В разгаре скандал со стриптизершей, передававшей ценную информацию о не менее ценных бумагах. Головы уже полетели, и первая принадлежала председателю биржи на Второй авеню, Уолтеру Спирсу. По-видимому, Спирс даже не подозревал, что слово «размещение» в аббревиатуре ППР можно понимать как «размещение за решеткой».

Из последних политических сплетен. Я не говорила, что в Усамабаде назначены выборы? Миротворцы из США были настолько тронуты теплым приемом, который им оказало правительство этой страны, что Усамабад уже получил статус любимца Штатов. Означает ли это, что война скоро кончится? Поживем — увидим. Я приглашена на званый вечер, который устраивает первая леди Усамабада, очаровательная Сахира. Жду не дождусь радостного дня. Конечно, мои читатели узнают подробности первыми.

Критики уже заламывают руки по поводу так и не разорвавшегося блокбастера. Если верить источникам информации, порнозвезда рвет и мечет, потому что ее бывший любовник (по совместительству режиссер, но я вам этого не говорила) не выполнил ни одного из обещаний, данных на шелковых простынях. Студия планирует устроить банкет, но затея наверняка провалится — эти двое готовы поубивать друг друга, оставлять их наедине чревато, а страхование их бесценных жизней обойдется компании дороже, чем съемки самого фильма. Таково истинное лицо шоу-бизнеса!

Усадьба Бассано в Уэстчестере — просто конфетка! Тут тебе и посадочная площадка для вертолета, и конный заводик, и пурпурные азалии, и тюльпаны. Единственный недостаток — все слишком приглажено, точно по макету гуляешь.

Регина разоделась в пух и прах — явно для Паоло Раздвоенное Копыто. Мы расположились в оранжерее, и дворецкий (у них еще и дворецкий!) обносит всех напитками. Регина в своей стихии, и я наконец понимаю, что Паоло в ней нашел. Она любезна, обходительна, очаровательна и, чтоб мне провалиться, совсем не занудна. У Кэла волосы зализаны, в одной руке стакан с виски, другая на поясе. Он расхаживает по оранжерее и разглагольствует.

Меня представляют Чарльзу, Чарльзу, Ричарду, Дэвидсону, Биффу, Дэвису, Джефферсону, Биллу, Бингу и Махаджабибу-разбибу-такего-итакбибу. Если бы меня интересовали разговоры о фондовых рынках, процентных ставках и финансовых показателях, я бы получила огромное удовольствие. К сожалению, сорок минут я вынуждена наблюдать телячьи взгляды, которыми обмениваются Паоло и Регина. (Неужели никто не может просто взять и пристрелить меня, разом прекратив все мои мучения?! И не мечтай, Ви. Ты проклята на веки вечные. Так что бери от жизни все.)

Наконец на сцену выходит Эми. Она привезла Светлану, чтобы та рассказала о своей нелегкой жизни. Светлане сразу же удается завладеть вниманием аудитории. Все развесили уши. В Эми погиб режиссер. Светлана шпарит текст как по писаному. Однажды ее муж, придя с работы, избил ее за подгоревшее жаркое. На следующий день, жаря котлеты, Светлана поклялась себе, что отомстит. Несколько лет она скрывала свои истинные чувства, играя роль образцовой жены, пока наконец не нашла в себе силы начать новую жизнь. Муж понял, какое сокровище потерял Эми предусмотрела и музыкальное сопровождение — всю дорогу звучит «Полет валькирий». Просто мороз по коже. Мужчины понимающе кивают, женщины утирают слезы. Не проходит и двух часов, как вся аудитория достает бумажники.

А ведь Эми даже не клиент. Вот у кого талант!

