Коридор закончился такой же каменной стеной, как и в самом начале тайного хода, но я уже знала, что это не настолько непроходимая преграда, пусть так и казалось на первый взгляд. Арон, почти не задумываясь, нажал на правильные камни, и стена с тихим шуршанием отъехала в сторону. Жестом призвав меня к тишине, мужчина шагнул в дом своего детства.

Мы попали в какое-то подсобное помещение. Здесь не было света, и пахло пылью и старым металлом. Я ни на что не наткнулась и ничего не опрокинула лишь благодаря тому, что оборотень крепко держал меня за руку. Затем он остановился и, прижавшись к моему уху, прошептал:

- Мы стоим у двери, - он взял мою ладонь и прижал её к тёплой деревянной поверхности. – Там дальше коридор, ведущий в главный холл. Нам нужно осторожно пересечь его по стеночке, тихо, как мышки, потому что на малейший шум среагирует охрана музея. Иди за мной и держи меня за руку. Если ты всё поняла, просто кивни головой.

Разумеется, я поняла, к чему эти долгие объяснения? Я кивнула, но, как он и просил, не стала ничего говорить. Я почувствовала, что дверь открылась лишь по лёгкому дуновению воздуха. Холл ярко освещался магическими светильниками, висевшими высоко под потолком.

Едва отойдя от двери и закрыв её за собой, я услышала шелест переворачиваемых страниц. От страха замерла, и Арон, сделавший движение вперёд, сильно дёрнул меня за руку. Я потеряла равновесие и, не удержавшись на ногах, полетела прямо на оборотня. Он поймал меня в последнее мгновение, когда до соприкосновения с мраморным полом оставалось не больше нескольких пядей. Движение обуви по полу, а также шелест одежды были такими громкими, что мы одновременно замерли, изображая из себя парную скульптуру любителей фигурного катания. Когда уже стало понятно, что на наши выкрутасы никто не отреагировал и не выскочил из-за угла с громкими криками, Арон сделал мне такие «страшные» глаза, что, знай я его чуть меньше, обязательно бы испугалась. Немного отдышавшись, я осторожно и тихо поднялась на ноги, держась за руку оборотня.

Стараясь не замечать его взгляда, теперь сверкавшего укоризной, внимательнее осмотрела холл. За столом, стоявшим у самой входной двери, сидел молоденький стражник и листал какую-то книгу. Арон тронул меня за плечо и демонстративно приложил указательный палец к губам, снова делая «страшные» глаза.

- Да поняла я! – Беззвучно показала одними губами. Это же была случайность.

Мы прошли весь холл вдоль стены и добрались до второго коридора. Пропустив несколько дверей, Арон остановился у третьей или четвёртой по счёту. Он осторожно повернул ручку, стараясь производить как можно меньше шума, и потихоньку потянул её на себя. В открывшийся проём он также шагнул первым, после чего протянул мне руку. Я приняла её и сделала осторожный шаг вперёд.

Это был просторный выставочный зал, на стенах которого создатели музея развесили разнообразное оружие и доспехи. Я так понимаю, что всё это имело отношение к убийствам оборотней в Карине и её окрестностях.

Большие окна, занимавшие добрую треть стены, давали достаточно освещения, чтобы не споткнуться обо что-нибудь, но детально рассмотреть экспозицию ночью было практически невозможно. Я заметила, что внимание Арона привлекла статуя оборотня, выполненная в натуральную величину. Мужчина, не двигаясь, стоял перед ней и смотрел. Я подошла поближе, чтобы лучше разглядеть, что же его так заинтересовало. И тоже замерла. Нет, это была не статуя. Это было чучело убитого оборотня, которому не позволили вернуться после смерти в человеческую ипостась и выставили здесь на потеху публике.

- Арон, - прошептала я и тронула его за плечо, - мы должны идти дальше. Слишком опасно оставаться здесь.

- Да, нужно идти. - Он очень медленно отмер и кивнул.

Я сжала его руку, сейчас это был единственный способ оказать ему поддержку. Я не знала, совершает ли стражник обход внутренних помещений музея, и с какой периодичностью он это делает. Но в любом случае нам нужно было уходить с открытого пространства. Слишком рискованно оставаться здесь так долго.

