Я НАКОНЕЦ ПЕРЕСТАЛА ПЛАКАТЬ, но продолжала всхлипывать всю дорогу домой. Это был единственный звук, нарушавший тишину в салоне. Когда мы подъехали к дому, Анастасия выскочила из машины, хлопнув дверью, прежде чем мы успели отстегнуть ремни безопасности. С тех пор, как Роб отчитал ее, я не слышала от нее ни слова. Правда, сейчас было сложно сказать, из-за чего она больше злится: из-за Роба или слезливой речи Брайана в духе «не оставляй меня, мы созданы друг для друга». Видимо, это стало последней каплей, и я очень сомневалась, что она еще когда-либо заговорит со мной.

Пока Джульетта и Вивиан доставали мой посох из багажника, Роб подхватил меня на руки и понес к дому. Я была настолько расстроена и измождена, что не стала возражать. Папа и Дженнифер уже ждали нас у входной двери. Они стояли в обнимку и с тревогой смотрели на нас.

– Что случилось? – испуганно спросила Дженнифер.

У меня не было сил что-либо объяснять.

Роб посмотрел на Джульетту.

– Может, вы расскажете? А я пока пойду с Эллой в ее комнату.

Роб прикрыл за собой дверь, подтолкнув ее локтем, отнес меня в комнату и опустил на кровать. В голове у меня промелькнула мысль, что он нарушил папино правило, но я не стала об этом упоминать. Роб молча сел рядом со мной. Тишина не смущала меня, но я все же нарушила молчание.

– Спасибо тебе.

Роб коснулся моей ладони. Он чуть помедлил, увидев, что травмированная рука была ближе к нему, но все же взял ее.

– Ты в порядке? – спросил он, медленно поглаживая кончиками пальцев мою кисть и исследуя кожу на ощупь.

Как ни странно, от его действий мне стало немного легче. Он не испытывал отвращения и больше не боялся дотронуться до меня. Мне показалось, что мы достигли нового уровня доверия и принятия. Мы не испытывали неловкости в этот момент, а значит, стали настоящими друзьями.

Несколько минут я просто сидела, наблюдая за его пальцами на моей коже и наслаждаясь долгожданным покоем.

– Ты хороший друг, Роб. Я этого не заслуживаю.

Пальцы Роба переплелись с моими, и он мягко улыбнулся:

– Заслуживаешь.

Его ответ был таким простым и искренним, что мне стало больно за него.

– Роб… Я действительно ценю, что ты пытаешься помочь мне забыть Синдера, и, возможно, когда-нибудь буду готова к этому, но сейчас я не могу встречаться с тобой. Прости, пожалуйста.

– Не извиняйся. – Роб вздохнул, но постарался сохранить улыбку. – Ты не виновата, Элла. Просто я не так понял. Я думал, ты просто увлечена им, потому что тебя привлекает неизвестность, тайна. Думал, рано или поздно ты решишь, что настоящий парень из плоти и крови лучше, чем друг по переписке, но то, что я увидел сегодня, – не увлечение. Для вас обоих.

Роб накрыл второй рукой наши переплетенные пальцы.

– Я мог бы добиваться тебя сколько угодно. Мог бы ждать вечно – и остаться ни с чем. Вы созданы друг для друга.

Я покраснела и вновь извинилась. Роб усмехнулся:

– Все в порядке, Элла. Я могу быть твоим другом. И как друг считаю нужным сказать тебе: не бросай его.

Я изумленно посмотрела на него, но он продолжал улыбаться.

– И дураку понятно: вы любите друг друга. Не отказывайся от этого только потому, что ты боишься. Будет непросто (а с реально стоящими вещами по-другому и не бывает), но у тебя всегда есть друзья, готовые прийти на помощь.

– А знаешь, он прав. – Вивиан с улыбкой остановилась в дверном проеме. Я не слышала, как отворилась дверь. – У тебя всегда есть мы.

Рядом с ней появилась сияющая Джульетта.

– А еще у тебя есть семья. – Она взяла пульт от телевизора и вместе с Вивиан устроилась на моей кровати. – Давай посмотрим вместе, насколько все серьезно.

