Вы знаете, что брак известной журналистки и не менее известного дизайнера переживает кризис? По слухам, супруги разъехались и ее уже видели под руку со знаменитым пианистом. Что это — настоящая любовь, месть, продуманный пиарный ход? Спросите пианиста.

У восходящей звезды Голливуда, дебютирующей в августе в «Сорок второй авеню», большое будущее. Для этого у нее есть все — голос, пластика, харизма.

Владелица самого дерзкого — не только на Пятой авеню, но и во всем Нью-Йорке — бутика дамских сумок и ее гениальные дизайнеры снова лучшие! Оживление на улице красноречиво говорит: Сумкой Весны опять стала сумка из коллекции «Соната» из бутика несравненной Ви.

Да-да, Несравненной Ви, то есть меня. Я держу бутик на Пятой авеню, и он процветает. Мы продаем изделия из кожи. Я не собираюсь называть свое полное имя: цель анонимности — анонимность, разве не так? Каждый день в мой бутик впархивают знаменитости, за их холеными спинами роятся старлетки и содержанки. И все они жаждут заполучить сумку от Ви. Ажиотаж бешеный. Почему бы и мне (строго между нами) не получить порцию удовольствия?

Если вы занимаетесь шопингом на Пятой авеню, то, конечно, оцените следующую невинную забаву.

— Сегодня вам нужно нечто особенное? — спрашивает Внимательная Ви.

— Пожалуй, — с достоинством английской королевы отвечает покупательница, а сама только и ждет, чтобы я похвалила ее новый прикид от Виктора и Рольфа за полторы штуки баксов и подобрала к нему сумку. Неужели таких дамочек жизнь ничему не учит?

— У нас есть именно то, что вам нужно, — поет Внимательная Ви, а сама мысленно произносит заклинание:

И в тот же миг алчный взгляд покупательницы падает на дальнюю полку: там восседает безобразная сумка указанного цвета. Мы снизили цену на 47 процентов, преимущественно из-за ассоциаций с пучком лука-переростка.

— Она мне нравится, — в экстазе шепчет покупательница.

С нежнейшей улыбкой я удваиваю цену.

Йееессс!

После сумочки из рубрики «Наш журнал рекомендует» я устраиваю судьбу еще тысячи сумок (в том числе нескольких неактуального цвета бордо). Хотите знать, как создается ажиотаж?

Учитесь, пока я жива! Видите это сборище без пяти минут знаменитостей? Так вот, если в толпе вы заметили бывшую шлюху, не верьте глазам своим. Она до сих пор при делах — постольку, поскольку направо и налево пускает солнечных зайчиков своим блеском от «Лореаль» (бриллианты, в том числе и на губах, — лучшие друзья девушки), отшивая одних голливудских продюсеров и раздавая авансы другим.

Сегодня вечером я, как обычно, чищу перышки перед выходом в свет. Контракт о продаже души дьяволу я подписала почти два года назад и ни секунды об этом не жалела. У меня есть все, о чем я мечтала, — это ли не счастье?

Одно из самых модных местечек в Нью-Йорке — ночной клуб «Преисподняя» на Легион-стрит, 1111. Сегодня я встречаюсь с Шелби и Меган (имя дурацкое, зато — или вдобавок — передается в семье из поколения в поколение). Меган — никогда бы не подумала! — принадлежит к одной из видных политических династий Коннектикута. Шелби — блондинка с модельной внешностью и обманчиво небрежной стрижкой. На самом деле прическа у Шелби от Фредерика Феккаи, а тело — от «Ореос» и «Экс-Лакс», а это убийственное сочетание.

Меган, в отличие от Шелби, одеваться не умеет — настоящий синий чулок, никакого понятия о стиле. Мы познакомились в салоне красоты, где я делала релаксирующую маску для лица. Я обещала Люси втянуть Шелби и Меган в Программу улучшения качества жизни и теперь должна продемонстрировать обеим, до какой степени неисчерпаем этот источник удовольствий. Нет ничего проще!