Ужин окончен. Ви, ваш выход! Дамы и господа, настало время для настоящей драмы. Паоло согласился кое-что для меня разведать. Под банальным предлогом попудрить носик я покидаю изысканное общество и проникаю в кабинет Кэла. Тут есть на что посмотреть. Огромный, украшенный ручной резьбой стол стоит у окна, из которого открывается вид на пруд с целой стаей (стадом? косяком? какая разница!) лебедей. Но я пришла сюда не затем, чтобы любоваться лебедями. Через несколько секунд мне удается найти отчеты по сделкам в папке под названием «Акции».

Я достаю один отчет и быстрее, чем вы способны произнести «Эрнст, Янг, Линч, Либранд, Андерсон, Малруни», стряпаю такой же отчет о покупке пятнадцати тысяч акций «Синрон». А затем — вуаля! — в моих руках появляется соответствующее распоряжение, причем датированное тем же числом, когда Марв продал свои акции.

Я аккуратно кладу бумаги на стол и с невинным видом пригубливаю вино. И тут — боже! — бокал выскальзывает из рук Ви, и вино заливает все окрестности. Скверная, гадкая Ви! Похоже, мне понадобится помощь (Паоло должен стать свидетелем неосторожного обращения Кэла с вином).

Я выглядываю за дверь.

— Паоло! Подойди на минутку!

— Ви? Вам помочь?

Это не Паоло. Это Кэл. Принесла нелегкая. Ладно, слегка скорректируем план. Кэл не спеша заходит в кабинет. Но куда девается его флегматичность, когда он видит залитый вином стол!

— Что вы наделали! На платье небось ни капли не попало!

Я промокаю бумаги салфеткой.

— Кэл, простите меня. Красное вино ничем не выведешь. Мне так стыдно!

— Давайте помогу.

Кэл достает белоснежный носовой платок.

— Господи, какая же я неуклюжая! — щебечет Вероломная Ви.

В следующую секунду она уже мысленно произносит заклинание.

Имплантация воспоминаний всегда происходит очень быстро. Кэл берет отчет и пялится на цифры. Лицо у него каменеет.

— Боже!

— Что-то не так? — лепечет Невинная Ви, хотя ей хорошо известно: в эту самую минуту вся система ценностей Кэлвина рушится как карточный домик.

Кэл промокает отчет, читает, перечитывает и вновь промокает. Кэл мрачнеет. До него начинает доходить правда (та, которая выгодна Гадкой Ви). Наконец он поднимает глаза. Такой взгляд мне уже доводилось видеть — в баре перед закрытием, часа в четыре утра.

— Да что произошло?

Глаза у Кэла становятся квадратными.

— Кэл! — Приходится щелкнуть пальцами у него перед носом. — Что с вами? Не говорите, что инфаркт.

Мне только Кэлова инфаркта не хватало. Добрая Ви не собирается вредить ничьему здоровью, она лишь хочет отмазать Кимберс и Марва.

— Я не верю своим глазам! Боже! Я не верю своим глазам!

— Кэл, ответьте наконец, в чем дело?

От волнения я почти перехожу на визг.

— Я это сделал. Как я мог?!

Кэл бьется головой о стол.

— Кэл. — Я нежно касаюсь его руки. — Кэл, это красное вино. Его ничем не вывести, можете мне поверить. Не касайтесь стола, а то испортите… свою стильную сорочку.

— Ви, не надо меня утешать. Вы такая милая. Но мне нет оправдания. Не понимаю, как я, призванный стоять на страже справедливости, мог наделать таких дел! Будто последняя финансовая проститутка!

Черт, это чувство вины. Кэл наверняка католик. Как же я не учла такого поворота событий? Соображать приходится со скоростью звука.

— Кэл, никто ведь не узнает. Пусть это будет наш маленький секрет.

— Да, но как мне жить дальше? Какими глазами я буду смотреть на себя в зеркало?

Честно говоря, понятия не имею, какими глазами он смотрел на себя в зеркало до сих пор. Но что взять с Черствой Беспринципной Ви?

— Все уладится, не волнуйтесь.

Кэл смотрит на меня взглядом шестилетнего ребенка, который впервые понял, что мамочка говорит неправду.

