Понедельник, как ему и положено, был день тяжелый. Телефоны дымились — ежеминутно поступали новости с торгов. Речь, конечно, идет о торгах на ньюйоркской бирже секса. В завтрашней прессе вы найдете имена тех, кто выиграл торги и обедает в «Бен Бенсонз» со своими адвокатами.
Вчера в ресторане «У Майкла» я нос к носу столкнулась со своей старой подругой, которая ведет колонку светской хроники в одном известном издании. За коктейлем она угостила меня самыми пикантными сплетнями, какие только можно узнать в Нью-Йорке. Нет, я ничего вам не расскажу. Я буду молчать как рыба. Я дала слово… Ну ладно, уговорили, только никому ни звука! Помните красотку, которая за свой последний фильм получила десять миллионов — это вдобавок к четырем «Оскарам»? Так вот, она теперь живет у бывшей жены своего бывшего мужа, в Уэст-Виллидже, чуть ли не на чердаке. Данный факт заставляет рассматривать адюльтер с принципиально иной точки зрения. Можно ли считать изменой секс с бывшей женой своего бывшего мужа?
Уже когда я собиралась сдавать материал в верстку, мне сообщили еще одну пикантную новость: Гарри Гаррисон был замечен с новой девушкой. Она очаровательна и, несомненно, умна, вдобавок вид у нее цветущий. Наверняка она влюблена. Имя новой претендентки на одного из самых завидных женихов Нью-Йорка — Шелби. Интуиция мне подсказывает, что свадьба состоится в августе.
Уже вторник, а я все еще на втором уровне. Блин. Люси умеет задеть за живое. Судя по статье в «Пост», я в опале. Но я это переживу. Гарри мне все равно уже надоел. Жаль только, что я больше не могу быстро избавляться от ненужных чувств. На третьем уровне начинаешь внушать окружающим страх и трепет (я могла бы и вам внушить), а это еще один шаг к власти над миром. Конечно, чем выше поднимаешься, тем больнее падать; по крайней мере, я могу утешаться безупречной внешностью (опустим жирную задницу). Впредь буду осторожнее, а то все, что нажито непосильным трудом, пойдет прахом.
Проснувшись, я принимаю ванну с лавандой (надо же успокоить нервы) и перебираю в памяти приступы прекраснодушия, которые случались со мной, когда еще по определению могли случаться.
Меня никогда нельзя было назвать хорошей, доброй или бескорыстной. В четвертом классе я наплела училке, что мать меня бьет, — полгода представители Комитета по делам несовершеннолетних ходили к нам домой, как на работу. В четырнадцать я разбила папину машину. Папе я сказала, что была вынуждена взять машину, чтобы отвезти в больницу Мэри Саларно, которая якобы отравилась. Отец, правда, на мои сказки не повелся, и я три недели перемещалась по одному-единственному маршруту: дом — школа — дом. В старших классах я выезжала только на том, что добывала для отличников травку, а перед каждой контрольной встречалась с тем одноклассником, который лучше разбирался в соответствующем предмете. Вы, наверное, хотите спросить, тогда ли я сошлась с Марвом? Правильный ответ — да. Я могла бы еще много чего порассказать, но, пожалуй, хватит. Марв пошатнул мои моральные устои. Нет, даже в самых смелых мечтах я никогда не видела себя у райских врат. Я с рождения была не из тех, кому суждено попасть на небеса. Поэтому, когда Паоло начал меня обрабатывать, я почти не колебалась. Раз уж мне все равно гореть в аду, решила я, пусть хоть моя земная жизнь пройдет так, чтобы потом не было мучительно больно.
Почему я должна была рассудить иначе? Почему, черт возьми?!!
Я опускаюсь в воду по шею, теплые пузырьки щекочут кожу. Я сделала правильный выбор. Господь, кажется, пальцем не шевельнул, чтобы наставить меня на путь истинный. Я зареклась совершать хорошие поступки, а скоро вообще избавлюсь от всех чувств. Вот только пройдет благотворительный аукцион. Но ведь там я смогу завербовать чертову кучу клиентов. Разве не так? Так. Я знаю, что Люси идею одобрит. Тогда почему я не хочу посвящать ее в свои планы? Не хочу, и все.
