Ночной визитёр подошёл к кровати со стороны окна, то есть там, где лежала я. Он несколько мгновений всматривался в очертания моего тела, будто хотел убедиться, что это действительно я (или мне показалось?), а затем занёс нож. В этот миг в голове у меня пронеслись десятки мыслей. Кто он? Зачем он здесь? Чтобы ограбить нас? Чтобы убить? Арона, меня или нас обоих?

Я всё ещё смотрела, как нож медленно, будто во сне, поднимается вверх, чтобы затем резко опуститься, а Арон уже скинул укрывающую его шкуру и сделал прыжок. Ещё в движении его тело начало меняться. Сначала удлинился позвоночник, затем ноги стали короче и мощнее, превращаясь в звериные лапы, вслед за ними и руки изменили свою форму, лицо вытянулось, завершаясь огромной пастью, полной острых зубов. Когда Арон достиг грабителя, то был уже зверем. Подмяв под себя лишь тонко пискнувшего противника, оборотень перегрыз ему горло. Всё действо заняло несколько мгновений. Не успела я ещё понять, что произошло, как Арон вернулся в человеческую ипостась. Он тут же подошёл к своей одежде и, натягивая штаны, коротко бросил мне:

- Одевайся!

Я смотрела на него не понимая, мне всё ещё было сложно соображать.

Арон бросил мне одежду, повторив приказ:

- Одевайся быстрее!

- Зачем ты убил его? – Кажется, меня начала настигать запоздалая реакция на потрясении, и я задрожала.

Арон подошёл ко мне и обнял, крепко прижимая к груди.

- Он собирался убить тебя, а я не мог этого допустить. – Он ещё крепче сжал меня в объятьях и тут же отпустил. – Охотники наверняка уловили моё изменение, они могут появиться здесь в любую секунду. Мы должны сейчас же уходить.

Арон протянул мне лежавшую на кровати рубаху.

- Я прошу тебя, одевайся. – Сказал ласково, будто разговаривал с маленьким ребёнком. В этот момент я вспомнила, как он смотрел на меня, когда я убила человека, защищая нас. Теперь же он был собран и деловит, приняв события, как они есть, уже не сопротивляясь неизбежным изменениям в нас обоих.

Пока я натягивала одежду, Арон собрал наши заплечные мешки и один из них протянул мне. Я закинула его за спину и направилась было к двери, но в этот момент на первом этаже раздался какой-то шум. Мы замерли и прислушались, внизу переговаривались несколько мужских голосов и тяжёлые сапоги топали по деревянному полу.

Мы с Ароном переглянулись, в его взгляде, полном боли и обречённости, я прочитала, что, похоже, для нас уже слишком поздно. Мужчина на мгновение прикрыл глаза и тряхнул головой. Нет, он так просто не сдастся, не тогда, когда от него зависит жизнь любимой женщины. Решительным шагом Арон подошёл к окну и открыл створки. Выглянув наружу, он жестом подозвал меня. Внизу, перед нами и чуть правее, находился угол крыши сарая. А под ним, у стены стояла телега с сеном. Если постараться, то можно было перепрыгнуть на крышу, а с неё на телегу, при этом даже ничего не сломав.

- Слушай меня, - Арон взял меня за плечи и развернул к себе, внимательно глядя в глаза, - сейчас я пойду первым, а ты – следом за мной, повторяй каждое моё движение. Поняла?

Я кивнула. А чего тут не понять: либо прыгаешь, либо сдаёшься Охотникам. Других вариантов не было. Тем более на лестнице уже послышались быстрые шаги.

Арон вылез на наружный подоконник и спрыгнул на крышу сарая, затем таким же уверенным и ловким движением приземлился на телегу, лишь немного рассыпав сено. Уже стоя на земле, он махнул мне рукой.