Если честно, Шелби мне параллельна. Гораздо труднее оставаться равнодушной к Меган. Она такая славная, хоть я и не могу понять, чем она меня зацепила. Мы разговаривали всего пару раз, а решимость моя насчет Меган уже поколеблена. Мне как-то не везло на приятных людей — неудивительно, ведь я выросла в Хобокене.

Я захожу в бар, и головы как по команде поворачиваются в мою сторону. У мужчин сносит башню от моего безупречного тела, облаченного в костюм от Дольче и Габбаны, будто говорящий: «Смотрите, смотрите, пока бесплатно»; женщины замечают мою сумочку. Да-да, Нью-Йорк, лопни от зависти!

В глубине зала поклонницы окружили бейсболиста из «Янки»; я ему подмигиваю и прохожу мимо. Я болею за «Метс» и не хочу быть вероломной. Когда в один прекрасный день я окажусь на седьмом уровне и смогу управлять людьми и ситуациями, «Метс» вообще перестанут проигрывать.

Меган и Шелби забились в дальний угол. Сколько я им говорила, что нужно быть посмелее, понапористее!.. Конечно, говорить легко, когда уверена в собственной неотразимости.

— Добрый вечер, красавицы.

Я беру бокал мартини (бармен как из-под земли вырос — разумеется).

— Ви! — Конечно, Шелби называет меня по имени, но я не буду нарушать анонимность, предусмотренную статьей 473 Программы улучшения качества жизни. — Ви, ты потрясающе выглядишь!

Мы слегка соприкасаемся щеками в фальшивом поцелуе, а Меган горячо сжимает мне локоть.

Звонит мобильник. Я включаю «режим ожидания» — не хочу отвечать, пока не узнаю, кто меня домогается. Определитель номера показывает, что это Гарри. Подумав с минуту, я возвожу глаза к потолку и прячу мобильник обратно в сумочку.

— Пусть оставит сообщение на автоответчике — у меня девичник с лучшими подругами!

У Шелби от зависти зрачки сужаются, как у кошки. Она явно дозревает. Для каждого клиента Программы есть дополнительные возможности (статья 10478). Мне не терпится попасть на следующий уровень, позволяющий читать мысли. Восхитительная Ви Видит Вас наскВозь — звучит, правда?

Программа с подвохом: клиент узнаёт условия контракта лишь после того, как поставит подпись. Ни Меган, ни Шелби пока не в курсе; Шелби, впрочем, я просвещу очень скоро, она почти созрела. Что касается Меган… скажу только, что, хотя она не безнадежна, с ней лучше повременить.

Я откидываю волосы и тяжко (чуть не сказала «из глубины души») вздыхаю.

— Что сегодня в бутике творилось, вы бы видели! — Эффектная пауза. — В «Пост» упомянули о новой линии, пришлось завести лист ожидания. Звонила секретарша Джулии, обещала пять штук, если поставлю ее первой в списке. — Я закатываю глаза с видом оскорбленной добродетели: — Представляете? Думает, меня можно купить!

Теперь самое время презрительно фыркнуть.

Меган округляет глаза.

— Новая линия?!

— Да. Паоло трудился как пчелка. Революционный дизайн!

Паоло — мой ментор, это он меня завербовал. В Италии Паоло считался самым продвинутым кутюрье (изделия из кожи). В пакет его привилегий за сделку входил переезд в Нью-Йорк, где он также процветает. Мне, конечно, льстит, что моя душа стоила так дорого. Не знаю, что во мне такого особенного, но каждый день возношу за это особенное хвалу сами понимаете кому.

— Скорей бы увидеть новую коллекцию! — стонет Шелби.

Я наклоняюсь к ней с нежнейшей улыбкой.

— Первая сумка достанется тебе.

Все, Шелби на крючке — ее выдают глаза. Она повелась на кусок кожи с лейблом. Шелби мне не нравится, просто обидно, что она так легко попалась.