Через десять минут я готова к выходу (шелковые шортики от Валентино, вообще-то не тесные, сегодня ужасно жмут). В дверь звонят. Это швейцар принес из химчистки куртку Натаниэля. Куртка выглядит как новая. Я даю Эду щедрые чаевые, он рассказывает о грядущей забастовке швейцаров. Да, для непродавших души ньюйоркцев сейчас трудные времена: если еще и швейцары забастуют, нам, бездушным, — вот ужас-то! — придется самим открывать себе двери.
Я уже ни о чем не могу думать, только о Натаниэле. Наконец-то у меня есть повод ему позвонить. Я достаю мобильник и набираю номер.
Несколько дней я ждала этого момента. Я пытаюсь успокоиться, унять сердцебиение, но чем дольше слушаю в трубке долгие гудки, тем больше чувствую себя школьницей перед первым свиданием.
Натаниэль берет трубку после четвертого гудка. К этому времени я успеваю отнести его к разряду типов, которые вообще не отвечают на звонки, а перезванивают сами, прослушав сообщения на автоответчике. Но голос в трубке возвращает меня к жизни, и я сообщаю Натаниэлю, что куртка вычищена. Он приглашает меня позавтракать, что несколько дико — я редко просыпаюсь раньше девяти. Оказывается, Натаниэль пробудет в Нью-Йорке всего около двух месяцев, а затем отправится в какую-то горячую точку, а пока он здесь, он каждое утро бегает в Центральном парке. При этих словах внизу живота у меня что-то шевелится (да что там шевелится — ворочается!) и начинает сосать под ложечкой. Мои подозрения не подтвердились: Натаниэль никакой не клиент. Клиенты не бегают — они неторопливо прогуливаются, да и то если нельзя поехать на такси.
Я не позволяю себе затянуть разговор. Натаниэль не из моего круга (конечно, он сексуальный, но это не меняет сути дела). Мне нравится мое теперешнее окружение, однако перед глазами так и стоит дорожка в Центральном парке, а на ней — Натаниэль, причем обнаженный. Прогнать видение не в моей власти. Поэтому я ложусь на кровать — пусть на десять минут все исчезнет, я хочу остаться наедине с мечтами о Натаниэле. Это мои мечты, чары мне сейчас не нужны. Все, умолкаю; дальше слишком личное.
В бутике сегодня торговля идет полным ходом. Снаружи рабочие чинят асфальт. Откуда только каждый год в асфальте образуются колдобины? Неужели это затяжные последствия снегопада 1985 года? Толщина снежного покрова была три дюйма — страшно вспомнить! Раз уж заделать ямы все равно нереально, может, стоит разрыть их как-нибудь поживописнее — получится принципиально новый артефакт, покупателей в бутик привлекать будет, да и рабочие наконец перестанут долбить мозги. (Полезно иногда ходить на перформансы.)
Я обещала Люси позвонить Меган, но обещание пока подождет. Пусть Люси думает, что я слишком занята. Знаю, знаю ваши мысли: Ви, да с твоей жирной задницей и позорным вторым уровнем ты должна перед Люси зайцем скакать!.. Впрочем, что-то я сегодня не расположена к скачкам. Пожалуй, выпью еще чашечку кофе.
Так я дотягиваю до ланча (в «Большой сковородке», обязательно с икрой). Тут в бутик заваливает Кимберли.
Ее появление, конечно, меня не радует, но я ловлю себя на том, что определение «подстилка» как-то само собой ушло, а это уже немало.
— Ви, я к тебе за помощью, — говорит Кимберли так, словно уверена: я буду рада ей помочь.
— В чем дело?
Следует тяжкий вздох.
— Под Марва копает Комиссия по ценным бумагам.
Меня разбирает смех. Да, такое мне не снилось даже в самых сладких снах. Марв никогда сам не играл на бирже ценных бумаг. У Марва есть брокер, которому он доверяет, и прежде этот брокер Марва не подводил.
— Ким, не гони.
Кимберли смущена.
— Кто гонит, Ви! Я тоже вляпалась.
Нельзя же так резко бить по тормозам — и из кресла вылететь недолго!
