1

Все горняцкие поселки чем-то похожи друг на друга. Может быть, запахом подземной пыли, которой пропитан в таком поселке каждый дом. Или особой повадкой шахтных людей, которые не от земли кормятся, не от того, что на ней растет, а — от ее недр.

Конечно, все люди, собственным потом зарабатывающие свой хлеб, тоже похожи. Чем бы не занимались, выращиванием этого самого хлеба, ткачеством, или добыванием угля.

Но у горняков — своя стать. Подземная…

Этот поселок был горняцкий. Даже зимой, когда снег вьюгой пробегал по главной улице, покачивая редкие фонари на столбах, — видно было, по всей обстановке, что дело жителей этих домов, слева и справа от главной улицы, ходить под землю.

Но с запахом творилось что-то не то, — его не было.

Не было и коренастых мужчин с черными кругами, отметинами подземелья, у глаз. Не было брошенных на плечо кирок и отбойных молотков. Не было перепачканных грунтом совковых лопат и прочей механизации. Ни вагонеток, ни экскаваторов и большегрузных машин.

Стоял только в это раннее утро у дома двухэтажного с колоннами, которые в пятидесятых и шестидесятых годах двадцатого века возводили в горняцких поселках, как кинотеатры и центры художественной самодеятельности, — стоял только у этого дома, на котором теперь виднелась надпись: «Казино и ресторан — Астория», одинокий полноприводный «Джип». Больше ничего из механизации в этот ранний час на улицах не совсем обычного поселка, разглядеть было нельзя.

Напрашивалась только одна, по этому поводу, догадка: работные горняцкие труженики давно покинули эти места, кончилась жила, которую они вели под землей, вот и уехали к другим подземным пластам… Но на смену им появились другие люди. Пришли другие, — и вот теперь живут здесь полноправными хозяевами ближайших окрестностей…

В ресторане завтракали четыре человека.

Все — приблизительно тридцати — тридцати пяти лет. Все коротко подстриженные. И все, может быть из-за столь раннего часа, не любители поговорить.

Завтрак самый обыкновенный: омлет, картошка-фри с сосисками, и крепкий кофе, от которого весьма приятно пахло.

— Колян, борт через сорок минут, — наконец, сказал один из завтракающих, взглянув на часы.

Тот, кого звали Колян, тоже взглянул на часы, но ничего не ответил.

— Слушай, братан, — сказал негромко другой, сидевший левее, — я вот что думаю: подходит к тебе халдей и говорит: Колян, что вы будете кушать на завтрак?… Не солидно как-то получается. Может, сказать халдеям, чтобы звали тебя по имени-отчеству?

— А ты хоть знаешь мое имя-отчество?

— Николай Константинович.

— Смотри-ка… Ну, тогда я подумаю.

— Давно пора, брат, сделать, чтобы халдеи нас по имени-отчеству звали.

— Ну, ладно, раз ты такой умный, как Пифагор, то скажи, что думаешь про вчерашнее?..

— Про вчерашнее?.. — переспросил мудрец… И — замолчал. Наверное, не нашелся, что ответить.

А между тем, отвечать ничего не нужно было, и так все было ясно, как божий день.

Вечером, в восьмом часу, Коляну, который с ребятами уже сидел после работы в баре, позвонили из шахты, и попросили срочно приехать.

— Что там у вас? — спросил недовольно Колян, делая вид, что его отрывают от важного дела. Хотя дела никакого важного у него не было, была обычная вечерняя скука, когда, кроме как нажраться, никаких развлечений больше не предполагалось. Это же глухая провинция, у черта на куличках, а не столицы какие-нибудь. Здесь одно и тоже, даже помнишь, сколько девок в округе, восемнадцать штук, и ни на одну больше… Но строгость полагалась, чтобы ребята не отбивались от дисциплины.

— Да ты спустись, сам посмотришь… Ничего страшного.

— Хорошо, — коротко бросил Колян, допил пиво, и пошел к выходу. По дороге встретился Бигус, и, чтобы не скучно было, Колян прихватил его с собой.

С лета, когда все начиналось, они здесь рогом уперлись в хозяйство, будь здоров. Забыли, с какого конца к стволу подходить, и с чего начинается разборка, и про разные прочие базары и стрелки. Но создали уголок цивилизации.

Приделали вторую клеть, пассажирскую, с матовым светом, лакированными панелями и с зеркалом во всю заднюю стену. Едешь вниз или вверх — и давишь прыщики. Благодать.

Выровняли штрек, поправили рельсы и пустили самый настоящий трамвай. Из трех вагонов. Последний — грузовой, в середине — для старателей, а первый, с пивом и бесплатным куревом, — для персонала.

Трамвай ходил туда-сюда, и минут за пять доставлял от выхода из лифта к нужному месту.

Только вот нужное место осталось почти нетронутым. Поставили только лавки по стенам, пару здоровых ящиков для пустой породы и для бренных останков неудачников, и соорудили границу, со шлагбаумом. Шлагбаум — для понта, конечно. Для начальников, туды их мать, которых с лета побывало здесь предостаточно.

Хотел Колян, был момент, написать на нем слово из двух букв, куда это от него идет дорожка, но передумал. Пусть сами догадаются, кто пошустрей.

Но бабки на дело давали не скупясь.

И строгости навели по полной программе. Даже создали особый отдел, чтобы никакой посторонний слух отсюда не пошел.

Братва, которая имела допуск в шахту, получает по две с половиной тысячи баксов на нос, на поверхности — полторы, больше было не положено. И плюс: лишнее слово, — кранты. Это — серьезно. Уже четверых своих с лета отправили через шлагбаум в путешествие, — и не один не дошел до поворота. Такие вот дела…

Вообще, если знать, что здесь творится, — запросто можно поехать головой…

Трамвай ждал у лифта. На козлах сидел Митька-уха.

— Ну? — спросил его Колян. — Что там у вас такое?

— Да ничего. Картинка появилась.

— До утра нельзя было подождать?

— Сами же говорили, как что новое, — вас вызывать. Вот Химик и позвонил. Что вы, Колян, ругаетесь. Я-то здесь при чем.

— Ладно, — сказал Колян, — трогай. Посмотрим на твою картинку.

Они с Бигусом сели на кожаные сиденья, трамвай загудел аккумуляторами и потащился по штреку.

Хорошо бы стены выложить мрамором, как в метро, — будет совсем красиво. Но, может отвалиться, скотина, здесь все-таки влажность.

Несмотря на то, что Колян побаивался этого места, — только себе одному признавался в этом, да и то по пьяни, — приходилось командовать здесь, благоустраивать, а, значит, вкладывать какую-то душу. Такая получалась дурная смесь, как портвейн с пивом… Но никуда не деться.

Не успели докурить, как приехали…

Пол здесь подметали два раза в день, он был утрамбован сотнями ног, и по виду напоминал асфальт. По стенам горели ночные светильники, — и все это напоминало домашний погреб, где должна стоять квашеная в бочке капуста, соленые помидоры и огурцы, грибы в кадке, и храниться на зиму картошка.

Здесь круглый год было плюс семь, — на градусник на стене, для неверующих, можно было не смотреть, он всегда показывал одну и ту же цифру.

— Ну что тут у вас, — уже миролюбиво, отеческим тоном, спросил Колян Химика, вставшего ему навстречу от стола с домино.

Ночью дежурило по три человека, так что они до утра резались, чтобы не заснуть, в «козла», под какой-нибудь интерес.

— Да вон, — кивнул Химик за шлагбаум, — посмотрите.

Колян вгляделся, но сначала ничего не увидел.

— Где? — переспросил он.

— Да погаси ты фары! — оглянувшись, крикнул Химик Ухе.

Тот тут же вырубил передний свет своего трамвая. Тогда стало видно.

За пограничной полосой, в черноте тоннеля, сверху, свисая с потолка, появилось призрачное полотнище, которое, словно бы под несильным ветром, колыхалось, переливаясь, подобно радуге. Но самое интересное было не это, — всяких иллюминаций и картинок здесь повидали достаточно. Никого этой разноцветной прозрачной тряпкой удивить было нельзя.

Интересно было то, что слева направо, четкими довольно красивыми буквами, по этой полосе было написано: «Добро пожаловать!».

И, даже, с восклицательным знаком.

— Н-да, — почесал Колян затылок, — час от часу не легче.

Транспарант, и надпись на нем были неотчетливы, словно бы в тумане. Так что, если включить прожектора, которые светят весь рабочий день, пока старатели вкалывают, — ничего заметно не было.

— Уха — татарин, вы знаете? — спросил Химик.

— Татарин? — не понимая, к чему такой вопрос, сказал Колян.

— Татарин, — кивнул Химик. — Так он говорит, что там написано по-татарски, а не по-русски… Эй, Митька, я правильно говорю?

— По-татарски, — услышали они голос Ухи, с водительского трамвайного отсека.

— Бигус, ты тоже не русский, — сказал Колян.

— Молдаванин, — сказал Бигус и плюнул на пол. Его корни никогда ему не нравились, наверное, в свое время он от них натерпелся.

— И что? — строго спросил Колян.

Бигус помолчал, всматриваясь:

— Пока не спросил, по-русски было, теперь по-молдавски.

— Забавно, твою мать! — задумчиво сказал Колян. — Я представляю, сюда какого-нибудь ученого умника, да с самого начала. Он давно бы уже в психушке был… А мы — нет, мы живем и вкалываем. Вкалываем, и строго храним секреты. Все меня поняли?

Нужно было что-то сказать, поскольку они ему смотрели в рот, он и сказал. В общем-то, сказал правду. Что если все это принимать близко к сердцу, запросто слетишь с катушек.

Но забавно, забавно. Твою мать!

— Дайте телефон, — негромко сказал Колян. — Значит, говоришь, нужно обслуге звать меня по имени отчеству?.. Хорошая идея. Давай попробуем. Но для своих я по-прежнему — Колян.

Он поднял трубку и спросил:

— Как картинка? Еще висит?..

Ему ответили, он коротко хохотнул:

— Ну, ладно…

— Говорит, — пояснил Колян, повесив трубку, — что картинка за ночь, как фотография, — проявилась. Буквы стали больше, и светятся, как в неоновой рекламе… Теперь у нас над входом — приветствие. Для старателей…

Ребята за столом так и легли со смеху.

