«ФЭНТЕЗИКОН» ПРЕВЗОШЕЛ ВСЕ мои ожидания. Мы с друзьями выглядели просто великолепно. Папы Вивиан оказались даже круче, чем можно было себе представить: мы не походили на актеров, сошедших с экрана, а смотрелись так, словно разрушили границу между мирами и прибыли в Лос-Анджелес прямо из Царства.
Никто из ребят особо не интересовался фэнтези. В отличие от меня, они ничего не знали о книгах, писателях, концепт-художниках, которых мы видели, и не потеряли дар речи, встретив Ричарда и Кэлен из «Легенды об Искателе». Но все это было неважно. Друзья с интересом рассматривали других людей в костюмах и не уставали потешаться над моей «двинутостью». Но меня их шуточки совсем не обижали: все равно это был один из самых удивительных дней в моей жизни.
Дискуссионный форум, посвященный «Принцу-друиду» – вообще что-то невероятное. После обсуждения мне так захотелось увидеть экранизацию, что я готова была дни считать до рождественской премьеры. В конце форума люди с билетами на автограф-сессию выстроились в очередь.
Когда мы наконец вошли в комнату и увидели Брайана Оливера в паре метров от нас, у Вивиан, Джульетты и Анастасии перехватило дыхание, а бедный Роб чуть не поперхнулся при виде сногсшибательной Кайли Саммерс. Но мои очарованные друзья все же сделали мне одолжение и позволили сначала пообщаться с Л. П. Морганом, автором «Принца-друида».
Он сидел за одним столом с автором сценария, лауреатом «Оскара» Джейсоном Коэном, и к моей невероятной радости у нас и еще нескольких сумасшедших фанатов «Хроник Синдера» завязалась дискуссия по поводу адаптации сюжета и следующих частей саги. Я сфотографировалась с ними обоими, и они даже разрешили сделать аудиозапись нашего разговора для моего блога. Мечта стала явью! Я уже была на седьмом небе от счастья, но тут ребята не выдержали и потащили меня к Брайану Оливеру и Кайли Саммерс.
– Не могу поверить, что ты предпочла этих двух стремных стариканов, когда сам Брайан Оливер сидит прямо перед тобой, – пробурчала Анастасия, пока мы стояли в очереди за автографами.
Но даже ее поведение не могло сегодня испортить мне настроение.
– Брайан Оливер, конечно, горяч, но Л. П. Морган – мой герой. Это он гений. – Я прижала к груди книгу в твердой обложке, которую принесла для подписи. Мне бы очень хотелось, чтобы это был экземпляр из моего детства, но новая книжка тоже имела свою ценность. Я снова сжала ее, мечтательно вздохнув. – Неужели я наконец встретилась с ним!
Анастасия покачала головой:
– Какая же ты все-таки странненькая.
Вивиан обняла меня за плечи:
– Ага. Но мы все равно ее любим.
– Итак, Элла. Ты готова поблагодарить Брайана Оливера за подарок на день рождения? – поинтересовалась Джульетта.
– Нет.
Когда все посмотрели на меня как на сумасшедшую, я повторила еще раз:
– Нет. Не хочу, чтобы он узнал, кто я такая.
– Почему?
Потому что, возможно, он знаком с Синдером и расскажет ему о нашей встрече.
– Просто не хочу, ясно? Пожалуйста, не приставайте.
– Возможно, он знает Синдера, – пробормотала Вивиан, озвучив мои мысли, только в ее интерпретации это звучало как что-то хорошее. – Ты можешь выпытать у него настоящее имя Синдера, и тогда мы найдем его на «Фейсбуке» и посмотрим, действительно ли он так горяч, как воображает.
– Не надо. Синдер не хочет со мной видеться. Никогда. Мне неинтересно, как он выглядит.
Вивиан и Джульетта нахмурились, но тут мне на помощь пришел Роб.
– Девчонки, оставьте ее в покое. Если Синдер не хочет с ней видеться, значит, он козел. Нам нужно помочь ей отвлечься от него, а не раззадоривать.