Не прошло и десяти минут, как сюжет всплыл в новостях. Двое ведущих, мужчина и женщина, сидели за столом, а на экране за ними отображалось фото нашего с Брайаном поцелуя. Я залилась краской, когда мои друзья увидели снимок, но помимо смущения ощутила ноющую боль в груди. В моей памяти всплыл поцелуй Брайана. Я отчетливо вспомнила эти волшебные мгновения, но мне не давала покоя мысль, что мы никогда не сможем быть вместе.

– А теперь новости шоу-бизнеса, – начала молодая стильная телеведущая. – Этим вечером звезда «Принца-друида» Брайан Оливер стал виновником скандала на «ФэнтезиКоне»: его застали целующимся с женщиной, которая явно не была похожа на его невесту и партнершу по фильму Кайли Саммерс.

Я думала, хуже уже быть не может, но тут вместо фотографии на экране появилось видео. Джульетта и Вивиан хором вздохнули. Роб последовал их примеру.

Мы с Брайаном оторвались друг от друга. В панике я посмотрела в камеру, как испуганный ребенок. Я казалась такой маленькой и жалкой, пока Брайан пытался утешить меня. Картина стала еще печальнее, когда я попыталась прикрыть шрамы мантией и начала всхлипывать, уткнувшись ему в грудь.

Изображение на экране снова сменилось: теперь Брайан выходил из ресторана в сопровождении амбалов из охраны, держа меня на руках.

– Голубки скрылись, никак не прокомментировав ситуацию, – сообщила ведущая. – Однако позже команда менеджеров Брайана Оливера сделала заявление следующего содержания: «Это не то, что вы могли подумать. Брайан сотрудничает с благотворительной организацией, исполняющей желания.

Эта девушка – фанатка, получившая сильнейшие ожоги в автокатастрофе, и ей выпала возможность исполнить одно из своих желаний: получить поцелуй от Брайана Оливера. Мисс Саммерс была в курсе ситуации и всецело поддержала свою половинку. Несмотря на то, что пара еще не назначила дату свадьбы, Брайан и Кайли по-прежнему счастливы вместе и с нетерпением ждут премьеры «Принца-друида» в следующем месяце.

Мне стало нечем дышать, и я почувствовала жжение в глазах. Они сказали людям, что я попрошайка?

– Что? – ахнула Джульетта, ошарашенно уставившись в телевизор.

Вивиан на мгновение застыла с разинутым ртом, а потом, не веря своим ушам, замотала головой.

– И как это понимать?

– Никак, – пробормотала я. – Спасают свои шкуры.

– Но мы же видели вас вместе. Элла, он так смотрел на тебя… Я не думаю, что он способен…

Я прервала ее до того, как она начнет его защищать.

– Уверена, он не хотел, но он всегда делает то, что ему говорят. Он встречался с Кайли только потому, что так ему велели менеджеры. Эти люди явно решили: бросить Кайли ради какой-то неизвестной уродины – не лучшее решение в его карьере.

– Элла, – сурово произнес Роб.

Я покачала головой, не желая слушать его возражения.

– Выключите телевизор.

Джульетта потянулась за пультом, но остановилась, услышав слова ведущей:

– Брайан был не настроен общаться с прессой, но нам удалось поймать Кайли, и у нее нашлось, что сказать на эту тему.

– Еще бы, – ее коллега, пожилой мужчина, противно ухмыльнулся, и у меня кровь вскипела от ярости.

– Только не это, – пробормотала Джульетта.

На экране появились женщина с микрофоном и Кайли – идеальная и невозмутимая.

– Ну что вы, – усмехнулась она, когда ее спросили про наш с Брайаном поцелуй. – Неужели вы думаете, что Брайан мог бы изменить мне с какой-то невзрачной девочкой? – Кайли пренебрежительно махнула рукой. – Он встретился с ней в рамках благотворительной акции по исполнению желаний. Эта девушка – его большая фанатка. Брайан пошел на это, потому что ему нравится ее блог. Всю прошлую пятницу он писал об этом в «Твиттере».

– То есть вы не были против этого поцелуя? – уточнила журналистка.