— Ви, ты лучше всех, — с чувством произносит Шелби.

Неужели я буду спорить?

— Приглашаю вас завтра на ланч, — говорю я.

Подгадаю, чтобы в ресторане оказалась Люси. Оформление всех документов, включая наш маленький трюк, обычно занимает часа два, но для тех, кому невтерпеж, есть упрощенная форма (Люси слизнула ее с налоговой декларации; смешно, да?). Вот завтра Шелби и приколем.

Меган через весь зал строит глазки подозрительному типу в кожаных штанах. Мой индикатор голубизны зашкаливает, однако бедняжка Меган не слышит предупреждающего писка.

— По-моему, ты ему нравишься, — говорю я, просто чтобы что-нибудь сказать. — Пойди поболтай с ним.

Меган в замешательстве, но, поскольку бой-френда у нее нет, она медленно идет к кожаному типу. Я морщу нос (сплошная показуха; пусть думают, что это мимическое усилие заменяет мне волшебную палочку), и заклинание само складывается в голове:

В тот же миг голубой окидывает Меган оценивающим взглядом. Теперь в замешательстве его дружок, а меня разбирает смех. Мужчины, какой бы ориентации они ни были, одинаковы — готовы бежать задрав хвост за всем, что шевелится. Протрепавшись с Меган всего пять минут, новообращенный под руку ведет ее к выходу. Я делаю большой глоток мартини. Колдовство отнимает уйму энергии, я как выжатый лимон, но от спиртного по венам разливается тепло, и силы быстро восстанавливаются.

— Неплохого парня она подцепила, — говорю я с довольной улыбкой.

— Везет же, — бормочет позеленевшая Шелби.

— Не волнуйся, будет и в твоей постели мустанг.

— Какая же я все-таки завистливая! — с пафосом восклицает Шелби.

Ее раскаяние шито белыми нитками.

— Для таких особо тяжелых случаев, голубушка, и изобретены антидепрессанты, — мурлычу я, поглаживая ее руку.

С минуту мы выжимаем фальшивые улыбки: я размышляю о том, что скоро КПД моих чар существенно возрастет, Шелби — о своем о девичьем.

Я замечаю его первой. Мустанг появляется словно по заказу, в костюме от Армани. Меня добивают его туфли — я очень неровно дышу к итальянской классической обуви. Мустанг явно косит под зрелого Ричарда Гира. Наши взгляды встречаются, но ни под ложечкой, ни внизу живота ничего не екает. Кажется, пора и Шелби приготовить лассо — в последний раз, больше ей не придется ловить мустангов, те сами полезут под седло.

Я подмигиваю мустангу (через секунду он начисто забудет об этом — обожаю играть в Господа Бога) и начинаю заклинание. Когда оно почти готово, до меня доходит, что не следует тратить чары на простых смертных. Впрочем, я уже успела вплести в заклинание слова «классические туфли», «бонвиван» и «присохни». Этого вполне достаточно. (Как вы уже заметили, я склонна вдаваться в излишние подробности. Клянусь, впредь буду скупа на слова. Чтоб мне провалиться.)

Мистер Классические Туфли западает на Шелби. Остальное нетрудно вообразить. Битых сорок пять минут они в баре перемывают кости знаменитостям (свечку ни одна ни другой не держали, но так уж заведено) и обсуждают последние новости. Потом переходят на скабрезности, и я перестаю прислушиваться. Наконец сладкая парочка удаляется.

Не успеваю я допить четвертый мартини, как возвращается Меган. Одна.

— Что случилось?

Меган заказывает «Космополитен» и начинает говорить, лишь сделав глоток:

— Сама не понимаю. Все так здорово начиналось. Такой любезный, комплименты отвешивал: какая я хорошенькая и как славно встретить искреннюю женщину… Ну, стали целоваться. И вдруг он как выпучит глаза, будто черта увидел. Короче, сбежал. Наверное, я что-то не так сделала.