Наконец Арон взял себя в руки и повернулся ко мне, но сказал он совсем не то, что я ожидала услышать.

- Нужно убрать его, - он кивнул на чучело.

Что? Он в своём уме?!

- Нет, Арон, мы не можем здесь больше оставаться, мы должны найти лабораторию твоего отца, - я пыталась воззвать к его разуму.

Он посмотрел на меня усталым взглядом.

- Лаборатория моего отца находится прямо за ним, - мужчина указал на оскалившегося оборотня.

Вот ведь влипли! И как его двигать?

Мы осмотрели «экспонат» со всех сторон. Чучело было закреплено на тяжёлом, массивном постаменте, доходившем высотой примерно до середины бедра Арона. Общий вид композиции «Запечатлённая ярость» (как было указано на этикетке) производил впечатление монументальности, побеждённой силы, злобы и должен был, вероятно, пугать эмоциональных посетителей музея.

Арон взялся за основание и попробовал сдвинуть «экспонат» с места.

- Поддаётся, но тяжело, - резюмировал он спустя несколько секунд. – Помоги мне немного, только старайся не шуметь.

Оборотень толкал скульптуру с одной стороны, я же пристроилась с другой. Экспонат тронулся с места и поехал, скрежеща и оставляя глубокие борозды в мраморе. Мы тут же остановились и прислушались. Кажется, пронесло, и никто не выскочил на производимый нами шум. А возможно, что ужасно громким он казался только нам. По крайней мере, так я себя успокаивала, когда мы продолжили толкать эту огромную штуковину подальше от стены, у которой она стояла.

Мы сдвинули её буквально на несколько шагов, а усилий было затрачено столько, что я уже чувствовала себя выжатой и взмокшей от пота. И конечно, главные опасения вызывал издаваемый при передвижении натужный скрип. Царапины в темноте были не особо заметны, а завтра, когда музей откроется, надеюсь, мы с Ароном будем уже далеко отсюда.

Оборотень подошёл к освободившейся стене и положил на неё ладони. И снова я стала свидетелем чуда, камни, которых касались его руки, засветились красным, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход в спрятанную от посторонних глаз комнату – лабораторию главы общины оборотней, одного из сильнейших колдунов довоенного периода.

Мы уже было вошли внутрь, как вдруг раздавшиеся за спиной в полнейшей тишине аплодисменты заставили нас обернуться. На пороге выставочного зала стоял высокий пожилой человек в длинном тёмном балахоне и хлопал в ладоши. Тут же повсюду загорелся свет. Помещение наполнили стражники, окружив нас с оборотнем. Арон задвинул меня за спину и начал было превращение, он знал, что мы погибнем, но собирался дорого продать наши жизни.

- Нет-нет, молодой человек, не спешите, - старик, оказавшийся совершенно седым, махнул на оборотня рукой, и тот застыл в неестественной позе. Подвижность сохранили лишь глаза. «Так вот как они создали ту скульптуру», - подумалось вдруг мне. – «Неужели и Арона ждёт та же участь?»

- Ты молодец, Гула, - обратился старик ко мне, улыбаясь. – Сделала всё, как надо. Я всегда знал, что могу на тебя рассчитывать.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, - я действительно не понимала, даже обернулась назад, где, возможно стоял кто-то ещё, к кому он обращался.

- Ты просто не помнишь, Гула. – Он смотрел так по-доброму, будто был моим дедушкой, воспитывавшим меня сызмальства. – Сейчас я это исправлю.

Он сделал рукой какой-то пасс и послал мне что-то невидимое, неощутимое. Но после того, как это нечто достигло меня, я почувствовала головокружение и оперлась рукой о стену.

Вспышка.

Я стою с этим старичком, нет, с Бегеном, так его зовут. Он не мой дедушка, он мой учитель, и он действительно воспитывал меня с одиннадцати лет. Я называю его Мастер.

Вспышка.

Я маленькая девочка, Беген объясняет мне убийственную силу доступной мне магии крови, объясняет на примере пушистого кролика. Я выпиваю его жизнь вместе с кровью. У меня красные губы, которые я вытираю рукавом, затем поднимаю взгляд и ищу одобрение на лице Мастера. Вижу, он очень доволен мной.

Вспышка.

