БРАЙАН

ЭЛЛАМАРА ОКАЗАЛАСЬ САМОЙ невероятной девушкой из всех, что я встречал. Она была остроумной и яркой, и ее нисколько не смущала моя слава. А как она была красива! Я заметил ее еще до того, как начался дискуссионный форум. Помимо того, что она с друзьями стояла в стороне от толпы, выряженной, как под копирку, в Синдера и Ратану (была еще пара человек в костюме Королевы Несоны), она еще и была единственной, кто предпочел костюм небезызвестной жрицы друидов.

Она тут же меня заинтриговала, и я посматривал на нее на протяжении всего дискуссионного форума.

Мне показалось, что Элла – настоящая фанатка саги, и я не мог дождаться момента, когда закончится форум и она подойдет за автографом. Однако она направилась прямиком к А. П. Моргану и простояла минут двадцать, дискутируя с ним и Джейсоном Коэном. Видимо, для нее это был самый долгожданный разговор в жизни. Я ужасно переживал, что не могу составить им компанию.

Когда она наконец подошла ко мне, я впервые осознал, насколько она сногсшибательна. Девушки вокруг нее были симпатичными, но Элла выглядела иначе. Ее нежная смуглая кожа и большие сияющие глаза, оттененные белоснежным капюшоном, производили завораживающее, мистическое впечатление.

Я не знаю, почему мне до сих пор не приходило в голову, что моя Элламара могла прийти на «Фэнтези-Кон», ведь теперь она жила в Лос-Анджелесе. Не знаю, как до меня сразу не дошло, что эта таинственная, необычная красота может принадлежать ей, но я быстро обо всем догадался. Эта мысль впервые посетила меня, когда она начала разговор со мной с подкола. Это было так похоже на Эллу: ее совсем не впечатлил мой безобидный флирт. Она презрительно швырнула чертову книгу мне на колени и посоветовала почитать. Только она могла так сделать! Но окончательно я убедился в своей правоте, когда Элла отпустила презрительный комментарий про костюм Ратаны.

Она была поразительной, изумительной – такой, какой я всегда ее представлял… но в руках другого парня. Теперь я понял, откуда взялась раздражительность Кайли. Когда этот худосочный футбольный кретин лапал Эллу своими руками, мне хотелось выпрыгнуть из-за стола и придушить его. Наступил момент, о котором я мечтал все эти годы, а все, о чем я мог думать, – парень, обнимающий Эллу, словно свою собственность, причем с ее же позволения!

Когда Элла наконец опомнилась и осознала, что Синдер – это я и что я «помолвлен» с Кайли, она бросилась в объятия этого везучего козла и чуть ли не попросила стать ее принцем на белом коне. Этот придурок был даже одет как Синдер.

Но ведь это я должен был быть ее Синдером! Элла должна быть со мной!

Я предложил встретиться, но страх в ее глазах заставил меня усомниться, что она придет. Но если бы она не пришла в назначенный час, я бы все равно ее выследил, даже если для этого мне пришлось бы выломать каждую чертову дверь в каждом чертовом доме Лос-Анджелеса.

После окончания всевозможных мероприятий, приемов и автограф-сессий мы с Кайли вернулись в номер. Как только мы вошли, из ее ушей буквально повалил дым.

– Брайан, – начала она своим тошнотворно сладким голоском, способным стереть мои нервы в порошок, – позволь объяснить тебе кое-что об отношениях. Когда ты, предположительно, в кого-то влюблен, то не флиртуешь с каждой чертовой юбкой. Что за цирк ты там устроил?

Стянув футболку, я направился в ванную, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Бриться или нет? Я знал, что Элле нравится легкая небритость. Она много раз говорила об этом, когда фанатела от сериала «Побег». Однако я очень надеялся, что по итогам свидания мы станем чуточку ближе, а к этому сценарию лучше подходили гладко выбритые щеки.

– О, это был не цирк. Это конец нашей пиар-кампании, – ответил я Кайли, когда она вошла в ванную в ожидании объяснений.

Наши взгляды встретились в зеркале, а затем я взял бритву и начал готовить лицо к поцелуям.

– С меня хватит, Кайли.

Я принял решение в ту же секунду, когда узнал Эллу, и, поняв, что игра закончена, ощутил полную безмятежность.

– Мы можем закончить все, как ты захочешь. Сказать всем, что это ты меня бросила. Можешь наоборот, сыграть несчастного ангела с разбитым сердцем – мне все равно. Делай, что хочешь: все кончено. Я не буду больше в этом участвовать.

– Что, прости?

Я ополоснул бритву и, поднеся ее к лицу, задумался, стоит ли держать острые предметы так близко от себя во время этого разговора.

