Большевики готовились к собранию рабочих, на котором, как предполагалось, должна была развернуться полемика с меньшевистскими главарями.

Павел и Василий, пришли на собрание с опозданием.

Рабочие Биби-Эйбата, большинство которых продолжало идти за меньшевиками, заранее предвкушали победу.

Сторонники большевиков сидели вместе, тихо переговариваясь и советуясь, как им вести себя на собрании.

Одним из первых выступил на собрании меньшевистский лидер Илья Шендриков.

— Товарищи! — начал он. — Если мы будем доискиваться истины, станет очевидно, что между меньшевиками и большевиками нет, по существу, серьезных разногласий. Мы не так уж разобщены, как это считают некоторые. Возможно, между нашими точками зрения есть какая-то разница, но она весьма незначительна. Мы с большевиками в одной партии, у нас одна программа. Второй программы у нас нет. Скептики могут возразить мне. Но пусть они тогда ответят: разве у нас есть вторая программа? Скептики есть скептики. Это те, кто желает раскола, кто хочет воспользоваться этим расколом. Поговорим о наших разногласиях. В чем они заключаются? Будем говорить откровенно, без обиняков. У нас с большевиками имеются разногласия только по тактическим вопросам. Чего хотим мы и чего хотят большевики? Мы утверждаем следующее: все действия, идущие во вред рабочему классу, являются историческим преступлением. Мы хотим придерживаться в нашей борьбе тактики, которая не грозит рабочим царскими тюрьмами, жандармскими пулями и казачьими плетьми. Мы утверждаем: наша тактика не должна способствовать арестам и ссылкам рабочих на каторгу, на чужбину, туда, где их ждет смерть. Мы заявляем: прежде всего надо думать об улучшении экономического положения рабочих. Политика — дело будущего. Товарищи, разве борьба бедных, необразованных рабочих за государственную власть не есть результат глупой, смешной мечты незначительной кучки людей? Действия, направленные на свержение существующей власти, настораживают наших врагов, мобилизуют их бдительность. Призывы большевиков к политической борьбе способствуют укреплению позиций буржуазии, дают ей повод для наступления на рабочий класс. Большевики ослабляют фронт рабочих, раскалывают надвое силы, необходимые для достижения счастья рабочим классом. Наш раскол, наши разногласия радуют царских жандармов. А почему бы им не радоваться?! Власти давно мечтают об этом.

Рабочие Биби-Эйбата слушали оратора, затаив дыхание. Временами раздавались возгласы: «Верно!.. Правильно!..» Сторонники Шендрикова на собрании торжествовали.

Илья Шендриков продолжал:

— Именно поэтому мы считаем: нельзя смешивать и объединять политические требования с экономическими. Делать это — значит предавать интересы рабочего класса, играть на руку царской охранке.

Казалось, после успешного выступления Ильи Шендрикова никто не решится возразить ему. Однако ожидание большинства не оправдалось. Слово попросил Павел.

Василий, зная умение Павла выступать вдохновенно и горячо, подбодрил его восклицанием:

— Молодчина, Павел! Давай!..

Павла обрадовала реплика Василия, который не разговаривал с ним уже несколько дней.

— Товарищи! — заговорил Плотников. — Есть люди, которые пользуются политической неискушенностью некоторых рабочих и цветистыми фразами стараются ввести их в заблуждение, сбить с толку. Эти люди — меньшевики. Они являются большой помехой на пути революционного рабочего движения.

Нам, большевикам, приходится вести борьбу на два фронта: с одной стороны — против царского самодержавия, буржуазии и стоящих на их защите полицейских сил, с другой стороны против тех, кто добивается соглашения с царизмом и буржуазией. Мне хочется сказать многим присутствующим здесь: прошло время, когда можно было беспрепятственно заниматься обманом. Рабочие научились отличать истинных друзей от мнимых, научились правильно определять и осуществлять свою стратегию и тактику. Коснусь выступления Ильи Шендрикова. Убежден, оно не только не поколебало веры рабочих-большевиков в правильности выбранного ими пути, но даже не удовлетворило тех рабочих, которые идут за меньшевиками. Он заявляет, будто большевики и меньшевики — это одно и то же, что между ними нет никакой разницы, а если и есть, то совсем незначительная. Мне хочется сказать рабочим Биби-Эйбата: вам всем известно, что Илья Шендриков человек не безграмотный, уж он-то знает, каковы разногласия между большевиками и меньшевиками. Он лучше всех присутствующих здесь понимает, что разногласия между большевиками и меньшевиками непримиримы и весьма существенны. Дело в том, что ни для самого Шендрикова, ни для тех, кто идет за ним, невыгодно говорить рабочим истину. Если меньшевики откровенно выскажут правду о разногласиях между ними и большевиками, им станет трудно загонять в силки своих вредных идей темную, отсталую часть рабочих. Скажи они об этих разногласиях открыто, ясно — и многие рабочие, примкнувшие к меньшевикам, оставят своих примиренчески настроенных руководителей и присоединятся к истинным революционерам. Илья Шендриков заявил, будто между нами нет никаких разногласий, однако спустя минуту он сам подтвердил наличие таковых. Вспомните, что он говорил. Он хочет, чтобы рабочее движение было ограничено исключительно экономической борьбой, чтобы рабочие отказались от политической борьбы и не стремились взять власть в России в свои руки. Товарищи! Именно эти слова Ильи Шендрикова показывают сущность разногласий между большевиками и меньшевиками. Меньшевики призывают рабочих сдаться на милость хозяев-капиталистов, призывают нас просить их о снисхождении. По их мнению, рабочие должны уповать лишь на доброту буржуев. Но существуют ли добренькие буржуи?! Кому не известно, что у буржуев нет сострадания к рабочему классу?!. Меньшевики опоздали. После июльских выступлений и декабрьских забастовок отказаться от политических требований, ограничиться только экономической борьбой — значит повернуть вспять, сыграть на руку реакции. Я убежден: число рабочих, одобряющих подобную тактику, уменьшается изо дня в день. Товарищи рабочие, вы должны сами хорошо разобраться в фальшивом, лживом выступлении Ильи Шендрикова. Без политической борьбы невозможно облегчить экономическое положение рабочих. Скажите, разве это не очевидная истина?! Я спрашиваю это у тех, кто утверждает обратное. Почему вы молчите, товарищи меньшевики?… Те, кто утверждает, будто экономическое положение рабочих возможно улучшить, не победив в политической борьбе, обманывают рабочих. Просто они маскируют свою примиренческую тактику, оправдывают свою политику сговора с буржуазией. Я не считаю всех меньшевиков трусами и политически безграмотными людьми, однако беру на себя смелость утверждать, что они боятся рассердить буржуазию и поэтому заигрывают с ней. Я сказал коротко, так как истина довольно очевидна. Надеюсь, теперь многие поняли, каковы различия между большевиками и меньшевиками. И я готов смеяться над теми, кто будет пытаться скрыть наши разногласия.