— Нет, не уладится.

— Хорошо, давайте разберемся. Ваш поступок слегка выходит за рамки того, что вы привыкли считать законным. Но мы ведь не в тоталитарном государстве живем. — Я присаживаюсь на край стола (естественно, так, чтобы не испачкаться вином — на мне платье от Шанель). — А иначе как бы нам удалось настолько преуспеть?

Кэл качает головой. Черт. Эта фраза в устах Люси всегда срабатывает, а я чем хуже?

— Мы преуспели, но мы не нарушали закон. В нашем обществе каждый может добиться успеха, если будет трудиться в поте лица.

Вот уже два года как я забыла, что значит «пот». Роскошная обстановка наводит на мысли, что Кэл тоже не горел на работе. Он просто лжет.

— Кэл, оглянитесь вокруг. Вы же не хотите сказать, что купили усадьбу на деньги, сэкономленные на завтраках? Закон обходят все. Буквально все.

— Я купил акции «Майкрософт» по десять баксов, «Интел» — по семь, а еще «Гугл» во время первичного размещения. Я закон никогда не обходил.

Ну-ну. И он думает, что Ушлая Ви ему поверит?

— Но один-то раз случилось! С «Синрон», — напоминаю я, чтобы незаметно подвести его мысли об изменении меры пресечения Марву и Кимберс.

— Я должен ответить за все по закону. Это будет только справедливо по отношению к тем, кого я упрятал за решетку.

— Ни за что!!!

Я спрыгиваю со стола, позабыв про платье (видите, как сильно я разволновалась!).

— Кэл, вы не можете сесть в тюрьму. У вас дочь. Подумайте, что будет с Региной! А сколько еще преступников гуляет на свободе! Кто, кроме вас, их обезвредит? Кто будет охранять закон и порядок?

Откуда у него эта склонность к самопожертвованию? Никогда ничего подобного не видела.

— Поймите, Ви, я не смогу с этим жить. Я должен во всем сознаться и понести наказание по всей строгости закона. — Кэл встает из-за стола. Я изумленно смотрю на его мясистое лицо с двойным подбородком.

Впервые за толстыми щеками я вижу силу и твердый характер. Почему до меня такие вещи всегда доходят как до жирафа? Ах да. Я же плохая. Совсем забыла.

Однако, несмотря на всю свою аморальность, я не допущу, чтобы Кэл отправился за решетку. Я не могу этого допустить. Я проглатываю нечто, вероятно гордость, а может, и нет. Что бы это ни было, оно колом стоит где-то в районе желудка (глотательные движения не удаются тем, у кого самомнение лезет изо всех щелей).

— Кэл, дайте мне взглянуть на бумаги.

Он автоматически протягивает документы, но внезапно передумывает и вырывает пачку у меня из рук.

— Нет, нельзя. Это вещественные доказательства.

Великомученик Кэлвин сам лезет в петлю.

Но прежде чем на его толстой шее затягивается веревка, в кабинет врывается Паоло.

— Где ты пропадал? Ты должен был быть здесь еще десять минут назад! — говорю я, надеясь, что Паоло не проболтается насчет плана.

Паоло, кстати сказать, с ног до головы от Либераче (с того дня, как о нем написала Люси, работать с этим псевдогомиком невозможно). Пелерина развевается за спиной, волосы прилизаны.

— Противный! — разоряется Паоло. — Ты по собственной прихоти столько крутых перцев за решетку упек, а у самого рыльце в том же пушку! — Паоло снимает перчатку и дает Кэлу пощечину. (Надо будет ему сказать, что перчатки — уже не последний и даже не предпоследний писк моды.) — Ты должен всем объявить амнистию!

Я успеваю схватить Паоло за руку прежде, чем он стягивает вторую перчатку.

— Умерь свой пыл.

Паоло намеков не понимает, а может, просто погряз в роли.

— Я этого не допущу. Подумай о своей дочери. Регина такая чувствительная, она не вынесет позора.

