1

— Я слышал, будто есть озеро, глубокое такое, где-то в Карелии, вроде Калевала, или что-то в этом роде. Вот… Есть такое озеро, а посреди этого озера — остров. Если с него смотреть, то берега еле видно. К озеру этому ведет дорога, ее монахи еще в прошлом веке проложили. На сваях эта дорога. Только по этой дороге можно на этот остров попасть. Вот… А там — монастырь был. Пока советская власть туда не добралась. Теперь там тюрьма, — для особых… То есть, для нас. Вот туда-то нас и везут.

— На самолете, — раздался в темноте другой голос.

— Да, на самолете, что здесь особенного. Сейчас часто на самолетах перевозят, для скорости. Не в царские времена живем.

— Привезут тебя на самолете для скорости, посадят в камеру, и будешь ты там без всякой скорости лет двадцать сидеть, пока не помрешь.

— Не веришь что-ли? Ты Буслая спроси. Он башковитый, головорезами командовал, много про эти дела знает, куда могут отвести, и как.

— Если бы у него крыша не поехала, можно было бы и спросить… На самолетах, дед, возят туда, где нет железной дороги. Где она есть, возят в вагонзаках, — запомни на будущее. Хочешь, поспорим на твою ложку, — два дня будешь без ложки баланду хлебать. Идет?

Наверное, дед взвешивал шансы, потому что довольно долго не отвечал. За это время ровный гул турбин не изменился, — как больше часа назад самолет лег на курс, так продолжал его держаться.

За хрупкими стенами контейнера, в который их троих поместили, за округлой поверхностью фюзеляжа, в почти безвоздушном пространстве, вспрыскивая в себя керосин и бешено крутясь, без устали трудилось чудо, созданное человеческим гением, — турбореактивные двигатели. Это они несли в черном небе тяжелое нутро самолета, в котором негромко разговаривали два человека, приговоренные, вместо высшей меры наказания, к пожизненному заключению.

Один был старый, лет семидесяти, если не больше, другой помоложе, лет тридцати пяти — сорока… Там же, привалившись к стенке, спал третий.

Все трое были в наручниках, на руках, и кандалах — на ногах. Камера, в которой они сидели, напоминала самолетный контейнер, наскоро приспособленный для таких целей. Может, то и был контейнер, — никого из тех, кто находился в нем, это не интересовало. Занимал их лишь один вопрос: куда?

— Говорят, на этом острове зеки с ума сходят, в своих одиночках… Делать ничего не дают, книжек читать нельзя, только сиди, да сиди. Прогулка во дворике по полчаса в день, и тоже — по одному.

— Значит, мы не скоро с тобой увидимся.

— Страшно, — сказал дед.

— А если самолет сейчас грохнется. К примеру, развалится пополам?

Дед подумал и ответил:

— Еще страшнее.

— Значит ты, дед, ничего о страхе не знаешь… Но скоро узнаешь. Как ты говоришь: не минует и тебя сия чаша.

— Господи, — сказал дед.

Самолет, должно быть, шел на посадку, потому что пару раз довольно сильно накренялся, и гул турбин стал другим — будто бы потише. Буслай проснулся и смотрел выпученными глазами перед собой.

— Приехали, — сказал дед. — Ты, Алексей, должно быть прав, — слишком долго летели.

— Ничего, дедуля, не расстраивайся. Может, это тоже остров, только в другом месте. Может, прогулки здесь минут по сорок, и два раза в день. Может, тебе и девку по выходным на нары подкладывать будут.

— Ерник, — сказал незлобливо дед, — ничего в тебе святого не осталось.

— Сейчас день? — спросил хрипло Буслай.

Но ему никто не ответил, с ним вообще никто не разговаривал…

Под ногами что-то дернулось, заскрипело, будто бы прокрутили на пару оборотов огромный несмазанный винт. Гул турбин стал еще тише.

— Шасси, — с уважением сказал дед.

А еще через пару минут звук двигателей вдруг пропал совсем, что-то едва заметно хлопнуло, одновременно со знакомым всем ощущением, что лифт остановился, — и самолет затрясло на неровных стыках аэродромных плит…

Зеки больше не разговаривали, сидели молча, прислушиваясь к тому, что происходило за стенами их убежища, — только время от времени почти мелодично перезванивались между собой цепи их кандалов.

2

А на воле обнимались два серьезных на вид мужика, в одинаковых черных кожанках… Один, только что вышедший из нутра огромного ИЛа, поставил на землю портфель, и тискал в объятиях другого.

Вокруг кружком стояло с десяток зрителей, они, с почти детским умилением, наблюдали за происходящим, и, казалось, готовы были сами кинуться на гостя, и затискать его, затискать, затискать от распиравшего их счастья.

Но место в центре было занято. Объятия не прекращались, только слышались родственные хлопки по коже и сдавленные от сдерживаемых чувств, восклицания:

— Братан, братан…

Была ночь. Вернее, ночь заканчивалась, потому что над близкой горой, заслонявшей восток, появился белесый ореол, который с каждой минутой становился все заметнее.