— Я бы никогда не додумался, — смеялся Колян вместе со всеми, — до такого юмора. Это надо же такое отчебучить!..

Короче, в джип братва садилась в самом хорошем расположении духа. Хотя погода была препаршивая, — мело слегка, и мороз градусов за двадцать.

— Самолет сядет? — спросил Колян.

— Куда он денется, — ответил ему братан, главный по транспорту, — Он вслепую может садиться, при любом ветре. Мы живем как-никак в великой державе. У нас все со знаком качества.

Хотел пошутить, но сказал как-то не очень смешно. Так что никто не рассмеялся.

— Ты говорил, кто-то из начальства прилетает? — осторожно спросил Бигус.

— Теперь все начальники, — бросил зло Колян. — Как — в Москве, так обязательно начальник… Начальник на начальнике сидит, и начальником погоняет. Где они все были лет десять назад, когда бригады костьми ложились? Или когда мы площадку под их навоз искали?.. Я их за братанов не считаю.

Джип выкатил за поселок, до аэродрома было километра два, не больше, — так что сразу после горбатого перелеска, появились заброшенные домики бывшей авиационной части.

Огромный пылесос, установленный на «КРАЗе» и включенный в обратную сторону, уже закончил сдувать снег с полосы, и теперь, все ее три километра серели довольно чистым бетоном.

— Приедет вша, бухгалтер, опись делать, — наконец, высказал Колян причину своего легкого недовольства. — И, как всегда, инкассаторы… Дело не в этом… Мы же сами все описывали, по-честному, сами знаете. А тут — их человек, московский. Значит, не доверяют, что ли, так получается?.. Я Толику звонил, спрашивал. Он говорит, все нормально, без обид, — просто принцип разделения властей, и двойная запись. Вы что-нибудь понимаете?

— Может, ему кто-нибудь в морду даст, случайно. Из-за девки какой-нибудь?.. Он домой и запросится.

— Другого пришлют, — бросил Колян. — А с тем еще и человека, разбираться… Я помню, мы двух ребят переодели ментами, давно, еще когда ментовка не наша была, и остановили на дороге фуру с шампанским… У нас в Орске этого шампанского только по большим праздникам можно было попробовать. А тут местному начальству на новогодние праздники целую фуру тащат, из Оренбурга. Тоже — два человека охраны… Мы на них наехали так спокойно: делитесь… Те туда-сюда, видят ребята крепкие, — фуру и открывают. Мы ящиков десять взяли, сколько к нам в машину влезло, и уехали. Так что ты думаешь?.. Наш человек, который нам фуру навел, говорил, что когда на месте принялись считать, пятидесяти ящиков уже не хватило. Все на нас списали, вот гады!.. Но я не об этом. Это в девяностом или девяносто первом году было. Мы тогда с ребятами мечтали шампанским нажраться. Прямо помешались на этом, чтобы испытать хоть разок благородство: пить только шампанское и выпить его столько, чтобы из ушей лезло… Вот тогда-то, в те времена, была вольница. Теперь такого больше не будет. Теперь будет двойная запись. Всегда.

Народ в «джипе» замолчал и молчал минут пятнадцать, пока в небе не показалась черная точка самолета. Точка, заходя на посадку через расщелину двух хребтов, становилась постепенно больше, видно было, как самолет выпускает шасси, и все больше снижается. За «джипом» уже приткнулись две грузовых машины с рабочими, за ними подъехала «старательская» машина, и еще парочка грузовиков виднелась на горизонте. В общем-то, все кому нужно, собирались. И Колян почувствовал гордость за это слаженное движение самолета и встречающих его. Никто никого не кинул, все — по уму. В этом его заслуга, как авторитета, которому подчиняются не из-за страха, а потому что авторитету подчиняются по совести.

Все, что здесь есть — сделано его, Коляна, руками. Он сюда вложил и труд свой, и пот, и кровь. Он — прикипел к этому дерьмовому месту, и сотворил из него конфетку. Поэтому, двойная запись, — бог с ней, с двойной записью он еще смирится. Но никакого разделения властей не будет. Никогда. Это они там, в столице, хватили через край. Это там у них, от собственного величия, что-то случилось с головкой. Здесь же — не Москва… Здесь, как и сто лет назад, и тысячу, закон — тайга, хозяин — медведь.

А они — разделение властей.

Чудаки.

2

В зимнем белесом утре, выстроенные рядом с самолетом в шеренгу по два, мы походили, скорее всего, на отряд спасателей МЧС, прибывший на какую-нибудь Аляску для оказания срочной помощи местному населению. Я понимал теперь, почему нам выдали не камуфляж, а все оранжевое, похожее на перекрашенный апельсин. Чтобы весь мир видел, для какой благородной миссии мы сюда присланы.

— Господа! — говорил нам наш новый начальник, одетый в обыкновенную ширпотребовскую куртку, и поэтому смотревший на нас с плохо скрываемой завистью. — Объясняю, куда вы попали, зачем, и кто вы теперь будете. Слушайте внимательно, два раза повторять не стану… Первое, — вы все теперь наркоманы. У кого ломки еще нет, наркотики получает бесплатно-принудительно. У кого ломка уже есть, — на наркоту зарабатывает сам. Вопросы есть?..

Вопросов не было. Но был одобрительный ропот… Народ еще ловил кайф от предыдущей дозы, и обещание этого замечательного человека показалось всем верхом человеколюбия.

— Второе, — продолжал начальник, несколько повысив голос, — вы все теперь, с этого момента и до вашей пенсии — старатели. Знаете, наверное, что это такое?.. Будете трудиться в шахте. На месте вам подробнее объяснят, что нужно делать, распорядок работы, премиальные и все такое… Мое имя — Бигус. Я отвечаю за вас всех. Поэтому предупреждаю. Оглянитесь вокруг, видите, — горы. Больше здесь ничего нет, одни горы. Там много волков. Захотите уйти, прежде, чем мы вас отловим, они вас сожрут… Или от ломки сдохните… Никто еще и не уходил. Всем здесь нравится!.. Вопросы есть?

— Как насчет питания? — раздался голос из шеренги.

— Питание — нормальное, никто еще не жаловался. Калорийность обеспечивается специальным рационом… Кроме этого для старателей, — за премиальные, конечно, — есть спецбуфет, спецбаня и еще всякие спецы, потом все сами поймете… Еще вопросы есть?

— А когда домой? — спросил кто-то.

Шум в шеренгах тотчас же смолк. Видно, этот вопрос, несмотря на грядущую малину, еще не перестал волновать коллектив.

— Вы, мужики, не поняли, что я вам сказал… Вы все наркоманы, а если еще нет, то скоро станете совсем. Наркоман, как пролетарий, — дома не имеет. Где ширяется, там его дом… По опыту скажу, никого отсюда никуда не тянет. Всем здесь подходит.

— У нас что, пожизненное? — спросил тот же, кто так некстати вспомнил про родные пенаты.

— Ты, умник, заткнись. Чтобы больше я тебя никогда не слышал, — а то язык оторву… У нас здесь не тюрьма и не каторга. Не нужно меня обижать. Вы — свободные старатели. Сколько заработали, столько и получили… Все. На-пра-во!.. И вон в ту машину, в кузов. Ехать недалеко, если заледенеете, успеем спиртом оттереть.

Нельзя сказать, чтобы, когда проходил инструктаж, на нас никто не обращал внимания. Рядом шла разгрузка самолета, мимо то и дело шныряли многочисленные люди, и некоторые посматривали на нас с любопытством. Но так — как на касту избранных, которая к непосредственной трудовой действительности не имеет никакого отношения.

Начальник Бигус не обманул, — вокруг на самом деле были горы.

Зимние, покрытые лесом и снегом горы, которые терялись вдалеке в мареве холодного утра. И, как не смотри по сторонам, нигде никаких дымков человеческого жилья. Приволье… А воздух, какой здесь воздух! После московского. Это же не воздух, а амброзия какая-то. Целебный раствор пространства. Курорт.

Называется, — напросился…

Но ветерок, после того, как «ЗИЛ» тронулся, — стал пронзительным. Пришлось, повернуться к нему спиной и пригнуться. Так, толком, и не довелось рассмотреть окрестностей. Только спешила, ровно рыча мотором, машина, оставляя, после себя, морозный туманный вихрь. Было бело слева и справа. И позади, откуда мы ехали, — тоже было бело.

— Господи, край света, край света… — бурчал кто-то рядом, так же, как я, сидевший спиной к движению.

— Ребята, это еще Европа или уже Азия? — спросил кто-то, по-моему, тот, кто интересовался у начальника Бигуса насчет дома.

Мне понравился его оптимизм. Насчет Европы.

— Ты, вроде, не под кайфом, — сказал я ему, — такие умные вопросы задаешь.

— А меня перепутали, вот того парня вместо меня ширнули. Два раза… Но ты, я вижу, тоже?

— На меня не действует, — сказал я, — у меня иммунитет.

— Чего! — изумился тот. — Значит, на это дело тоже бывает иммунитет?

— Значит, бывает, — сказал я. — Меня еще комары не кусают.

Насчет комаров я тоже не соврал. Меня никогда не трогали комары, ни в каком лесу. И это тоже, наверное, было наследственное.

— Слушай, приятель, мне тебя жаль… Как же ты без этого здесь собираешься жить?.. Я вот, пока бесплатно, раскручусь по полной программе. Познаю мир видений во всей его полноте.

На самом деле, как?..

Я же, еще недавно, не мог спать ночами, когда все вокруг было так замечательно, — за одной стеной дрыхнула Маша, за другой — Иван. Были деньги, перспективы, новые горизонты. И никто на нас не наезжал.

Я иногда, чтобы случайно не заснуть, выходил на балкончик, и курил. И не мог понять, почему мне так неспокойно, что я боюсь уснуть, и боюсь каких-то кошмаров, которые придут ко мне… Поэтому и не сплю.

А сейчас качу в такое дно, — которое только одни люди могут изобрести другим. Никто другой хуже уже не придумает… Чем один человек — другому… И мне — спокойно.