Я наступаю шпилькой Паоло на ногу (итальянские лайковые туфли) и выхватываю бумаги из Кэловых лап.

Прежде чем кто-либо (включая меня) успевает хоть что-нибудь сообразить, я чиркаю спичкой.

В глазах Паоло ужас.

— Рыба моя, ты с ума сошла! Это же вещественные доказательства!

Кэл вырывает у меня тлеющие документы.

Срабатывает противопожарная сигнализация. С потолка течет пена. Огонь гаснет, но я не сдаюсь. Я запихиваю документы (подгоревшие по краям и сырые) в уничтожитель бумаг. Если вы когда-нибудь пытались скормить автомату с кока-колой мятый доллар, вы понимаете, каково мне приходится. Я рву бумаги (вот уж действительно, рукописи не горят). Кэл пытается мне помешать. Он сильнее, зато я умею колдовать. Раз-два-три, гигантская жаба, замри! (Управление поведением.) Лишь после того, как Кэл временно обезврежен, Паоло решается вступить в потасовку.

— Что ты делаешь? Этот сукин сын должен за все заплатить!

— Паоло, он ни в чем не виноват. Ты что, забыл?

— Ви, не надо воспринимать все так буквально. Не поверю, что Кэл без греха.

— В тюрьму он не сядет. Тем более за то, чего не делал.

И это говорит Ви! Это Ви поминает Бога, мораль, нравственные ценности. Вот от кого не ожидала! Что ж, и на Солнце есть пятна.

— Конечно, в тюрьму этот мужлан не сядет, — капризно тянет Паоло. — От него требуется только изменить меру пресечения.

— Ты не понимаешь. — Я бросаю взгляд на Охлажденного Кэла. (Колдовство действует всего несколько минут. Программа улучшения качества жизни, статья 375.) — Он и слышать об этом не хочет. Он хочет понести наказание.

Паоло смотрит на Кэла большими глазами.

— Это выше моего понимания.

— Но мы ему не дадим.

— А как же Регина?

— О Регине можешь забыть. Найди себе какую-нибудь модельку и терпи ее закидоны до конца дней своих. С обыкновенной девушкой у тебя не получится — ты пустой и самовлюбленный тип.

Натаниэль тоже обыкновенный. А я — пустая и самовлюбленная. Я вижу, что задела Паоло за живое.

— Я не могу так вот просто отказаться от Регины.

Эх, Паоло, мне ли не знать, до чего тебе сейчас больно!

— Придется.

Я обеспечиваю Кэлу несколько провалов в памяти, и остаток вечера проходит очень мило. Эми в своей стихии, я же веду себя непривычно тихо и скромно. Такое бывает, когда ударяешься в самоанализ. Вытащив из памяти поступки, которые совершить может только женщина, я прихожу к однозначному выводу.

Какая же я дрянь!

Я запредельно завистлива, и если мир — это «Титаник», то моя каюта по правому борту, а значит, на спасение рассчитывать нечего. Я хотела быть самой крутой, хотя в грош не ставила тех, над кем получила превосходство; я хотела показать Марву, какое сокровище он потерял; наконец, я хотела щеголять дорогущей сумкой. Поэтому я продала душу. Цена огромная, но сделка казалась такой выгодной! И вот в один прекрасный день (подозреваю, что в тот самый, когда я сиганула в пруд за девчонкой) мне захотелось стать хорошей. Несмотря на то что, уже продавая душу, я была уверена: ад светит мне в любом случае.

Если честно, мне до сих пор хочется стать хорошей. И сегодня я скажу об этом вслух. Я хочу стать хорошей. Я хочу получать удовольствие от сидения в парке на скамейке, я хочу не притворяться преданной подругой, а быть ею.

Вопрос лишь в том, насколько сильно мое желание. Готова ли я пойти против Люси, не убояться ее гнева, вынести ее пытки, о которых и помыслить страшно? Да. После жирной задницы меня ничем не запугаешь.