— Ребята из Комиссии не так страшны, как их малюют, — говорю я.
М-да, для Кимберли это слабое утешение.
Кимберли оглядывается в поисках стула, но я не держу стульев в бутике — они нарушили бы строгую красоту минималистского стиля. Кимберли остается только прислониться к стене.
— Ви, я не хочу в тюрьму. Я ничего не сделала, это все Марв. Спутался со своей секретаршей, по совместительству стриптизершей. Она передавала ему конфиденциальную информацию. А ей предъявило обвинение само Большое жюри.
Большое жюри? Стриптизерша? Это серьезно. Я щелкаю пальцами в сторону Фиби — жест означает, что леди босс хочет бренди. Неужели во мне шевельнулось… сочувствие? Я анализирую свое поведение и решаю, что подобное беспокойство о Кимберли непростительно. Черт, опять чуть не наделала дел!
Однако вернемся к нашим баранам, то есть забудем на время о себе любимой и станем думать о Кимберс, далеко не такой любимой. Фиби приносит бокалы, я потягиваю бренди и держу паузу. Может, удастся залить сочувствие. Момент почти исторический.
— А вот Бланш ничего такого не говорила.
— Бланш не в курсе.
Боже, что будет с Бланш? Правда, Марв никогда не ходил у нее в любимцах, и все же какой ни есть, а он — родня…
И вдруг я вспоминаю, что обещала Бланш помочь Марву. Начинает болеть живот, как будто накануне я наелась несвежих суши. И кто меня тянул за язык!
Блин.
Но разве моя помощь действительно требуется? Помощь в глобальном смысле слова? Вряд ли. Наверняка все можно уладить принципиально иным способом.
Что, если Марв и Кимберли погибнут в автобусной аварии? Нет людей — нет проблем.
В этом случае у Бланш не выдержит сердце.
Или, к примеру, Марв признает себя виновным по всем пунктам, его приговорят к пожизненному заключению без права подачи прошения о досрочном освобождении и поместят в одну камеру с непривередливым, изголодавшимся по женщинам амбалом?
И в этом случае у Бланш не выдержит сердце.
Возможен и другой расклад: Кимберли в приступе гнева пронзит Марва чернильной ручкой. Тогда проблемы бывшего мужа исчезнут автоматически, а маленькие радости тюремного секса выпадут на долю бывшей подруги.
И в этом случае у Бланш не выдержит сердце.
Нет, так не пойдет. Перьевые ручки, тюремный секс, аварии… Детский сад какой-то. Я делаю большой глоток бренди, все еще надеясь успокоить желудок, который непонятно почему живет своей жизнью. Вот если бы Марв и Кимберс наконец поняли, что за птица нынешняя Ви, насколько она могущественна и влиятельна! Да, это была бы настоящая месть! Пара бывших могла бы основать клуб фанатов Великой Ви. Пожалуй, я даже взяла бы их продавцами в бутик, конечно, с минимальной зарплатой. Все, решено. Я вздыхаю — остается примириться с необходимостью делать добро.
Кимберс принимает мой вздох за отказ.
— Ви, ты должна мне помочь. Мне больше не к кому идти. Мы ведь были подругами, разве ты забыла?
— Подругами? И это говорит женщина, которая спала с моим мужем? Ким, ты, по-моему, преувеличиваешь.
— Связь с Марвом была ошибкой.
Я презрительно вскидываю брови. Связь с Марвом была ошибкой не только для Кимберли — все женщины, что на него западали, потом горько раскаивались.
— Кимберли, ты сейчас пожинаешь плоды своего легкомыслия. Шла бы ты подобру-поздорову.
— Прости меня, Ви. Я сваляла дуру.
— Еще какую.
— А помнишь, как мы пошли прибарахлиться в «Тиффани» и я сказала продавщице, что ты — графиня из Туниса?
— Зря стараешься, Ким, тебе меня не растрогать.
— А как мы выбрались в «Плаза» выпить чаю, а у меня была дырка на чулке и официантка к нам даже не подошла? Ты потом два месяца надо мной трунила. Ви, мы ведь хорошо почудили в свое время, скажешь, нет?
— Ким, как ты могла так со мной поступить?