Анастасия фыркнула. Я не поняла, что разозлило ее больше: слова Роба или его рука, скользнувшая мне на талию. Она продолжала буравить меня взглядом, пока не подошла наша очередь и мы не оказались лицом к лицу с Брайаном Оливером.
Брайан Оливер был горяч в кино. А в жизни – до безумия обворожителен. Эти глаза, в которых тлел загадочный огонек… и улыбка…
– Эй, вы пятеро! Выглядите очуменно! – воскликнул Брайан, нарушив тишину, пока мы пребывали в молчаливом шоке от его присутствия. – Самые крутые костюмы в этом году! Надеюсь, вы участвуете в конкурсе? – Он перевел взгляд на Анастасию и Джульетту и немедленно осмотрел их с ног до головы. – Близняшки, – промурлыкал он, раздевая их глазами. – Вы, благородные девы – самые прекрасные принцессы Ратаны, которых мне довелось увидеть на фестивале.
Я не смогла сдержаться и прыснула. Если он действительно дружил с Синдером, в этом не было ничего удивительного. Два сапога пара!
Брайан с любопытством посмотрел на меня, и я покраснела. Но гораздо больше меня взволновал обиженный взгляд Джульетты и гневный – Анастасии. Я быстро подавила смешок.
– Простите.
Джульетта одними губами пробормотала: «Какого черта!». Я зажмурилась. До сих пор день складывался достаточно успешно, и подколоть Анастасию перед Брайаном Оливером явно было не лучшей идеей.
– Простите, – покаянно повторила я. – Он, несомненно, прав. Вы ведь и сами знаете, что выглядите великолепно. Меня просто позабавила избитая формулировка.
– Избитая формулировка? – переспросил Брайан. Его голос звучал обиженно, но подрагивающие губы и смеющиеся глаза говорили об обратном.
Я не хотела его задеть, но было уже поздно что-то менять, и решила продолжить:
– Да, избитая. Уверена, вы говорили то же всем девушкам, которых встретили на этой неделе. Впечатляет, что вы до сих пор произносите эти слова с серьезным выражением лица.
Брайан удивленно уставился на меня. Кайли рядом с ним рассмеялась.
– Подумать только, милый! – В ее слащавом тоне слышалось снисхождение. – Есть еще девушки, которых не впечатляют твои глупости.
Я испугалась, что действительно зацепила его в этот раз, но Брайан лишь улыбнулся, как будто ему предложили сыграть в интересную игру.
– Она не оделась бы как Элламара, если бы легко поддавалась чужим чарам, – ответил он Кайли, не отрывая от меня карих глаз. – Тем не менее мой комплимент был искренним. Твои подруги – действительно одни из самых красивых принцесс Ратан, которых я видел на этой неделе. – Он быстро подмигнул Ане и Джульетте, и те залились краской. – А ты – самая прекрасная Элламара, какую мне довелось повстречать в этом году.
Я снова усмехнулась:
– Возможно, я – единственная Элламара, которую вы когда-либо знали.
Брайан расплылся в улыбке, и у меня остановилось сердце.
– В любом случае, ты очаровательна. Эти глаза… – На мгновение он остановился, пристально глядя на меня, а потом нахмурился. – Мы встречались раньше?
– Ха! Нет. Никогда.
– Ты уверена? Мне кажется, будто я тебя знаю. Я точно где-то видел эти глаза.
Я сглотнула. Может быть, он видел мое фото в блоге. Но в последний раз я выкладывала фотографию, когда ездила с мамой на книжный фестиваль. Это было задолго до аварии. Я сильно изменилась с тех пор: повзрослела, сняла брекеты – но мои голубые глаза, смуглую кожу и темные волосы невозможно было спутать ни с чем.
Я заставила себя улыбнуться.
– Уверена, что запомнила бы встречу со знаменитым актером.
Он по-прежнему смотрел на меня с сомнением, поэтому я добавила:
– Особенно если бы он использовал такие банальные подкаты.
Брайан наконец рассмеялся и он занес маркер над своей глянцевой фотографией, чтобы оставить автограф.
– Хорошо, сдаюсь. Как тебя зовут, красавица?
Несмотря на все мои усилия, я покраснела, указала на фотографию и покачала головой:
– Мне не нужно. Я просто хотела подарить вам это.