Испепеляющий взгляд Кайли заставил ее немного отступить. Справившись с раздражением, Кайли натянула улыбку и ответила:

– Конечно, я не в восторге от этой затеи, но прощаю его. Уверена, он сделал это из жалости. То есть… вы же видели, как она выглядит? Все эти шрамы… Она даже не может нормально ходить, и Брайану пришлось вынести ее на руках. Поверьте, я ничуть не переживаю.

– Как она могла! – в бешенстве прокричала Вивиан.

– Какая же она злая! – присоединилась Джульетта.

Тем временем Кайли на экране продолжала свои лживые откровения.

– Брайан такой славный парень. Он не умеет отказывать, особенно если дело касается его фанатов. Всегда пытается всем угодить.

Она вздохнула, будто Брайан казался ей маленьким несмышленым мальчиком.

– Он всегда хочет казаться героем.

– Что ж, тогда он, пожалуй, идеально подходит на роль отважного принца Синдера, – заключила репортерша.

– Сущая правда, – согласилась Кайли. Сказав это, она неожиданно расплылась в улыбке и пристально посмотрела на журналистку. – И если эта помешанная еще раз попробует приблизиться к моему жениху, она узнает, почему я – идеальный кандидат на роль беспощадной Ратаны, принцессы воинов. Брайан мой!

Джульетта наконец выключила телевизор.

Ребята переглянулись и заключили меня в объятия. Я была благодарна им, но когда они попытались утешить меня словами, попросила их уйти. Этот день оказался очень долгим, и мне хотелось, чтобы он поскорее закончился.

* * *

Ложь Брайана, может, и спасла его репутацию, но зато искорежила мою жизнь. На следующее утро я обнаружила на почте множество писем с оскорблениями. Фанаты Брайана и Кайли совсем не оценили историю про помешанную фанатку, которая едва не разбила «самую идеальную» пару на свете. Мой блог, «Твиттер» и «Фейсбук» наводнили оскорбительные и непристойные комментарии.

В школе все оказалось еще хуже, ведь здесь я была не только «сумасшедшей фанаткой». Все мои одноклассники теперь считали меня жалкой лгуньей, обвиняли в том, что я соврала о дружбе с Брайаном (и неважно, что я никогда этого не говорила).

Когда мы с Джульеттой приехали в школу, Роб и Вивиан уже ждали нас на парковке. По их мрачным лицам я поняла, что не стоит ждать от этого дня ничего хорошего (по правде говоря, я так и предполагала). Все трое проводили меня по крытому переходу между корпусами, бросая гневные взгляды и покрикивая на всех, кто пытался ко мне приблизиться. Однако самых смелых их присутствие не смущало: близко они не подходили, но не отказывали себе в том, чтобы посмеяться или сказать гадость.

Джульетта первой подошла к моему шкафчику. Громко ахнув, она быстро развернулась и загородила его, чтобы я не увидела.

– Может, просто пойдем на урок? Кому нужны эти учебники?

– Это очень мило с твоей стороны, Джульетта, но мне нужно взять кое-какие вещи, так что я в любом случае все увижу.

Джульетта отчаянно замотала головой.

– Джулз, чтобы там ни было, я все равно сегодня об этом узнаю.

Когда Джульетта наконец отошла, Вивиан ахнула вслед за ней, а Роб издал что-то похожее на звериный рык. Мои чудесные одноклассники постарались и расписали шкафчик несмываемыми маркерами. Теперь там красовались такие слова как «психичка», «помешанная», «шлюха», «неудачница», «уродина», «страхолюдина» и «калека».

Я сказала себе, что это всего лишь глупые лживые слова. Мои одноклассники просто завидуют и не знают правды. Рядом со мной трое лучших друзей, которые готовы меня поддержать, а все остальное неважно. Но несмотря на все попытки утешить себя, было все же обидно увидеть на своем шкафчике такие надписи.

Я зажмурилась, пытаясь сдержать подступившие слезы, и глубоко вздохнула.

– Давай позвоним маме и папе, – предложила Джульетта, опустив руку мне на плечо. – Они заберут тебя домой.

– А смысл? – спросила я. Мой голос дрогнул, но я по-прежнему пыталась совладать с эмоциями. Я открыла шкафчик и достала учебники для первого урока.

