ПОГОВОРИВ С СИНДЕРОМ, Я НЕМНОГО взбодрилась и начала собираться на ужин. Папа забронировал столик в стейк-хаусе на побережье Малибу. Я никогда не была большой любительницей стейков, но мой диетолог точно одобрил бы папин выбор: в последнее время я опять похудела из-за стресса, и врач настаивал на высококалорийной диете, насыщенной белками. Возможно, он и помог папе определиться с рестораном. Ладно. В любом случае, это лучше, чем суши (фу-у-у!). А еще в этом ресторане очень красиво. Туда стоило бы съездить, только чтобы полюбоваться закатом над океаном.

Ужин прошел очень приятно. Папе понравилась Вивиан. Кроме того, он явно был рад нашей дружбе с Джульеттой и не задавал Робу дурацких вопросов типа «значит, ты встречаешься с моей дочерью?». Даже Анастасия вела себя прилично.

Единственный неловкий момент произошел, когда Роб отодвинул для меня стул и Дженнифер начала громко умиляться. Бедняга Роб густо покраснел. И я, кажется, тоже. Джульетта и Анастасия хором шикнули на маму, до смешного одинаково покосившись на нее. К счастью, Дженнифер поняла намек и постаралась не смущать нас.

За ужином все наелись до отвала, но папа все же настоял, чтобы мы заказали фирменный десерт ресторана – шоколадный фондан (мы же день рождения празднуем, в конце концов!). Я не из тех, кто отказывается от подобных вкусных вещей, поэтому возражать не стала. Пока мы ждали десерт, Джульетта начала нетерпеливо ерзать на стуле.

– А можно уже дарить подарки?

– Подарки? – Я снова залилась краской. Не ожидала никаких подарков.

– Очень крутые, – заверила Джульетта. – Тебе точно понравятся. Можно уже дарить? Ну пожалуйста!

Она вела себя, как малыш в новогоднее утро, и мы дружно засмеялись.

– Уговорила, – сдался папа и достал из внутреннего кармана пиджака длинный конверт. – Это от всей семьи. Сразу говорю: предложила Джульетта, так что если тебе не понравится, ругай ее.

Джульетта рассмеялась с забавной гримасой.

– Открывай скорее!

Ее волнение передалось мне, и я разорвала конверт настолько быстро, насколько позволили больные пальцы. Евидев, что было внутри, я чуть не закричала от восторга. Не удержавшись, я все же пискнула, чем привлекла внимание нескольких официантов. В конверте лежали билеты на «ФэнтезиКон». Я не верила своим глазам.

– Не может быть! Вы, наверное, подумаете, что я зануда, но я мечтала попасть на этот фестиваль каждый год с тех пор, как мне стукнуло двенадцать! О господи, не могу поверить, что наконец окажусь там! Спасибо! Я просто в восторге!

Фестиваль длится пять дней. Последний день – воскресенье – самый крутой. И сейчас у меня в руках было пять билетов на закрытие.

Уже послезавтра я на целый день попаду в миры моих любимых книг и кино, встречусь с любимыми авторами и актерами, смогу купить новые книжки, которые еще не продаются в магазинах, послушать лекции известных писателей и увидеть эпизоды из еще не вышедших фильмов! Ходят слухи, что там даже покажут целых десять минут из «Принца-друида»!

– Это не просто билеты на «ФэнтезиКон», – объяснила Джульетта. – Мы взяли места на дискуссионный форум, посвященный «Принцу-друиду». Я все узнала. Там будут автор книг, режисер, продюсер, автор сценария и почти весь актерский состав! Они проведут закрытую автограф-сессию для участников форума, так что ты наконец познакомишься со своим «лучшим другом» Брайаном Оливером! Представляешь?

Джульетта просто визжала от восторга, так что папе даже пришлось ее немного утихомирить. Я была потрясена. Обретя вновь способность соображать, я наконец смогла сосчитать, сколько билетов лежало в конверте.

– Вы купили пять билетов? Они же стоят целое состояние!

Джульетта лишь махнула рукой:

– Да ну! Это меньшее, что папа может сделать для тебя.

Я решила не концентрироваться на этом и задала следующий вопрос, чтобы избежать неловкого молчания:

– Но зачем так много?

Джульетта хитро улыбнулась:

– Тебе, конечно, не захочется идти туда одной, и я решила, что было бы некрасиво дарить тебе только два билета и заставлять выбирать кого-то одного среди друзей.

– То есть ты боялась, что я не возьму тебя с собой, – шутливо ответила я.

Джульетта не стала отрицать.