Да, трудно быть Богом. Интересно, а у Люси случаются проколы? Вряд ли — она ведь не в Нью-Джерси родилась.

— Меган, ты тут ни при чем. Просто нанюхался, наверное, какой-нибудь гадости.

Неужели такое еще бывает? Откуда мне знать! И вообще, какая разница?

— Это меня судьба наказывает, — говорит Меган.

Ага, значит, и она не такая белая и пушистая.

— Ты разве в чем-то виновата?

Меня разбирает любопытство: еще бы, пикантные подробности из жизни правильной Меган пришлись бы весьма кстати.

— Моя мать погибла в автокатастрофе.

В автокатастрофе? Спасибо, это не по адресу. Некоторые к смерти относятся спокойно, а вот у меня некрофобия в тяжелой форме. Что вполне логично, если учесть известные обстоятельства.

Я делаю участливое выражение лица.

— Кошмар.

Наверное, у меня недюжинные актерские способности, потому что Меган воодушевляется:

— Я тогда заканчивала школу. Как-то вечером мы с матерью крупно поругались — она запретила мне идти на вечеринку к подруге. Ну я и выпалила: «Лучше б ты умерла». А потом впереди что-то вспыхнуло, и мы попали в аварию.

Я вежливо киваю и слежу, чтобы выражение моего лица оставалось печальным. Меган делает глоток и тупо смотрит в пространство. Уф, вроде тема закрыта… Не тут-то было!

— Меня собирали буквально по кусочкам. Пришлось удалить некоторые внутренние органы. Когда я очнулась после операции, врачи сказали, что моя мать погибла.

История, конечно, душераздирающая (было бы что раздирать), но я-то почему должна портить себе настроение? Пытаюсь утопить сочувствие в мартини, однако бокал недостаточно глубок.

— Знаешь, чего я хочу больше всего на свете?

От ее усмешки веет могильным холодом. Меган поднимает глаза — явно сейчас о чем-то попросит.

— Я хочу ребенка, — произносит она, терзая салфетку.

Это еще ничего.

— Славного румяного карапуза, да?

— Я никогда не смогу иметь детей. Ну разве не расплата за мои слова?

Открывается тема бесплодия… Я ищу глазами ближайший выход.

Меган опускает щеку на барную стойку.

— Еще коктейль!

В ответ — тишина.

— Бармен! — зову я, и в тот же миг появляется бокал «Космополитена».

Меган, подозрительно спокойная, медленно отрывает голову от стойки. Неужели выговорилась? Вдруг глаза ее вспыхивают — я знаю, при каких обстоятельствах у людей так вспыхивают глаза, — и она мечтательно произносит:

— Мне бы только забеременеть — и больше ничего не нужно. Только бы почувствовать, как растет внутри живое существо. Но это счастье не для меня…

Я неловко глажу Меган по голове. Как еще ее утешить? Она бросает оценивающие взгляды на оставшихся в баре мужчин. Знакомое, до боли знакомое у нее выражение лица. Кто из нас не бросал таких взглядов за десять минут до закрытия заведения и будучи пьяной в стельку?

— Иди домой, Меган. Тебе надо отдохнуть, выспаться. Утро вечера мудренее, — увещеваю я, изо всех сил стараясь сохранить то, что осталось от семейных ценностей Меган, и, возможно, завербовать нового клиента для Программы улучшения качества жизни.

— Она думала, я пай-девочка. А я никогда не хотела быть пай-девочкой.

Вот интересно, почему женщине невозможно угодить? Взять хоть Меган: нет чтобы радоваться жизни у себя в Коннектикуте, в великолепном доме! Я бы за такое душу продала по второму разу.

— Ну так не будь, раз не хочешь.

Я-то, конечно, далеко не пай-девочка, но мне понятно возмущение Меган. Противостоять мамуле в таких случаях невозможно. Остается сдаться на милость победительницы.