Блеклый прямоугольник посадочной полосы уходил куда-то вдаль. «ИЛ» застыл прямо на ней, не свернув на рулежку. Наверное потому, что других самолетов больше не ожидалось.

На самом деле, это был какой-то неприкаянный полузаброшенный аэродром, — потому что между ребристыми бетонными плитами росла трава, а за покосившимся зданием руководителя полетов, там, где начиналась пыльная дорога и стояло несколько машин, никаких зданий больше не было.

Между тем, объятия наконец-то стихли.

— Все привез, как договаривались. Можно разгружать… Экипажем кто-нибудь займется? До завтра пусть гуляют, до обратной дороги, свойские ребята.

— Баньку?..

— Баньку вечером, — сначала посмотреть. «Самому» придется докладывать.

— Тухлый номер… — сказал встречающий братан. — Мы с ребятами голову сломали. Нужен какой-нибудь доктор наук или профессор по этой части, самим не разобраться.

— Будет и профессор, и доктор, со временем. Чего раньше нужного светиться?!.

— Вам там, в Москве, видней. Только я, блин, тебе точно скажу: смотри, не смотри, все равно ничего не поймешь.

Клеть остановилась и из нее вышло шесть человек, одетых по горному: в касках, серых комбинезонах и резиновых сапогах. Лампочки на касках горели, их яркий свет метался по стенам, позволяя увидеть, что с этого места начинаются штольни, уходящие в разные стороны.

— Толик, мы здесь времянку кинули, — подожди, сейчас засвечу.

Один из шахтеров опустил вниз рукоятку рубильника на стене. Тут же в штольне, которая шла левей, загорелась цепочка электрических лампочек, терявшаяся вдали.

— Далеко идти?

— Метров пятьсот, не больше.

— Колян, ты бы сюда «кару» спустил, чтобы на колесах, а не пешкодралом.

— Можно и «кару», если бабки будут. Какие бабки, такая и «кара».

— Их сначала заработать нужно, сам знаешь.

— Я тебе, блин, честно скажу: хрен ты здесь чего заработаешь. Здоровья лишиться, — это запросто. А заработать — хрен… Взорвать эту трехомудию к черту, и все. Натаскать сюда тонны полторы динамита, тряхнуть, как следует, чтобы и подходов никаких не осталось. И забыть навсегда, и детям своим, когда они будут, завещать — вообще в это место ни ногой. Будто его и не было никогда.

— Да что, Колян, с тобой, ты с какой ноги сегодня встал?

— Я, блин, встал с нормальной, а вот ты там еще ни разу не был… Добро пожаловать, вэлком, — пятьсот метров осталось… Вы там, ребята, в Москве, привыкли, наверное, рассуждать с высокой колокольни. Оторвались немного от низов, в общем, блин.

— Все сказал?.. Низы, верхи, — где ты такого нахватался? От Маркса, что ли?.. Не гони волну, Колян, попридержи характер. Мы там оторвались, — а ты нервный какой-то стал, это точно.

— Ну тогда пошли, — как-то устало, словно из него выпустили воздух, — сказал Колян, — сам посмотришь.

Процессия вошла в штрек, освещенный лампочками… Под ногами было сыро, вода, выступавшая на неровных стенах, по капле стекала вниз и кое-где заливала шпалы старой, проржавевшей до непригодности узкоколейки. Чуть подальше встретилась опрокинутая вагонетка, — а еще метров через сто рельсы закончились, и нужно было вступать в огромную лужу, которая натекла в этом месте.

— Что, посуше нельзя было сделать? — пробурчал недовольно Толик.

— Откачаем, если нужно, — насос поставим.

— Мы в Москве оторвались, а ты здесь веников не вяжешь, — жестко сказал Толик.

Колян промолчал. Это раньше, они с ним, как братаны, ходили на дела. Теперь, кто оказался поумней, живут в Москве, шастают в белых рубашках, накупили себе портфелей, и отращивают главную мозоль. А про былое только после стакана и вспоминают.

Пришлось преодолевать препятствие. Хорошо хоть, сапоги выдержали, никто из шахтеров воды ими не зачерпнул.

— Здесь уже близко, — сказал Колян в оправдание, — и теперь будет сухо.

Дальше и правда, лужи закончились, потому что штрек чуть пошел вверх… После второго короткого поворота, Колян, шедший проводником впереди, остановился:

— Все, пришли. Дальше лучше не дергаться.

Насчет электричества он постарался, потому что в этом месте времянка обрывалась, и светилось сразу лампочек десять, не меньше. Вдобавок, на земле, небольшими пулеметами стояло два маленьких прожектора.

— Включать? — спросил, обращаясь куда-то в пространство, Колян.

— Подожди, не все сразу. Здесь курить можно?