– Там же будет Брайан Оливер!

Я снова рассмеялась.

– Хорошо, но почему именно пять? Ты имела в виду кого-то конкретного?

– Понятное дело: ты, я, Вивиан и Роб. И еще я подумала… – Джульетта остановилась, нервно закусив губу.

– Кто еще? – спросила я, не имея ни малейшего представления о том, кого она имеет в виду.

– Я подумала, что ты можешь пригласить Синдера. – Джульетта покраснела и быстро продолжила: – В смысле, вы ведь оба фанаты «Принца-друида». Я подумала, это идеальный повод для встречи. Пора бы уже увидеться вживую!

Я была поражена. Джульетта не просто хотела порадовать меня подарком, связанным с моим самым большим увлечением: она пыталась сделать гораздо большее – подарить мне возможность увидеться с лучшим другом. Как это чутко с ее стороны! Я настолько растерялась, что не могла вымолвить ни слова.

– Что ты думаешь? – с беспокойством спросила Джульетта.

– Это великолепный подарок. Спасибо большое, что подумала о Синдере. Для меня это очень много значит. Я бы с удовольствием пригласила его, но он уехал по делам на все выходные. Синдер позвонил поздравить меня с днем рождения, но мы разговаривали не больше двух минут. Он очень занят и даже сказал, что у него не будет времени на разговоры со мной до понедельника.

– Вот облом. – Джульетта расстроилась, но буквально через мгновение ее лицо озарила улыбка. – Ну, ничего. Мы вытащим его, когда выйдет фильм. В смысле, вы не можете не посмотреть этот фильм вместе, ребята.

От этой мысли у меня заныло сердце: я знала, что он не согласится. Мы с Синдером никогда не встретимся и не увидим премьеру «Принца-друида» вместе, как бы мне этого ни хотелось.

Нужно было срочно сменить тему, пока я не расплакалась.

– В любом случае, Синдер не сможет. – Я посмотрела на свою вторую сестру, которая демонстративно игнорировала нас, копаясь в телефоне. – Ана, может, ты присоединишься к нам?

Все застыли от изумления. Вивиан, Роб и Джульетта ошарашенно уставились на меня. Папа и Дженнифер тоже не ожидали такого поворота событий, но, затаив дыхание, с надеждой посмотрели на Анастасию, удивленную не меньше остальных.

– Я?

Не обращая внимания на ее недружелюбный тон, я пожала плечами.

– Конечно. А что такого?

Анастасия, кажется, сама не ожидала, что в ее взгляде будет столько злости.

– Я не нуждаюсь в приглашениях из жалости. С чего ты вообще взяла, что я захочу пойти на какой-то тупой фестиваль для чудиков вместе с тобой и твоими друзьями?

Разочарованные взгляды папы и Дженнифер разозлили меня еще больше, чем реакция Анастасии. Я хотела сказать в ответ что-то грубое, но потом посмотрела на свою новую семью за столом, и у меня не хватило духу все испортить.

– Это не приглашение из жалости, – произнесла я настолько непринужденно, насколько могла. – Можешь считать это подарком в знак примирения. Ну что, мир?

Анастасия прищурилась, ожидая продолжения.

– Джульетта и Роб – наши общие друзья, да и Брайан Оливер, насколько я знаю, тебе тоже нравится. Пойдем с нами, мы можем здорово провести время. Я же не прошу полюбить меня и не зову тебя из жалости. Прими мое приглашение в качестве извинения. Я не специально вторглась в твою жизнь и, к сожалению, не могу в один миг из нее исчезнуть. Но зато я могу искупить свою вину, подарив тебе возможность украсть Брайана Оливера у Кайли Саммерс. Не хочется признавать, но ты гораздо красивее ее. Так что советую попытать удачу.

Папа и Дженнифер по-прежнему пребывали в таком шоке от происходящего, что не могли пошевелиться, а Джульетта, Вивиан и Роб наконец рассмеялись.

– Агрессии у нее точно хватит, – согласилась Джульетта и улыбнулась сестре. – Ты настоящая барракуда!

Анастасия фыркнула, но было видно, что она пыталась скрыть улыбку.

– Какая разница, все равно я под домашним арестом до Рождества.

– Если ты хочешь пойти на фестиваль со своими сестрами, я готов отменить наказание, – заметил папа. – Конечно, если будешь хорошо себя вести.

Кажется, Ану покоробило, что нас назвали сестрами не меньше, чем меня, но мы не стали его исправлять. Ана прищурилась и спросила:

– Только на один день?