– Это была не просто какая-то женщина. Это была Элла.

Немного помолчав, Кайли прищурила глаза и крепко сжала губы. Она увидела мое общение с Эллой на автограф-сессии в новом свете.

– Так это была Элла? Да ты шутишь. – Она злобно рассмеялась: – То есть ты столько времени носился с этой маленькой саркастичной стервой?

Я отложил лезвие и набросился на Кайли, прижав ее к стене.

– Не говори о ней так. Между мной и тобой все кончено, Кайли, и я хочу быть с ней. Можешь все упростить или усложнить, но если только попробуешь мне подгадить, я всем расскажу, каким фарсом были наши отношения с самого начала. Все узнают, как маленькая избалованная принцесска закатывала истерики покруче Линдси Лохан и шантажом вынудила меня пойти на фиктивную помолвку. Расскажу всем, как ты угрожала, что испортишь мне карьеру, добьешься увольнения моего отца и сорвешь выход фильма, потому что ты чокнутая и без ума от меня.

– Без ума от тебя? – фыркнула Кайли. – Ты этого не стоишь. Вокруг сотни парней, которые выглядят лучше тебя, гораздо богаче и были бы благодарны за шанс быть со мной.

– Отлично. Иди и мучай кого-нибудь из них.

Игнорируя гневный взгляд Кайли, я закончил бриться, побрызгался одеколоном, который, как я надеялся, должен был свести Эллу с ума, и отправился за свежей одеждой.

– Тебе никто не поверит, – упорствовала Кайли, следуя за мной в спальню. – С твоей-то репутацией!

Надо же, как забавно.

– Поверь мне, Кай, все в городе уже давно знают, что ты – бессердечная стерва. А там недалеко и до психически нестабильной дивы.

Я покопался в своих вещах и нашел темно-серый свитер с V-образным вырезом, который обычно нравился девушкам. Надеюсь, и Элла оценит.

– А что насчет фильма Закари Голдберга? Переговоры по контрактам пока идут. Ничего не подписано. Я все еще могу заставить отца отказаться.

– Ты переоцениваешь свою важность, крошка, – возразил я, натягивая свитер. – Ты могла убедить отца принять предложение, но я тоже присутствовал на этой встрече. Ему понравился сценарий, и с ним согласились сотрудничать самый престижный режиссер и самый многообещающий молодой актер во всем Голливуде. Он ни за что не откажется от такого денежного проекта.

Я еще раз внимательно осмотрел себя в зеркале. Удовлетворившись, положил в карман бумажник и мобильный телефон. Было уже шесть, поэтому я позвонил в ресторан и попросил не упустить Эллу.

– Я все равно могу испортить тебе карьеру, – злобно буркнула Кайли. – Могу вывозить тебя в грязи так, что не отмоешься. Я натравлю на тебя всех папарацци, так что будешь искать пятый угол!

Чем отчаяннее становилось ее положение, тем больше она злилась. Но мне уже было все равно. Меня ничего не волновало.

– Делай, что хочешь. Любой ущерб, который ты можешь мне нанести, не вечен.

– Ты не получишь «Оскар».

Несколько месяцев назад это еще могло меня заботить, но теперь мне было плевать на чертову статуэтку, если ради нее придется отказаться от Эллы. Я пожал плечами.

– Ну и пусть. Даже если ты не дашь мне шанса в этом году, я еще успею доказать людям, что я – настоящий. Впереди еще четыре фильма по «Хроникам Синдера» и проект с Закари Голдбергом, где я буду в центре внимания. Ты была нужна мне, только чтобы произвести хорошее впечатление, ведь за мной прочно закрепилась репутация незрелого баловня. Но теперь я не такой. У меня есть Элла, и с ней мне не придется изображать серьезность. С ней все будет по-настоящему.

Кайли застыла в ужасе, как будто только что осознала свое поражение. В последней отчаянной попытке добиться своего, она подошла ко мне и мягко положила руки мне грудь.

– Брайан… – Она похотливо посмотрела на меня, обняв и прильнув всем телом. – Милый, не уходи, прошу тебя.

Когда Кайли провела губами по моей свежевыбритой щеке, я задался вопросом, как вообще мог считать ее соблазнительной. Я скинул ее руки с плеч и высвободился из объятий.

– Прости, Кай. Теперь для меня существует только одна женщина, и это не ты. Даже близко не ты.

Впервые с момента нашего знакомства я увидел настоящие эмоции Кайли: она не смогла скрыть обиду, услышав эти слова. На пару мгновений мне даже стало жаль ее. Но тут в дверь постучали, и меня охватило предчувствие радости.

– Это, наверное, Скотти.