— Мы курим, — с оттенком какого-то ершистого превосходства, ответил Колян.

Закурили все. Остальные четверо были ребята молодые, призванные из липецких деревень, не наигравшиеся в игры, да и игр толком никаких еще не видевшие, — поэтому гордые от общения с начальством, ловившие на лету каждое их слово. Раз курить, так курить, — хоть всю пачку сразу.

— Ну все, давай, — сказал Толик.

— Приготовился? — с тем же оттенком некого внутреннего превосходства, спросил Колян.

— Давай, — коротко бросил Толик.

Колян нагнулся, щелкнул переключателем, — оба прожектора вспыхнули, как два небольших солнца, выбросив перед собой разгоняющий тьму свет…

Сразу за ними лежало полусгнившее бревно, должно быть, изображавшее границу, а за ним, метрах в пятнадцати, стояли сгоревшие останки человека.

Не взрослого человека, а подростка или карлика, ростом где-то метра в полтора, не больше. Странно было, что этот сгоревший танкист не свалился на землю, а остался стоять, словно бы все живое в нем уничтожило неведомое пламя, но не тронуло отчего-то вестибулярного аппарата, который продолжал исправно функционировать.

Правее, метрах в пяти вглубь, застыла другая неживая фигура, но в отличии от первой, это был не сгоревший остов, а заледеневший. И — нормального роста. Сквозь блестящую поверхность льда, покрывавшую этого покойника, можно было даже различить выражение крайнего ужаса на его лице…

— Не приведи господи так кончиться, — прошептал Толик. — Это кто? — показал он на танкиста.

— Как кто, Пашка Пименов, — ты же знаешь… А тот, просто парень из бригады, они вместе шли.

— В Пашке же метр восемьдесят было.

— Усох, — хмыкнул Колян. — Как обуглился, так сразу и усох… Мы хотели их из ружья расстрелять, чтобы не пугали напрасно, но решили подождать до твоего приезда.

— Больше никто туда не ходил?

— Как ты думаешь…

— А где…

— Дальше, видишь поворот, вон там…

Толик с заметным усилием оторвал взгляд от скульптур и посмотрел в нужное место.

Нужное место тоже обнаружилось без труда. На повороте штольни, где-то метрах в пятидесяти от наблюдателей, лежала осыпавшаяся со стены порода. В этой-то породе что-то, под сильным светом прожекторов, сверкало.

Колян молча протянул Толику бинокль.

Тот подогнал под себя окуляры, и приник к оптике.

На перекрестье оптического прицела обозначился наверняка драгоценный камень. Не один, — там же в грязи еще что-то поблескивало.

— Да, похоже, — сказал он Коляну…

Если бы кто слушал их со стороны, то удивился бы переменившемуся его тону. Его голос стал передавать интонации и мурлыканья сытого кота, и отеческой похвалы отличившемуся ребенку, и страстного признания влюбленного ненаглядной красавице.

— Если камень кинуть, проходит?

— Запросто.

— Ничего не известно, что там, за поворотом?

— Ничего.

— А ты говоришь, динамит… Здесь рогом упереться нужно, но пробить эту хреновину, протолкнуть как-нибудь.

— Что это за хреновина, ты знаешь? — спросил Колян.

— Да какая разница!

— Может быть, есть, — если она что-нибудь снова выкинет.

Толик опустил бинокль и повернулся к Коляну.

— Знаешь, — сказал он, — почему я в Москве сижу, а ты здесь по окраинам кантуешься?.. Не знаешь, — так я тебе скажу: потому, что я не Маркса по ночам читаю, а дело делаю. А начальство уважает тех, кто делает дело.

— Тебе видней, — пожал плечами Колян. Хотя «Маркс» задел его до печенок. А никто, кто задевал его когда-то до печенок, не ходил больше по земле живым.

— Значит так… Вы, ребята, все как следует поснимайте, на память. В одном экземпляре. Кассету потом отдадите мне. Как отснимите, этих обалдуев разбомбите, пусть покоятся с миром… После обеда запускаем первого.

— Кого?

— Начнем с чечена… Террорист все-таки, а терроризм, как нас теперь учат, нужно пресекать в корне.

3

Буслая куда-то увели, дед проводил его взглядом и снова сел на лавку.

— Знаешь, почему он рехнулся?.. Думаешь, много крови пролил, вот разумом помутился, так?

— Да мне-то какое дело, от чего… Про другое голова болит.

— Не знаешь, значит. А я знаю: потому что он закон свой нарушил… Вот… Почему вокруг только и говорят: чеченцы да чеченцы. Разные же народы есть в России: татары, калмыки, башкирцы… И на Кавказе много разных народов живет, а говорят только: чеченцы да чеченцы. Почему?

Сосед не отвечал, но деду не нужен был ответ. Мысль его текла плавно и логично, рождаясь на свет, одновременно со словами.

