С древнейших времен собака применялась в качестве помощника человека, лишенного зрения.
Крайняя нужда веками заставляла слепых бродить по ярмаркам и базарам в поисках скромного заработка, петь и играть на примитивных музыкальных инструментах или просто нищенствовать. Вот тогда и возникла мысль использовать собаку в качестве проводника слепого.
Первоначально проводниками служили натасканные самими слепыми небольшие беспородные собаки. Они вели за собой человека вдоль дороги по привычным маршрутам, от одного селения к другому, обходя встречающиеся на пути несложные препятствия.
В России с ее огромными просторами и трудно проходимыми дорогами собаки — проводники использовались редко. Проводниками слепых были подростки, наемный труд которых ценился очень дешево.
Из книги выдающегося венского врача-окулиста Иозефа Берна «Глаз» (1813 г.) видно, что уже в 1780 году слепые сопровождались по улицам Парижа хорошо дрессированными собаками.
Основатель института Воспитания слепых в г. Вене Иохан Вильгельм Клейн задался целью подготовить собак — проводников для своих питомцев. В своем «Учебнике для обучения слепых» (1819 г.), стремясь облегчить положение слепых, занять их общественно полезным трудом, Клейн кратко рассказал о возможностях применения собаки в качестве проводника, ее обучении и содержании.
Положительный опыт использования собак — проводников был накоплен в Германии, Швейцарии, США и ряде других стран. Школы по подготовке собак — проводников содержались на средства благотворительных обществ. Некоторые школы преследовали коммерческую цель, и стоимость подготовленной собаки была весьма высока.
До Великой Отечественной войны в нашей стране собак — проводников не готовили. За годы войны, принесшей стране неисчислимые бедствия, резко возросло число людей, потерявших зрение. Необходимо было позаботиться об их трудоустройстве, о том, чтобы каждый человек, потерявший зрение, нашел свое место в жизни и мог работать, получая моральное удовлетворение от результатов своего труда. Почти все эти люди имели жизненный опыт, определенный уровень образования и профессию. И вполне понятно, что они хотели применить свои знания и опыт в производстве. Но для этого необходимо было, как минимум, чтобы их сопровождали к месту работы и обратно, а это не всегда было возможно. Поэтому со всей остротой встал вопрос о том, как помочь этим людям обрести возможность более или менее свободно передвигаться без помощи посторонних.
В мае 1960 г. Центральным правлением Всероссийского общества слепых была создана Центральная республиканская школа по подготовке собак — проводников для слепых.
За 17 лет работы школой подготовлено и передано инвалидам по зрению более 1500 собак — проводников.
Многолетняя практика показала, что собака как проводник вполне оправдывает себя. В отзывах и письмах, приходящих в адрес школы, слепые с благодарностью пишут о том, какую неоценимую помощь в их жизни оказывает им собака — проводник.