Я протянула ему экземпляр «Принца-друида». В отличие от красивого издания в твердом переплете, которое я принесла на подпись Л. П. Моргану это была дешевенькая бумажная книжка, где оригинальную обложку заменили кадром из фильма. Брайан с радостью взял книгу и снова посмотрел на меня:
– Так для кого подписывать?
Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться.
– Мне не нужен ваш автограф. Я хочу, чтобы вы прочитали книгу.
Брайан прищурился:
– Что, прости?
Я вздохнула:
– Вы играете роль одного из лучших персонажей в жанре фэнтези. Мне неважно, сколько «Оскаров» получил Джейсон Коэн за свои работы: все равно его сценарий не сравнится с книгой. Думаю, с первым фильмом я уже опоздала, но впереди еще четыре. Я правда очень хочу, чтобы вы прочувствовали характер Синдера. Поэтому умоляю вас: прочитайте книги. Клянусь, вы не пожалеете.
Все, кто слышал наш разговор, вытаращились на меня как на сумасшедшую (за исключением таких же преданных фанатов, которые начали аплодировать и свистеть). Джульетта и Анастасия наблюдали за происходящим с ужасом, и даже Вивиан с Робом выглядели озадаченными.
Выражение лица Брайана Оливера было трудно описать. Казалось, он развеселился. Его улыбка, как ни странно, стала еще шире. При этом он выглядел слегка растерянным и смотрел на меня с некоторым подозрением.
– Ты думаешь, я не читал книги?
Именно так я и думаю.
– А разве я не права?
Он рассмеялся:
– Как ты думаешь, почему я потребовал дать мне эту роль? Я абсолютно согласен: Синдер – один из лучших героев всех времен и народов. Я не мог уступить эту роль кому-то другому. Жду не дождусь, когда начнутся съемки «Царства славы». Это моя любимая книга в серии.
Я наконец закрыла рот и расплылась в улыбке: не заметила, в какой момент утратила самоконтроль.
– «Царство славы»? Мне тоже нравится, – согласилась я. – Но «Принц-друид» все равно моя любимая часть. Мне нравятся хорошие завязки. Синдер так трагичен и трогателен, но своим появлением приносит надежду в отчаявшееся королевство. Я уже молчу о том, как здорово в книге скрывалась его личность.
– Вне всяких сомнений, «Принц-друид» тоже прекрасен, – поддержал Брайан. – Но мне нравится момент, когда Синдер решает вернуться домой, и он уже не бестолковый крестьянский мальчик, а сногсшибательный воин друидов, который мастерски справляется со всеми трудностями. В общем, в «Царстве славы» более эпичный сюжет.
Я вздохнула.
– Батальные сцены. Типичный парень! Готова поспорить, вы в восторге от костюма принцессы Ратаны, придуманного продюсерами фильма.
В лице Брайана что-то изменилось. В глазах загорелся странный огонек: какая-то страсть, которую я не могла объяснить. На смену подозрению пришла понимающая ухмылка. Он снова мечтательно окинул взглядом Джульетту и Анастасию и игриво улыбнулся.
– Да уж, не жалуюсь.
Я застонала, как от зубной боли, а Брайан откинулся на стуле, сложив руки на груди и весело поглядывая на меня.
– Скажи-ка, а почему ты решила нарядиться Элламарой? Потому что она закрыта с головы до пят? Может быть, ты просто ханжа?
Я хмыкнула, и Джульетта хлопнула себя по лбу.
– Чудесно! Теперь она будет говорить об этом целую неделю.
Пока Брайан обдумывал ее слова, я сжала свой посох, борясь с желанием размозжить ему голову.
– Я – не ханжа. Мне просто обидно, что Голливуд жертвует фактической точностью, только чтобы такие извращенцы, как вы, покупали билеты. В книге Ратана была воином, но тем не менее все же оставалась принцессой. А ваш отец превратил ее в какую-то бесполезную вульгарную дурочку. Это так унижает женщин! Мы можем быть красивыми даже в одежде, знаете ли.
– Я заметил, – шутливо ответил Брайан, оглядывая меня с ног до головы.