— У них «свой», это значит, в доску свой, навсегда, а «чужой», значит, что чужой, и никогда своим не будет. Это у них основной закон. Самый главный. Наподобие конституции… Для своего — все, как для себя. Как у друзей самых закадычных, хотя, может, и видел кого только раз в жизни. В тюрьму чечен попадет, его выкупят, заболеет, никогда одного не оставят, денег нет, денег дадут. Ну, может с отдачей, но когда тому нужно, дадут, можешь не сомневаться… Вот… Буслай свою, чеченскую кровь пролил, — за это от него все и отказались. Срок пожизненный за это получил, а не потому, что партизанил…

— Слушай, дед, — перебил его Алексей, — не нравится мне все это.

Дед перевел дух, не желая возвращаться с Кавказских хребтов, но уловив в тоне соседа тревожную интонацию, повернулся к нему.

— Да и мне, милый человек, ничего здесь не нравится.

— Ты послушай, что скажу: нас не в тюрьму привезли, и не на зону…

— Да и я так думаю, что не в тюрьму… Им виднее.

— В расход нас пускать будут, — чувствую. Я когда чувствую, всегда правильно говорю… Линять нужно отсюда, все равно терять нечего.

— Как это в расход? — переспросил, вдруг осевшим голосом, дед.

— А вот так-эта… — передразнил Алексей. — Ты посмотри перед собой. Ты где сидишь, в камере?.. Нет, — здесь склад был неделю назад. Вон, еще бумажки в углу лежат. Значит, у них здесь камеры нету, так?..

— Так, — чуть удивленно согласился дед.

— Посмотри еще, — здесь хоть один зек до нас был?.. Нет, ни одного не было… Что это значит?

Дед с величайшим вниманием смотрел ему в рот и ловил каждое слово. Оказывается, он умел не только с упоением развивать свои мысли, — не с меньшим энтузиазмом у него получалось слушать. А что придумать ценнее на свете для человека, обделенного конфискованным имуществом и свободой, чем то, когда его вот так вот слушают. Пожалуй, ничего… Поэтому Алексей, не любитель чесать языком, на этот раз все больше входил во вкус.

— Нас сколько сюда привезли, много?.. Всего троих.

— Так ведь пожизненное.

— И пожизненных с этапом гоняют, только держат отдельно… Копры видел? Кустами поросли… Рудник здесь когда-то был, только давно… Вот теперь делай выводы. Ты мастер у нас делать выводы.

— Так не в расход же… Может, уран какой нашли, — вот им зэки и понадобились.

— Только трое нас им понадобилось… Я тебе говорю — расход. Шкурой этот расход чувствую… Ты на конвой посмотри, — это же не «служба», это быки бригадные.

— При чем здесь конвой, — попытался возразить дед.

— Меня аж трясет, — продолжал сосед, — так близко расход чувствую… Я здесь веревочку нашел, самый раз… Ты крикни в дверь, что тебе плохо, может кто зайдет, — они, быки, не пуганные. Так я его, этой веревочкой, и порешу.

— Да ты что, окстись с тобой, грех на душу брать!..

— Какой грех! — взорвался Алексей, приподнялся на лавке и, пытаясь сдержаться, изо-всех сил заиграл скулами. — Что ты из себя овечку корчишь!.. Ты же пятерых ментов на тот свет отправил, — рука не дрогнула. Трех, из их же автомата, двух — гранатой. Грех!.. Потом глумился над ними, уши им отрезал… Зачем ты им, дед, уши отрезал? Для какой надобности?.. Чтобы грех свой замолить?.. Я — мочил по-честному, замочу — и в бетон, замочу — и в бетон… Я, может, перед тем, как раствором залить, прощенье у каждого просил, «отче наш» каждому читал, чтобы все по-человечески было… Говорю тебе, крикни, — может заглянет на наше счастье, дурелом, — я его веревочкой… Будет у нас автомат, с автоматом повеселее. Завалим другого, — два автомата будет. Здесь кругом горы, леса. Урал, наверное, какой-нибудь… Уйдем в лес, как нас искать будут, кто?!. Свобода!.. Ну!..

Дед молча смотрел на соседа выпученными глазами, на него напал какой-то столбняк и заметно тряслась левая нога. Все-таки старость…

Алексей понаблюдал за дедом, по-прежнему играя желваками, и видя такую картину, — с досады сплюнул.

Достал из кармана свою веревочку, замотал между пальцами, как нужно, и подошел к двери.

— Эй! — крикнул он, ударив дверь ногой. — Здесь с дедом плохо!..

Послушал немного, за дверью была тишина.

Тогда он изо-всех сил принялся лупить по двери и кричать:

— Кто-нибудь, дед помирает!.. Приступ у него!.. Эй! Дед мой помирает! Синий весь!.. Врача! Врача! Врача!

В ответ, — ни быстрых шагов, ни звона ключей, ни какого другого звука. Как ни прислушивайся — только тишина.

