Наш возница невозмутимо ответил: «Нет», и я подивилась его силе воли и бесстрашию. Хотя, возможно, это и была всего лишь игра, но получалось у него очень хорошо. Я поверила.

Я же вела себя, как и обещала Арону, согласно привычному образу крестьянки – тихо, скромно, опустив глаза. Когда стражник протянул мне красный камень, я думала, что рука будет дрожать. Однако ж, я тоже оказалась сильнее, чем могла ожидать от себя самой. Яйцо было довольно тяжёлым и неожиданно тёплым, оно будто слегка вибрировало у меня на ладони. «Здесь нет оборотней», - сообщила я ему мысленно, направив на него всю уверенность, которая у меня была. Амулет слегка мигнул и погас, будто соглашаясь со мной. Долговязый страж подозрительно посмотрел на меня и на всякий случай подождал ещё несколько секунд, чтобы убедиться, что я не оборотень и не представляю опасности. Камень больше не подавал признаков жизни. Стражник забрал его из моей руки и махнул остальным. После чего нас беспрепятственно пропустили в город.

Уже когда телега, поскрипывая, тащилась по одной из боковых улочек, меня настиг откат. Внутренности скрутило в тугой узел, будто прачка отжимала бельё, выворачивая его с нечеловеческой силой. Меня скрючило, согнув пополам, я с трудом сумела подобрать колени и прижала их к груди. Стало чуть легче. «Это магический откат», - мелькнуло где-то на задворках сознания. Значит, я колдовала? Обманула красный камень? Правда?

Ну если я смогла обойти амулет такой силы, то уж избавиться от последствий и подавно сумею. Я заставила себя расслабиться и разогнуть сведённые судорогой ноги. Закрыла глаза и попробовала рассмотреть узел в животе внутренним взором, представила, как нащупываю пальцами и скольжу по его изгибам, постепенно разворачивая один завиток за другим.

Когда я открыла глаза, наткнулась на немигающий взгляд возницы. Мужичок с откровенным испугом пялился на то, как я шевелю пальцами у своего живота. Я смутилась и сделала вид, что просто разглаживаю складки на одежде. Он не поверил, но отвернулся и начал распрягать лошадь. Оказывается, пока я разбиралась с последствиями магического отката, телега заехала в какой-то закрытый двор. Где, по-видимому, и был запланирован конец нашего путешествия. Как только я спрыгнула на утрамбованную землю, возница начал освобождать телегу от клеток с птицей и бочонков, а затем разбирать доски, под которыми скрывался Арон. Оборотень кряхтя выбрался наружу. Я ему не завидовала – несколько часов пролежать на досках, не имея возможности хотя бы повернуться.

- Ты как? – Подошла к нему и легко коснулась его плеча.

- Нормально, - скривился Арон, - сейчас немного приду в себя и двинемся дальше.

Он разминал затёкшие мышцы, а я тем временем осматривалась по сторонам. Здесь явно жил торговец. Весь двор был заставлен рядами тюков и бочонков, из крытой части доносилось блеяние и мычание живого товара. Вот только никого из работников, как и самого хозяина, видно не было, значит, доверяет нашему вознице. А может, наблюдает откуда-нибудь, сам оставаясь невидимым. Я скользнула взглядом по окнам, на одном из которых дрогнула занавеска. Мне не слишком нравилось, что у нашего необычного прибытия в столицу были свидетели. Нужно поскорее уходить отсюда.

- Ну что, пойдём? – Спросил Арон, будто прочитав мои мысли.

- У тебя есть какой-нибудь план? – Поинтересовалась я, выходя на улицу.

- Есть один, - как-то неуверенно ответил оборотень.

Но я не стала требовать разъяснений, меня поглотил уличный шум и интенсивное движение. Сразу, как мы оказались за воротами, меня начали нещадно толкать, причём иногда в противоположные стороны. Я ухватилась за руку Арона и старалась идти сразу за ним, скрываясь от людского потока, который будто огибал оборотня.

Когда-то он говорил мне, что Карина красива. И сейчас я могла сама в этом убедиться. Видно, что строился город не хаотично, а по строгой планировке. Улицы расходились прямыми лучами от центральной площади, на которой располагался королевский дворец. Правда, я видела его издали и лишь мельком, когда мы пересекали одну из широких улиц-лучей, но вид величественного сооружения с белоснежными колоннами и золотой лепниной впечатлял. Если на окраине города постройки были попроще, попадались даже и с деревянным вторым этажом, то ближе к центру располагались исключительно каменные трёх или четырёхэтажные здания с разнообразной, но гармонично подобранной отделкой, с мозаикой или фресками на стенах.

Всё это я рассматривала на ходу, почти на бегу, потому что Арон быстро шёл лишь ему одному известным маршрутом, не делая никаких остановок. Вряд ли наш быстрый шаг привлекал к себе излишнее внимание, здесь все куда-то спешили, словно боялись опоздать. Да и наши крестьянские костюмы терялись на фоне многообразия гораздо более ярких и даже вычурных персонажей. Как, например, женщина, торговавшаяся за пирожок у уличного лоточника. Жёлтые перья на её головном уборе напоминали оперение тропической птицы, а длинные розовые перчатки вполне могли сойти за птичьи лапки. Женщина с аппетитом вгрызлась в купленную булку, и я почувствовала, что очень голодна.

- Я хочу есть, - заявила Арону, одновременно потянув его за руку.

Он остановился, посмотрел на меня, затем на лоточника и отрицательно покачал головой.

- Лучше не здесь. – И потащил меня дальше.

