КОГДА Я ВОШЛА В РЕСТОРАН, меня начало мутить. Друзья не могли не поддержать меня, но мысль о том, что такой парень, как Брайан Оливер, хочет быть со мной, казалась слишком безумной. Хотя мне и удалось убедить себя в том, что все эти годы я общалась именно с ним.

Я совершенно погрузилась в свои мысли и даже не заметила, что ко мне подошел какой-то мужчина.

– Мисс Элла? – вкрадчиво спросил он.

Я испуганно отшатнулась.

– Да, это я.

– Рад вас видеть. Ваш столик уже готов. – Мужчина ослепительно улыбнулся. – Сюда, пожалуйста.

Меня слегка огорошил такой прием. Но когда мужчина продолжил, все встало на свои места.

– Мистер Оливер немного задерживается. Он просил передать свои искренние извинения и обещал быть на месте в считаные минуты.

– Хорошо. Спасибо.

Ресторан представлял собой просторный открытый зал, в середине которого находились обычные столики, а по краям – отдельные кабинки с диванами. Это было не самое укромное место для встречи, но менеджер постарался сделать все, что в его силах, и повел меня в самую дальнюю кабинку. Мы не смогли бы полностью скрыться от окружающих, но по крайней мере не сидели в самом центре зала. Я мысленно поблагодарила управляющего рестораном.

Менеджер еще несколько секунд посуетился вокруг меня и зажег небольшую свечу, стоявшую на столике. Прежде чем он ушел, я все же решила спросить:

– Откуда вы узнали, кто я?

Управляющий снова расплылся в улыбке.

– Когда мистер Оливер звонил, то описал ваш наряд. А еще сказал, что я смогу узнать вас по «удивительным глазам», – на последних словах он сделал особый акцент.

– Разве я не прав? – послышался тихий голос. Голос, от которого меня охватила дрожь.

Синдер ловко проскользнул в кабинку, сел напротив меня и улыбнулся из-под капюшона тяжелой мантии, очень похожей на мою, только темного цвета. Его лицо скрывалось в тени, но пламя свечи заставляло карие глаза светиться мягким светом. Поблагодарив управляющего и заказав ужин, он пристально посмотрел на меня.

Менеджер поспешил на кухню, чтобы раздать необходимые указания, оставив меня наедине – ну, если в людном ресторане вообще можно уединиться – с моим лучшим другом, который внезапно оказался знаменитым киноактером. Первые несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

– Элла.

Он произнес мое имя с благоговением и глубоким чувством удовлетворенности.

– Синдер? – Мой же голос прозвучал нервно и неуверенно.

– Зови меня Брайаном, Элла. Пожалуйста.

Он замолчал, ожидая моей реакции.

– Хорошо… Брайан.

Он обескураживающе улыбнулся:

– Я всегда хотел открыть тебе свое настоящее имя. Каждый раз, когда ты называла меня Синдером, мне казалось, будто я обманываю тебя. Мне так хотелось, чтобы ты меня узнала!

Я постепенно приходила в себя. И тут реальность обрушилась на меня всем своим весом.

– Так почему же ты не сказал? – Я уже была не в состоянии контролировать свои эмоции. – Как ты мог не сказать?

Улыбка постепенно сходила с его лица.

– Ты бы мне не поверила.

– Тремя годами раньше – возможно. Но почему ты ничего не объяснил две недели назад, когда заявил, что нам лучше никогда не встречаться? Не мог просто сказать, что ты суперзнаменит и слишком занят в крутых фильмах и со своей истеричной невестой, чтобы проводить время со мной?

Синдер зажмурился, как будто я влепила ему пощечину. Мой гневный тон явно смутил его. А чего он ожидал? Брайан с сожалением покачал головой:

– Элла, я не это имел в виду. Ты все не так поняла.

– Нет, все как раз-таки встало на свои места. – У меня закружилась голова: картинка наконец сложилась. – Теперь все понятно. Это тот самый кусочек пазла, которого все время не хватало. Твои отношения с Кайли – это обманка, говоришь? Пиар-ход?