Алексей завелся с новой силой, — кричал и стучал, пока не покрылся потом и не охрип… Никто не пришел на его зов. И, наверное, не думал приходить.

Когда это окончательно до него дошло, он опустился на колени перед холодным железом, о которое с полчаса безуспешно бился, и заплакал. Так было жалко себя. Еще никогда в жизни ему не было так жалко себя, как сейчас.

Перед бревном поставили два стула, чтобы можно было работать сидя. Рядом на треноге воздвигли камеру, за которой колдовал молодой и подающий надежды кинооператор.

Через большую лужу, про которую сегодня было столько разговоров, перекинули доски. Даже успели привести чечена, который сидел, прислонившись к стене, во всех своих цепях, в окружении двух ребят с автоматами. Ждали начальство, обед которого несколько затянулся.

Компания собралась человек в пятнадцать, разговоры были негромкими и подчеркнуто деловыми.

Скульптур уже не существовало, вместо них в одном месте виднелась горка пепла, в другом — такая же горка льда, который, похоже, начинал к тому же, подтаивать.

Наконец, кто-то, особенно глазастый, негромко сказал:

— Идут.

На самом деле, из-за поворота показались долгожданные командиры. Судя по их уверенному шагу, и молчанию, обед у них получился безалкогольным, хотя, все знали, — специально для этого обеда еще вчера забивали в подсобном хозяйстве свинью.

Колян с Толиком подошли, достали сигареты и закурили.

— Этот? — спросил Толик, показывая взглядом на чечена.

Конвоиры, вытянулись по стойке «смирно», как и положено, пожирая начальство глазами. Один, как-то сбоку, пихнул зэка прикладом, тот намек понял, и тоже поднялся.

— Ты русский понимаешь? — спросил его Толик.

— Да.

— Понимаешь, тогда слушай, что я тебе скажу… Мы здесь снимаем кино, — про трудовую жизнь. Ты у нас будешь играть главную роль… Тебе дадут ведро и саперную лопатку. Со всем этим хозяйством ты пойдешь вон туда, — и Толик показал на обсыпавшуюся породу у дальнего поворота штрека, которую незадолго до этого так тщательно рассматривал в бинокль. — Там ты, при помощи этой лопатки, наберешь полное ведро породы и принесешь сюда. Это все. Лопатку можешь оставить там. Она тебе еще пригодится… Задачу понял?

Чечен кивнул.

— Вот и молодец… Потом расскажешь впечатления, тоже перед камерой, что лучше, заниматься общественно полезным трудом или терроризировать местное население.

— Я не террорист, — сказал чечен.

— А кто же ты тогда? — нарочито удивился Толик. — Божья коровка?

— Я — абрек, воин.

— Ну воин, так воин, — уже сухо и как-то скучно сказал Толик, — это твои проблемы.

— Включать? — спросил Колян.

— Да, давай, заводи по полной… Снимите с него причиндалы, дайте инструмент, и отправляйте.

Начальство уселось на стулья, в партере, между прожекторов, остальная команда расположилась сзади. У всех были чуть напряженные и любопытные лица.

— Нас не заденет, в случае чего? — негромко спросил Толик Коляна.

— Кто его знает, посмотрим.

Но ребята были не из робкого десятка, и никаких мер безопасности, на случай непредвиденных обстоятельств, не предприняли.

Подождали, пока чечен не разомнет затекшие руки и не возьмет в них шанцевый инструмент. Затем конвойные подвели его к бревну и остановились.

— Идти медленно, — сказал громко Толик, — Не спешить. Времени у нас вагон… Отпускайте.

Чечена отпустили, и он сделал первый шаг вперед, преодолев бревно. В одной руке у него было пластмассовое ведро, в другой — самая обычная саперная лопатка. И метров пятьдесят-шестьдесят впереди, до заветного поворота.

Он шел, как приказали, спокойно и не торопясь… Абрек, могучий воин, — у которого под бомбами погибла семья, который должен был мстить, но не знал, кому… Он долго искал смерти, но не находил ее, — и так же долго мстил всем подряд, тем, кто с войной пришел на его землю, пока его не предали свои. За что, он не знал.

Сейчас он равнодушно шел вперед и ни о чем не думал, даже о рае, в котором мечтал когда-то оказаться.

Так он миновал кучку золы. Толик подтолкнул Коляна: смотри, чешет, как по-писанному… Потянулся за сигаретами, потому что одна закончилась, а он еще не накурился.

И чуть было не прозевал тот момент.

Когда чечена вдруг затрясло, стало раздувать, как автомобильную камеру, а следом его голова, словно граммов от десяти пластида, вдруг разлетелась мелкими брызгами, оросив какой-то белесой гадостью всю землю вокруг и ближнюю к чечену стену штрека.

Тут же воздух из чечена стал выходить, и выходил до тех пор, пока на земле не осталась пустая арестантская роба.