— Понимаешь, — сказал я парню, пододвигаясь к нему поближе, — я сбежать мог, в Москве, ночью перед посадкой. Там заправщик стоял, когда мы отливать ходили. Помнишь?

— Стоял, — сказал парень.

— Там ящик был, как раз под меня. Я чуть туда не залез.

— Но не залез, — сказал парень.

— Да… — согласился я. — Тебя как зовут?

— Меня не зовут, — сказал парень, — я прихожу сам… А в общем-то, Андрюха. Ты за что здесь?

— По морде братишке попал… А — ты?

— Я за то, что мне по морде попали. Расскажу как-нибудь, обхохочешься.

Но мы приехали. Миновали низкорослый поселок, поднялись немного по дороге, и за поворотом остановились у еще каких-то приземистых одноэтажных зданий, похожих на обыкновенные склады, поскольку окон в них не было.

Из кабины вышел начальник Бигус и, задорным голосом крепкого мужика, простого сибирского жителя, закричал:

— Ну, дуба не дали?.. Слазь, старатели, с машины, — айда греться!..

Я спрыгнул на землю, вернее на снег, — он был чистейший, каким я снег никогда не видел, настолько белый, что даже светился своей белизной… Я стоял и смотрел на него.

Продувать нас перестало. Стоило машине остановиться, как оказалось, что ветра никакого нет, — или мы заехали за горку, и здесь совсем не дуло. Сразу стало теплей. Я стоял и смотрел на снег, и не мог насмотреться.

Это был не снег, — праздник какой-то. Он был так же красив, как те тучи когда-то, на которые я загляделся однажды с балкона… Как моя улица, однажды… Словно бы на небе вдруг проглянуло солнце, и помогло увидеть, — как он светится сам, немного матово. На поверхности снега, плотно покрывавшего все на свете, появились синие, зеленые и красные искорки, — словно бы кто-то взял и разбросал щедрой рукой мельчайшие изумруды, а те, под присмотром невидимого солнца, принялись переливаться разноцветным своим сиянием.

Какая это была, полная собственного достоинства, красота… Так, наверное, всегда бывает в природе, когда нет смога, грязи и других промышленных выбросов.

Вот бы Маше увидеть это…

Кто-то подтолкнул меня в спину:

— Эй, блаженный, для тебя что, особое приглашение нужно?..

Оказалось, я последний остался у машины, остальные старатели уже прошли в двери, за которыми было обещанное тепло.

Я оглянулся у дверей, — снег был уже обычным, тусклым чистым январским снегом. Зря, — в том, настоящем обличье, он так понравился мне.

Койки здесь были такие же, как в бомбоубежище, — солдатские. Только не двухэтажные, как там, а выставленные в один ряд. Свободных было много, Андрюха занял мне место рядом с собой, и махнул рукой, когда я показался в спальном помещении.

Я успел догадаться, это было обыкновенное общежитие, только с заделанными окнами. А так, — и туалет рядом, и кухня, с газовыми плитами, и магазинчик, и столовая. Все для полноценной жизни.

Старателей было не ахти, я заметил всего трех мужиков, похожих на наших дембелей, — с ненормально остановившимися глазами, передвигавшимися, словно зомби, которых ничего уже в этой жизни не волновало, кроме собственных видений. А коек, в четырех комнатах, штук пятьдесят, не меньше.

Курить, я так понял, можно было везде. Никто здесь специальных курилок не сооружал. А в магазине, куда я зашел первым делом, и где за прилавком, в кресле, положив ноги на этот прилавок, отдыхал продавец, — мужчина спортивной наружности, — были мои сигареты… Почему-то это нешуточно волновало, как у меня повернутся дела с куревом на новом месте.

Но «ЛМ» стоял, стоял родной, и даже во всех трех вариантах: обычный, легкий и суперлегкий.

— Сколько эта радость стоит? — осторожно спросил я, показывая на красную пачку.

Продавец перестал дремать, лениво посмотрел на меня, потом на то, чем я интересовался, и ответил:

— Десять рублей.

Вот это шок!.. В бомбоубежище нам продавали пачку по двести рублей, и я растягивал каждую на пять дней. А в Москве — дешевле шестнадцати рублей нужно было поискать, даже если знать точки. Да это же коммунизм, долгожданное общество равных прав и возможностей… То-то меня так тянуло сюда.

— В долг не дадите? — так же осторожно спросил я.

Продавец опять посмотрел на меня, и ответил:

— Нет…

Не все же коту масленица, — ведь правда?.. Я отошел в какой-то закуток, достал последнюю сигарету и закурил. О, это тихое блаженство последней сигареты. Когда каждая затяжка подобна порции этого самого блаженства, — и так хорошо прочищает мозги от остатков дури.

Андрюха, когда я разлегся на соседней с ним койке, сказал:

— Здесь такие сказки рассказывают.

Сказки, сплетни, первая информация о новом месте, — все это одно и тоже. Все это нужно и интересно. Полагалось, — и это так естественно, — повернуться и спросить Андрюху: «ну?», или «какие?», или «да?»… Так начинает осваиваться любое молодое пополнение, старательское — в том числе.

Но я — напрягся. От такой невинной фразы.

То, что я должен был сказать Андрюхе, замерло у меня на языке. Рот внезапно пересох, и я почувствовал, как от засухи начинают трескаться губы.

Даже какие-то круги пошли перед глазами, от волнения, и я подумал было, что сейчас отрублюсь, перепугаю своего нового приятеля Андрюху классическим припадком…

— Да, — все же сказал я, каким-то хриплым не своим голосом.

— Бред какой-то, — с готовностью продолжил Андрюха. — Я подваливаю к местному старателю. Хотя тот, конечно, лыка не вяжет. Говорю: коллега, чем мы будем здесь заниматься? Он отвечает: ничем, по шахте ходить с ведерком, и что под ноги попадется, в это ведерко складывать. Что найдешь, — то в ведерко положишь… Тогда спрашиваю: ты когда там последний раз был? Он говорит: вчера… Спрашиваю: и что ты вчера там нашел? Он говорит: три рулона туалетной бумаги, больше ничего…

Я посмотрел на Андрюху, не шутит ли он… Он не шутил.

— Ничего не понял, — сказал я ему.

— И я ничего не понимаю, — сказал он. — Но дело не в этом. А в том, что сейчас придут медики, и вколют нам с тобой по первое число… Тебе-то ничего, с твоим иммунитетом, ты так человеком и останешься. А я начну превращаться в серафима. Знаешь историю: один мужик говорит другому: моя жена — ангел. А другой отвечает: тебе повезло, моя — еще жива…

Что мне было ему сказать, я не знал. Но он не ждал ответа.

— Говорят, если хорошо колоться, долго не протянешь, полгода — год… А судя по тому, что здесь почти все места свободные, — и того меньше… Поэтому я с тобой сейчас прощаюсь. Завтра мы начнем говорить на разных языках, и друг друга уже не поймем.

— Ты, вроде, нормальный парень, — сказал я. — Прощаться вот решил… Тогда скажи мне, серьезно только, пока нам не вкололи… Что ты теряешь, чего ты так боишься лишиться?

— Ну, ты даешь, как это что?.. Может, тебе, почему-то не страшно. Мне страшно, страшно, и все. Что тут еще можно сказать.

— Почему страшно?

Я понимал, что достаю его. Своей наивностью, переходящей в жестокость. Но он мне, по-настоящему понравился. Нормальный парень, что еще.

— Ты, я вижу, Михаил, или дурак или садист… Заставляешь напрягаться мыслью. В такой момент. Не нужно напрягаться, — страшно, и все. Без всяких напряжений… Ты что, диссертацию приехал сюда писать, по поводу моих ощущений?

— Ты — обиделся, — сказал я. — Тебе жалко себя. Так тебе кажется… Поэтому ты обиделся на меня… Но все не так. Не так устроено… Вернее, не так плохо устроено, как ты сейчас думаешь.

— Я не пойму, ты о чем? — сказал Андрюха враждебно.

Он не хотел больше со мной прощаться. Так что у меня не получилось ему помочь…

Он никогда не умирал. Это отличало его от меня… Ему не хватало собственной смерти, — одной, или парочки-другой. Чтобы перестать обижаться на меня.

Он не знал, что когда умираешь, — ничего не теряешь. Смерть, — не отбирает ничего. Она просто подводит итог.

Как предполагал обидчивый Андрюха, — нам вкололи.

Делегацию медиков, — три мужика, ни одного из них в белом халате, вот что значит вдали от цивилизации, — народ встретил по-разному. Старожилы, — с выражением нетерпеливого ожидания на лице, вновь прибывшие, — кто равнодушно, а кто с явной неприязнью. Но на открытый бунт не решился никто.

Все мы были в одинаковой униформе и все на одно лицо. Поэтому кололи по списку. Расположились в столовой, разложив свои инструменты на обеденном столе. Выкрикивали фамилию, — счастливчик садился на стул, и тут же получал свою дозу.

— Хочешь, — сказал я Андрюхе, — я две приму. Мне все равно. За себя и за тебя?

Но он только неприязненно посмотрел на меня, от былой нашей назревавшей дружбы не осталось следа, — посмотрел неприязненно, и пошел в столовку, на ходу засучивая левый рукав…

Мне досталось, как всем, — два кубика благодатнейшей жидкости.

Они еще не растворились в крови, а я уже ненавидел их. Есть, есть в жизни место ненависти. Ненависть так же естественна, как естественно добро. И одно без другого не может существовать.

Ненависть, — мое оружие.

И ненависти — хватило. Она победила укольчик, когда тот еще и не начал действовать. Но снова пошел запах. Не такой гнусный, как прошлый раз, но его вредности хватило, чтобы наркоманы вокруг слегка поморщились.

Какое-то усилие было. И, наверное, оно вдохновило.

Я пошел в магазинчик, оставляя за собой след улетучивающегося амбре, подошел к прилавку и сказал:

— Две пачки красного «ЛМ».

— Вы из новой партии, — сказал продавец заискивающим тоном, — для вас две недели кредит, до первой зарплаты. Может быть, хотите чего-нибудь еще?

Совсем другой, почему-то, разговор.

— Нет, — сказал я.