Так значит, я хочу стать хорошей настолько, что готова сотворить нечто равноценное первому выкидышу Меган? Нет. Ведь Люси знает меня как облупленную, она глаз с меня не спустит, не даст мне ни малейшего шанса.

Как видите, я склонна раскладывать все по полочкам, что немало говорит о моей сущности. Да, я хочу стать хорошей, но не желаю отказываться от образа жизни, который обошелся мне так дорого. Вот если бы я думала, что получу назад душу, я бы от него отказалась или, по крайней мере, тешила бы себя мыслью, что могу отказаться в любой момент. Но душу не вернуть — контракт подписан раз и навсегда.

Я вляпалась.

А завтра мне предстоит сказать Бланш, что Марва все-таки посадят, несмотря на мои старания. Конечно, можно было бы познакомить его с Люси. Но я этого не сделаю. Даже за девятый уровень. Ни за что на свете.

Дома мамуля смотрит «Богатые и знаменитые: стиль жизни» по новому жидкокристаллическому телевизору. Опять шлялась по магазинам, и небезрезультатно.

— Привет, мам, — говорю я, усаживаясь рядом.

— Как прошел вечер? — интересуется мамуля, словно карликовый дьявол из рекламы виагры.

Наверняка без Люси и копирайтеры не обходятся.

— Паршиво. Мама, я хочу погулять в парке.

— Одиннадцать ночи. Тебя ограбят и изнасилуют.

— Пойдем со мной, это очень важно.

— Вечно ты со своими выдумками. Видишь, я уже в пижаме.

У меня в руках оказываются ночная сорочка и фланелевые штаны.

— Вот, пожалуйста. Это сейчас очень актуально.

— Ты серьезно?

— Конечно!

— Ви, ты хочешь, чтобы я пропустила «Робин Лич»?

— «Робин Лич» каждую неделю показывают. Ничего, если один раз не посмотришь. Неужели ты не можешь сделать для меня такую малость?

Я упрашиваю мамулю, потому что сегодня мне нужна хотя бы эта победа. Последний раз я разговаривала с мамулей таким тоном двадцать лет назад. Просто она слишком часто отвечала «нет», вот я и перестала просить. Но сегодня все иначе.

— Ви, не стыдно тебе на ночь глядя гнать на улицу пожилую женщину?

Через десять минут мы сидим на скамейке.

— Ну и зачем мы сюда притащились?

Я могла бы рассказать мамуле, что хочу поиграть в другую жизнь, представить, что я — это не я. Но ей этого не понять.

— Не знаю. Мне просто подумалось, что мы должны иногда сидеть на скамейке, кормить птиц и нюхать розы.

— Нет здесь никаких роз, — фыркает мамуля.

— Хочешь пить?

— А у тебя что, вода с собой?

Я извлекаю из-под скамейки сумку.

— Нет, вино.

— Ви, ты же знаешь: я не пью. Без повода.

— Тогда давай считать нашу вылазку серьезным поводом.

— Было бы что праздновать. У меня жизнь разбита, а ты…

— Мне очень жаль, что вы с папой расстались.

Мне действительно очень жаль. Я могу, задействовав колдовство, обеспечить мамуле временный душевный покой, но даже девятый уровень не дает возможности изменить характер человека.

— Ви, меня наконец приняли в жилищное сообщество. Я переезжаю.

— Мне кажется, мы будем лучше ладить, если перестанем целыми днями мозолить друг другу глаза.

— Да, я тоже так думаю. И знаешь что, Ви? Ты совсем не такая плохая дочь, какой я тебя считала. Поверь, я говорю так не потому, что ты даришь мне модные тряпки.

— Спасибо, мама. Одно время мне казалось, что у меня не мать, а ехидна. Теперь я так не думаю.

