученица.

– Да по-любому она ему заплатила, чтобы он с ней ходил.

Они пошли за свои парты, мерзко хихикая.

Я была обескуражена и снова взглянула на Роба. Он спросил:

– Ты продержишься до обеда?

Он искренне переживал, и это заставило меня улыбнуться.

– Возможно ты уже забыл, что мне пришлось пережить, когда я только попала в эту школу, – усмехнулась я.

Он нахмурился. В его душе, очевидно, бушевала буря эмоций. Я почувствовала себя ужасно, когда поняла: он прекрасно знает, через что я прошла в последние месяцы и ему от этого очень тяжело.

– Эй, – я сжала его ладонь, – не волнуйся, все хорошо. Я в порядке. Спасибо тебе за розу.

Наконец-то он улыбнулся:

– Я рад, что тебе понравилось.