Он выложил на прилавок обе пачки, и пожаловался:

— Никто ничего не покупает. Предполагалось, здесь будет центр торговли, старатели станут стоять в очереди, — но никому ничего не нужно. И такая большая текучесть кадров… Если так пойдет дальше, придется лавочку закрывать.

— Я вам сочувствую, — сказал я, потому что в этот момент на самом деле сочувствовал несчастному продавцу. Он так искренне печалился. И так вежливо, почему-то, говорил со мной.

— Если бы не виповцы, давно бы закрылись, — сказал продавец.

— Какие виповцы? — спросил я.

— Ну, если вы будете хорошо работать, и вам повезет, то станете жить не здесь, а в соседнем корпусе. Там у каждого старателя — своя комната, телевизор, холодильник. Виповец может даже девушек себе на выходные заказывать. Только никто из них ни разу еще ни одной девушки не заказал…

— Так на работе вкалывают, что ни на что другое сил уже не остается? — спросил я.

— Им видней, почему, — уклончиво сказал продавец. — Вы скоро все будете знать, лучше меня.

— Когда нам на работу? — спросил я.

— Завтра, — сказал продавец, — прямо завтра с утра и пойдете…

3

Бухгалтер оказался не из братков, это был представитель следующего призыва. И Колян, глядя на него, почувствовал эту смену поколений.

Был он в очках, без черной рубашки и золотой цепи на шее, — а в костюме, и при галстуке. И наверняка, при нем не было никакого личного оружия.

Но вид у него был до предела деловой и самоуверенный. Такому дать слегка поддых, и весь его гонор тут же слетит. Вот тогда-то можно будет и пообщаться, — когда он будет без этого своего гонора.

— С таким любопытством к вам летел, — жал он изо-всех своих хилых сил руку Коляну, — столько всего про ваши чудеса наслышался… Здесь можно открыто? Ничего, что я так, прямым текстом?

— Ничего, — добродушно разрешил ему Колян. Хотя так и подмывало двинуть его слегка, так, для острастки. Потому что салаг нужно воспитывать, если их не воспитывать, они начинают наглеть.

— Надеюсь, первым делом покажете их мне. Ваши чудеса…

— Может, давай на «ты», — предложил Колян. — Здесь у нас все по-простому, скоро сам увидишь. Жуем картошку с селедкой, пьем простую водку, и обращаемся друг к другу на «ты».

— Давай, — с легкостью согласился бухгалтер, и этой своей легкостью опять слегка разозлил Коляна. — Какая у нас программа?

— Ты с дороги не устал?

— Да какая дорога, разве это дорога, — тьфу.

— Тогда — в музей.

Музей соорудили для любопытствующего начальства, — и правильно сделали. Самому было иногда интересно поглядеть на всю эту трехомудию. И каждую неделю прибавлялось что-нибудь новенькое.

— У тебя кличка есть? — спросил Колян. — Как тебя братишки между собой зовут?

Бухгалтер улыбнулся Коляну смущенно, как несмышленому ребенку, которому нужно объяснить что-то до предела очевидное, что он сам давно уже должен знать. Улыбнулся и сказал:

— Мы теперь против кличек… По этому поводу была целая дискуссия в наших кругах, как раньше говорили — «базар». Большой базар был по этому поводу, и решили постепенно от кличек отказываться… Добровольно, конечно, кто хочет. Так что я Кирилл Николаевич Тихомиров. Короче, — Кирилл.

— На меня братишки тоже наехали, говорят, руководишь таким объектом, а все Колян да Колян… Не солидно… Да и не мальчик давно… Так что я согласен, но только это как-то не по понятиям. Вот, что меня смущает.

— Понятия тоже меняются, — сказал как-то очень многозначительно, бухгалтер.

Между тем, подъехали к музею. Ему отвели место недалеко от общежития старателей, чтобы зря не тратиться на заборы, колючку и охрану. Но музей, поскольку его постоянно посещали делегации, отделали по первому классу. Чтобы было не стыдно войти.

Если по-честному, музей — был слабостью Коляна. Что-то вроде дитяти, которому он отдавал всего себя. Без остатка.

Он сам бы толком не смог объяснить, почему так получилось, что пустяковое строительство так заняло его, так понравилось, что он считал его делом, чуть ли не чести.

Сначала, когда решили этим заняться, хотели отвести под него старое здание склада, расставить там столы и шкафы, покрасить полы, и, вроде, все.

Но на практике, ремонтом занимались все, даже братаны, которые ходили туда, типа на воскресник, — но попробуй не пойди, не повкалывай, когда просит об этом Колян, — а о мужиках и говорить нечего. Ремонтная бригада начинала пахать с первым светом, и заканчивала, когда становилось темно.

Специально из Москвы пригнали самолет с оборудованием. Колян за пару недель перед этим целый вечер листал толстый каталог и подчеркивал там карандашом все, что ему понадобится. По этому каталогу — и привезли.

Бабок на это удовольствие ушло немеренно. Но бабки были не его личные, так что жалеть не приходилось.

Получились паркетные полы, своя автоматическая котельная на мазуте. И поэтому — паровое отопление. Для посетителей завели огромные тапочки, которые можно было надевать прямо на сапоги, что не портить наборный пол. У каждого шкафа с экспонатами была персональная подсветка. На стенах висели приборы, измеряющие влажность, а один из них, самый главной, к которому стекалась вся информация, рисовал диаграмму изменения температуры, на ленте.

Кому нужна эта температура, и зачем, — никто не знал. Никому она не нужна. Но так было положено. Раз музей, так уж, чтобы все было по-настоящему…

Долго думали, как раскладывать находки, — в хронологическом порядке, или по темам. Нужно же это дело как-то просортировать, распределить как-то, чтобы не валить в кучу, а раскладывать с каким-то смыслом. Думали-думали, и решили устроить лотерею. Потому что, все равно ничего не придумали, ни тем, ни хронологии. Чушь какая-то получалась, и с темами, и этим временем.

Но с лотереей вышла хреновина, как-то нескладно она все выдала… Тогда разложили по размерам, вытаскивали из ящика экспонат и клали, вытаскивали следующий и клали рядом. Что не нравилось глазу, меняли местами. Тоже получилось плохо… Тогда смысл определил он, Колян. Как он понимал, что и где должно лежать, — так это «что» и лежало.

Он и бухгалтер вышли из машины, Колян открыл уличную дверь, и они вступили в прихожую музея.

Здесь уже было приятно. Заиграл негромко орган, — где-то, так казалось, далеко-далеко, — горел матовый свет потолка, а кондиционер нагонял запах соснового бора. Включился бар, открыв свои пивные зазеркаленные внутренности.

— Располагайся, — сказал Колян бухгалтеру, внутренне расцветая от гордости, увидев его чуть приоткрывшийся рот, — вот вешалка, вот тапочки, можешь выбирать любого цвета, какие понравятся… Не хочешь пивка, для храбрости?

— Нет, спасибо, — сказал как-то невпопад столичный Кирилл, — дело прежде всего.

И за детское изумление этого мальчишки, Колян тут же простил ему столичный туфтовый гонор, — словно бы открылся предохранитель и выпустил из Коляна накопившийся пар.

— Предбанник, — сказал он с плохо скрываемой гордостью, — а вот вход в сам музей, замок настроен на меня, американское производство. Знаешь, что будет, если ты, к примеру, попробуешь его отщелкнуть?

— Что? — спросил бухгалтер. В его тоне уже не было ни грана прошлой центровой снисходительности.

— Пойдет газ, вот что… — рассмеялся Колян. — Какой зарядишь в баллон, такой и пойдет. Можно иприт поставить или люизит какой-нибудь. Или тот, каким наши в прошлом году «Норд-Ост» потравили. Какой хочешь.

— У вас какой стоит? — с неподдельным интересом спросил бухгалтер.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — рассмеялся Колян. — Но можешь рискнуть, если хочешь. Ради эксперимента.

— Да бросьте вы…

Колян отметил это его промелькнувшее «вы», как наивысший себе комплимент. Нет, все-таки хорошо иногда бывает жить на свете, хотя бы ради таких вот моментов.

— Ты, наверное, наслушался про наше место всяких баек. Так что у тебя в голове системы нет… Давай тогда я тебе с самого начала, — и одну только правду. Чтобы ты знал, с чем имеешь дело.

— Давай… — согласился бухгалтер. — А то, на самом деле, ребята такое рассказывают, что не знаешь, чему верить из этого, а чему нет.

— Года три назад появилась там наверху идея, найти какую-нибудь заброшенную шахту и устроить могильник. Для всякого дерьма… Бабки гады капиталисты за это платят отличные. Вот мы и искали. Я, с братишками, нашел эту… Железная дорога в пятидесяти километрах, дальше автотранспортом. В общем-то — нормально… Но когда шахту смотрели, наткнулись на эту трехомудию.

— Я представляю, — сказал бухгалтер, — ваш шок… Ведь ничего подобного в мире нет.

— Шок, это по вашему… А я потерял хорошего парня, братишку, мы с ним еще с Оренбурга вместе были. Из старой гвардии, когда только начали перестраиваться… Ну, стали запускать туда всех подряд, чтобы посмотреть, что получится. Большинство, конечно, рассыпалось в дым, ты видел пленки…

— У меня волосы дыбом на голове вставали, когда смотрел… — сказал восхищенно бухгалтер.

— Хорошо, что только на голове… И сейчас большинство рассыпается, ничего не поменялось. Но некоторые проходят. Почему, — ничего не понятно. Проходят — и все. Туда — и назад. Ширнутые — проходят легче. Если без наркоты, может не пройти, а под ней, проходит, как по маслу. Вот так.

— Можно будет посмотреть, как это? На практике?

— Запросто. Если не струхнешь.

— Я?.. Да ты что!..

— Храбрый, значит. Это похвально… Ну, находят там разные разности. Что интересно, в одном и том же месте можно все время находить… Или не находить… Но что самое интересное, это я никак понять не могу, — все зависит от старателя, который ищет. Один может только по цвету находить. К примеру, что угодно, но только зеленого цвета, а другой, может находить только по форме, — только, к примеру, круглое… То есть, каждый находит, как-то по своему. Мы здесь с ребятами недавно додумались, у нас есть мужик, который находит только по стоимости. Все, что он находит, можно продать за сто баксов. Не больше… Ты представляешь?