Мамуля обнимает меня за шею, я пытаюсь угнездиться у нее под мышкой. Получается далеко не сразу — неудивительно, без тренировки-то. Потом мы возвращаемся домой. Ну, Ви, и чего ты добилась посиделками с мамулей в парке? Да, было славно, но разве тебе стало легче?

Нисколько.

* * *

Когда в воскресенье я появляюсь в парке, Бланш и Юрий уже сидят за шахматным столиком, и, кажется, он ее натаскивает.

— Смотри, Бланш, насобачишься, и я больше не смогу с тобой играть, — улыбаюсь я.

— Не волнуйся, Ви. Раньше я тебе проигрывала, но теперь даже не надейся.

Мы начинаем игру, Юрий мельтешит перед глазами. Он меня недолюбливает, я знаю. Юрий очень чувствительный. Здорово, что Бланш его встретила. Я позволяю Бланш забрать ладью и слона — надо же ее подбодрить перед тем, как рассказывать про Марва.

— Бланш, у меня плохие новости.

— Жизнь прекрасна, если только у тебя не обнаружили рак. Давай выкладывай. Просто скажи все сразу, без предисловий.

— Марва посадят.

Браслеты перестают позвякивать.

— Боже мой!

— Бланш, мне очень жаль.

— Значит, ты ничего не смогла сделать? Я так на тебя надеялась!

— Тебе, конечно, нелегко в это поверить, учитывая, как зла я была на Марва, но я правда пыталась. Просто у меня ничего не вышло.

— Не знаю, что смогу для него сделать. Наверное, мне разрешат его навещать, но я так не люблю тюрьмы!

— А кто их любит! Поступай, как считаешь нужным. Это главное.

— Я знала, что Марв плохо кончит. Он всегда думал, что кривая вывезет. Ви, не повторяй его ошибок, не ищи в жизни легких путей.

Хороший совет, жаль, опоздал немного.

Чувствительный Юрий, заметив, как помрачнела Бланш, кладет руку ей на плечо. Бланш немедленно накрывает его ладонь своей. Браслеты звенят. Юрий смотрит на меня, как Ленин на буржуазию, из-под немыслимых бровей, которые от неприязни срослись в одну черно-бурую гусеницу.

— Бланш, черти взяли верх. Помочь?

— Не брала я никакой верх.

Кажется, эти слова я произношу впервые в жизни. (Небольшое преувеличение: за те пять лет, что мы играем в шахматы, я получила с Бланш энное количество тысяч долларов.)

— Поставь пешку на черную клетку номер шесть, — советует Юрий после того, как я делаю ход королевой.

Никогда еще нашу с Бланш игру не прерывали дурацкие советы с галерки. Поверьте мне, ничего хорошего, особенно если учесть, что русские шахматисты умыли американских.

— Подсказывать нечестно, — обижаюсь я.

— Юрий, перестань. Ви — моя подруга.

Бланш всегда на моей стороне. Что не мешает ей потихоньку двигать пешку в указанном Юрием направлении.

Я дарю гадкого Юрия натянутой улыбкой.

— У нее нет ни подруг, ни друзей, — не сдается Юрий (недаром же он русский). Юрий похож одновременно на Распутина, Сталина и еще добрую дюжину деспотов, орудовавших на территории великой державы. — Она только и умеет, что использовать людей.

Юрий смотрит на меня из-под своей гусеничной бровищи, рассчитывая, что я стану опровергать неопровержимое. Бланш нетерпеливо потряхивает браслетами, ждет, пока я сделаю ход. Ненавижу, когда обо мне высказываются в таком духе (что неудивительно, принимая во внимание известные обстоятельства), и с удовольствием посоветовала бы дяде Юре поспешить, а не то опоздает на товарняк, следующий прямиком в Сибирь.

Но Бланш его любит. И вероятность того, что из нас двоих она предпочла бы Юрия, а не меня (не меня!), весьма велика.

Пока, однако, Бланш верна старой дружбе:

— Юрий, хватит уже!

Я молчу, потому что Юрий абсолютно прав.