Меган больше не слушает моих советов — и к лучшему. Она нетвердо держится на ногах, но в ее окосевших глазах ясно можно прочитать: «Не учите меня жить». На сегодня хватит философии, доктор Ви. Утешьтесь еще одним мартини.

— Мне пора. Спасибо за приглашение.

Меган очень вежлива — несмотря ни на что, она все-таки пай-девочка. А это диагноз.

— Всегда пожалуйста.

Я смотрю, как Меган гребет к выходу, и продолжаю медленно напиваться в гордом одиночестве.

Говорят, трудности только закаляют. Я хлебнула горя больше, чем заслуживала. Теперь имею право пожить спокойно. В конце концов мой природный пофигизм берет верх. Меня атакуют публицист из агентства «Сузан Магрино», бывший сотрудник «Дж. П. Морган» и лесбиянка из Сохо. И всех я посылаю куда подальше.

Обожаю Манхэттен весной. Вы бы на моем месте тоже его оценили.

Если что, обращайтесь — я скажу Люси, и она вам позвонит.

На следующий день мы с Шелби встречаемся в ресторане «Три мудреца». Люси всегда здесь, если только не трудится над колонкой светской хроники у себя в офисе на Шестой авеню. Таким образом, у нее два места работы.

Меня терзают смутные сомнения насчет личной скромности здешнего шеф-повара — но они напрасны там, где работает Программа улучшения качества жизни, всегда гарантирующая полную анонимность. Последняя позволяет вам чувствовать себя особенными. Я фигурирую как Ви, а Шелби — как… правильно, как Шелби.

Вернемся к Программе — это очень важно. Кого попало в Программу не берут. Никогда не знаешь, кто совершает сделки, и у нас даже принято делать ставки на того или иного кандидата. Букмекерская контора находится в MPD. Я сама поставила три штуки на Альфреда, но результат будет известен только в 2033 году — по крайней мере, так говорят букмекеры.

Я подсаживаюсь к Люси (мне назначено на пятнадцать минут раньше Шелби). Метрдотель оскорблен в лучших чувствах. На обиженных воду возят, парниша.

Люси, как вы уже могли догадаться, бесподобно хороша — жгучая черноглазая брюнетка того же типа, что и Кэтрин Зета-Джонс, только, пожалуй, черты лица у Люси несколько резче. Два ее мобильника, оба навороченные, звонят не переставая.

Люси, не отнимая трубку от уха, приветствует меня нежнейшей улыбкой. Она такая милая — не забывайте, вы лично можете в этом убедиться. Главное — делать все так, как ей хочется. Наверняка вы слышали немало страшных историй: не сомневайтесь, это чистая правда.

Я заказываю коктейль «Пеллегрино» и терпеливо жду. Наконец Люси произносит в телефон: «Целую» — и нажимает «Отбой».

— Боже, ну и денек! Типы из ООН, тоже мне, бедные овечки!.. Я могу обеспечить им мир во всем мире, но мне тоже надо что-то с этого иметь, а они не желают идти на уступки. А тут еще Преподобный Эл со своими заморочками… У меня свидание, так что давай поскорее закончим с контрактом.

Как же трудно делать равнодушное лицо! Комплексы из прошлой жизни всегда атакуют в самое неподходящее время, и я ляпаю:

— Да, адская работенка.

Люси смеется — я попала в точку.

— Расскажи-ка мне о Шелби. Документы готовы.

Люси поглаживает крокодиловую сумочку от «Гермеса», но тут из ее мобильника страдалец Синатра начинает оплакивать размокший под дождем парк.

— Привет, Дон.

По губам Люси я читаю полное имя ее собеседника.

Люси ведет колонку светской хроники — неудивительно, что всем хочется отметиться на этих самых горячих в Нью-Йорке девяти дюймах. Вот почему телефон у Люси просто дымится.

— Да, да. Я слышала, чего вам стоило восстановить свои права, — мурлычет Люси в мобильник.