Я почти физически ощутила на себе его ласковый взгляд, и по спине у меня пробежали мурашки.
– Так почему Элламара? – вновь поинтересовался он.
– Потому что она – самый крутой персонаж из всей серии.
Джульетта поняла, что сейчас я начну одну из своих любимых лекций и постаралась оттеснить меня в сторону, прежде чем я заговорю.
– Ладно, Элла, там еще ждут другие люди. Мы не можем больше отнимать время у Брайана.
– Она права, Брайан, – присоединилась Кайли, не скрывая раздражения. – Просто дай девочке автограф, и пусть идет своей дорогой.
Брайан проигнорировал подругу.
– Ты считаешь Элламару самым крутым персонажем в книге? А как же Синдер? Он же герой. Он спас целое королевство.
Вопрос был явно с подвохом. Он специально подначивал меня. И хотя я пыталась не поддаваться, но не могла не возразить.
– С этим я не спорю. И все же он добился всего благодаря наставлениям Элламары. Без нее он остался бы никем.
– Никем? – фыркнул Брайан. – Он умел колдовать. Он все равно бы надрал всем задницу.
– Возможно. Но тогда, придя к власти, он бы стал лишь очередным самопровозглашенным снобом. Идиотом, упивающимся своим могуществом.
И немногим отличался бы от парня, сидящего напротив.
По взгляду Брайана я поняла, что он просчитал ход моих мыслей.
– Впрочем, он таким и был, – продолжила я, прежде чем он задал следующий вопрос, – ведь он все же предпочел жениться на горячей цыпочке, хотя был влюблен в Элламару.
– Но Элламара стала жрицей. Она приняла обет безбрачия.
Я просто взвыла. Мы с Синдером спорили об этом тысячу раз. На самом деле это был самый первый наш спор. Первый комментарий в моем блоге он написал, отстаивая решение Синдера жениться на принцессе Ратане несмотря на любовь к Элламаре.
– Она стала жрицей, потому что Синдер отверг ее. Он разбил ей сердце!
– У него не было выбора! – вскричал Брайан, раззадорившись, как самый настоящий фанат саги. – Да, он любил Элламару, но она не имела благородных предков. А Ратана была кронпринцессой Равнин. Их союз обеспечил мир между двумя королевствами. Синдер поступил благородно, пожертвовав личными чувствами ради блага своего народа.
– Благородно? – саркастически усмехнулась я. – О, это совсем не благородный поступок. Это трусость. Он сделал то, чего все от него ждали, потому что так было легче. Настоящий мужчина поборолся бы за то, чтобы быть с любимой женщиной, – и плевать на династические интересы.
Брайан откинулся на спинку стула, пораженный моими словами, но я не собиралась на этом останавливаться. Однако он достаточно быстро оправился от удивления, и на его лице вновь появилась эта самодовольная понимающая ухмылка. Я не могла взять в толк, что происходит, но Брайану Оливеру явно это нравилось. Он приподнял одну бровь и скрестил руки на груди.
– Не ты ли только что говорила, что Синдер – один из величайших героев всех времен?
Я не уступала ему в упрямстве.
– Каждый великий герой совершает ошибки. Синдер стал мудрым и в итоге смог управлять своим народом только потому, что Элламара научила его думать не только о себе. Он, несомненно, герой, но…
– Знаю, знаю, – перебил Брайан со вздохом. – Настоящий герой – это Элламара.
Я оцепенела. Когда я посмотрела Брайану в глаза, он хитро улыбнулся, ожидая моей реакции.
Наш спор достиг кульминации. Он произнес эти слова громко и четко, и мое сердце перестало биться. Не может быть! Это невозможно!
– Почему вы это сказали? – прошептала я.
Брайан безучастно пожал плечами:
– Я думал, это скажешь ты.
– Да, но откуда вы узнали? Почему произнесли именно эти слова?
Мы оба знали, что ответ не нужен. Брайан наклонился вперед, не спуская с меня глаз. Хитро ухмыльнувшись, он шепнул:
– Скажи «машина».