Я подставила к окну стул, так как оказалось, что забраться на подоконник без посторонней помощи не так уж и просто. Вдруг раздался настойчивый стук в дверь, уже ставя ногу на окно, я вздрогнула и чуть не упала. Но зато этот звук придал мне решимости. Сарай располагался ниже нашего окна и на некотором расстоянии от него. Прыгнуть нужно было вперёд и вправо, потому что в этом месте расстояние между окном и крышей было минимальным. Я сделала глубокий вдох и оттолкнулась от подоконника. Дверь уже содрогалась под ударами тяжёлых сапог. К счастью, я не промахнулась и, оказавшись на крыше, поспешила к её краю. Арон, стоявший внизу, следил за мной напряжённым взглядом. Я присела и спрыгнула вниз, приземлившись прямо в телегу с сеном, Арон подхватил меня и помог слезть на землю. Затем мы со всех ног побежали со двора, уже выбираясь за ворота, я оглянулась. Из окна комнаты, в которой мы ещё недавно спокойно спали, выглядывала фигура в плаще с капюшоном, закрывавшим лицо.

Мы бежали так быстро, как могли. Но я понимала, что без меня Арон мог двигаться намного быстрее. Потому что я ничего не видела в темноте в отличие от него, постоянно оскальзывалась и падала бы, если б оборотень не держал меня за руку. Мы бежали к небольшому леску, в котором спрятали метлу – единственный наш шанс улизнуть от Охотников. Позади мы слышали шум погони. Но ледяная скользкая грязь, заполнившая всё вокруг, мешала нашим преследователям не меньше, чем нам. Даже больше, потому что оборотень видел, куда мы бежим, и мог выбирать дорогу посуше.

Наконец мы достигли деревьев. Охотники уже были в нескольких сотнях шагов позади нас и всё приближались.

- Осталось ещё немного, поднажми! – Арон уже почти тянул меня за собой.

- Я стараюсь, - выдохнула сквозь зубы, ноги скользили, я практически не могла стоять. И просила бы его бросить меня, если б не знала, что он скорее погибнет сам, чем отдаст меня им на растерзание.

- Ты помнишь дерево? – В темноте лес изменился, и в спешке было так сразу и не узнать, где именно мы спрятали метлу.

- Это старая сосна с изогнутыми корнями.

- Вижу! – Сообщил Арон спустя некоторое время, и мы побежали, точнее он потащил меня с удвоенной силой.

У дерева я упала на колени и начала быстро разгребать листву, пока оборотень высматривал пути отступления. На какой-то миг мне показалось, что метлы нет на месте, моё сердце пропустило удар, но ладонь вдруг нащупала рукоятку. Силуэты Охотников уже можно было различить на самой границе леса. Ещё несколько мгновений, и они будут здесь.

- Взлетаем! – Скомандовал Арон, садясь позади меня.

Я сосредоточилась, отдавая команду к взлёту, но что-то мешало. Оглянувшись, я в ужасе увидела, что один из преследователей сумел ухватиться за хвост. Я так испугалась, что, не успевая сообразить, что делаю, махнула на него рукой. Охотник вскрикнул и упал на покрытую прошлогодними листьями землю. А мы поднялись вверх.

Оставшиеся противники выбежали из леса, нам вслед полетели огненные шары и молнии. Но мы были достаточно высоко, чтобы всерьёз опасаться устроенного Охотниками фейерверка.

Уже в небе, отлетев на приличное расстояние от леса, я начала осознавать произошедшее. Руки дрожали, и метла виляла из стороны в сторону. Вдруг я почувствовала, сидевший сзади Арон крепко меня обнял и, приблизив губы к моему уху сказал:

- Ты справилась просто отлично и спасла нас обоих.

Он легко поцеловал меня в щёку и снова прижался к спине, обнимая за талию. После его слов мне будто стало теплее, значит, всё не напрасно, значит, я хорошо справилась. Я даже улыбнулась. Ведь самое главное, что мы спаслись. А что касается жертв… Это они напали первыми, а мы были вынуждены защищаться.