Брайан поморщился:

– Я вообще не хотел в этом участвовать, но оказался в уязвимом положении, и меня убедили в том, что помолвка с Кайли сможет решить мои проблемы. Кроме того, наш союз был выгоден многим людям. В тот момент у меня не нашлось веской причины для отказа. Ты тогда еще не вернулась.

Его признание озадачило меня. Я не до конца понимала, что он имеет в виду, и боялась принять желаемое за действительное. Прямо сейчас происходило что-то невероятное.

Он потянулся через стол и жестом попросил меня сделать то же самое. Я позволила ему коснуться моих рук, и он откинулся на спинку дивана, нервно постукивая стаканом с холодной водой.

– Когда мы только познакомились, я успел сняться лишь в нескольких сериалах и одном диснеевском фильме. Обо мне еще никто не знал. Все изменилось, когда я засветился в молодежных комедиях. Я буквально проснулся знаменитым. А когда получил главную роль в «Принце-друиде», моя популярность достигла просто пугающих масштабов. Я не могу сделать ни шага, не обратив на себя внимание. У меня нет настоящих друзей. Теперь никто не может общаться со мной как с обычным человеком, и меня это дико бесит.

Он прикрыл глаза и перевел дыхание, прежде чем продолжить.

– Ты исчезла в тот самый момент, когда моя жизнь начала выходить из-под контроля. Я слетел с катушек. Внезапно у меня появилось множество друзей, но ни один из них не был мне дорог. Я замкнулся. Стал ко всему равнодушен. К тому моменту, когда ты снова появилась в моей жизни, она превратилась в сплошную профанацию. Я был опустошен – и стал самым противным парнем во всем Голливуде. Наш первый разговор после твоего исчезновения наконец выдернул меня из этого болота. Ты вернула меня к жизни. Заставила вновь испытать настоящие чувства и подумать о ком-то еще кроме себя.

От его слов у меня перехватило дыхание. Мысль о том, что я могу так много значить для кого-то и влиять на чью-то жизнь подобным образом, не казалась невероятной, но очень тронула меня. Сердце забилось сильнее, и в животе затрепетали крылышками десятки бабочек. Мне пришлось на время оторвать взгляд от Брайана, чтобы вновь обрести способность внятно выражаться:

– Все актеры такие… пылкие в жизни? – Я сосредоточенно разглядывала стакан с водой, в то время как мои щеки пылали от смущения.

Я думала, Брайан посмеется надо мной, но он не стал. Его голос был серьезен как никогда:

– Если речь идет о любви, то да.

Смутившись, я снова посмотрела ему в глаза.

В его взгляде читалась вся палитра его переживаний и эмоций.

– Помимо мамы ты – единственный важный человек в моей жизни, – упрямо продолжал он, пытаясь достучаться до меня. – Когда я узнал, что ты жива, то сразу попытался объясниться с Кайли. Я сказал ей, что не готов ввязываться в этот фарс. Я собирался полететь в Бостон и рассказать тебе правду.

– Серьезно?

Брайан кивнул:

– Но Кайли уже купила кольцо и устроила целый спектакль, как будто я сделал ей предложение. Там собралось очень много людей – моих коллег и репортеров. Я попал в ловушку. После этого она шантажом заставила меня ей подыграть, угрожая разрушить мою карьеру и лишить отца прав на съемки следующих частей «Хроник Синдера». Она – просто зло во плоти, Элла. У нее нет сердца. И особенно ее разозлило твое появление. Я не хотел впутывать тебя в эту историю и собирался чуть позже все объяснить. По плану мы должны были «расстаться» по окончании сезона кинопремий. Я хотел дождаться этого момента, чтобы уберечь тебя от Кайли (она правда сумасшедшая!). Не хотел причинять тебе боль.

– М-м… – Я даже не пыталась скрыть волнение. – Тогда ты, пожалуй, прощен.