— А куда это все ведет? Ну, там штрек этот, куда старатели ходят? Что они говорят?

— Никуда не ведет. У нас есть план шахты, по наследству нам достался. Так они и ходят по этому плану. Все совпадет… Там всяких разветвлений километров на пять с половиной. Вот они по ним бродят, с ведерками… Может, сам захочешь рискнуть? Мы тебе ведерко тоже дадим, самое лучшее.

— Ну нет, — хохотнул бухгалтер, — как-нибудь без меня.

— Ну что, давай приступим к осмотру экспозиции. Если пива не хочешь.

— Конечно, — ответил бухгалтер, с придыханием.

Любопытство его било через край… На таком любопытстве можно какие хочешь деньги зарабатывать. Он сейчас что угодно выложит, лишь бы самому посмотреть, — экспонаты, и процесс работы старателей. Сюда бы проложить туристический маршрут, если бы они умели держать язык за зубами, — зелень можно загребать лопатой… Но всему свое время, может так когда-нибудь и будет… Но — вряд ли. Что-то подсказывало Коляну, что такая малина не может продолжаться вечно.

Ничего вечного на этой земле не бывает.

Колян открыл главную дверь, замок узнал его, никакого фосгена они в подарок не получили. И не спеша вступили в самый необычный музей из всех, которые существовали на свете.

— Вот наша нумизматическая коллекция. Мы все отсортировали по металлу: медные монеты, железные, серебряные и золотые… Можно было по странам или по годам, но мы решили не мучаться, сделали так… Как появляется что-нибудь новенькое, сразу тащим сюда. А двойные, тройные и прочие, — оприходуем и отправляем в Москву.

— Там попадаются уникальные, — сказал бухгалтер. — Бывают такие, каких вообще в мире не осталось.

— Так что смотри, — сказал Колян, — если тебе интересно.

Монет набралось больше двух сотен, — каждую из них можно было взять и подержать в руках. Здесь это разрешалось. Потому что посторонних людей в этих стенах не бывало. А потом, если случится пропажа, виновника ее можно запросто просчитать. А тащить у своих, — последнее дело.

Все посетители знали, что за это бывает. Когда тащишь у своих…

Колян отошел в сторону, чтобы не мешать бухгалтеру лицезреть богатства. Когда приходил сюда один, он их сам щупал, и разглядывал на свет, и крутил по всякому, — каждую монетку в этой коллекции, которая постоянно пополнялась.

А сейчас хотел получить удовольствие от вида, как это делает кто-нибудь другой. Смотрит его, Коляна, собственность, которую он честно заработал своим горбом. Пусть никто пока не знает об этом, пусть она пока считается общаковой, пусть, это не страшно, — до поры, до времени.

У бухгалтера разбежались глаза, он хватался то за одну, то за другую. Быстренько перебежал к золотым, и там надолго застрял. К золотишку он был явно не равнодушен. Хоть и выполненному в виде монет.

Он, должно быть, потерял счет времени, так его соблазнял этот золотой блеск.

— Ну, как? — спросил, наконец Колян, бухгалтера, когда надоело уже смотреть, как тот, хватается то за одну монетку, то за другую, а потом опять за первую…

— Все это валялось на земле? — спросил бухгалтер.

— Конечно, — равнодушно сказала Колян, — где же еще.

— Потрясающе, — сказал бухгалтер. — А сколько здесь всего будет через год? Или через два года, или через пять?

— Да, — согласился Колян, — будет порядком… Старателей бы побольше, больше и было бы… А то присылают по десять человек. У меня уже на второй день от этих десяти остается раз-два и обчелся.

— Я забыл сказать, — встрепенулся бухгалтер, — теперь их будет сколько вам нужно, хоть миллион… Это просили передать с глазу на глаз. Этот вопрос решен. Теперь будут их отправлять специальным самолетом, его сейчас переоборудуют для перевозок. По триста человек за рейс… В неделю он сможет делать по два-три рейса, вот сам и считай.

Бухгалтер то переходил на «вы», то опять возвращался к «ты». Молодой еще был и зеленый. Не хлебнул он того, что досталось на его, Коляна, долю. В свое время.

— Хочу показать тебе одну монетку… Это сюрприз, — сказал Колян. — Вот возьми, посмотри-ка на нее.

И протянул бухгалтеру обыкновенный металлический довольно невзрачный канадский доллар.

Тот покрутил ее в руках, не в силах понять, что в ней такого особенного, чтобы удостаивать ее повышенного внимания.

— И что? — наконец, с недоумением в голосе, спросил он.

— Ты взгляни на год выпуска.

Бухгалтер взглянул… Потом его глаза сделались большими, и руки слегка затряслись, когда передавал Коляну обратно этот никелевый кружочек.

— Может, опечатка? — тихо спросил он.

— Фиг тебе, а не опечатка, — сказал Колян, забирая монетку. — Две тысячи двадцать третий год… Получается, ее выпустят через девятнадцать лет после этого. Понял?

— Мамочки родные… — сказал еще тише бухгалтер, — да что же это такое?

— Я бы сам с удовольствием послушал, что это такое, если бы мне это кто-нибудь объяснил, — сказал Колян.

4

Полковника задело в двух местах, — одна пуля попала в ногу, другая в сердце.

Сердце было пробито навылет, и доктор сказал, что это его счастье, что так получилось.

Вообще, Иван за последние недели проникся почтением к военным. Если судить по их полковнику, это вполне достойные, и, вдобавок, мужественные люди. Как он умудрился, истекая кровью, не потерять сознание в машине, показывать дорогу, а потом, — с их, конечно, помощью, но старался изо-всех сил, — подняться на второй этаж до конспиративной квартиры. Да еще и пробормотать телефон толкового доктора, надежного его приятеля, с которым когда-то в юности они ходили в туристические походы. Не понятно.

Медиком пришлось становиться Ивану, поскольку доктор бывал только наездами, а Машка, когда доходило до помощи, делала большие глаза и прижимала руки к лицу, так ей было жалко нашего чекиста.

Иван даже подозревал, что она так к нему прониклась и рассочувствовалась, что решит повысить его гонорар, на один-два миллиона долларов. С нее станет, с этой сентиментальной девицы.

От доктора Иван и узнал, что, оказывается, есть в человеке место, в сердце, куда можно стрелять сколько хочешь, — и ничего ему от этих попаданий не будет. Именно в такое место полковника и угодила пуля дядиных наймитов.

Так что полковник родился в рубашке. Но долго об этом не подозревал, потому что потерял много крови, и почти неделю, не то провалялся без сознания, не то просто много и крепко спал. Давая организму возможность накопить потерянные запасы.

Но без него поиски Михаила встали на мертвой точке.

А известно, что хуже всего на свете, — это ждать и догонять…

Квартира, как постепенно выяснилось, была — явочной. То есть, предназначалась для встреч с осведомителями чекиста. Иван, таская ему то горячий чай, то кофе, то молоко, то вареные вкрутую яйца на майонезе, — донимал того своим любопытством, и постепенно выяснил, что у каждого уважающего себя старшего офицера, находящегося на оперативной работе, есть явочная квартира, о которой никто из начальства или коллег по Управлению не знает, и это считается в порядке вещей. Как само собой, — чтобы никто вообще про ее местоположение не догадывался.

Была она небольшой, двухкомнатная… Самую лучшую, естественно, тут же забрала себе Машка, Ивану осталось или ночевать вместе с полковником, или устраиваться с раскладушкой на кухне.

Можно было бы и с полковником, он бы не помешал, — но у того проявился недостаток, — страшный храп. И посещал его этот храп совершенно неожиданно. Лежит себе тихо, как мышка, и лежит, — вдруг как захрапит! На всю квартиру!

Машка от неожиданности вздрагивала.

Раненый, истекающий кровью, — а храпит, как трактор «ДТ-74».

Но по всему выходило, что храп, — это воля настоящего мужчины к жизни. Его «нет» всяческим невзгодам судьбы.

Из его пистолета Иван целился в телевизор. Начнут там показывать какого-нибудь злодея, Иван целится в него из пистолета полковника, и говорит:

— Паф, паф…

— Иван, он не заряжен? — строго спрашивала Маша.

— Да ты что!.. Естественно… Хочешь, сама постреляй, — протягивал ей Иван пистолет.

Она брала его, разглядывала, — ничего не понимала, и менялась в лице.

— Это не игрушка, — говорила она Ивану.

Тоном сварливой мамаши…

Доктор, его туристический приятель, всего боялся. Прежде всего, боялся показываться у них на явочной квартире. Он все время интересовался: кто это Володьку так поддел, и, если это легально, почему нужно так темнить, а не отвести его в госпиталь ФСБ, где самые лучшие профессора в России, а аппаратура — закачаешься.

— Попаду я с вами в историю, — все время вздыхал он.

Но давил косяка на Машку, рассматривал ее, как колбу в кунсткамере, — вообще, не отдавая себе отчет, что прилично, а что нет.

Какой-то этот доктор был с мокрыми губами, и говорил, словно шлепал ими. Спрашивал, кто ему будет платить за секретность, Володька или молодое поколение? Хорошо, хоть, вроде, дело свое знал, потому что полковнику не становилось хуже, а наоборот, он постепенно стал идти на поправку.

— Этот полковник, все равно, что ребенок, — сказал как-то Иван Маше.

Через два дня должен был наступить Новый две тысячи четвертый год. В холодильнике стояло две бутылки шампанского, и водка для полковника. На столе в Машиной комнате собрали искусственную елку, и теперь, под Машиным руководством, они с Иваном ее наряжали.

— Я вторую неделю за ним ухаживаю, — сказал Иван, — кормлю с ложечки, перевязываю, даю таблетки, болтаю с ним по душам, и вот, что тебе скажу: это какая-то особая порода людей…

— Мы обычно ставили под елку Деда Мороза, — сказала Маша, — и рядом много-много ваты, как-будто он весь в снегу. А в двенадцать часов — я находила рядом с ним его подарок.