Родители переглянулись. Папа пожал плечами, и Дженнифер кивнула.

– Будем считать, это досрочным освобождением. Мы отменяем наказание, если ты обещаешь вести себя прилично.

Мне показалось, что в этой семье не так уж часто удается соскочить с крючка: Джульетта и Ана изумленно вытаращились на родителей. Ана пришла в себя первой. Пожав плечами и изо всех сил изображая равнодушие, она обратилась ко мне:

– Ладно, как скажешь. Пойду я на твой дурацкий фестиваль.

Официант наконец принес наши фонданы, и пока все немного отвлеклись, папа потянулся и легонько сжал мою руку.

– Спасибо тебе, – прошептал он.

– Спасибо за подарок, – поблагодарила я в ответ. – Он просто прекрасен.

Все принялись за десерт – слава Богу, обошлось без песен – и после нескольких минут комфортной тишины Роб повернулся ко мне.

– То есть ты сама не претендуешь на Брайана Оливера? – пошутил он, однако в его голосе сквозило неподдельное любопытство. – Он ведь уже твой фанат. Тебе лишь нужно будет сказать, что весь сегодняшний день он цитировал твой блог.

– О, нет! – рассмеялась я. – Этому не бывать. Мое сердце уже принадлежит другому богатому, самовлюбленному плейбою. Второй мне не нужен. Так что он весь твой, Анастасия – только если Джульетта не захочет составить тебе конкуренцию.

– О да, я еще собираюсь побороться, – согласилась Джульетта, и все дружно расхохотались.

– Так-так, разговорчики в сторону, – вмешалась Вивиан. – Теперь моя очередь дарить подарки.

С этими словами она положила передо мной большой подарочный пакет, в котором лежало нечто, обернутое в разноцветную бумагу.

– Ты принесла мне подарок? Не стоило!

– Еще как стоило. Открывай быстрее, пока я не проболталась.

Я сорвала оберточную бумагу и увидела складки красивого белого кружева.

– Твои папы сшили для меня платье? – ахнула я.

Отодвинув стул, я встала и приложила к себе наряд. Какая же красота! Это было платье в пол, сшитое из шифона и белого кружева. Пожалуй, одно из самых элегантных, какие мне доводилось видеть за всю свою жизнь. Более того, я узнала его.

– Подожди-ка. Это ведь…

Вивиан кивнула:

– Спроси любого: я не умею хранить секреты. Я уже сто раз могла проболтаться по поводу воскресенья, но Джульетта убила бы меня. Когда она рассказала, что родители планируют тебе подарить, я тут же отправилась к своим папам: тебе ведь нужен костюм! Они с радостью согласились помочь.

– Оно просто потрясающее! – Я надеялась, что мне удалось выразить взглядом всю свою признательность, хотя я еле сдерживалась, чтобы не удариться в панику. Платье действительно было великолепно, но с открытой спиной и без рукавов. Все мои шрамы будут выставлены напоказ. Я знала, что почувствую себя красивой, когда примерю его дома, но сомневалась, что готова обнажить свои шрамы на фестивале, хотя мне, конечно, безумно хотелось появиться там в образе любимой героини.

– Загляни в пакет, – сказала Вивиан, словно прочитав мои мысли.

Я снова разинула рот от удивления: к платью прилагалась роскошная белая мантия и пара длинных шелковых белых перчаток.

– Знаю, в книге Элламара не носила перчатки, – прокомментировала Вивиан, – но они сюда очень подходят и отлично прикроют твои шрамы. И вот еще!

Неожиданно рядом со мной появилась хостесс, хотя ее вроде никто не подзывал. В руках у девушки был красивый деревянный посох больше полутора метров в длину. Он выглядел как три переплетенные ветви, а его верхушку украшал большой бледно-голубой хрустальный шар. Это была точная копия магического посоха Элламары. Я осторожно взяла его из рук хостесс. Она поздравила меня с днем рождения и вернулась на свой пост.

– Он прекрасен!

Вивиан указала на нижнюю часть посоха:

– И полностью выполняет свою функцию.

В его основании можно было увидеть толстую резиновую накладку – как на костылях… или моей трости. Я в очередной раз ахнула и попробовала опереться на посох. Просто идеально!

– Как бы я ни любила Карамельную трость, этот посох смотрится с платьем гораздо круче, – заключила Вивиан. Она стала называть мою клюку Карамельной тростью после того, как украсила ее разноцветными лоскутами, и она напомнила нам о настольной игре «Конфетная страна».

Я сделала несколько шагов, а затем повернулась к столу. Все смотрели на меня с улыбкой.