Синдер с облегчением выдохнул и расслабился, услышав эти слова. Он снова протянул руки через стол и поманил меня пальцами. В его взгляде промелькнула какая-то особенная беззащитность, и на этот раз я не смогла отказать. Я дала ему только левую руку, потому что правая не разгибалась до конца, и я просто не смогла бы до него дотянуться. Кажется, Брайан ничего не заметил. Он просто взял мою руку в свои ладони. Его прикосновение обожгло меня, хотя я была в шелковых перчатках.

– Я так рад нашей встрече, – признался он. – Рад, что в нашу жизнь вмешался случай и сделал то, на что мы сами никак не могли решиться.

И вновь я не знала, что ему ответить. Это и правда был счастливый случай? Он действительно верил в судьбу? А как он смотрел на меня…

Синдер отпустил мою руку и откинулся на диван, заметив мое смущение. В мгновение ока он снова вернулся в свое спокойное, слегка игривое состояние.

– У меня для тебя кое-что есть.

Мне понадобилась минута, чтобы сообразить, о чем идет речь. Когда я наконец сосредоточилась, передо мной уже лежала книга. Я никогда не видела ее раньше, но ахнула, моментально узнав: это было первое издание «Принца-друида».

Бережно взяв книгу, я с благоговением провела рукой по обложке. Она была в хорошем состоянии, хотя и выглядела потрепанной: видимо, предыдущий хозяин очень любил эту книгу и перечитывал десятки раз, но при этом изо всех сил старался сберечь. Я знала: открыв ее, увижу на форзаце автограф Л. П. Моргана и свое имя. Волшебно!

– Поскольку я встретил тебя раньше, чем планировал, мне пришлось отправить своего ассистента домой за книгой, – пояснил Синдер, пока я разглядывала свое новое сокровище. – Поэтому я и опоздал. Пришлось подождать, пока он вернется.

Я поднесла открытую книгу к лицу, вдыхая ее насыщенный аромат, и мне было абсолютно все равно, если кто-то посчитает меня сумасшедшей. Я всегда любила запах книг.

– Ты помнишь тот день? – шепотом спросил Синдер. Его голос звучал очень взволнованно.

Я тоже не смогла найти в себе силы говорить громче.

– Только какие-то фрагменты. Но это я запомнила хорошо.

Я посмотрела на форзац и коснулась пальцами подписи автора.

Хотя я только что лично встретилась с Л. П. Морганом и уже получила книгу с его автографом, этот экземпляр был особенным. Я нервно сглотнула, чувствуя, что сейчас взорвусь от охвативших меня эмоций.

– Я переживал, что книга может напомнить тебе о том дне, но я правда очень хотел подарить ее тебе.

Синдер серьезно посмотрел на меня, и в моих глазах блеснули слезы.

– Это очень здорово. Спасибо тебе!

Торжественность момента нарушила молодая официантка, которая принесла нам еду. Расставляя тарелки, девушка обратила внимание на того, кто прятался под эльфийской мантией-невидимкой. Непроизвольно вскрикнув, она чуть не уронила ужин Синдера ему на колени. Тарелка, ко всеобщему смущению, со звоном приземлилась на стол, но, к счастью, ничего не просыпалось и не пролилось. Девушка оцепенела от ужаса.

– Простите, пожалуйста, мистер Оливер! С вами все в порядке?

Синдер не медлил ни секунды. Он улыбнулся ей ослепительной улыбкой, о которой она, возможно, мечтала всю жизнь, и произнес:

– Ах, не переживайте. Если бы меня застала врасплох такая же красивая девушка, как вы, я поступил бы так же.

Я подавила стон, посмотрев на нашу официантку. Она поглощала внимание Брайана, как голодный ребенок, и мило краснела.

– С-п-п-пасибо, мистер Оливер. Я могу быть еще чем-то полезной?

Наверное, это очень странно – быть настолько знаменитым, что все знают твое имя и не могут в твоем присутствии связать и двух слов. Теперь я понимала, почему он так ценил анонимность в наших отношениях: никто не мог общаться с ним как с простым человеком. Я провела с Брайаном всего пятнадцать минут, но уже уяснила: слава – это не для меня.