На следующее утро Кимберс поджидает меня возле бутика. Она сразу переходит к делу.

— А что, если предложить Кэлу взятку? У меня на счету тысяча триста восемьдесят шесть долларов сорок семь центов. Конечно, это немного, но ведь на госслужбе тоже не озолотишься.

— Кимберс, он взяток не берет.

— Но ведь я не виновата! Почти.

— Степень твоей вины установит суд, — говорю я самым жизнеутверждающим тоном.

Из подсобки выплывает Паоло. Меня он игнорирует — все еще злится из-за Регины.

— Рыба моя, — обращается он к Кимберс, — у тебя проблемы?

— Да, юридического характера.

Паоло бросает на меня выразительный взгляд и морщит лоб, изображая напряженную работу мысли.

— Я тебе помогу.

Кимберс чуть не подпрыгивает.

— Правда? Но как?

На лице Паоло расцветает улыбка коммивояжера.

— Рыба моя, тебе не кажется, что пора от слов переходить к делу?

— Трепло, — фыркаю я.

Паоло собрался завербовать Кимберс, и присутствовать при этом у меня нет ни малейшего желания. Уже в дверях кабинета моего слуха достигает до боли знакомая фраза:

— У нас имеется специальная программа, которая помогает справляться со всеми житейскими неурядицами.

Ну уж нет!!! Я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и устремляюсь к Кимберс. Не позволю, чтобы в моем присутствии у людей отнимали души. Я и так наделала дел. Тащу Кимберс к двери.

— Не слушай Паоло. У него не все дома.

Кимберс упирается.

— А вдруг он мне поможет?

— И не надейся. Он, как какая-нибудь гадалка, скажет тебе то, что ты хочешь услышать. Вся эта бодяга может показаться правдоподобной, но, если ты на нее поведешься, будет хуже. Просто поверь мне на слово, ладно?

Кимберс вцепилась в ручку двери.

— Я не хочу в тюрьму! Это несправедливо! Я же так и не срубила бабок!

— Кимберс, жизнь вообще несправедливо устроена. Хороший человек тоже может получить коленом под зад. Это случается сплошь и рядом. Уж не знаю почему.

— Премного вам благодарна, доктор Фил. Но пойду-ка я все же послушаю, что скажет Паоло.

— Ким, я знаю, ты мне не веришь, потому что я и совру — недорого возьму. Но сейчас я говорю серьезно. Уходи. Не вздумай вернуться. Забудь сюда дорогу. Вообще забудь, что мы знакомы.

— Ви, да у тебя самой не все дома. Ты же всегда была такая душевная! До сих пор не пойму, почему Марв променял тебя на меня. Со мной же с тоски можно умереть!

Ради бога, скажите, что в Нью-Йорке хоть у одной женщины есть чувство собственного достоинства или, на худой конец, видимость такового. Впрочем, можете не говорить — все равно не поверю. Все тут одним миром мазаны. Вот поэтому-то Люси и любит Нью-Йорк. Ей тут есть где развернуться.

— Ким, это твой последний шанс. Уходи подобру-поздорову. А лучше убегай.

Кимберли смотрит то за окно, то на Паоло. Знаю ли я, какое решение она примет?

Еще бы мне не знать! Два года назад я сама приняла такое же решение.

Твою мать!

Мы с Люси встречаемся за коктейлем в «Сохо-Хаус» (у Люси клубная карта заведения, но, по-моему, оно приходит в упадок). Настроение у Люси дьявольски приподнятое, у меня — дьявольски паршивое.

— Откуда этот мрачный вид? Да ты прыгать должна от радости. Так провернуть дело с Кимберс! Теперь ты на девятом уровне. Здорово, да?

— Куда уж здоровей. Я даже знаю, кому обязана повышением, — бурчу я себе под нос, постепенно набираясь «розовыми леди» (понятно теперь, насколько мне скверно?).

