Руководить марксистским кружком, в котором занималась Женя, назначили Катю Свиридову, опытную революционерку, бежавшую из Сибири. До последнего времени Катя работала в типографии «Нина».

На занятиях кружка Женя стала часто задавать ей вопросы, не имеющие никакого отношения к обсуждаемой теме.

Однажды, когда Катя объясняла товарищам суть разногласий между Лениным и Мартовым, Женя вдруг спросила:

— Что можно сказать о члене партии, который разрушает семейную жизнь своего товарища?

Катя удивленно посмотрела на девушку, но оставить без ответа ее вопрос не посчитала нужным, так как на занятиях кружка присутствовало несколько женщин, которых вопрос Жени не мог не заинтересовать.

— Меня спрашивают, что можно сказать о члене партии, который разрушает семейную жизнь своего товарища. Отвечу: партия осуждает таких людей. Что же касается трактовки вопросов семьи и брака вождями научного социализма, то об этом мы говорить сейчас не будем, у нас мало времени. Скажу только одно: главной проблемой семьи в социалистическом обществе будет устранение неравенства между мужем и женой.

— А что вы скажете о женщине, которая часто меняет возлюбленных? спросила Женя.

— Такая женщина достойна осуждения, — ответила Катя. — Непостоянство признак легкомыслия. Но, мне кажется, Женя, ты взяла крайний случай.

Женя не унималась.

— А как назвать революционера, который встречается одновременно с двумя женщинами и обманывает их одновременно?

Катя рассмеялась.

— Значит, этот человек не революционер, а обманщик и сластолюбец.

— Ты задаешь интересные вопросы. Женя, — вмешался Аскер, — но они отвлекают внимание присутствующих от основной темы занятия. Так не годится делать.

После занятия кружка Женя и Катя вышли вместе.

— Вопросы, волнующие тебя, очень важные, — сказала Катя, — но практическое разрешение их все-таки дело будущего. Сейчас мы, революционеры, заняты другими вопросами, которые имеют гораздо большее значение для пролетариата. Мы ведем борьбу с сильными и хитрыми классовыми врагами. Пролетариат — не у власти. Правительство служит интересам царской фамилии, помещикам и капиталистам. После того как мы возьмем власть в свои руки, мы займемся проблемами семьи так же серьезно, как и всеми другими проблемами, которые требуют приложения марксистской философии. При социалистическом строе отношения в семье должны строиться на новой основе.

Женя нервно рассмеялась.

— Мы уже сейчас закладываем основу нравственности будущего общества и должны стараться, чтобы она не была гнилой и шаткой. Надо укреплять наши ряды честными товарищами, людьми с чистой душой и здоровыми мыслями. Разве можно назвать порядочной женщину, если она кидается в объятия каждому мужчине, который хоть раз ласково посмотрел на нее. Безнравственность нельзя называть любовью!

— Я согласна с тобой. Мы должны вести борьбу с подобными людьми и исправлять их. Тех же, кого невозможно перевоспитать, мы будем исключать из наших рядов. Но сейчас, Женя, не время решать такие вопросы. Это может сильно ослабить наши ряды.

— Человек должен обращать внимание прежде всего на себя, на свое поведение, следить за своей нравственностью, а не осуждать других, — резко сказала Женя. — Верно говорят: в чужом глазу соломинку видишь, а в своем бревна не замечаешь.

Настало время прощаться. Катя протянула Жене руку:

— Счастливо оставаться!. Женя сделала вид, будто не замечает протянутой руки.

— Благодарю за пожелание. Но разве можно быть счастливой, когда твои же товарищи лишают тебя этой возможности?!

Сказала и пошла своей дорогой.

На следующем занятии марксистского кружка разбирался вопрос о внутрипартийных разногласиях. Говорили о газетах «Искра» и «Южный рабочий». Катя рассказывала о письме Владимира Ильича Ленина, в котором давалась оценка фракционным течениям в РСДРП.

— У нас имеется зашифрованный партийный лозунг: «Порвать с Женей, сблизиться с Катей!» Сейчас объясню, как это понимать. Женя — условное название газеты «Южный рабочий», Катя — ленинской газеты «Искра».

Женя обмерла: «Выходит, записка, найденная в книге Павла, написанная рукой Василия, не имеет ко мне никакого отношения?! А я — то решила… Подумать только, сколько раз я незаслуженно оскорбляла Катю!… И как обидела Павла!…»

Она готова была провалиться сквозь землю. Размышляя о своей ошибке, Женя не заметила, как окончилось занятие. По дороге домой она продолжала терзаться в душе.

В гостях у Сергея Васильевича были Павел, Василий и Аскер.

С приходом Жени, Павел поднялся, собираясь уйти. Недоброе отношение девушки к нему всегда производило на всех гнетущее впечатление.

— Мне пора, я пойду, — сказал он. — Час поздний, до города долго добираться.

Женя приветливо и виновато посмотрела на него.

— Сиди, Павел, — попросила она, — мне надо поговорить с тобой.

Все были удивлены внезапной переменой Жени. Павел не ждал ничего хорошего от объяснения с девушкой, тем не менее остался.

Женя умылась, поправила перед зеркалом волосы. Сегодня она напоминала Павлу прежнюю приветливую, славную Женю.

Она подошла к столу, села рядом с Павлом, совсем так, как делала это раньше. С губ ее не сходила улыбка. Девушка наполнила стакан чаем, поставила перед Павлом.

— Есть хорошая поговорка, Павлуша. Говорят, кто старое помянет, тому глаз вон.

Присутствующие в недоумении переглянулись.

Аскер, щуря на девушку свои маленькие близорукие глаза, спросил шутливо:

— Интересно знать, а почему Женя нас не угощает чаем?

Павел пододвинул к Аскеру свой стакан.

— Можешь пить мой. На всех не хватит стаканов.

— Я могу обойтись и без стакана, мне достаточно блюдца.

После чаепития Аскер обратился к товарищам:

— Пора двигаться, друзья. Мы и так слишком засиделись. Не будем испытывать судьбу новой встречей с царскими ищейками.

Женя поднялась вместе со всеми.

— Может, переночуешь сегодня дома, доченька? — спросила Анна Дмитриевна.

— Нельзя, мама, опасно. За мной охотятся. Кроме того, я должна увидеть сегодня Катю.

Аскер заулыбался.

— Не узнаем нашу Женю. Что произошло с ней? До сегодняшнего вечера она не очень-то жаловала Катю дружеским вниманием, пользовалась всяким случаем, чтобы подковырнуть ее.

Женя метнула на Аскера недовольный взгляд.

— Человек не может оставаться неизменным. Сегодня и Катя — не прежняя, и Павел немного другой.

К Жене подошел Василий.

— Интересно, Женя, а ты сама тоже переменилась?

— Разумеется. И я не осталась прежней. Я это чувствую. Как всякий живой человек, я тоже не избежала в жизни ошибок, опрометчивых поступков. Нам, женщинам, свойственно оказываться в плену своих чувств. Я верю, что женщины больше, чем мужчины, стремятся к правде в личных отношениях, но очень часто они, в силу тех или иных причин, не могут сразу разобраться в истине. Такова и я. В общественной жизни мне труднее ошибиться, чем в личной. Что поделаешь? Говорят, что на ошибках люди учатся. В этом замечании жизненная правда. Пошли, товарищи!