Синдер мельком глянул на тарелку и начал было качать головой, но затем посмотрел на меня и передумал.

– А вы не могли бы нас сфотографировать?

Девушка просияла, как будто Брайан только что предложил отвезти ее домой на своем «феррари».

– Конечно!

Я попыталась сдержать улыбку, когда официантка трясущимися руками взяла его телефон. Видимо, мне не удалось, потому что Синдер незаметно подмигнул мне. Да уж, ничего удивительного, что его эго раздулось больше луны.

Девушка немного отошла назад, чтобы мы оба попали в кадр, но прежде чем она успела сделать фото, Синдер встал и пересел ко мне. Затем он обнял меня и притянул поближе к себе.

У меня перехватило дыхание.

Нет. Я совершенно расклеилась.

Боже мой! Я ничем не лучше этой официантки!

Я ощущала его всеми органами чувств. Запах его одеколона – пряный, мускусный – казался таким вкусным, сексуальным, мужественным. Я чувствовала жар его тела совсем рядом. Он больше не был анонимом из Интернета или персонажем из фильма. Он стал настоящим. Теплым, сильным и очень, очень… осязаемым. Я зажала руки между коленок, чтобы они не подвели меня самым неожиданным образом.

– Постой-ка. – Брайан снял капюшон и посмотрел на меня. – Ты не возражаешь, если я только… – Не дожидаясь ответа, он снял капюшон и с моей головы. – Я хочу, чтобы твое хорошенькое личико было видно на фото.

Он еще минуту провозился с моими волосами, пытаясь их пригладить. Убирая одну непослушную прядь за ухо, он нежно провел кончиками пальцев по моей щеке. Я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

– Вот, – с удовлетворением заключил Брайан. – Теперь ты готова к съемке, мисс де Милль.

Я уже ничего не соображала, поэтому лишь краем уха уловила намек на знаменитую Глорию Свенсон. Моя кожа по-прежнему пылала в том месте, где он коснулся меня. Я рассеянно посмотрела на него.

Брайан самодовольно улыбнулся, как будто знал, как воздействует на меня, и был чрезвычайно этим доволен.

– Что-то ты не боялась меня, когда прикалывалась над моими фразочками и называла моего персонажа трусом.

– Ну, тогда ты был всего лишь Брайаном Оливером, и нас разделял целый стол, – ответила я, моргнув несколько раз, будто это могло волшебным образом развеять туман у меня в голове. Не помогло.

– Всего лишь Брайаном Оливером? – мотнув головой, Синдер рассмеялся глубоким гортанным смехом, который не предвещал ничего хорошего. – Ты неповторима, Элла.

Внезапно Брайан наклонился и коснулся губами моего уха. Когда он заговорил, я ощутила на шее его дыхание, горячее и чувственное. По телу побежали мурашки.

– Улыбнись в камеру, Элламара, – прошептал Брайан. – Обещаю не кусаться, – добавил он, и через мгновение я почувствовала, как он нежно прикусил мое ушко.

Я ахнула, а Брайан лишь рассмеялся.

– Ну, по крайней мере сильно, – хихикнул он.

Брайан слегка отстранился и подмигнул мне, а затем ослепительно улыбнулся девушке, снимавшей нас на телефон. Ее глаза стали размером с чайные блюдца, и теперь было сложно сказать, кто покраснел сильнее: я или она.

– Ну что, ребята, вы готовы?

– Улыбайся красиво, Элла, – проговорил Синдер, приобняв меня. – Сейчас мы делаем фотку для заставки на моем ноутбуке.

Официантка подождала, пока я не вышла из ступора и не изобразила некое подобие улыбки. Затем она сфотографировала нас, отдала телефон Синдеру и со всех ног бросилась на кухню, чтобы поделиться новостью со всем персоналом ресторана. Когда она скрылась из виду, ее щеки по-прежнему пылали.