– Если сегодня меня не будет, они просто подождут до завтра. Или послезавтра. Или послепослезавтра. Они не упустят возможность поиздеваться.

Захлопнув дверцу, я почувствовала руки Роба. Он обнял меня, и я прижалась к нему, чтобы утешиться. Он поцеловал меня в лоб и повел в сторону класса.

– Элла, мы рядом.

Вздохнув, я крепко обняла Роба.

– Спасибо тебе.

Если бы только эти трое могли быть рядом со мной весь день! Мы должны были увидеться с Джульеттой на втором уроке, но после первого мне предстояло пройти по коридору одной.

Я опустила голову, чтобы не видеть косых взглядов, и вышла в холл. Я не заметила, как за мной увязалась группа парней – явно с не лучшими намерениями. Но было уже слишком поздно.

– Эй, чудила! – крикнул один из них.

Это оказалось единственным предупреждением, прежде чем он выбил у меня из рук трость.

Я упала на пол под дружный гогот окружающих. К счастью, мне удалось затормозить здоровой рукой и хотя бы не повредить пересаженные участки кожи. Но основной удар пришелся на бедренный сустав, который буквально собрали по крупицам после аварии. Именно из-за него я хромала и была вынуждена ходить с тростью. Я почувствовала пронизывающую боль, и глаза непроизвольно заслезились.

Одна из моих одноклассниц, отличавшаяся особой злобностью на протяжении всего года, приобняла парня, выбившего из моих рук трость, и расхохоталась.

– И где же Брайан Оливер, который унесет тебя в безопасное место, Элла? А, точно! Он же со своей настоящей девушкой, ведь ему на тебя плевать. Ты всего лишь жалкая фанатка.

Я попыталась поднять трость, без которой не могла даже встать, но какой-то придурок пнул ее ногой, чтобы я не могла дотянуться.

– Ой, извини!

Мне нужно было срочно на что-то опереться, иначе я так и осталась бы на полу, пока кто-нибудь бы не сжалился надо мной. Как же унизительно! Пожалуй, это худшее, что происходило со мной за всю жизнь.

За исключением аня, когда Джейсон порвал кожу у меня на локте, я ни разу не плакала в школе и изо всех сил пыталась сдержаться сейчас. Все они только и ждали, чтобы я разревелась. Я не хотела доставить им такое удовольствие, но чувствовала себя такой униженной, что слезы подступали снова и снова.

– О нет, – с издевкой продолжила одноклассница. – Бедная маленькая Элла сейчас расплачется, как вчера по телеку!

Не в силах больше терпеть, я сделала то, чего они так долго ждали: закрыла лицо руками и начала всхлипывать.

Одна из девушек, наблюдавших за этой сценой, подняла мою трость и попыталась протянуть мне, но какой-то парень перехватил ее и начал дразниться.

– Ребята, прекратите!

Девушка наклонилась и, поинтересовавшись, как я себя чувствую, сообщила, что один из ее друзей уже побежал за директором. Мне было приятно, что она вступилась за меня, но я уже не могла унять слезы.

– Какого черта тут происходит?

Услышав голос Роба, я с облегчением вздохнула. Он опустился на пол и обнял меня.

– Элла, что случилось?

– Не пойму, чего ты с ней возишься, Роб. – Я не узнала голос говорящего, да и, если честно, не хотела. – Ты видел ее шрамы, чувак? Просто мерзость. Я слышал, они покрывают все ее тело. Ты уверен, что тебе это нужно?

Роб отпустил меня, и через мгновение я услышала громкий хруст, за которым последовал чей-то вопль. Суматоха продолжалась не больше тридцати секунд, потому что потом в драку вмешались учителя и разняли дерущихся. Но Робу хватило и этого, чтобы разбить нос и губу парню, который выбил у меня трость.

Вместо того чтобы разобраться, учителя отправили всех присутствующих – в общей сложности одиннадцать человек – к директору.

Девушка, заступившаяся за меня, и двое других ребят хотели помочь мне встать, но Роб никого не подпустил. Он бережно поднял меня и подал трость, но, по всей видимости, я сильно повредила бедро и совсем не могла опереться на больную ногу. В который раз за последние два аня, меня пришлось нести на руках.