— Бедняга.

— Разумеется, я посодействую, но это обойдется вам в кругленькую сумму. Кто сказал, что имидж — ничто?

Вот так и проваливаются рекламные кампании.

— Очень жаль. Если передумаете, позвоните завтра.

Люси нажимает «Отбой» и доверительно улыбается.

— Завтра на шестой странице появится пикантная статья «Как Дон провел отпуск». По официальной версии, он в Аризоне, на курорте. — Люси смеется. — Когда только люди поймут, что тайное рано или поздно становится явным? Ну да ладно, может, одумается прежде, чем статья уйдет в типографию…

Люси промокает накрашенные губки льняной салфеткой и легким движением руки делает из нее лебедя.

— Вернемся к нашей Шелби. Дозрела?

Я киваю.

— Осталось объяснить ей правила. Это твоя привилегия. Но вообще она готова.

— Ви, ты всегда оправдываешь мои ожидания.

Я улыбаюсь Люси — конечно, я оправдываю ее ожидания. Собственную душу я продала почти два года назад, и жизнь моя сразу же круто изменилась.

Был обычный октябрьский день. Мне только что стукнуло тридцать восемь. Я рулила по магистрали. Куда я ехала — домой или на работу? на работу или домой? — какая разница? Магистраль казалась замкнутым кругом, который постепенно затягивался в петлю. Я выла, но никто не слышал моего воя — в «тойотах» отличная звукоизоляция, а окна автомобиля в Ньюарке ни один дурак не открывает, можете мне поверить. Тогда-то Вильгельмина Ломан, бухгалтерша тридцати восьми лет, о которую не вытирал ноги только ленивый, наконец приняла решение. И с тех пор счастлива.

Обязательное условие сделки — вербовка новых душ. Шелби у меня третья. Души я теперь вербую на раз. Первые две попались сравнительно легко: я проехалась по мозгам помощника прокурора, с которым познакомилась на вечеринке, и (есть справедливость на свете!) моей бывшей домомучительницы. Казалось бы, меня хотя бы время от времени должна мучить совесть — ан нет, ничего подобного. Конечно, к Шелби я не испытываю симпатии, но все равно собственное спокойствие меня беспокоит (неплохой каламбур, да?).

Страница перевернута, и моя прежняя жизнь ни в какое сравнение не идет с теперешней — передо мной пресмыкаются знаменитости, без меня не обходится ни один показ мод. А то ли еще будет! Неужели я стану ностальгировать по розовому детству или золотой юности? Я смотрю Люси прямо в глаза. Она тоже уверена: не стану. На долю секунды я замечаю, что у Люси размазалась тушь, однако и рта раскрыть не успеваю, как пятнышко — о-ля-ля! — исчезает, будто его никогда и не было. Рука сама тянется к зеркальцу — но нет, с моим лицом все в порядке: тушь не размазана, помада не съедена. Очаровательна, как всегда очаровательна!

— Ви, тебе ли сомневаться! Мир — это раковина, а ты, моя прелесть, жемчужина. У тебя большое будущее, уж поверь мне.

Ущипните меня, кажется, я сплю.

В дверях появляется Шелби. Она бодро идет к нам, но при виде Люси тушуется и замедляет шаг. С Люси всегда так: у нее особенная аура. Люси словно сгусток чистой, без примесей, энергии, которую полностью контролирует восхитительная оболочка сорок второго размера. Шелби ждет, пока подойдет метрдотель (я гораздо нетерпеливее), и кроит вежливую улыбочку.

Я представляю Люси и Шелби друг другу. Люси начинает разговор. Она, оказывается, применяет индивидуальный подход — по крайней мере, для меня в свое время у нее нашлись совсем другие слова. Сейчас Люси напирает на то, как Шелби повезло: у нее размеренная жизнь, она избавлена от ужасов cause célèbre. Я собираю в кучу свои скудные познания во французском. Люси явно выдумала эти ужасы, но звучит хорошо, и Шелби совершенно очарована.