Кимберли смотрит мне прямо в глаза.
— Одиночество надоело, только и всего.
Черт, как ей это удается? Нет, у меня, конечно, получается лучше, но если бы она еще потренировалась… Вот бы втянуть Кимберс в Программу! Тогда я бы перешла на третий уровень и смогла бы во время суда много чего внушить присяжным, используя передачу эмоций на расстояние.
Гм… Как вы думаете, почему Люси столь могущественна? Потому, что она любит парадоксальные решения вроде вот этого. И я такая же противоречивая: прикидываю, есть ли хоть малейший шанс спасти душу, и в то же время строю планы, как бы отправить бывшую любовницу мужа в ад на веки вечные.
— Я, право, не знаю, как тебе помочь, — говорю я.
На самом деле мне просто хочется подольше помучить Кимберс.
Она шмыгает носом, глаза наполняются натуральными слезами. Очень трогательно.
— Поговори с Марвом. Его показания могли бы меня обелить, но он наверняка будет врать, что мне была известна вся информация и я даже разболтала кое-что своей парикмахерше.
А вот это уже лучше. Голову даю на отсечение, Кимберли хорошо себя проявит в Программе улучшения качества жизни и Люси ее отмажет. Люси собаку съела на судебных разбирательствах. Помните, я говорила о помощнике прокурора? Ну, первом моем клиенте? Так вот, его обвиняли во взяточничестве, а теперь он баллотируется на пост губернатора Коннектикута.
Так что если Кимберли с помощью Люси выкрутится, Марв загремит за решетку.
А у Бланш не выдержит сердце.
От плана с вербовкой Кимберли придется отказаться. Я поговорю с Марвом, я спасу его трубкозубью задницу, моя же собственная обожаемая задница так и останется жирной, и не носить мне больше стрингов. Нашел с кем спутаться — со стриптизершей! О чем только этот кобель думал? Вопрос чисто риторический — мне ли не знать, о чем думают кобели?
— Ладно, Ким, расскажи, как все было. Ты, говоришь, вляпалась? И не вздумай юлить — я тебя как облупленную знаю.
— Да, я вляпалась. Марв сказал, что можно быстро срубить бабки.
— Не поверю, что ты так легко повелась, — возражаю я, вспомнив, как Марв уговорил меня смухлевать при заполнении налоговой декларации за 1995–2001 годы. Тогда он тоже сказал, что можно быстро срубить бабки. — А от меня-то что требуется?
— Я хочу, чтоб Марв забыл, что я тоже участвовала. Пусть соврет. Он же и так все время врет. Знаешь, сколько я в результате «срубила бабок»? Тридцать восемь долларов сорок семь центов. И за это я должна сесть за решетку?
— Ладно, не парься. Попробую помочь. Марв под арестом?
В голосе — плохо скрываемая надежда.
— Нет, его отпустили на поруки.
Я одним глотком приканчиваю бренди в бокале Кимберли.
— Завтра вечером зайду к нему. С тебя причитается. Ты вообще мне кругом должна.
— Знаю, Ви, знаю. Я этого никогда не забуду.
Я выпроваживаю Кимберс и мысленно засчитываю очко в свою пользу. Вообще-то я думала, что буду больше нервничать. Мысленно я передергиваю плечами. Помочь бывшей потаскушке избежать тюрьмы только потому, что она когда-то разделяла мои сомнительные вкусы на мужчин, — это вам не семью хлебами народ накормить. Ладно хоть с моей испорченностью все в порядке. А что касается спасения Марва, можете мне поверить: если бы не Бланш, ему светило бы ежедневное бритье своих трубкозубьих ног в тюремном душе, потому что амбал сокамерник становился бы все привередливее…
Пора и сумками заняться. В бутик вплывает нечто квадратное, увешанное бриллиантами — постоянная покупательница. Натянув услужливую улыбку, я устремляюсь к квадратной даме. Она покупает две сумки и солнечные очки в стиле Джеки О. Улыбка у меня с каждой секундой становится все нежнее. Обожаю свою работу.