Кто-то рядом со мной ахнул. По-моему, Джульетта, но это не точно. Я была в таком шоке, что ничего не соображала.
Синдер! Я разговаривала с Синдером! Синдер не знал Брайана Оливера. Синдер был Брайаном Оливером!
Меня словно ударила молния. Я была настолько потрясена, что отпрянула на несколько шагов, наткнувшись на Роба, и он обнял меня, когда мои ноги подкосились. Он крепко держал меня за талию, чтобы я не упала, и я мысленно поблагодарила его, потому что была не в состоянии стоять без поддержки.
Затем, не веря своим глазам, я увидела, как знаменитый голливудский сердцеед Брайан Оливер с ревностью следит за руками Роба. На его лице промелькнула ярость, но этот миг был настолько коротким, что вряд ли кто-то кроме меня заметил. Разве что Роб: он сжал мою талию чуть крепче и взволнованно спросил:
– Элла, ты в порядке?
– Все нормально.
Ага, конечно. Все было совсем, совсем не нормально. Брайан и есть Синдер! Я разговаривала с Синдером! Я видела Синдера!
Он пристально посмотрел на меня:
– Элла?
Со стороны это выглядело, как будто он просто спросил мое имя для автографа, но я услышала в его голосе удивление. Мы никогда не спрашивали настоящих имен друг друга. Видимо, он думал, что Элла – это ник, как и Синдер.
Рассеянно кивнув, я прошептала:
– Элламара. – Во рту пересохло. – Моя мама тоже любила эти книги.
Брайан просиял, услышав мое настоящее имя.
– Брайан! – послышалось гневное шипение. – Милый, ну что за сцену ты тут устроил. Хватит заигрывать с ней. Подписывай уже.
На мгновение я оторвала взгляд от Брайана и увидела, что Кайли Саммерс смотрит на меня с такой ненавистью, что даже Анастасия на моем месте могла бы расплакаться. Теперь все встало на свои места. Синдер постоянно говорил, что живет сложной сумасшедшей жизнью, которой распоряжаются другие люди, потому что он – знаменитый киноактер. А девушка, с которой он был вынужден встречаться, – та самая строптивица – это его партнерша по фильму, Кайли Саммерс. Его невеста.
Я никак не могла поверить в происходящее.
– Поздравляю с помолвкой, – пробормотала я, обращаясь к Кайли с едва скрываемым раздражением. – Думаю, вы будете очень красивой невестой.
Я не осознавала, что дрожу, пока Роб не прижал меня к груди.
– Ты в порядке?
Я уткнулась ему в плечо и помотала головой. Я явно была не в порядке. Мое сердце рассыпалось на сотни осколков. Оно разбивалось уже не раз: когда ушел отец и каждый раз, когда я вспоминала о маминой смерти. В третий раз оно разбилось, когда Синдер отказался встретиться со мной. Но мне еще никогда не было так больно.
– Мне нужно выбраться отсюда.
Роб не задавал лишних вопросов.
Когда мы собрались уходить, Синдер в панике выкрикнул мое имя. Я обернулась – и сразу об этом пожалела. Он пристально смотрел мне в глаза, словно умоляя понять его. В этом взгляде было столько боли и отчаяния, что я ощутила его эмоции всей душой. А может быть, просто чувствовала то же самое.
Несколько мгновений мы, не отрываясь, смотрели друг на друга, а потом Синдер наклонился, чтобы подписать фотографию. Отдавая мне снимок, он не стал сразу отпускать его. Синдер указал взглядом на фотографию, которую мы оба держали в руках, как будто хотел, чтобы я посмотрела на нее.
Я опустила глаза и еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Вместо автографа он написал:
Я могу все объяснить.Синдер
Давай встретимся в шесть часов в «Драконьем логове».
– Мне действительно было приятно с тобой познакомиться, Элла.
Я вздрогнула, услышав его голос. Подняв глаза, я увидела, как одними губами он прошептал «пожалуйста» и выпустил фотографию из рук.
– Спасибо, – произнесла я чуть слышно, и Роб оттащил меня в сторону, чтобы дать другим возможность получить автографы Брайана и Кайли.
У меня было ощущение, как будто меня только что переехал поезд.