* * *

Четверых парней, игравших с моей тростью, и трех девушек, которые подстрекали их, смеялись и говорили гадости, отстранили от занятий на три дня. Роба и парня, который отшвырнул трость в сторону, отстранили на неделю за драку, а того, кто «напал» на меня, хотели отчислить, поскольку в его действиях был злой умысел, а я получила травму. Мою судьбу пока не решили.

Когда папа вошел в кабинет директора в сопровождении Дженнифер, Дэниэла, Коди и доктора Пэриш, я бросилась ему на шею и залила его рубашку слезами.

– Папочка, забери меня из этой школы. Мне уже все равно, окончу я ее когда-нибудь или нет. С меня хватит.

Папа крепко обнял меня и погладил по голове.

– Хорошо, малышка. Мы придумаем что-нибудь другое, чтобы ты могла окончить школу.

Он мимоходом рявкнул на кого-то поверх моей головы. Возможно, это был директор Джонсон.

– Я забираю дочь отсюда. Я требую полного возврата денег за ее обучение, и попомните мое слово: в этот раз вам не отвертеться от проверок.

– Мистер Коулман, то, что произошло сегодня – непростительно, – начал директор Джонсон. – Но вам не кажется, что это уже слишком?

Отец отпустил меня и обрушился на него:

– Слишком? Это уже второй случай нападения на мою дочь на территории школы в учебное время! Где, черт побери, были ваши сотрудники, и почему вы не можете контролировать учеников?

Директор фыркнул и, побагровев от гнева, сделал шаг навстречу отцу.

– Прошу прощения, мистер Коулман, но это отличная школа с прекрасным преподавательским составом. Пока ваша дочь не появилась здесь, наша репутация была безупречной, и конфликтов между учениками почти не возникало.

– Вы хотите сказать, это Элла виновата?

– Я хочу сказать, что вашу дочь преследуют неприятности. И школа тут ни при чем.

– Нет, вы только послушайте! Вы несете ответственность за то, что происходит здесь, и я это так не оставлю!

Пока папа препирался с директором, Коди и Дэниэл устроили мне настоящий допрос и заставили делать всевозможные движения и растяжки. После беглого осмотра они пришли к заключению, что я ушибла тазовую кость. Это означало, что нога временно станет менее гибкой и мне придется чаще видеться с Дэниэлом на сеансах физиотерапии. В остальном все было в порядке.

По крайней мере физически. А вот морально я была совершенно сломлена, и доктору Пэриш не составило труда это выяснить.

– Элла, поговори со мной. Как ты сейчас себя чувствуешь?

Один лишь этот вопрос вызвал у меня очередной приступ рыданий.

– А как я, по-вашему, должна себя чувствовать? Неужели люди могут быть такими жестокими? И за что? За что они так со мной? Что я им сделала? Разве я заслужила такое отношение?

– Ничего, Элла. Ты ничем этого не заслужила. И никто не заслуживает.

Слова доктора Пэриш ничуть меня не утешили. Мне казалось, что кто-то вскрыл мою грудную клетку и вытряхнул осколки разбитого сердца на пол.

– Все стало налаживаться, но как только у них появился новый повод для издевательств, мои мучения начались по новой – и стало только хуже! Неужели моя жизнь теперь всегда будет такой? Неужели надо мной всегда будут издеваться из-за того, что я другая?

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Все замерли и молча наблюдали за моей истерикой. И я не просто потеряла самообладание, а окончательно сломалась. Все, что оставалось от меня – моих сердца, разума, души, – разбилось вдребезги. Меня поглотила безысходность.

– Я больше так не могу, – всхлипывала я. – Зачем стараться, если в этом нет смысла? Я так устала от постоянной боли. Устала бороться. Устала стараться. Все равно ничего не выйдет. Я жалею, что не умерла тогда вместе с мамой!

Папа снова подошел ко мне и обнял меня:

– Элла, не говори так.

– Но это правда.

В комнате снова повисло молчание, и тишину нарушали лишь мои рыдания. Когда через пару минут доктор Пэриш порекомендовала госпитализировать меня, я была настолько подавлена, что не нашла в себе сил сопротивляться. Хуже уже не будет.