Не здесь, так не здесь, но, если мы в скором времени не остановимся где-нибудь, чтобы перекусить, мой желудок начнёт переваривать сам себя.

Несмотря на то, что Арон избрал чересчур извилистый путь, я заметила, что мы приближаемся всё ближе к центру. Внешняя отделка зданий становилась всё богаче, ярче и причудливее. А мой живот, не оценив архитектурных красот, начал громко жаловаться на голод. Не знаю, то ли эти звуки наконец подействовали на совесть оборотня, то ли мы дошли, куда он планировал. Но Арон свернул на очередную боковую улочку, по-прежнему, держа меня за руку, поднялся по ступенькам и открыл передо мной выкрашенную в ярко-зелёный цвет дверь. Меня одолели не слишком хорошие воспоминания, поэтому я на несколько секунд замялась на крыльце, и Арон вошёл первым.

Тут же к нему поспешила тучная женщина, она раскрыла объятья и прижала голову оборотня к своей необъятной груди, несмотря на то, что была гораздо ниже ростом.

- Арон, как я рада тебя видеть! – Причитала она, почти вдавливая его лицо в свою грудь.

И как он там не задохнётся?

- Зельда! – Он наконец сумел высвободиться из её крепких объятий и взял женщину за руки, удерживая на некотором расстоянии от себя.

- Столько лет прошло! Ты так вырос! – Она дёрнула его за руки и снова прижала к себе.

- Зельда, я хочу тебя кое с кем познакомить, - полузадушенно просипел он.

- С кем? – Женщина так удивилась, что даже выпустила его из объятий.

- Вот! Познакомься, Зельда, это моя жена, Дара, - он выставил меня перед собой как щит.

Мне не оставалось ничего другого, как улыбнуться этой необъятной женщине.

- Ах, девочка моя, - запричитала Зельда. – Какую ж красавицу-то нашёл.

Она двинулась ко мне, раскрывая объятия, но я быстро схватила её за руку и крепко сжала ладонь.

- Очень рада познакомиться.

Она хитро глянула на меня, и я поняла, что этот трюк с обниманием она проделывает исключительно для Арона. Точнее того непередаваемого выражения его лица. А женщина не так проста, как может показаться на первый взгляд. Я сделала для себя отметку на память.

- Ты накормишь нас, Зельда? – Спросил Арон откуда-то из-за моего плеча.

- Конечно накормлю, идите на кухню, пока посетителей нет.

Она выглянула на улицу и, повесив снаружи табличку «Закрыто», заперла дверь на засов.

Из небольшого, уютного зала, где стояло всего восемь столиков Зельда привела нас на просторную кухню, где четверть помещения занимала огромных размеров печь, а стены были увешаны всевозможными кастрюлями и сковородками. Усадив нас за некрашеный деревянный стол, женщина бросилась греметь посудой.

- Зельда, мы ненадолго, давай что-нибудь по-быстрому. – В голосе Арона слышались извинения.

- Как ненадолго? – Она даже замерла и, обернувшись, посмотрела на оборотня. Того, что она увидела в его глазах, оказалось достаточно, чтобы Зельда сникла и, повернувшись обратно, начала молча резать хлеб.

- Как там дом? – В голосе оборотня была какая-то непонятная мне напряжённость.

- Я так и знала, что ты пришёл за этим! – Она снова развернулась к Арону, её глаза сверкали. – Ты собираешься залезть в этот проклятый дом, как будто забыл, что случилось в прошлый раз!

- Я тогда был глупым мальчишкой и, поверь, поплатился за свою глупость! – Мужчина тоже встал, и теперь они сверлили друг друга взглядами.

- Э-э, - вмешалась я, - а может, вы мне уже объясните, что здесь происходит?

- Он собирается опять залезть в дом своих родителей!

- Я должен это сделать!

Прокричали они одновременно и разом сникли.

- А теперь, - я говорила очень спокойно и чётко, - вы оба сядете и объясните мне, что такого ужасного в этом доме, и что это за прошлый раз такой.

Оказалось, что после того, как оборотней изгнали из Карины, король объявил все брошенные ими особняки собственностью короны и предложил желающим выкупить их по рыночной цене. Дом старейшины общины двуликих, просторный, богатый и удобно расположенный в самом центре столицы, стал лакомым куском, на который зарились многие, и король поднял цену вдвое. Но и эта сумма оказалась не запредельной и пришлась по карману главе купеческой гильдии. Он с семьёй прожил в этом доме чуть больше года, затем пришедшая утром прислуга нашла купца и всех домочадцев мёртвыми. Следующим постояльцем стал брат купца, но и его постигла та же участь. Горожане стали поговаривать о проклятии оборотней, желающих жить в особняке больше не находилось, и король велел устроить в здании музей, посвящённый войне с двуликими. Фонд музея быстро пополнялся, люди несли оружие, которым убивали оборотней, вещи, которые с них сняли, даже шкуру не успевшего обернуться волка. Экспозиция рассказывала о том, какими страшными монстрами являются эти оборотни, и как хорошо стало жить, когда их практически всех уничтожили.

После гибели родителей Арон решил проникнуть в особняк и забрать из тайника семейные реликвии, которые они не успели унести с собой при бегстве из города. Но когда он узнал о музее, то будто обезумел. Он проник в дом через тайный ход, разгромил экспозицию и убил смотрителя, а сам лишь каким-то чудом сумел улизнуть от устроенной на него облавы.

Конечно, эта история была очень интересной и интригующей, но более всего меня в ней привлекли два слова – тайный ход.