Когда я проснулась, ещё только-только начало светать. Я бы с удовольствием повернулась на другой бок и снова сладко уснула, если бы лежала на чём-то хоть чуточку более удобном, чем ветка дерева, к которой я привязала себя накануне. Всё тело затекло, я с трудом могла пошевелить руками и ногами. Единственная радость – волки, устав ждать ужина, отправились по своим волчьим делам. И я снова осталась одна, хотя в данный момент это меня очень радовало.

Я развязала бечёвку и, наклонившись вперёд, как могла, принялась возвращать подвижность рукам и ногам, разгоняя кровь, разрабатывая застоявшиеся мышцы и суставы.

Очень хотелось пить. И есть. И умыться. И ещё много чего… Я, вздохнув, начала обратный спуск с дерева. Снег вокруг дерева, на котором вчера потоптались волки, не внушал мне доверия, поэтому я углубилась подальше в лес прежде, чем набрать полную пригоршню и с наслаждением позволить ей растаять во рту холодной влагой.

Я снова шла по лесу, проваливаясь в сугробы, монотонно, одну за другой, переставляя ноги, обходя, покрытые снежными шапками кустарники. Во мне уже не было усталости, лишь отупение, накрывшее меня спасительным коконом. Стало уже настолько всё равно, что даже, если бы сейчас передо мной выскочила вчерашняя стая волков, я не испугалась, а, напротив, была благодарна им, хотя бы за то, что это невыносимое путешествие наконец-то завершилось.

Не знаю, сколько я так шла, уже неспособная замечать что-либо вокруг себя. Как вдруг споткнулась обо что-то и упала в рыхлый снег. Когда я поднялась, передо мной стоял красивый бревенчатый домик с двускатной крышей, из которой торчала труба с весело вьющимся дымком. Я поднялась на крыльцо, о ступени которого и споткнулась чуть ранее, и постучала в невысокую дверцу, выкрашенную в ярко-зелёный цвет…

Дверь со скрипом приоткрылась, и из неё высунулась всклокоченная голова с неровно остриженными седыми волосами, крупным носом с горбинкой и прищуренными глазками, внимательно и цепко разглядывающими меня.

- Хорошего дня, госпожа, - прервала я затянувшееся молчание, стараясь улыбаться из последних сил. Странно, но теперь, когда я достигла цели своего путешествия, речь снова ко мне вернулась. И что бы это могло значить?

- Может, и хорошего, смотря – кому, - со странной интонацией произнесла она, оглядывая лес вокруг.

- Я пришла, чтобы… - Сделала я вторую попытку завязать контакт.

- Знаю я, зачем ты пришла. Ты-то сама знаешь? – И посмотрела на меня так, что стало страшно и захотелось поскорее уйти отсюда куда-нибудь подальше. – Заходи.

Она широко открыла дверь, а сама скрылась внутри домика. Я постояла несколько мгновений на пороге. То внутреннее чувство, которое вело меня всю дорогу, требовало не медлить, скорее войти внутрь, твердило, что там я найду ответы на все вопросы, все решения и Арона в придачу. Но что-то, похожее на здравый смысл, сообщало, что слишком всё это подозрительно, и с чего я вообще взяла, что эта странная, лохматая старуха вообще что-либо может знать, тем более помочь мне найти Арона? Я сомневалась и медлила. Но наконец всё же переступила порог и закрыла за собой зелёную дверь…

Внутри царил полумрак, освещаемый лишь красноватыми отблесками огня из открытого очага и хрустального шара, лежавшего на столе перед старухой, точной копией того, в котором я увидела сам этот домик.

- Гелька, дура, не разглядела тебя, не поняла, кого прислала… - Бормотала она будто себе под нос, разглядывая что-то в хрустальном шаре. – И что мне теперь с тобой делать? – Вдруг спросила она, взглянув прямо на меня.

- Я не знаю, - ситуация была мягко говоря очень странной и немного пугающей.

- Вот и я не знаю… - Задумчиво проговорила она, снова вернувшись к разглядыванию шара.

Я мялась на пороге, не зная, что делать дальше. То ли бежать как можно скорее, то ли попросить еды и отдыха. Мой утомлённый организм склонялся к последнему, а вот здравый смысл требовал мчаться отсюда без оглядки…

- Ну что стоишь? Проходи, раз пришла. Сейчас трапезничать будем.

Она сняла шар со стола и убрала его в большой сундук. Когда старуха бросила шар, внутри сундука не стукнуло и не звякнуло, значит, он заполнен чем-то мягким, скорее всего, одеждой. Мне почему-то показалось странным, что у такой пожилой женщины, к тому же живущей в лесу в одиночестве, так много одежды.