А теперь пора вытащить козырную карту.

— Ты правда хочешь стать знаменитой? — удивленно восклицает Люси. Затем она долго изучает потолок. — Пожалуй, я смогу тебе помочь.

Шелби икает от нетерпения — обычная реакция организма. Икота не пройдет, пока кандидат не подпишет контракт.

На моих глазах разыгрывается драма. Сюжет старый как мир — человек продает душу дьяволу, — но все равно смотреть очень интересно. Шелби, как и я, ступила на скользкую дорожку, и наблюдение за ее первыми шагами вселяет в меня уверенность в собственной опытности. Да, я через это прошла, я теперь выше всяких сантиментов.

Шелби то и дело отпивает из бокала или принимается за салат, однако взгляд ее прикован к Люси. Все, что хочешь, все, о чем мечтаешь… Зомбирует, как обычно. Я невольно подпадаю под гипнотические речи и забываю, что метод Люси далек от совершенства. И вот я уже мечтаю, и мечты с каждой секундой все смелее. Повторю специально для вас, это важно:

«Все, что хотите».

Ваши желания — это масло в костер человеческой алчности.

По спине бегут мурашки. Я оглядываюсь. Все смотрят на нас — кто украдкой, кто в открытую. Во взглядах смешались зависть и восхищение — оттеночек премерзкий. Впрочем, таковых на палитре человеческих эмоций подавляющее большинство. Еще два года назад я наслаждалась бы подобным вниманием — но я ведь давно уже не достойная сожаления лузерша. Теперь я свободна, в первую очередь от души.

Шелби готова поставить подпись и даже взяла ручку фирмы «Висконти», однако Люси намерена подстраховаться: подпирает подбородок рукой и слегка наклоняет голову, из Кэтрин Зета-Джонс превратившись в Одри Хэпберн.

— Шелби, я не хочу, чтобы ты потом жалела. Назад пути нет. Мы уже не сможем отменить сделку. Я всего лишь обеспечиваю клиентам свободу от совести, от чувства ответственности, вины и прочих заморочек.

Люси обволакивает Шелби паутиной трогательной заботы. У Шелби уже создалось устойчивое впечатление, что в мире только они с Люси. Я, затаив дыхание, жду финальной сцены: Шелби вот-вот должна обречь себя на новую жизнь — не бесконечную, разумеется, зато с безграничными возможностями.

Люси барабанит пальцами по столу.

— Ты хорошо подумала, Шелби?

Шелби кивает.

— Но мы рассчитываем на некоторые услуги с твоей стороны — за добро нужно платить добром, разве не так? Поэтому с каждым новым клиентом, которого ты завербуешь для нашей Программы, твой потенциал будет увеличиваться и ты сможешь переходить на очередной уровень. Всего у нас девять уровней. Ты пока на подготовительном. Твое обучение рассчитано на тридцать дней. Ви — твой ментор. Мы настаиваем на том, чтобы ты с осторожностью пользовалась своими новыми возможностями. Чем меньше народу знает о Программе, тем лучше она работает.

— А какие у меня будут возможности?

Шелби настолько плохо скрывает свою подлую сущность, что становится ясно: кое-кого в ближайшем будущем ожидают все тридцать три удовольствия.

— Для начала ты сможешь создавать неодушевленные предметы. Это самая популярная часть нашей Программы, «Санта-Клаус отдыхает». Как только завербуешь клиента, перейдешь на второй уровень и сможешь изменять собственную внешность. Мы называем эту часть Программы «Долой диету».

Шелби поворачивается ко мне.

— Так вот как тебе это удается!

Я открываю в улыбке ослепительно белые и безупречно ровные зубы. Да, милая Шелби, можешь меня ненавидеть, я разрешаю, — раньше, когда у меня была душа, я не удостаивалась ничьей ненависти.