Днем посыльный приносит приглашение (бумага с тиснением) на благотворительный аукцион, который состоится в пятницу в Уильямсбурге в пользу голодающих художников, недавно эмигрировавших из какой-то третьей страны по причине гонений за религиозные убеждения. Можно подумать, у нас в Америке мало голодающих художников, которые даже не знают английского.
Я принимаю приглашение: мероприятие пройдет в день открытия нового клуба, обещающего стать модным местечком; интересно посмотреть, каково там. Звонит мобильник — это Люси, кто же еще. Не влезть ли в «Настройки» и не заменить ли слово «Люси» на изображение рожек? Пожалуй, лучше не надо. Я нажимаю «Прием».
— Да, Люси?
— После пяти я буду в баре в отеле «Гудзон». Хочу тебя видеть. Мы уже полгода не обсуждали твою работу. Сейчас самое время.
Опять это мерзкое ощущение в животе. И задница, провалиться мне, если вру, распухает еще на целый дюйм. Я пытаюсь подавить приступ тошноты, и тут у меня начинается нервный кашель. Наконец я выдавливаю: «Обязательно приду», как образцовая бухгалтерша.
Что же мне надеть? После мучительных раздумий я останавливаюсь на красном костюме от Оскара де ла Рента с лисьим воротником. Это настоящая лиса, не какой-нибудь тушкан. Не могу отделаться от мысли, что на лейбле этого костюмчика написано «Для безнадежно испорченных особ», а я и хочу выглядеть безнадежно испорченной.
Бар библиотеки, в котором Люси назначила мне выволочку, идеально подходит для тех, кто хочет, чтобы их все видели, но никто не слышал. Я редко здесь бываю: предпочитаю, чтобы меня слышали, — наверное, потому, что родилась в Нью-Джерси. А может, мне просто нравится, когда меня замечают. Как бы то ни было, я появляюсь раньше Люси и усаживаюсь на вертящийся стул, подальше от камина — вдруг Люси не в духе?
В ожидании Люси я рассматриваю изображения монструозных коров, украшающие стены. Или я ничего не смыслю в искусстве, или одно из двух. Появляется Люси. Просто войти она не может, ей надо обязательно устроить шоу. Люси медлит в дверях, небрежно набрасывает на плечи красную пашмину. Черт, должна признать: мне нравится ее стиль.
Официант принимает заказ (два мартини с водкой, для меня еще и с оливкой), Люси раскладывает на столе документы. Пока все тихо-мирно. Я успокаиваюсь.
— Ви, я принесла твой план вербовки душ. Помнишь, тот, что ты мне представила почти два года назад?
Еще бы не помнить! В ту ночь я, как студентка перед экзаменом, судорожно листала записную книжку и «Желтые страницы» Нью-Джерси, искала подходящих кандидатов.
— Что от меня требуется?
— Ты еще спрашиваешь! В соответствии с нашим планом ты должна была завербовать четвертого клиента три месяца назад. Ви, если бы ты знала, какие надежды я на тебя возлагала! Ты не справляешься с работой. Для чего, по-твоему, я помогла тебе с бутиком? Я думала, с твоими новыми связями души будут сыпаться как из рога изобилия. — Люси делает глоток мартини и изучает книжные шкафы, которые доходят до самого потолка. — Бутик — это же золотое дно! Если Магомет не идет к горе, гора открывает бутик на Пятой авеню.
План, конечно, был изящный, не придерешься.
— Ведь и сумки действительно хороши.
Люси сужает зрачки и смотрит мне в глаза:
— Да, моя прелесть, сумки очень элегантные. Но как обстоят дела с вербовкой Меган? Признаюсь, поначалу я была не в восторге от ее кандидатуры, потом взвесила все преимущества работы с этой девушкой. Я смогла бы получить доступ к списку лиц, финансирующих предвыборные кампании. Узнать фамилии спонсоров политических пр… мм… ставленников — это же просто мечта! Готовые четыре места в Сенате! Ви, ты молодец. Меган для нас просто находка. Браво.
Нас с задницей снова распирает, на этот раз от гордости. Естественно, как только Мегс изложила свою пафосную родословную, я поняла: из девушки выйдет толк. Но сомневалась: вдруг Люси моя идея покажется не столь блестящей? Тем более приятно.