— Не стоит так переживать, Ви. Жизнь коротка, не трать ее на грустные мысли. Знаешь ли ты, сколько женщин продали бы души за то, чтобы оказаться на твоем месте?

— Как минимум девять.

Люси смеется. Умеет она смехом отгородиться от окружающих, дать вам почувствовать, что вы с ней — закадычные подружки.

— В Манхэттене семьсот тысяч женщин, и каждая спит и видит, как бы влезть в твою шкуру.

— Я хуже раковой опухоли. Каждый, кто имеет со мной дело, теряет душу.

— Ви, ты неправильно смотришь на жизнь. Программа придумана не для того, чтобы выкачивать из человека энергию. Мы не вампиры. Я просто хочу дать людям побольше радости и счастья.

Это что-то новенькое. О счастье Люси раньше не заикалась.

— Если ты хочешь, чтобы все были счастливы, зачем меня-то мучаешь?

— Ви, я открою тебе секрет. Такого я никому не говорила. Мне нужны люди вроде тебя. Ты для меня — наглядный пример, подтверждение, что Программа работает. Я могу сказать: посмотрите на Ви, она получила все, чего хотела. На людей это производит впечатление.

— Но я ведь не собираюсь выходить из Программы. А ты мне только соль на рану сыплешь.

— Я просто хочу, чтобы ты смирилась с тем, с чем должна смириться. Я тоже в свое время переживала точь-в-точь как ты. Когда меня вышвырнули из рая, мне казалось, что на самом деле я хорошая, что Бог меня не понял. Я была падшим ангелом. Известно ли тебе, каково это, когда тебя вдруг навсегда лишают рая?

Голос Люси дрожит — она вспомнила золотую ангельскую юность. Я пытаюсь ее утешить, несу какую-то чушь. Люси продолжает:

— Постепенно я поняла: во мне нет ничего хорошего, я буду счастливой, если стану вести жизнь, которая была мне изначально уготована. У тебя, Ви, сейчас такой же кризис. Я через это прошла. Я тебя люблю, и мне больно видеть, как ты страдаешь.

— Правда? — Я изо всех сил стараюсь чего-нибудь не подумать. — Ты такая добрая!

Некоторое время мы сидим молча, и наконец я решаюсь задать вопрос, который мучает меня вот уже два года.

— Люси, а как там, в аду?

— Ах вот что тебя беспокоит!

— Я ночей не сплю.

— Ад — мой дом, Ви.

Это говорит женщина, у которой из камина доносятся вопли грешников. Звучит неутешительно.

Люси гладит мою ладонь.

— Только не думай, что там кругом пламя и черти с вилами. Я немало потрудилась над интерьером.

— Решила, значит, квартирный вопрос?

— Ви, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

Когда-то Люси была моим кумиром. Сейчас я просто ей симпатизирую, черт бы меня побрал.

У Люси звонит телефон, она отвечает. Разговор продолжается довольно долго: Люси улаживает свои дела, Люси окучивает очередного лоха. Осторожней, Ви, быстренько избавься от мыслей. Я натягиваю улыбку и начинаю старательно завидовать усыпанной бриллиантами брошке на платье Люси. Брошка прямо-таки вопиет: «Порядочному человеку на меня не заработать!» Так-то лучше, Ви.

Наконец Люси берет свою черную сумочку от «Гермеса». Люси идет к выходу, я смотрю на нее, и все остальные тоже смотрят. Люси останавливается у барной стойки и, сказав пару слов бармену, вручает ему визитку. Мне хочется застыть, онеметь, но даже многочисленные «розовые леди» не в силах усыпить мою совесть.

Прежде чем уйти, я бочком подбираюсь к барной стойке. Улучив момент, когда бармен отворачивается, я хватаю кусочек бумаги, который обещает все и сразу, и прячу его в сумочку. На улице я рву визитку на мелкие кусочки и бросаю их в урну. Вроде бы пустяки, одной душой больше, одной меньше, но я знаю: в благородном деле борьбы с дьяволом мелочей не бывает.