Остаток ночи мы провели на метле, чтобы как можно дальше оторваться от преследователей. Уже в предрассветных сумерках я почувствовала, что засыпаю от усталости, но всё-таки не решилась приземлиться, не считая расстояние между нами и Охотниками достаточно большим, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Как оказалось, Арон тоже задремал, уверенный, что я контролирую ситуацию. Я вздрогнула, когда тонкая ветка хлестнула меня по лицу, и проснулась. С ужасом увидела, что мы потеряли высоту и летим сейчас между кронами деревьев. Я попыталась исправить положение, задрав рукоятку резко вверх, но метла отказывалась слушаться. И зацепившись хвостом за ветку, сделала полный оборот вокруг своей оси. Я закричала, почувствовав, что падаю. Сначала по лицу хлестали тонкие ветки, затем я натыкалась на более толстые сучья, пыталась ухватиться за них, но только содрала кожу с рук. Наконец я упала животом поперек толстой ветки и от сильной боли потеряла сознание.

Когда я очнулась, ещё продолжало светать. Это радовало, значит, я не так много времени провела без сознания.

- Арон! – Позвала я и тут же скривилась из-за того, что лопнувшая от удара губа, порвалась ещё больше, когда я открыла рот. Я просканировала свои повреждения: кроме разбитой губы, кровь шла из ссадины на лбу, болел ушибленный живот, и, кажется, была вывихнута нога. В целом – жить можно. Меня волновал более важный вопрос – где Арон?

Я закрыла глаза и сосредоточилась, чтобы почувствовать его присутствие. Оборотень был жив и находился в сотне шагов впереди меня. Это хорошо, но почему он не ищет меня? Почему не идёт мне навстречу?

- Арон! – Снова позвала я, придерживая рану на губе, чтобы не было так больно. Он не отвечал, и мне пришлось подниматься на ноги. Вывихнутая ступня при каждом движении отдавала болью до самого колена. Сделав несколько шагов, я поняла, что буду так идти до темноты и не достигну цели, мне нужно на что-то опираться при ходьбе. Я окинула взглядом лес в поисках подходящей палки. Одна, на первый взгляд, соответствующая моим требованиям, лежала чуть в стороне, шагах в двадцати. Я, делая усилие при каждом шаге, сжимая зубы, чтобы не кричать от боли, продвигалась к ветке. Всё ближе и ближе. Каждый шаг давался ценой многих усилий. Нога болела всё больше. В какой-то момент она подогнулась, и я упала на слегка влажную землю. Повезло хотя бы, что в этих широтах было теплее, снег сошёл раньше, и в лесу уже стало более-менее сухо.

Но так я не доберусь ни до ветки, ни до оборотня. Надо что-то срочно придумать с ногой. Я приняла сидячее положение и, сжав зубы, стянула сапог. Стопа выглядела ужасно, она распухла и посинела. Я чуть не заплакала от жалости к себе. Лишь неизвестность и отсутствие каких-либо сигналов от оборотня не позволили мне дать слабину. Я сняла холщовый мешок, каким-то чудом сохранившийся за спиной на обеих лямках, и заглянула внутрь. Вот этот кусок чистой ткани, служивший у нас полотенцем, вполне можно использовать, чтобы зафиксировать ступню. Ткань была слишком широкой, и я попробовала порвать её вдоль волокон, но моих сил на это уже не хватило. Пришлось бинтовать, как есть. Я крепко обмотала холстину вокруг сустава, придав ему хоть какую-то неподвижность, и стала натягивать сапог обратно на ногу. Это оказалось намного сложнее, чем снять его. Стопа отказывалась сгибаться, а при малейшем соприкосновении с грубой кожей боль стреляла так, что в глазах вспыхивали искры. Наконец я смогла натянуть обувь и поднялась на ноги. Идти стало самую малость легче. Я добрела до присмотренной палки и подняла её с земли.

Ветка была сучковатой и слегка изогнутой, но я не стала привередничать и искать другую, а оперлась на ветку и медленно побрела в ту сторону, где по моим ощущениям находился Арон.