Я улыбаюсь Люси:
— Я знала, что тебе понравится.
— Ну и когда же Меган подпишет контракт?
С блестящими идеями всегда так — они хороши до тех пор, пока не приходит время воплощать их в жизнь.
— Похоже, с Меган будут проблемы.
Люси изящно ставит гладкие локотки на стол, опускает лисий подбородок на сцепленные пальчики.
— Какого плана проблемы? Рассказывай, не стесняйся. Устроим мозговой штурм.
— Меган — слишком правильная. Это меня больше всего беспокоит. Может, я погорячилась, когда включила ее в список потенциальных клиентов. Может, надо было поискать кого-нибудь попроще. Я ведь еще не слишком опытная.
Все не совсем так: я достаточно опытная. Я чертовски опытная. Если б я захотела, я бы уже давно завербовала Меган. Но вот именно сейчас Люси мне как-то не слишком симпатична, ведь…
Господи. Люси смотрит так, будто читает мои мысли, потому что… да потому что она действительно их читает. Когда же я это запомню?
— Уж постарайся запомнить, Ви, — произносит Люси. — А теперь вернемся к Меган. Ты выяснила, чего она хочет?
Я изображаю на лице подобострастие. Сейчас объясню Люси, что в случае с Меган даже она бессильна.
— Меган хочет ребенка.
Глаза у Люси становятся добрые-добрые.
— Как я ее понимаю!
— Ты?
— Конечно! Ведь это прекрасно, когда есть существо, с которым можно поделиться своими чувствами, своими самыми сокровенными мыслями.
— Неужели тебе хочется с кем-то делиться сокровенными мыслями? — Меня разбирает смех. — Люси, ты ведь не помнишь своих родителей?
Взгляд Люси затуманивается. Брезжит надежда, что сегодня моя задница придет в норму.
Люси морщит нос.
— Не помню, конечно. Ну-ну, что там про ребенка?
Я делаю глоток мартини — для храбрости.
— Люси, ты не поняла. Ребенок Меган не светит. Она бесплодна. И я ничего не могу для нее сделать. Даже если бы я была на девятом уровне и с упругой задницей.
— Разве ты никогда не слышала о чудесах? Я сумею устроить так, что Меган забеременеет. Это случится в день открытия клуба. — Лицо Люси начинает светиться, как Бродвей ночью. — Решено, мы это сделаем!
— Что сделаем?
Люси смотрит на меня как на идиотку.
— Ви, тебе не хватает эрудиции. Ты что, не смотрела «Омен»? Я могу сделать все, что угодно.
В ушах звучит психоделическая музыка. Люси не спеша перекладывает бумаги.
— Какие еще у тебя кандидаты в клиенты?
Мои мысли занимает только предполагаемое дитя дьявола.
— Люси, я, наверное, ошиблась насчет Меган. Она мне все уши прожужжала про ребенка, но ты ведь знаешь, как это бывает: каждому хочется иметь то, что он иметь не может. Сначала я думала, что из Меган получился бы отличный клиент, а теперь сомневаюсь.
От взгляда Люси по телу бегут мурашки.
— Мне, например, всегда хотелось иметь дочь, — сообщает она.
— А мне — мать. И что с того?
Люси изучает бумаги.
— Ви, мне нужны имена.
Хоть бы чье-нибудь имя всплыло в памяти! На данный момент у меня ни единой кандидатуры. Я просто не умею работать в таком темпе. Видимо, с тех пор, как из меня сделали героиню (конечно, кое-что пришлось довообразить), я стала симпатизировать людям, а последнее обстоятельство сильно тормозит процесс вербовки.
— Может, Марв (определение опустим) подойдет? — спрашиваю я.
Марв — кобель, а кобелям после случая в Центральном парке я уж точно никогда не буду симпатизировать. С другой стороны, откуда у кобеля душа?
— Ты, значит, не будешь против, если со временем у Марва появятся те же способности, что и у тебя?
Люси берет ручку.
Я тут же рисую себе все возможные перспективы. Если Люси завербует Марва, он сумеет отмазаться от тюрьмы и, скорее всего, отмажет Кимберли. И тогда Марву прямая дорога в ад. Это ли не идеальная месть?