4

Молчание было долгим. Молчали командиры, молчала и подчиненная братия, пока Колян не спросил оператора:

— Ты, блин, все хорошо снял?

Тот показал большой палец.

— Ну-ка покажи нам, сначала.

Через маленький экран камеры они просмотрели злополучный миг еще раз, потом еще раз и еще. Потом увеличили голову, и пустили пленку замедленным образом… Чистой воды бред.

— Давай других, — сказал Толик, — сразу обоих. Чтобы нам здесь с ними ночевать не пришлось. И побыстрей.

Колян кивнул конвойным, те мелкой трусцой побежали исполнять приказание.

— Ну, не могу, до того зло берет… Излучение какое-то, — сильное, — ты дозиметром мерил?

— Да, смотрели ребята, — все сюда таскали, что под рукой нашлось. Один говорит: магнитная аномалия, — компасом тоже проверяли. Показывает куда-то, вроде на север, но не крутится. Когда аномалия, стрелка должна по кругу елозить.

— У тебя как, по мужской части, без изменений?

— Блин, как после виагры… Мы в баньку деревенских пригласили, для дорогого гостя. Сам вечером проверишь… Здесь что-то другое.

— А если робота пустить, с манипуляторами?

— Где я тебе его здесь возьму? Да еще с манипуляторами?

— Привезем. Знаешь, что еще может быть?.. Я в армии в авиации служил, на радарной станции. Если взять кошку, и к радару подвесить, — когда он заработает, она через пятнадцать минут лысая становится. Может, здесь что-нибудь такое?

Колян пожал плечами и обернулся к народу.

— Братва, желающие есть рискнуть, за бутылку водки?..

В ответ, — молчание.

— Ну, ладно, я пошутил, — за две бутылки?

Дружный гогот потряс стены шахты…

Надо же, молодняк после этого приободрился, один даже принялся изображать, как у чечена голова разлетелась на части, а сам он превратился в волейбольный мяч. И нужно отдать должное, у него здорово получалось, похоже и смешно, прямо как у артиста. Даже Толик, не смотря на свою озабоченность, посмеялся, а потом предложил исполнителю сигарету.

Какое-то неестественное это веселье, то утихая, то вспыхивая вновь, продолжалось минут сорок, пока не прибежал парень и не спросил, что делать с теми двумя, вместе их приводить или как, поскольку они уже у лифта.

— Давай одного сначала, второй пусть подождет, — сказал Толик и обернулся к оператору. — Кассету зарядил?

Тот молча кивнул.

Вот так все веселье и закончилось.

По штреку вели не старика, а другого, — здоровенного бугая, сутулого, с непомерно длинными руками, на которых наручники казались чуть ли не игрушечными.

— Здорово, душегуб, — сказал ему Толик, — не расскажешь, сколько ты людей в цемент закатал?

Душегуб поднял голову и спросил негромко:

— Порешить меня хотите?

— Да что ты, — искренне удивился Толик, — с чего ты взял… Мы здесь кино снимаем, про трудовую жизнь… Про то, как труд сделал из обезьяны человека. Слышал, наверно, о таком?.. Вот ты у нас сейчас и потрудишься. А мы — снимем.

Все повторилось, как недавно. Только Алексею не дали саперной лопатки, а посоветовали загребать породу руками. Тот смотрел, то на камеру, то на прожектора, то в глубину штрека, по которому ему скоро предстояло пройти. Его примитивное, но верное чутье говорило, что идут уже, тикают, последние его минуты, — но что случится, откуда придет конец, он не понимал.

Бесполезная сейчас веревочка была хорошенько припрятана от посторонних глаз, — веревочка эта бесценная, оказалось всем его богатством, с которым он покидал этот мир.

Он ступил за бревно, ожидая подвоха, оглянулся, — никто не целился ему в спину, вообще ни у кого не было оружия на изготовку, кроме конвойных, но те не в счет, — они же не расстрельная команда.

Прошел еще немного, оглянулся опять. Замер, постоял немного, — опять оглянулся. Никто не собирался его убивать. Может, показалось, — на самом деле, кино?

— С этим-то что будет? — шепнул на ухо Коляну Толик. — Давай на сто баксов?..

Колян пожал плечами, не отрывая взгляда от героя новой серии. В отличие от московского братана, подходящего к делу по столичному рационально, он, как вынужденный провинциал, вносил в действие некоторую толику эмоций, и, судя по тени на его лице, мыслил своеобразнее залетного московского гуся.

Душегуб, между тем, подошел к робе чечена, уставился на нее, на перевернувшееся ведро и саперную лопатку, оглянулся еще, и, не встретив направленных на него стволов, сделал еще один шаг. Последний.

Сгинул он новым, оригинальным образом, — Толик оказался прав.