– Это великолепно, Вивиан! Спасибо тебе! И спасибо твоим папам!

– В воскресенье ты будешь не просто Элламарой Родригес, а Элламарой – прекрасной и мистической жрицей друидов.

– Там будет конкурс костюмов, – добавила Джульетта. – И мы, судя по всему, победим.

– Мы?

– Да. Вивиан и мне помогла с костюмом. Я буду принцессой Ратаной.

– А я – злой королевой Несоной, – сообщила Вивиан. – Платье просто отпад. Мы будем выглядеть круче всех!

Я взвизгнула от переполнявшей меня радости. Намечалось что-то волшебное. Для такого фаната фэнтези, как я, – это просто исполнение всех желаний.

– Я поговорю с папами насчет Аны, когда приду домой. Думаю, они без труда смастерят еще один костюм принцессы Ратаны к воскресенью.

Я усмехнулась:

– Да уж, это несложная задача. Ведь костюм едва прикрывает тело.

Джульетта показала мне язык.

– А я думаю, он очень крут. – Она уже как-то слышала мое мнение насчет вульгарного костюма девушки-воина. – Близняшки-Ратаны точно привлекут внимание жюри. И конечно, Брайана Оливера.

Роб рассмеялся:

– Значит, я проведу целый день в компании четырех невероятно горячих девушек, одетых, как средневековые принцессы? Супер.

Вивиан хитро посмотрела на Роба, и он нервно заерзал на стуле.

– Что?

Она изобразила самую невинную улыбку, на которую только была способна.

– Тебе придется заплатить, чтобы сопровождать нас на фестивале.

Роб нахмурился:

– И какова же цена?

– Не бойся, – прочирикала Джульетта. – Тебе всего лишь нужно будет надеть тунику.

– Что?

– И трико, – хихикнула она.

Роб обдумал услышанное и побледнел.

– О, нет! Ни за что!

Все дружно рассмеялись: на этот раз даже Анастасия не удержалась.

– Да-да-да, – настаивала Вивиан. – Ты ведь не думаешь, что мистическая жрица, благородные леди Ратаны и злая ведьма-королева придут на фестиваль без своего защитника, принца-друида? Или я ошибаюсь, дорогой Синдер?

– Э-э-э… Именно так я и думаю.

Мне даже стало немного жаль Роба, но не настолько, чтобы спасти его от маскарадного костюма.

– Если это тебя утешит, мы дадим тебе меч, – предложила я.

– Но у вас ведь нет для меня костюма, – возразил Роб. – Вы же не знаете мой размер.

Вивиан засмеялась:

– У моего папы талант определять размер на глаз. Он видел тебя, когда ты приходил к нам смотреть кино. А еще в твоем «Фейсбуке» оказалась куча полезных фоток.

Роб смущенно нахмурился, но Вивиан только усмехнулась в ответ.

– Да-да, я про те самые фото без футболки с твоих тренировок, от которых без ума все девочки в нашей школе.

Надо же. Видимо, мне все же придется подружиться с одноклассницами, чтобы быть в курсе событий. Или хотя бы начать следить за футбольными тренировками.

Вивиан игриво замурлыкала, и Роб покраснел так сильно, что я начала за него переживать.

– Прости, – прошептала я, протянув ему под столом руку в знак поддержки. Он схватил ее, будто мое прикосновение могло сделать его невидимым, и с благодарностью улыбнулся.

– Просто представь, что костюм – это школьная или спортивная форма, и все будет хорошо, – хихикнула Джульетта.

– Уверена, тебе подойдет, – пообещала Вивиан. – Только лучше зайди ко мне в воскресенье с утра, чтобы успеть подогнать костюм по фигуре, если понадобится. На самом деле, вам всем стоит прийти ко мне пораньше, потому что папы попросили своих друзей с телешоу сделать нам грим и прически.

– Не может быть! – хором вскрикнули я, Джульетта и Анастасия.

Родители разразились хохотом.

– Что может обрадовать девушку больше, чем красивый макияж и укладка? – хихикнул папа и сочувственно улыбнулся Робу.

Роб грустно вздохнул и снова сжал мою руку.

– Ладно. Раз уж у Эллы день рождения, я готов стать ее Принцем на белом коне.

– Моим принцем Синдером, – поправила я, наклонившись и поцеловав его в щеку. – Ты лучший!

Роб печально улыбнулся и посмотрел на меня с таким видом, будто я теперь у него в долгу. Затем он повернулся к Вивиан:

– От грима я, пожалуй, откажусь.