Среди присутствующих поднялся шум. Раздались возгласы:

— Демагог!..

— Безграмотный!..

— Мечтатель!…

— Молокосос!…

— Предатель!…

Кричали темные рабочие, идущие за меньшевиками. Главным образом, это были рабочие Биби-Эйбата и Балаханов.

— Позвольте выступить мне, — обратился Василий к председательствующему на собрании. Тот пригласил его пройти к столу. Затем, обращаясь к присутствующим, сказал:

— Товарищи! Раскол в нашей партии произошел не так давно. Еще вчера те, кто сегодня оказался в разных лагерях, шли вместе, плечом к плечу боролись с общим врагом, называли друг друга братьями по борьбе. Поэтому мы должны воздержаться от оскорбительных выпадов и грубости в наших отношениях. Прошу вас, не забывайте этого. То же самое относится к выступающим.

Василий в сердцах швырнул на стул свое полупальто, горячо заговорил:

— Ни казачьи плети, ни безжалостный гнет буржуазии не могут сломить нас. Жандармы не в состоянии зажать нам рты. Так неужели это удастся сделать какой-то дюжине политических слепцов?! Нет, не выйдет! Мы из тех, кто никогда, ни за что и никому не продается! Мы будем вести непримиримую борьбу с теми, кто предает наши интересы, кто хочет помирить нас с буржуазией, с теми, кто идет за ней.

Снова раздались возгласы:

— Посмотрите на этого словоблуда!..

— Чего разболтался?!.

Но Василий продолжал говорить как ни в чем не бывало:

— Браниться мы все умеем. Но брань не поможет решению дела. С тех пор как мы порвали с меньшевиками, мы твердо решили бороться с ними, ибо мы считаем их идейными врагами рабочего класса. Однако мы ведем эту борьбу не с помощью площадной брани. Мы фактами разоблачаем предательство меньшевиков. Теперь я перейду к основному вопросу моего выступления. Илья Шендриков всегда много говорит о стремлении меньшевиков улучшить экономическое положение рабочего класса. Прошу присутствующих внимательно выслушать меня. Я зачитаю вам некоторые требования, которые меньшевики предъявляют хозяевам, добиваясь улучшения экономического положения рабочих. Вот например: на заводах и фабриках должны быть поставлены умывальники; питьевая вода должна быть кипяченой и охлажденной; необходимы шкафы для одежды; заработная плата должна выдаваться своевременно, без задержек; с заводов и промыслов должны быть уволены неугодные рабочим управляющие… А теперь, товарищи, я хочу огласить некоторые из требований, которые выдвигают большевики. Вот они: восьмичасовой рабочий день; раз в год оплаченный месячный отпуск; увеличение заработной платы на тридцать процентов; выдача заработной платы заболевшим рабочим; лечение заболевших членов семьи рабочего за счет предприятия или правительства; предоставление рабочим, заболевшим туберкулезом, чистых и удобных жилищ…

— Теперь предлагаю вам, товарищи, — продолжал Василий, — сравнить наши требования с требованиями меньшевиков. Есть разница?.. Да. Она очевидна для всех. Так кто же ведет более действенную борьбу за улучшение положения рабочего класса — мы или меньшевики?! Но и этими требованиями наша борьба не ограничивается. Нам известно: пока существует царизм, пока власть принадлежит эксплуататорам, положение рабочих не улучшится. Именно поэтому рабочий класс должен стремиться к свержению царизма и ликвидации буржуазии. А это возможно сделать только с помощью вооруженного восстания. Поэтому мы призываем рабочих к борьбе за свержение царского самодержавия, призываем к вооруженному восстанию. Тем, кто хочет идти вместе с нами по этому пути, мы говорим: рады видеть вас в наших рядах! Тем же, кто не желает идти с нами, мы заявляем: не мешайте нам, не разбрасывайте колючки на нашем пути!

Выступление Василия произвело на рабочих Биби-Эйбата большое впечатление. Но были и протестующие возгласы. Кто-то даже пригрозил:

— Мы тебе покажем на улице!

После собрания Аскер, Павел, Айрапет и Мамед вышла вместе. На улице их поджидали ученик Айрапета Эйбат и несколько его товарищей.

Те, кто только что угрожал Василию и Павлу, драку затевать не посмели.