Он сделал шаг и, казалось, прилип к чему-то, к какой-то мощной липучке, притянувшей его. А, может, то была не липучка, — сильное электромагнитное излучение? Кто знает…

Но только Алексей прилип к чему-то, это «что-то» все сильней и сильней продолжало притягивать его, так что он стал впечатываться в ту невидимую стенку, и впечатывался до тех пор, пока не превратился в плоскую абстрактную картину… Вот только что был человек, может быть с отдельными недостатками, но кто без греха, — и с именем, которое родители дали ему в детстве: Алексей, Алешка, Леха… Был — и нет. Только что был, и уже — нет. Как фокус, — смотрите, вот он есть, а теперь смотрите: его уже нет.

И, главное, ничего не изменилось. В мире. Мир не затрясся, не пошатнулся, не рухнул. Никакого похоронного марша не прозвучало, — с небес. Вот ведь странность, кто бы не перешел в мир иной: душегуб, царствующая особа или Папа Римский, — никогда с небес не раздается никакой музыки. Ну хотя бы разок, хоть один, — чтобы народ догадался, что такое возможно. А то совсем ни разу, не единого.

Как сейчас. Висела в воздухе абстрактная картина, все, что осталось от раздавленного страшной силой только что живого человека, — а никакой музыки не было. Странно.

— Все снял? — вскочил взволнованный Колян.

— Все, — ответил сосредоточенно оператор, продолжающий свою работу.

— Следующего давай, — скомандовал Толик, — пора с этим делом завязывать. На сегодня.

Опять Колян кивнул конвойным, — опять те трусцой заспешили в нужном направлении.

Обилие новых впечатлений, в конце концов, начинает утомлять. Это явно чувствовалось по притомившимся лицам почтенной публики. Все хорошо в меру, даже всевозможные чудеса тоже должны знать свое место. Когда чудес переизбыток, это так же утомительно, как когда бывает много чего-нибудь другого, самого обыкновенного, сладкого, соленого или кислого.

Но дед появился быстро, не прошло и пяти минут. Не заставил себя долго ждать.

Его встретили молча. Не то, что испытали некое сочувствие к старости, а потому, что здешнее чудо переходило в сознании присутствующих из разряда чудесного в какую-то рутинную повседневную обыденность… Рабочий день заканчивался, не мешало бы после такого дня немного перекусить, — поднять стопарик-другой за упокой, и за всякие неизведанные доселе выкрутасы природы.

— Папаша, — сказал Толик, — слушай сюда… Я как бы режиссер, здесь — кино… Сам видишь. Вон декорации. Бурлаки на Волге… Там рядом валяется ведро и лопатка. Возьмешь их, — за картиной, у дальнего поворота наберешь породы и вернешься обратно. Мы будем тебя снимать. Для истории… Вопросы есть?

Дед покрутил головой в поисках Алексея, и, не увидев его, спросил:

— А где сосед?.. Он говорил, вы в расход нас здесь пускать будете.

— Давай так, — сказал устало Толик, — на все вопросы я отвечу тебе, когда вернешься с задания. Хоть три часа буду отвечать, если хочешь. Идет?.. Теперь чеши по-быстрому. Время идет.

Деда тут же расковали и подтолкнули в спину.

Ну, он и пошел… Привык подчиняться за свою долгую жизнь. Бригадирам, жене, начальнику цеха, потом детям, когда они выросли. Кто-нибудь да обязательно им командовал, — пустым командное место никогда не оставалось.

Подобрал, как приказали, ведерко, потом лопатку, взглянул равнодушно на пустую зэковскую робу, задержался чуть у картины, где перемешавшаяся гамма цветов образовала причудливый, доступный пониманию только богемы, рисунок, заглянул за холст, не в силах догадаться, каким образом он так крепко держится, и, под взглядами начальства, двинулся дальше.

У поворота, там, где свет прожекторов упирался в стену, оглянулся и крикнул:

— Здесь копать?

Ему замахали руками: здесь, здесь!..

Дед встал на корточки, взмахнул лопаткой и принялся, как ему велели, заполнять породой ведро…

— Я тебе говорю, — толкал Коляна Толик, — заряд кончился!.. У него там в обойме четыре заряда, пятого нет!.. Братан, нет пятого заряда, нет!..

Колян даже привстал со стула, — вот это да! Вот это чудо, так чудо, ничего такого и нарочно не придумаешь!..

Дед уже заканчивал с ведром, когда в кромешной темноте за поворотом, он увидел внучку. «Лапка» встала на грани света и тьмы, обрадовалась деду, улыбнулась ему, и сказала, словно бы читала письмо, которое ей надиктовали старшие:

— Дедуля, у нас все хорошо, живем мы лучше прежнего… Пенсию нам платят исправно, каждый месяц, ни разу еще не задерживали… Мы все тебя ждем домой, а особенно жду тебя я, твоя внучка Ксюша. Потому что я по тебе очень скучаю…

— Как я по тебе скучаю, — сказал ей дед, — кто бы знал…

— Ты обещал научить меня делать язык трубочкой, как у тебя получается. Не забыл?