Но как же быть с моей заветной мечтой? Неужели я никогда не увижу Марва в образе африканского трубкозуба? И потом, разве я действительно хочу, чтобы этот кобель стал богатым, беззаботным и красивым, как кинозвезда? Я кусаю губу, уже зная ответ. Ни за что!!!
— Нет, Люси, с Марвом у меня свои счеты.
Люси кивает.
— Ви, Меган пойдет с тобой на благотворительный аукцион?
— Не знаю. Она мне пока не перезвонила.
В этот момент звонит мобильник, на экране светится «Меган». Люси жестом велит ответить, будто я у нее на побегушках. Я отвечаю только после третьего звонка.
— Ви, это Меган. Ты взяла приглашения в «Штопор»?
Я киваю Люси: дескать, клюнула.
— Взяла.
Это уже в трубку.
— К скольки я должна быть готова?
— Аукцион начнется в девять, — говорю я.
Как же мне не хочется впутывать Меган!
Интересно, сумею я наколдовать себе простуду или расстройство желудка?
— Только попробуй, — шипит Люси.
Я с невинным видом хлопаю ресницами.
— Не буду, не буду!
— Ты о чем, Ви?
Меган решила, что это я ей.
— Не буду тебе советовать, как одеться, — говорю я довольно громко.
В мою сторону начинают оборачиваться.
— Я даже не успела тебя спросить! Какая ты проницательная!
Да, я такая. Я — Проницательная Ви.
— Я заеду за тобой на такси. В пятницу в полдевятого. Чао.
Я нажимаю «Отбой» и улыбаюсь Люси.
— Ты довольна?
— Конечно. Так и быть, верну тебя на третий уровень. Снова сможешь внушать чувства. Мои поздравления. Двигаясь такими темпами, ты далеко уйдешь.
Все это хорошо, но третьего уровня мало. Люси — хозяйка положения, и ей это нравится. Я пока обойдусь без умения читать мысли — меня тяготит (в прямом смысле) кое-что другое.
— Люси, а как же…
— Не волнуйся, сейчас твоя задница придет в норму. Я добрая.
В тот же миг мои ляжки подтягиваются. Я щупаю задницу — она снова упругая. Бедные мои ягодки, как настрадались! Теперь все ужасы целлюлита позади.
Я поспешно прощаюсь с Люси и выскакиваю на улицу. Все курят, как сговорились. Мне не хватает воздуха. Усиленно работая локтями, я продираюсь сквозь толпу. Скорее, скорее на угол Девятой авеню, где можно поймать такси.
Вообще-то клиенты третьего уровня вызывают такси усилием воли. Но на тротуаре торчит кучка ботаников. При первых раскатах грома в них, видимо, просыпаются гены предков из Готема: за неимением старых тазов ботаники бросаются к нескольким свободным автомобилями и, набившись в них бутербродами, пускаются навстречу грозе. Не драться же с ними! Я шлепаю пешком. Тучи сгущаются, начинается дождь. Чем сильнее он льет, тем больше меня гложет разговор с Люси.
Ну и вечерок выдался! Великолепная Ви, клиент на третьем уровне, не сумела вызвать такси и промокла до нитки! Наверняка это происки Люси. Теперь я готова поверить и в то, что Люси заставит Меган выносить свою дочь, настоящее дитя дьявола. Я смотрела «Ребенка Розмари». Ох, как же все скверно! Меня знобит, и не только оттого, что я промокла. Могу ли я что-нибудь сделать? И главное, хочу ли: ведь я рискую снова скатиться до второго уровня.
А может, Люси меня проверяет. Может, эта злая шутка насчет ребенка — просто тест на испорченность. Неужели я так легко поведусь? Брось, Ви, скорее всего, ты напрасно беспокоишься. И уж наверняка ты беспокоишься преждевременно. Из слов Люси следует, что у меня есть два дня — раньше ничего ужасного не случится. Я выбрасываю из головы мысли о возможном Армагеддоне и переключаюсь на более насущную проблему — как бы поскорее добраться до дома.
И знаете что? Мимо едут такси, но походка моя с появлением каждого нового автомобиля становится все более легкой, потому что у меня опять упругая задница. Аллилуйя!