— Сколько времени я потеряла в чертовом фитнес-клубе! А теперь я смогу есть, что захочу, даже десерты! Любые десерты!

Шелби оценивает открывающиеся перед ней перспективы. Глаза у нее загораются.

— А что я смогу делать на третьем уровне?

Люси указывает на статью контракта.

— Остальное узнаешь, когда поставишь подпись. Исключений ни для кого не предусмотрено.

Пока Шелби расписывается, Люси достает справочник нашей организации под названием «Сделка с дьяволом состоялась… Что дальше?» и протягивает его Шел.

— Почитай. Там ты найдешь все подробности. Если возникнут вопросы, обращайся к Ви. И помни — это наш маленький секрет.

У Люси звонит телефон, и она не намерена разговаривать при нас с Шелби. Я остаюсь наедине с новообращенной. Через семьдесят два часа я буду на четвертом уровне. (Да, у нас нестандартный контракт: клиент получает трое суток на размышления — удобно, не правда ли? — и, приняв условия, отрезает себе путь к отступлению.)

Шелби чуть ли не прыгает вокруг меня, как вокруг рождественской елки.

— Столько всего хотелось иметь, а теперь я просто не знаю, с чего начать. Ви, с чего мне начать?

Приятно чувствовать себя доброй феей.

— Ну начни уже с чего-нибудь, — подбадриваю я. — Прочти заклинание, попробуй!

Шелби, кажется, вздумала наколдовать целый шкаф тряпок, и мне приходится охладить ее пыл:

— Помни: о нас никто не должен знать.

— Ой! — пугается Шелби.

— А теперь загляни под стол, — предлагаю я с видом Гарри Гудини.

Время не властно над истинными ценностями!

Шелби приподнимает скатерть и обнаруживает фирменный пакет бутика «Бергдорф-Гудмен». В пакете босоножки от Эдмундо Кастильо, последний писк.

— Я тоже так хочу, — страстно шепчет Шелби.

Я, как крестная — «Золушке, протягиваю Шелби «Список самых популярных просьб» с соответствующими заклинаниями.

Шелби закрывает глаза и начинает излучать волшебное сияние, заметное, впрочем, только мне. Клиенты светятся от восхитительного ощущения, что любое их желание исполнится сию минуту. Сравниться с этим может разве только мультиоргазм. Шелби ерзает на стуле, наконец не выдерживает и приподнимает скатерть. Интересно, что она наколдовала? Первое желание может многое рассказать о клиенте.

Шелби гордо демонстрирует сережки от Тиффани из коллекции «Перья». Лично я считаю эту коллекцию вульгарной, но держу свое мнение при себе. Молча я наблюдаю, как Шелби входит во вкус. Она держится прямо, она уверена в себе как никогда — а этого не добиться никаким колдовством.

Чтобы отпраздновать новый статус Шелби, мы заказываем по два куска шоколадного торта (фирменный рецепт Альфреда) и по чашке капуччино. В ореоле старого как мир запаха появляется Люси. Духи — эксклюзив, созданы специально для нее. Мускусные нотки, прелые листья, а шлейф — сладкий дым опиумных палочек. Люси машет на прощание и удаляется в неизвестном направлении. Ее провожают восхищенные взгляды. Во мне растет волна обожания. Да, я обожаю эту женщину, я преклоняюсь перед ней — ведь это она открыла нам новые горизонты, научила отличать настоящую жизнь от дешевой подделки и навсегда от этой подделки избавила. Мы с Шелби пьем за освобождение от души, и заметно окосевшая Шелби улыбается.

Сегодня я могу управлять миром. Ладно, ладно, знаю: я лишь на четвертом уровне. Но в один прекрасный день…

Ведь если разобраться, какая польза от души? Ее нельзя сдать в ломбард, нельзя наряжать и выгуливать по Парк-авеню… Я чувствую на себе множество взглядов и откидываю волосы, принимая полагающееся мне восхищение.

Имейте в виду: вы тоже можете стать клиентом.