– Брайан, ты не можешь так поступить!

Проигнорировав Кайли, я торопливо открыл дверь. Скотт взволнованно улыбался, держа в руках книгу, о которой я просил, и длинную зеленую мантию с капюшоном.

– Я принес то, о чем ты просил.

– Мой герой!

– Удачи, приятель.

– Брайан! – взревела Кайли.

– Прости, Кай, мне пора. – Я накинул мантию на плечи и закрыл лицо капюшоном. В таком прикиде я скорее напоминал персонажа из «Властелина колец», чем из «Хроник Синдера», и я очень надеялся, что маскировка поможет мне пройти через конференц-центр к ресторану незамеченным.

– Скотти соберет мои вещи и выпишет меня из номера. Будь милой и не трогай его мужское достоинство.

Кайли вложила в свой взгляд всю злость, на которую только была способна, а я отправил ей воздушный поцелуй, упиваясь вновь обретенной свободой.

– Увидимся на съемках сиквела, принцесса.

* * *

«Драконье логово» – это ресторан на территории конференц-центра. Я стоял в фойе напротив входа, оценивая обстановку. Мне бы хотелось выбрать менее людное место для встречи, но я так запаниковал, когда Элла собралась уходить, что не придумал ничего лучше, как пригласить ее туда, где я обедал сегодня днем.

Учитывая то, что на фестивале куча народу, поесть особо негде и сейчас самое время для ужина, ресторан был забит под завязку. Перед хостесс уже выстроилась очередь человек в двадцать. Хорошо хоть я успел заранее забронировать столик в самом укромном месте, а моя эльфийская мантия пока неплохо выполняла свою функцию. Я смешался с толпой поклонников фэнтези. Никто кроме Эллы и Скотта не подозревал о моем появлении, и все сложится удачно, нас не должны были заметить.

Опаздывал я уже на пятнадцать минут, но Элла, видимо, тоже не торопилась. Я уже собирался войти, как вдруг заметил ее в толпе пятерых ребят в восхитительных костюмах, которые подошли к хостесс и остановились на входе.

– Не уверена, что готова к этому, – пробормотала Элла, нервно поглядывая в сторону ресторана.

Сердце екнуло в груди. Она стояла всего в нескольких шагах от меня. Мне хотелось узнать как можно больше о том, что она сейчас чувствует, поэтому я прислонился к стене и сильнее надвинул капюшон на лицо. Делая вид, будто активно с кем-то переписываюсь, я украдкой поглядывал на нее.

– Конечно, готова, – возразила рыжая девушка в костюме королевы Несоны.

– Почему бы и нет? – нахмурившись, спросила длинноволосая блондинка.

Хороший вопрос.

Элла нервно засмеялась:

– Почему бы и нет?! Да потому что это Брайан Оливер. Любимый «плохой мальчик» всей Америки. И он, на минуточку, встречается с Кайли Саммерс!

Рыжая усмехнулась:

– Ага, конечно. У них просто идеальные отношения.

Я подавил смешок. Видимо, мы с Кайли были не так сильны в актерском мастерстве, как нам казалось.

– Такие, как он, не встречаются с такими, как я, Вивиан.

Категоричность Эллы ошарашила меня. Как она могла подумать такое?

– Это же Синдер. Твой лучший друг, – не сдавалась блондинка.

Спасибо, добрая девушка! Прямо захотелось ее обнять. Но Элла оставалась непреклонной.

– Он же совсем меня не знает! В Интернете все по-другому. Если мы встретимся, все изменится. А вдруг он разочаруется, и я потеряю лучшего друга?

Невероятно. Какая ирония! Я испугался, что потерял ее, когда отказался встретиться, а теперь все было с точностью до наоборот!

– Он точно не разочаруется, – заверила рыжая, Вивиан. – А если и так, то я стану твоим лучшим другом вместо него, а мы его отдадим на съедение червям!

Я улыбнулся. Было нетрудно понять, почему Элла подружилась с Вивиан.

Длинноволосая Ратана обняла Эллу. Видимо, это была одна из ее сводных сестер (Элла говорила, что они двойняшки), причем явно добрая. А злая стояла чуть поодаль и очень напоминала Кайли своим кислым видом.

– Парень явно без ума от тебя, – сказала хорошая сестра. – Он флиртовал с тобой, как сумасшедший, еще толком не поняв, кто ты такая. Прямо на глазах у своей невесты!

Что ж. Хотя бы кто-то оценил мое обаяние. Но явно не Элла, потому что в ответ она лишь фыркнула:

– Он флиртовал со всеми. Это его работа – быть дружелюбным с фанатами.