— Понимаешь, Маш, он и ему подобные, в жизни своим трудом не заработали ни копейки… Я вот бутылки собирал и сдавал, потом на рынке батарейки продавал, то есть, мне нет еще пятнадцати, а я уже повкалывал, будь здоров. А он, и такие, как он, вообще ни шиша не делали. Это наложило на их психику отпечаток.

— Что ты от него хочешь, он — раненый человек. Вдобавок, помогает нам.

— Это мы помогаем ему. Я сейчас вкалываю сиделкой… Ты вот подходишь к нему со своим белым платочком. Закатишь глаза и пододвинешь тарелку с апельсином поближе. Ему этот апельсин — до лампочки. Ему нужно повязки менять, и анальгин давать вовремя, чтобы не так сильно болело… Но ты вкалывала на своем рынке, то есть, ты, как и я, знаем, что такое труд… Он ни шиша не знает. Землю он никогда не пахал, и хлеб не пек.

— Он — следователь, — сказала Маша, вешая малюсенький зеленый шарик на веточку искусственной елки. — Он нас нашел. Что, просто было нас найти? Ты бы смог?.. Ты от скуки цепляешься. Ты просто не умеешь ждать, — тебе нужно заняться самовоспитанием.

— А ты, смотрю, научилась… Раньше дергалась, места себе не находила. А теперь, то на кухне в окно смотришь, то книжку читаешь, то уставишься в ящик для дураков. Что, как в пословице, с глаз долой, — из сердца вон?

— Просто с ним не случилось ничего плохого, — я чувствую… Когда у тебя жили, ничего не понимала. А сейчас знаю: С ним. Не случилось. Ничего. Плохого… Запомни. Сначала на полковника наехал, теперь на меня. Что мы тебе сделали?

— Четыре человека убили. И вам хоть бы что… Что тебе, что ему… Когда маму с папой взорвали, я знаешь, как переживал? Я в туалете закрывался, и стену там грыз. Вообще ничего не соображал… А здесь — четыре человека, и как-будто так и нужно. Сосед мой вообще ни причем был. Ты ему понравилась!.. Он из-за тебя под пули попал. У тебя совесть есть? Ты по нему страдаешь, невинно из-за тебя убиенному? Что, пошла ты хоть раз в церковь, свечку за упокой ставить?.. Сидишь и елку наряжаешь.

— Не говори так со мной, — попросила тихо Маша. — Это очень больно.

Наверное, Иван все-таки ее достал своей непосредственностью. Она больше не украшала елку, а смотрела на него. Большой шрам на ее горле покраснел, и от этого казался еще больше.

— И что это за шуточки, — не успокаивался Иван. — «Узнайте там мое имя, вам ничего не стоит?»… Что ты имела в виду? Что ты этим хотела сказать?

— Не знаю, — ответила, заметно волнуясь, Маша, — не знаю, что на меня тогда нашло, и что я говорила. Так, чушь какую-то, просто, что в голову придет… А что, чушь нельзя, обязательно нужно, чтобы был какой-то смысл?

— Получилось-то очень зловеще… Вот что.

Потом они минут десять сидели молча. Не смотрели друг с друга.

А потом Маша начала плакать. Приделывала к елке верхушку, стеклянный шпиль с красной звездой, и зарыдала.

Покрывала ветки блестящей мишурой, — и рыдала.

Укладывала лишние игрушки в коробочку, — и рыдала.

— Вот, опять, — сокрушенно сказал Иван, — с тобой же совершенно не возможно ни о чем разговаривать. За что мне только досталось такое наказание.

На Новый Год елку поставили на тумбочку у дивана, на котором выздоравливал полковник.

В двенадцать налили ему шампанского и водки. Шампанское он чуть пригубил, а водки выпил чуть ли не всю бутылку.

— Карьеры жалко, — сказал он, перед тем, как уснуть. — Братства жалко нашего чекистского, хотя никакого братства у нас нет… Но братства жалко… Работы жалко, где я теперь такую работу найду… Себя жалко… Вас не жалко, хотя ради вас я теперь жизнь отдам… Вы меня не любите. И никто меня не любит. Но я привык…

— Полюбите сами, — сказала ему Маша.

— А я люблю, — сказал он, уже заплетающимся языком. — Я люблю чужие тайны… В вас столько тайн. Давайте я буду любить вас…

И заснул. Все-таки его организм был здорово ослаблен. А здесь праздник. Не вовремя.

— Пойдем гулять, — попросила Маша Ивана, когда полковник уснул. — Он теперь будет дрыхнуть до обеда.

— Пошли, — согласился Иван, — подышим свежим воздухом…

В этом году Новогодняя ночь была звездной. Конспиративная квартира была на Полежаевской, недалеко от Москвы-реки, и они захотели спуститься к ней.

Мороза не было, минус пять или шесть, не больше. Вокруг гуляли люди, группками, по два — три человека, или компаниями, человек по десять.

— Маш, как ты думаешь, — спросил Иван, — я в книжке прочитал, что самый лучший коллектив, ну, как одно целое, когда он не превышает шесть человек. Шесть человек, это золотое ядро человеческого общения. Так там было написано. Если больше, он начинает, как живое существо, делиться на более мелкие группы. А если меньше, он, опять же, как живое существо, чувствует, что чего-то не хватает, и стремится к пополнению.

— Не знаю, — сказала Маша, — мне долго было хорошо и одной.

— Но сейчас ты стремишься к пополнению?

— Мне тебя хватает, ты — как остальные пять.

Вокруг, слева и справа, за домами, и у берега, к которому они еще не подошли, — взлетали вверх цветные ракеты, хлопали петарды, слышались смех и веселые крики. В основном гуляла молодежь, но среди нее, мелькали и пожилые люди, и взрослые, и даже старики.

Звезды в черном небе рассыпались бисером, их невероятная глубина поражала бесконечностью пространства. Они были — дополнением празднику. И это был добрый праздник.

— Девушка, давайте к нам, — то и дело приглашали Машу.

— Девушка, не хотите шампанского?

— Девушка, возьмите нас с собой…

— Как они тебя разглядели? — поражался Иван. — Темно же, ничего не видно, никаких подробностей. А они липнут к тебе, как мухи на мед.

— Сегодня мне даже нравится, — сказала Маша. — Сегодня это забавно…

Москва-река вся не замерзла, но у берега лед был толстый, и по нему каталось на ногах множество веселого народа. Иван с Машей присоединились к ним. На ногах ехать по льду было так здорово, что они падали и вставали, разбегались, ехали, смеялись и падали. Вставали и опять разбегались…

Такая была чудесная ночь.

Через неделю полковник устроил генеральное совещание.

Ему купили костыль, он громыхал по квартире, опираясь на него. Пистолет он у Ивана отобрал, и еще при этом погрозил пальцем. Вообще, начал устанавливать свои порядки.

Например, сам готовил завтрак, обед и ужин. У него получалось очень вкусно. Он даже картошку чистить не доверял никому. Стружка у него получалась фигурная, извивалась кольцами, и была такая тонкая, что любой хирург мог бы ему позавидовать.

Он считал, что пища никогда не должна повторяться, поэтому на завтрак было одно, — например, салат и жареная картошка с селедкой, — на обед другое, — например, суп-харчо, макароны по-флотски, салат и компот, — а на ужин третье, — например, жареная цветная капуста и к ней цыплята-табака. Он носил дамский кухонный фартук и, когда готовил, насвистывал.

Иван тут же стал поправляться, выходил из-за стола с раздувшимся пузом, и плотоядно икал… Ни к чему хорошему такой образ жизни привести не мог.

Так что генеральное совещание означало, что полковник достаточно отдохнул и уже готов к действию.

— С паспортами и выездными визами просто, — сказал он, — это покупается за деньги. Насколько я понимаю, Марина, вы сейчас не работаете, поэтому денег у вас нет.

— Ее зовут Маша, — встрял Иван. — И потом, как это у нас нет денег, на чьи бабки мы живем? Мы не приживалы какие-нибудь, сами себе зарабатываем на жизнь.

— Тебя бы определить в суворовское училище, — задумчиво сказал полковник, разглядывая Ивана. — Тяга к оружию у тебя есть… Цены бы тебе не было… Может, оставить его здесь?

Это он так шутил. У него было своеобразное чувство юмора.

— Деньги есть у меня, — сказал полковник, — копил на старость… Но раз такое дело. Расходы, надеюсь, вы мне возместите.

— Конечно, — сказала Маша.

— Основная проблема, найти Михаила… Вернее, не найти, с этим как раз проблем нет, а извлечь его. Если бы не задержка, связанная со мной, мы бы встречали Новый Год вместе.

— Вы оптимист, — сказал обиженный Иван.

— По горячим следам работать проще. Теперь несколько сложней… Он попал на организацию, которая контролирует игорный бизнес, и, мне кажется, ему должны были предложить работать на них, под свой определенный процент, разумеется.

— То есть, вы хотите сказать, — уставилась на него Маша, — что Миша, пока мы живем здесь, торгует на рынке?

— Скорее всего, так, — согласился полковник.

— Он же не знает, с какого конца к нему подходить, — воскликнул Иван.

— В этом-то и проблема, — вздохнул полковник. — Какое-то время он может их вводить в заблуждение. Ну, бывают полосы невезения, — раз проиграл, другой, третий. Но в один прекрасный момент, его нынешние хозяева должны понять, что кроме убытков, от него ничего не дождешься.

— Значит, он сидит сейчас где-то там, у них, и тянет резину? — спросил Иван.

— Скорее всего, так. Но точнее, — «может быть, еще тянет».

— И что с ним будет, когда он им проиграет пару лимонов, и до них наконец-то дойдет, что он в этом деле совершенно не петрит?

— Надеюсь, мы успеем вовремя… — тихо и сурово сказал полковник. — Медлить больше нельзя. Нужно действовать.

— Мы готовы, — сказала Маша, тоном круглой отличницы.

— Ситуация такая, — сказал полковник. — Ваш дядя на нас зол. Ему нужны вы, — поисков своих, он, естественно, не прекращает… Я еще слаб, еле хожу, и довольно неважно себя чувствую. Но времени больше нет… Поэтому сегодня утром я сделал несколько звонков. В нужном направлении… Думаю, чтобы иметь гарантии, нужно узнать, сколько Михаил задолжал этой организации, пообещать эту потерю им компенсировать, с процентами, разумеется. Они без процентов не могут… Ну, и узнать сумму выкупа за него. Не думаю, что за него они захотят слишком много.