Мы сидим на скамейке у дома с причудливо изогнутой красной крышей, вокруг цветут розы, заполняя сад изысканным ароматом.

- Послушай, Гула, ты уверена, что справишься? Ведь могут появиться неучтённые обстоятельства. К тому же, он молодой мужчины, ты привлекательная женщина… - Он смотрит на меня, ожидая ответа. И я знаю, что, несмотря на любые сомнения, я не откажусь от этого шанса – поймать вожака одной из стай неуловимых оборотней, сына главы каринской общины. Я смогу, я заманю его в ловушку, я узнаю у него до сих пор недоступные нам тайны оборотней.

- Я справлюсь, Мастер, можете не сомневаться. – Даже, если придётся переспать с этим оборотнем, я ведь уже делала подобное в прошлый раз, и Беген об этом знает. Это последняя проверка моей решимости, экзамен на профпригодность. Если я справлюсь, то смогу встать во главе одного из ловчих отрядов Охотников. Я давно этого хочу.

Вспышка.

Магические полукони несутся сквозь снежную пелену, в которой чёрными тенями мелькают деревья, настолько велика скорость. Затем резкая остановка. Я с трудом удерживаю животное на месте. Руон, командир отряда спешивается и подходит ко мне.

- Пора, госпожа. Идёмте.

Я знаю, что он отведёт меня к месту, где я смогу встретиться с вожаком оборотней, поэтому, не сомневаясь, иду за Охотником. Мы спешим вглубь леса, наш отряд остался далеко позади. Но так и должно быть. Оборотни прячутся здесь уже много лет, и до сих пор нашим ловцам не удалось их найти.

- Вот, смотри, - Руон указывает на что-то рукой в металлической перчатке.

Я пытаюсь разглядеть это среди деревьев, повернувшись к Охотнику боком. И внезапно периферийным зрением улавливаю какое-то движение с его стороны, и сразу за этим приходит обжигающая боль. Я хватаюсь рукой за рану и вижу ярко-красную кровь. Я ещё не понимаю, что произошло, а Руон делает уже следующий замах. В руке у него странное оружие, похожее на лапу какого-то зверя с длинными когтями. Он бьёт меня этой лапой снова и снова, а затем, когда моё сознание уже уплывает очень далеко, в чернильную тьму, уходит…

После последней вспышки из меня выбило дух, я согнулась пополам, опираясь о дверной косяк и пытаясь отдышаться. Как такое могло произойти? Неужели это всё правда? Воспоминания говорили, что я Гула, ведьма крови и Охотница на оборотней. Хотя эта женщина, которую я видела в лабиринтах своей памяти, совсем не была похожа на меня сегодняшнюю. Гула не ведала любви к Арону, которой полно было сердце Дары. Впрочем, это теперь не важно. Я решила, что с этим смогу разобраться позднее, а сейчас мне нужно было решить более важный вопрос.

- Вы меня обманули! – Память услужливо подсказала, что раньше я никогда так не разговаривала с Мастером. Но меня раньше никогда и не убивали по его приказу.

- Нет, девочка моя, я всего лишь не озвучил тебе некоторые детали плана, чтобы не напугать раньше времени. Ну подумай сама, разве проникся бы оборотень доверием к тебе, если б встретил в самой глубине леса живую и здоровую женщину? Нет, он должен был спасти тебя, поделиться своей кровью, проникнуться чувствами…

- Да что вы знаете о чувствах! – Перебила я его, понимая всю извращённую логику, с которой я раньше наверняка бы согласилась. Ведь всё сработало, как мы и планировали. А какой ценой – не имело значения, по крайней мере, для меня прежней…

- Я знаю, что ты успокоишься, и тогда сможешь трезво взвесить наши поступки и их значение для страны. – Голос Мастера звучал так спокойно, что я засомневалась в своих эмоциях. Возможно, я действительно сейчас сужу сгоряча, а потом, когда успокоюсь, смогу мыслить здраво и передумаю.

Я перевела взгляд на Арона, который не мог двинуться с места и лишь с ужасом и болью на лице слушал, о чём мы с Бегеном рассуждаем.

- Прости, дорогой, - сказала я, глядя в его расширенные от ужаса глаза, - мне пришлось тебя обмануть.

Конец первой части.