Ее раздражение показалось мне забавным, но тут мое внимание привлек громкий смешок ее мистера Красавчика. Хвала небесам, он наконец отлепился от Эллы, но по-прежнему стоял достаточно близко, чтобы я сходил с ума от ревности.

– О нет, Элла. Это гораздо больше, чем просто дружелюбие. Да он был готов выпрыгнуть из-за стола и набить мне морду только за то, что я стоял рядом!

А этот футболист не такой уж тупой. Я действительно хотел сделать именно это, но не потому, что он просто стоял рядом. Злая сестра оказалась со мной солидарна:

– Ты хотел сказать, висел на ней, – пробурчала она. – Хорошо, что хоть не облизал ее там с ног до головы.

Звучало забавно – и вполне похоже на правду – но Элла побледнела, а ее вторая сестра пришла в ярость.

– Ана, ну почему ты такая злая?

– Это все Элла виновата, – огрызнулась Анастасия. – Она пудрила мозги Робу несколько недель, якобы убиваясь из-за своего драгоценного Синдера, а теперь отказывается с этим Синдером встретиться! Тоже мне, вертихвостка!

Я не успел понять, что она имела в виду, потому что Элла ответила:

– Конечно же, я хочу с ним увидеться!

– Тогда в чем проблема? Очевидно, он тоже хочет встретиться, раз пригласил тебя.

– Не хотелось бы соглашаться с Аной, – заметила Вивиан, – но он действительно попросил тебя о встрече, хотя никто его за язык не тянул. Если ты сейчас с ним не поговоришь, будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

– Но он не знает, – вырвалось у Эллы. – Я никогда не вдавалась в подробности аварии. Он не знает, что я… я…

Я так резко вскинул голову, что едва не выдал себя, но друзья Эллы были слишком ошарашены ее признанием, чтобы заметить меня. На их лицах можно было увидеть и жалость, и грусть, и сочувствие… и конечно же, довольную ухмылку Кайли-младшей.

– Ты не рассказывала ему? – тихо спросила Вивиан. – Даже спустя столько времени?

Элла покачала головой. Казалось, она еле сдерживала слезы. Я сойду с ума, если не узнаю, что она имела в виду. Пусть же она скорее войдет, я должен поговорить с ней сам!

– Синдер – единственный человек, с кем я могла не обсуждать свое здоровье, поэтому ничего и не говорила. Мне в голову не приходило, что это имеет значение. Не думала, что мы когда-нибудь встретимся вживую.

Хорошая сестра покачала головой:

– Это и правда не имеет значения. Он все равно будет любить тебя.

Пожалуй, это правда.

Ана злорадно расхохоталась.

– Да конечно! – саркастически усмехнулась она. – Он бросит Кайли Саммерс ради тебя. Это будет реальная версия «Красавицы и чудовища» – только наоборот!

Я едва не выронил из рук телефон. Элла не шутила, говоря, что у этой девицы много общего с моей девушкой. Я уже готов был раскрыться и высказать ей все, что я о ней думаю, но Роб меня опередил:

– Заткнись, Ана! Ты уже достала своим паршивым отношением!

Ана остолбенела. Видимо, на нее не так уж часто повышали голос. Вполне возможно, до сих пор никому не хватало духу накричать на нее. Но Роб не собирался останавливаться на этом:

– Знаешь, почему я не пригласил тебя на танцы? Потому что мне плевать, насколько ты сексуальна: каждый раз, когда я на тебя смотрю, я вижу жестокую эгоистичную стерву.

Судя по всему, тирада Роба всех поразила. Даже меня. Черт возьми, этот парень достоин уважения!

В глазах у Аны блеснули слезы, и она ушла, не проронив больше ни слова. Мне почти стало жаль ее, но я быстро забыл об этом, потому что в ту секунду, когда Ана скрылась в толпе, Роб обхватил лицо Эллы руками и страстно поцеловал ее. Если бы он не произнес следующих слов, клянусь, я бы его угробил.

– Ты красива, Элла, – проворковал он. – И я страшно ревную, ведь сейчас ты пойдешь туда и сведешь Брайана Оливера с ума. Ни секунды не сомневаюсь!

«Слишком поздно», – с улыбкой подумал я.

Я решил не злиться на Роба из-за поцелуя, потому что парень явно искренне переживал за Эллу, а больше поцелуев ему не перепадет.

– Иди к нему, – сказал Роб и легонько подтолкнул ее к двери.

Я снова опустил капюшон и отступил в сторону, пока друзья Эллы не скрылись из виду. Я подождал несколько минут: Элле явно нужно было время, чтобы собраться с мыслями после всего, что произошло. Затем я вошел внутрь с твердым намерением заполучить сердце моей жрицы друидов.