- Давай свою куртку, уберу в сундук, - женщина протянула руку, тем самым подтверждая какие-то, пока ещё неясные подозрения, зарождающиеся во мне.

И что делать? Сказать, что мне холодно? Но в домике было жарко натоплено, и я уже начала потеть. Она всё ещё держала руку протянутой, выразительно глядя на меня. Я почувствовала себя немного глупо, ну что может мне сделать пожилая женщина, к которой я к тому же сама и пришла. Поразмыслив немного, я сняла куртку и отдала ей. Она аккуратно сложила мою одежду и убрала в сундук.

Я нервно осмотрелась по сторонам, так, на всякий случай, будто продумывая пути отступления. Все стены были заполнены полками, на которых стояли всевозможные предметы, начиная от прозрачных склянок, заполненных мутной жидкостью, и заканчивая чучелами животных и птиц.

Напротив очага стоял стол, по двум его сторонам – узкие деревянные лавки, слева от стола тот самый сундук, содержимое которого мне так хотелось исследовать. В общем-то, ничего особенного для лесной избушки, не считая чучел, которые вызывали у меня недоумение своей многочисленностью и опасения перед человеком, развлекающимся таким способом. Но вот в углу у входа было какое-то странное место, на первый взгляд, да и на второй, там было пусто, то есть я ничего не видела, но, когда ненароком бросала туда взор, становилось вдруг зябко, и руки покрывались мурашками.

- Ну иди, садись за стол, - прервала старуха мои размышления. – Зайчатинкой побалуемся. Ещё утром ушастый бегал по лесу…

Она так противно захихикала, что я остановилась на полпути к столу.

- Иди сюда! – Она повысила голос и посмотрела мне прямо в глаза, и я вдруг пошла к ней, не в силах оторваться от её взгляда. – Садись!

Я села за стол и пододвинула предложенную мне глиняную миску, наполненную ароматными кусочками мяса.

- Ешь!

Я положила в рот первый кусочек, затем ещё и ещё, пока тарелка полностью не опустела, остались лишь обглоданные косточки. Почти тут же сильно захотелось спать, я зевнула. Старуха довольно смотрела на меня.

- Ложись на лавку, отдохни! – Приказала она, я легла, и тут же уснула, едва голова коснулась руки, подложенной на деревянную поверхность для мягкости.

Проснулась я снова от ощущения, что тело затекло от неподвижного лежания в неудобной позе. «Ну конечно, уснуть на деревянной лавке, какого уж удобства тут можно ждать?» - Подумала я, ещё не открывая глаз, но уже понимая, что нужно двигаться очень осторожно, чтобы не свалиться на пол. Я открыла глаза. Почему-то я лежала как раз на полу, в нескольких шагах от той самой лавки, на которой давеча уснула. Интересно, сколько я спала? Здесь совершенно невозможно было определить время суток, потому что в домике не было окон. Сквозняк осторожно прошёлся по моему обнажённому телу, и я поёжилась. Что? Откуда обнажённое тело?! Я осмотрелась, на мне не было совершенно никакой одежды. Я осторожно приподнялась на локте и заметила, как старуха, возившаяся до этого с какими-то баночками, переливая жидкости из одной в другую, услышала, что я проснулась, и повернулась в мою сторону.

- Ну как тебе спалось? – Елейным голоском спросила она.

- Спасибо, не очень. Вы зачем меня раздели и на пол положили? – Я чувствовала возмущение, смешанное со страхом.

Старуха так осклабилась, что я поняла, со мной случилось что-то страшное, что-то очень-очень плохое. И я ничего с этим сделать не смогу…

Я встала сначала на колени, потом поднялась на ноги, сделала шаг вперёд, настроенная накостылять этой наглой, противной старухе, и вдруг упёрлась в какую-то невидимую преграду. Я провела перед собой рукой и обнаружила частые прутья решётки, металлической наощупь, но незаметной взгляду. Я подёргала решётку, прутья даже не шелохнулись. Я проверила высоту преграды, по крайней мере, она была выше моего роста, выше, чем я могла дотянуться. В ширину и длину моя тюрьма занимала по два шага. И располагалась она как раз в том самом углу, который интуитивно мне сразу не понравился.

Старуха с явным удовольствием наблюдала за моими метаниями по невидимой клетке.

- Что вам от меня нужно? – Я старалась говорить уверенно, но голос слегка подрагивал.

- А ты ещё не поняла? Мне нужна твоя кровь…