— Да что ты…

— Сейчас можешь?

— Могу и сейчас…

— Тогда иди сюда, а то я не могу к тебе выйти.

Дед поднялся, с ведром и лопаткой, и шагнул во тьму…

Дед пропал, только что был, встал, сделал шаг к повороту — и исчез.

— А ты, блин, говоришь, обойма кончилась, — бросил Колян, — там еще неизвестно сколько осталось.

— Но ведь дошел!.. — воскликнул Толик. — Дошел же, блин, твою мать!.. Раз один дошел, значит, дойдет другой! А не другой, так третий или четвертый, или пятый, или двадцать пятый… Когда-нибудь она выдохнется, эта сука, не вечно же ей надо мной издеваться!..

Вот это, «надо мной издеваться», а не над «нами», — до печенок достало Коляна. Потому что, обозначало конец их братству… Ну что ж, конец, так конец, какое ему дело, хотя и жаль немного, — но до печенок его не надо доставать. Не надо.

5

Банька удалась на славу. Попарились, что надо, — и деревенские дамы не подкачали: визг стоял на всю Ивановскую, шампанское било пробками и лилось рекой. Толик с Коляном сидели, как римские боги, закутанные в простыни, во главе стола, пощипывали дамочек за соблазнительные выпуклости, чем вызывали всеобщий восторг, и вообще были постоянным предметом обожания.

Приятно вот так расслабиться, после трудов, вкусить запретных плодов, — а иначе, за что боролись.

Толик даже «самому» звонил из-за стола: поднял руку, призывая к тишине, которая мгновенно наступила, набирал попискивающие цифры спутникового телефона в этом, полного почтительнейшего трепета молчании, а потом с достоинством говорил с «самим», почти на равных, минут пять или больше.

Когда нормально выпьешь в хорошей компании, где вокруг одни приятные люди, которых ты, по большому счету поишь и кормишь, даешь им работу, ну и требуешь, конечно, — но которые до гробовой доски от тебя зависят, так что не прыгнуть им никуда в сторону до этой самой гробовой доски, — когда чувствуешь их неподдельное уважение, — то готов любить их дальше. Дальше, дальше и дальше, — хоть до бесконечности… Без панибратства, конечно, — как отец их родной, суровый, но справедливый и заботливый.

Осознаешь тогда, в эти минуты раскрепощения, что и на самом деле, — каждому — свое. Что, если судьба вынесла тебя наверх, надо всеми, и сделала тебя распорядителем их жизней, то значит так нужно. Тебе и судьбе. Каждый хорош на своем месте.

Толик обнимал Коляна за широкие плечи и говорил:

— Братан, махнем через месяц на Канары, я там местечко знаю, закачаешься. Кругом сплошные бунгало и мулатки по двести долларов за ночь. А как они ночью вокруг костра пляшут танец живота, ты не видел?.. Увидишь, — никогда не забудешь. Сожрем с тобой питона, запеченного в золе и пальмовых листьях. Мечта… Перед этим его целый день кормят фаршем, ты представляешь, — но не перчат, он от перченого воротит нос…

В общем, гуляли до утра, так что даже немного протрезвели.

С рассветом решили отправляться спать. Толик сел в «джип» Коляна, единственный «джип» на всю округу.

— Давай братан, жми на свою виллу, — отрубимся по полной. В пять — вылетаю, в девять доклад у «самого», — должен выглядеть, как огурчик… Ты понимаешь, братан, я в пять вылетаю, потому что в девять у меня доклад у «самого», и я должен выглядеть, как огурчик. Ты понимаешь?..

Колян выглядел потрезвей, — он нажал на газ, и машина довольно плавно тронулась с места.

— Понимаю, понимаю… — сказал он. — Что с этим-то будем делать?..

— Золотая жила, — поднял палец Толик, — бриллиантовая… Как «сам» скажет, так и сделаем, я-то откуда знаю.

На Канарах? — думал Колян, — Может быть, на Канарах?.. Но нет, на Канарах нельзя, нужно здесь, и не самому… Не самому, и с алиби, мало ли что, — свои же будут потом копать, кто да за что. А ему еще жить и жить… Не на Канарах.

— Мы с тобой на этой твоей дыре столько бабок заработаем, что тебе не снилось… А ты: динамит, да динамит…

— Ты хоть знаешь, где вчера целый день проторчал? — спросил Колян, сворачивая на дорогу, которая вела к его дому.

— А ты: динамит, да динамит… — смеялся от души Толик.

— Лучше бы динамит, помяни мое слово. Все равно, когда-нибудь взрывать это дело придется. Сам увидишь. Может быть.

— Это почему же?.. — приподнялся на сиденье Толик, — это почему придется взрывать?

— Потому что это, блин, — дорога в ад… Самый в него вход. Если тебе туда не охота, то придется взорвать, никуда не денешься.