— Это почему? — возмутился Иван. — Почему это не много?

— Потому что, — нравоучительно сказал полковник, — что сегодня вечером, мы с Мариной едем на прием к одному из главных руководителей этой организации. Постараемся его уговорить не наживаться на его бедной жене.

— Это кто жена! — задохнулся Иван от возмущения. — Они даже не целовались еще ни разу!.. Потом, ее зовут Маша, а не Марина. Марина, может быть, и жена, — я про нее ничего не знаю.

— Вы разберитесь насчет моего имени, — сказала Маша, — а то на самом деле, неудобно получается.

— Хорошо, пусть Маша, — согласился полковник. — Не устраивает быть женой, тогда пусть будет сестра.

— Я согласна, — тоном той же отличницы согласилась Маша.

— Нужно как следует поплакать, подавить там копытом на слезную железу… Попытаться разжалобить…

— Это она умеет, — поддержал Иван, — вы не сомневайтесь.

— Иван! — одернула его Маша.

— Как следует продумать, во что одеться. Это важно… Боюсь, на аудиенцию нам будет отпущено мало времени, так что нужно произвести быстрое и приятное впечатление. Убитая горем, не находящая себе места в связи с пропажей брата сестра. И друг семьи, — то есть, я. Мне, вместо костыля, нужно купить благородную палку… Мы оба должны произвести нужное впечатление.

— Все! — воскликнул Иван. — Производить впечатление, это ее дар!.. Мишка у нас в кармане!

— Да успокойся ты, — не выдержала Маша. — Мне же целый день теперь думать, во что одеться. У меня же ничего нет.

— Как нет, — изумился Иван, — мы же притащили три огромных сумки твоих шмоток.

— Мальчик, — нравоучительно сказала ему Маша, — одеваться нужно исходя не из количества имеющихся вещей, а из общей идеи, — из настроения, в котором находишься, или которое хочешь собой выразить.

— Из чего — из чего нужно исходить?.. — строптиво переспросил Иван.

5

— Что скажешь?

— Эта монета, и часы с двух сторон…

— Какие часы?

— Наручные. У которых циферблат с двух сторон… А коробочка…

Колян с бухгалтером только что сняли тапочки. Начальник музея продолжал получать истинное удовольствие. Бухгалтер был не в себе… Никакого сравнения с тем фраером, который сошел недавно с самолета. Столичная шелуха быстро облетела с него.

— Это такие ценности! Несказанное богатство и возможности!.. У нас в Москве не понимают всего значения того, что здесь происходит. Я — потрясен.

— Тогда пивка?.. После музея хорошо идет.

— Обязательно. Отличная мысль.

Опять заиграл далекий орган, распахнулись зеркальные внутренности бара, и перед их глазами предстала череда запотевших бутылок с пивом.

— Выбирай, — сказал Колян, — какое больше нравится… Мы думаем здесь автомат поставить, чтобы креветок варил. Открываешь бутылку, а к ней уже готовые креветки, и лимон рядом. Выжал лимончика на креветки, — и все, полный ажур.

Она взяли по бутылке, утонули в цвета маренго креслах, и предались удовольствию…

— Должен сообщить, — осушив залпом бутылку, и не спеша принявшись за вторую, сказал бухгалтер, — на следующей неделе, или в крайнем случае дней через девять, сюда собирается «сам». Это между нами, чтобы ты был в курсе… Хочет посмотреть, что здесь происходит. Представляю его впечатления.

— Сам? Чурил?

— Он самолетов боится, у него на них фобия… А здесь решился. Ему там личную катапульту установили, на всякий случай. С катапультой он еще может.

— Бесстрашный человек… Я столько про него слышал.

— Да, кроме самолетов, ничего не боится. Вообще ничего… Какая голова!

— Не было бы головы, не смог бы такими делами заправлять. Это понятно… Значит, к нам?

— Пока никто не должен знать.

Колян сильно взволновался. Не на шутку… Такая честь.

Все равно, что протрубил небесный рог, разошлись ватные зимние тучи, обнажив нестерпимое всеподавляющее сияние, и оттуда раздался громовой голос, прокатившись эхом по всем окрестным горам: ждите, ждите, ждите…

Теперь уже бухгалтер получал подлинное удовольствие от впечатления, которое произвели на Коляна его слова. Поэтому оба потянулись к следующей бутылке пива.

— Ты видел его? — спросил Колян.

— Конечно, — просто сказал бухгалтер, — много раз.

— А вот мне не пришлось, — вздохнул Колян. — Расскажи, какой он? Как выглядит?.. Что за человек?

— Обыкновенный… — подумав, ответил бухгалтер. — Встретишь на улице, ни за что не выделишь. Он такой же, — как ты, или как я.

— Ну, ты врешь, — не согласился Колян. — Он ни за что не может быть обыкновенным… Чурил, это же!.. Ну, рост под два метра, вес килограмм под сто двадцать. Большая голова, пронзительный взгляд, твердая рука и железная воля. Когда его встретишь, хочется встать под его начало. И стоять так, всю жизнь.

— Не совсем так, — позволил себе не согласиться с Коляном бухгалтер. — Все так думают, кто его не видел… Но на самом деле, внешне, он совершенно обыкновенный человек, как ты и я. Он ничем от нас не отличается… Но стоит тебе заговорить с ним, стоит ему посмотреть на тебя, — как все меняется. Вот настоящее волшебство… Он тут же начинает увеличиваться в росте. Каждое его слово продирает до нутра, доходит до самого сердца. Каждому его слову — веришь. Его слово — Закон… Понимаешь, когда стоишь рядом с ним, чувствуешь себя совершенно другим. Как заново родившимся, что ли. Хочется быть с ним и дальше. Никуда не отходить… Идти — в огонь за ним, и — воду. Куда он скажет.

— Н-да, — сказал Колян. — Значит, через неделю я его увижу… Такое счастье.

— Вспомнишь тогда мои слова, — сказал бухгалтер.

Они отпили из своих бутылок, помолчали, занятые каждый своими мыслями, — а потом Колян повернулся к бухгалтеру, и сказал:

— Вот ты, Кирилл, столичный житель. По всяким верхам там крутишься, в курсе всех новаций, и знаешь, какой там ветер и куда дует… Скажи. По поводу кличек. А-то я что-то, блин, ничего не пойму… Ведь Ленин, — это кликуха. И Сталин, — кликуха. И Чурил, — кликуха. Но никто же их отменять не собирается?

— Я тоже думал по этому поводу, — сказал бухгалтер, — здесь много непонятного… У человека есть имя, фамилия и отчество. Но ведь это тоже клички… Понимаешь. «Как тебя кличут? — Иваном». Так когда-то говорили… То есть, были у человека клички, потом они стали его именем, — и возникли еще другие клички. Так получается?

— Вроде, так.

— Выходит, какие-то из них — лишние. Или первые, или вторые… Когда ты приходишь в паспортный стол ментовки, то там одно имя, а когда встречаешься с братишками на стрелке, там другое. Согласен?

— Ну, да.

— Получается как бы две кампании. Одна — ментовка, паспорта, всякие ЖЭКи и заводы с фабриками, — в общем, государство. А вторая, это твои ребята, дело твое, и все такое. Согласен?

— Ну.

— В каждой тебя знают под своим именем. Две разные компании, — два разных имени… А если братишки, к примеру, захватили это гребаное государство? В результате бархатной революции?.. И начальником паспортного стола стал Женек, из соседнего двора, — какое имя он тебе в новый паспорт запишет?

— Напишет, «Колян». Он другого не знает.

— Вот, значит, и наступила пора выбирать, с каким именем тебе оставаться. Когда две кампании слились в одну. Потому что у человека должно быть только одно имя. Правильно я говорю?.. А Сталин, Ленин, и Чурил, — это как высшие народные награды. За подвиг, который они совершили. Это монумент.

— Глубоко копаешь, — сказал Колян.

6

Приемная была небольшая. По одной стене шли стулья, на двух из которых сидели Гвидонов и Маша, еще в одной была входная дверь, еще одна была с двумя окнами, а у четвертой стоял секретарский стол, и сбоку виднелась заветная дверь, куда они никак не могли попасть.

Часа полтора назад, они, точно к назначенному времени, подошли, их попросили присесть и немного подождать, потому что Сидор Кузьмич сейчас занят, а как только освободится, их сразу же пригласят к нему.

Тогда было ровно шесть.

Сейчас, — семь часов двадцать одна минута. Если верить часам Гвидонова…

По дороге сюда, в конспиративных «Жигулях», полковник объяснил Маше ситуацию:

— Встречу нам устроил один потерпевший, делом которого я однажды занимался. Вернее, он был сначала главным обвиняемым по этому делу… Ехал на своей тачке с дачи, лыка вообще не вязал, вдобавок, вся машина была в девочках, — так что решил показать класс. А тут на его счастье по обочине шла туристическая группа школьников, во главе с преподавателем химии. Он их всех на капот и взял, на скорости сто шестьдесят километров в час.

— Ужас, — сказала Маша.

— Конечно, — согласился Гвидонов. — Все это произошло в пятидесяти метрах от поста ГИБДД. Так что весь наряд эту картину пронаблюдал… Вызвали скорые помощи, гада повязали, дали ему немного по морде, чтобы пришел в себя, девочек тоже арестовали. И всех их отправили ночевать в отделение… Шесть покойников и остальные тяжело раненые. Таков результат.

— Кошмар, — сказала Маша.

— Конечно, — согласился Гвидонов. — Но за ночь выяснилась личность пьяного лихача… Оказалось, что этими личностями, и всем, что с ними происходит, должна заниматься не ментовка, а мы. Есть такие «VIP»… Но разницы, вроде бы, никакой. Просто контора другая. И — что вы думаете, было дальше?

— Дальше вы расскажете, — сказала Маша.

— Расскажу… Утром оказалось, что за рулем был не алкоголик, а совершенно трезвая девушка, с правами, но без доверенности на эту машину. Машина оказалась не алкаша, совсем другого человека… Так что знакомого моего, с извинениями, выпустили из каталажки, и он стал проходить, как свидетель по делу.

— Но его же видели милиционеры, вы же сами сказали, там было пятьдесят метров.

— Машину видели, а кто там был за рулем, толком рассмотреть не успели… А потом выяснилось, что преподаватель химии оказался сатанистом, и вел своих сатанят приносить жизни в жертву этой самой сатане. Так что они всей своей тургруппой под машину кинулись сами… Вот так вот.

— Ничего не понимаю, — сказала Маша.

— Что тут понимать. Кроме того, что это было мое дело. И что этот потерпевший, мне кое-чем обязан.

— Так вы — подонок? — спросила Маша тихо.

— Да, — согласился, усмехнувшись, Гвидонов. — Но за это дело меня наградили медалью «За службу Отечеству».

— Я с вами дальше не поеду, — сказала Маша, — остановите машину.

— Я это рассказал вам не для того, чтобы вы выпрыгивали из салона на ходу, а для того, чтобы знали, с кем имеете дело… Я заметил, что когда меня ранило, вы с Иваном стали лучше ко мне относиться. Вроде бы приняли в вашу семью, в должности кельнера… Хочу сказать, что ко мне не нужно лучше относиться, иначе я могу начать завидовать вам. Правильней, если вы будете знать, с кем имеете дело, и знать, что я знаю, кто я такой… Давайте будем считать, что я работаю на вас за деньги. Но работаю — честно.

— Вы специально себя оговорили? — спросил, ничего не понимая, Маша. Но, уже передумав выходить из машины.

— Я себя не оговорил. Я сообщил вам факт из своей биографии…

Полковник ждал молча, с непроницаемым выражением лица. Маша же вся извелась. Секретарша, пожилая очкастая мымра, смотрела на ее страдания с наслаждением, — у нее была такая профессия, подпитываться отрицательной энергией невинных посетителей.

Одета была Маша черной монашкой, — это должно было выражать ее сегодняшнее настроение… Черный свитер, с мелкой серебряной цепочкой. Длинная черная юбка. И черные же сапоги, на высоком каблуке.

Но чем больше проходило времени в этом рабском ожидании приема, который, по договоренности, и продлится-то должен был несколько минут, — тем больше внутреннего гнева в ней накапливалось.

За эти полтора часа в кабинет и из кабинета перемещались люди. Входили в приемную, смотрели на Машу, выходили из кабинета, — смотрели на Машу. Настоящие смотрины устроили эти бюрократы. Для которых бумажки, которые они таскали туда-сюда, были важней живого человека.

Маша время от времени посматривала на полковника и строила ему глаза. Тот незаметно и чуть смущенно улыбался. Что он мог сделать? Ворваться со своим пистолетом в тот кабинет? Пострелять там от души по скоросшивателям и папкам для докладов?

Но хамство, конечно, было чудовищное.

До утра буду сидеть, если понадобится, — решила Маша. — Но эту жирную морду, которая там расселась, все равно увижу…

Но и в четко налаженной бюрократической машине бывают сбои. Наконец, настал тот долгожданный момент, когда секретарша подняла трубку телефона, сказала: «сидят», а потом приглашающее показала рукой по направлению к двери кабинета.

Полковник встал, за ним поднялась Маша. Она помнила, конечно, что по плану нужно было давить копытом на слезную железу объекта, и целый час готовилась к этому, но сидели они полтора часа, а не час, так что про свою роль она немного забыла.

Большой начальник оказался обыкновенным мужиком, довольно небритым и небрежно одетым. Он закрывал на ключ ящики письменного стола, отвлекся на вошедших, и сказал, довольно, впрочем, миролюбиво:

— Давайте, ребята, что там у вас, только побыстрей. Пара минут у вас есть, я спешу, так что вы меня извините.

И все это залпом, как-будто на самом деле спешил.

Тут Маша, от обиды, чуть было не пустила слезу. Ее глаза покраснели, и губы слегка начали дрожать. Подумать только, такая пигалица, такой урод, такая серость, такое ничтожество, такой болван, такой дундук, — и выдающийся мафиози, от которого зависит судьба, — вернее, цена, — Михаила. Да заткнуть ему глотку этими долларами, если он их так хочет, не торгуясь, чтобы до конца жизни подавился ими.

А она, дура, наряжалась, — придумывала имидж, гоняла Ивана три раза в магазин за всякими мелочами. Он купил полковнику четыре палки, чтобы было из чего выбирать. А ей духи: «Черный тюльпан». Под ее настроение и цвет ее наряда.

— Мы по поводу нашего родственника Гордеева Михаила Павловича, — ровно и без эмоций сказал полковник. — Он имел несчастье попробовать свои силы на валютном рынке, и сначала, как и всякому новичку, ему везло… Вполне возможно, что он оказался в сфере вашего внимания. Если так, то мы бы хотели узнать, на каких условиях мы могли бы получить его обратно.

— Как его зовут, вы сказали?

— Гордеев Михаил Павлович.

Был у этого начальника и потерпевшего-должника Гвидонова предварительный разговор, все они уже выяснили, — но нужно было же немного поломаться, как без этого. Без обязательного в таких случаях ломания.

Небритый начальник уставил в пространство глаза, как будто что-то вспоминая, порылся таким образом в своей ненадежной памяти, но, должно быть, все-таки извлек оттуда нужную информацию.

— Припоминаю, — сказал он, закрывая очередной ящик, — проходил у нас такой… Набедокурил.

— Сколько? — спросил вкрадчивым, чуть ли не льстивым тоном, Гвидонов. — Мы люди не богатые, особенных доходов не имеем, но для нашего родственника готовы на жертвы.

— Сто тысяч, — бросил, закрыв последний ящик, небритый начальник.

Гвидонов аж переменился в лице, — должно быть, рассчитывал на тысячу, от силы, на две, — наивный человек.

Сто тысяч, — обрадовалась Маша, — такая мелочь…

— Как принесете, — сказал начальник, — так получите вашего родственника… Все.

В это время без стука открылась дверь, и в кабинет вошел молодой человек, — одетый в джинсы и клетчатую рубашку на выпуск. Был он высок, и ко всему этому — в очках.

Он мельком взглянул на просителей, и довольно бесцеремонно спросил главного начальника, в руках которого находилась судьба Михаила:

— Ну и чего?

Тот вдруг разулыбался во все лицо, — и неожиданно оказалось, что он обладает прекрасной, доброй и обворожительной улыбкой. Эту свою простецкую улыбку он обратил в сторону молодого человека.

— Тянут… Говорят, недели мало. Я им говорю, бросьте на это дело столько людей, сколько нужно, чтобы управиться в срок, а они — есть технологический процесс, от количества людей здесь ничего не зависит, и раньше чем через две недели ничего готово не будет.

— Две недели? — спросил как-то брезгливо молодой человек.

И окончательно уже стало ясно, что молодой человек этот в недорогих джинсах, и в очках, главного начальника нисколько не боится.

— Вы идите, — почти ласково, бросил главный начальник Маше и Гвидонову. — Ваш вопрос решен положительно.

— Какой вопрос? — повернулся к просителям молодой человек.

И здесь еще стало ясно, что он с самого начала обратил внимание на Машу. Потому что уставился на нее, словно курица, для которой на полу прочертили полоску мелом, — с полным недоумением на лице. Очень забавное на его лице появилось изображение… Вот она, молодость-молодость.

Полковник почувствовал неладное, — неизвестный и ему молодой человек, в их, все-таки кое-как разрешившейся ситуации, выглядел лишним звеном. А как говорится, — избавь нас пуще всех печалей, и барский гнев, и барская любовь. Особенно, когда и то, и другое выглядело уже явно некстати.

Но главный начальник, обладал не только обаятельной улыбкой, — он тут же почувствовал интерес молодого человека, и принялся ему подыгрывать.

— Вот, — сказал он, — родственники одного азартного мужчины, который играл на бирже, и попал к нам. Пришли его выручать… Мы уже обо всем договорились.

— Родственники? — переспросил длинный парень. Но обращался он уже к Маше.

— Я — сестра, — сказала Маша, — Он, — друг семьи.

— И вас ободрали по первое число, — рассмеялся парень. — У нас ведь без этого не могут.

— Ерунда, — сказала Маша, — сто тысяч.

— Для вас это ерунда? — удивился, впрочем, вполне искренне, парень.

— Нет, не ерунда, — сказала, запнувшись, Маша. — Конечно, не ерунда… Но это деньги… Деньги, — это ерунда.

— Вы уверены? — не поверил парень. — Что же тогда не ерунда?.. Вы эти сто тысяч где возьмете?

— Не знаю, — сказала Маша. — Нужно будет подумать.

— Значит так, — сказал парень, и видно было, что он уже все решил, и вообще, это в его натуре, все быстро, буквально с колес, решать. — Я предлагаю вам сделку. Я выплачиваю сто тысяч за вашего брата, безвозмездно, а вы, в знак признательности, и ваш спутник, конечно, — вы соглашаетесь поужинать со мной. Сейчас… Я как раз собирался где-нибудь перекусить. Устраивает?

Гвидонов смотрел на главного, — тот продолжал улыбаться, самым обаятельным образом.

Кто же тогда этот длинный очкастый юноша, что тот так стойко принимает от него такие плюшки.

— Кузьмич, давай сюда нашего брата, — сказал парень начальнику.

— Но… — продолжал улыбаться тот.

— Давай, давай, не жадничай.

— Но его нет в Москве, — смущенно сказал Кузьмич.

— Как нет!.. — возмутился парень. — Что же ты тогда репу впариваешь. Где он?

— Можно вас на минуточку, — сказал Кузьмич.

Это «вы» тут же отметил Гвидонов. Кто же этот парень, который «вы»?..

Маша вся обмерла… «Нет в Москве», «можно на минуточку»… Перед глазами у нее все поплыло, и она стала медленно оседать на пол. Полковник среагировал мгновенно, попытался подхватить ее, но, должно быть, нога его еще до конца не зажила, так что он, своим вмешательством, лишь смягчил Машино падение, — и сам оказался на полу.