Том Ковальский, командир разведывательного корабля Карантинной Службы, лежа на кровати и умирая от скуки от нечего делать, считал отверстия в решетке кондиционера. По-правде сказать, командиром разведчика он стал всего полутора суток назад и еще толком не привык к новому званию. Сейчас его разведчик, как и он сам находятся на борту боевого крейсера карантинной службы, идущего полным ходом к планете Марс.

Том честно говоря не питал больших иллюзий по поводу этого задания, а то что к планете послали целый крейсер ни о чем не говорило. Злобных внеземных цивилизаций пока еще никто не встретил, а гибель людей на других планетах происходит по большому счету из-за не соблюдения гигиены. Сожрал какую-нибудь гадость на чужой планете с виду похожую на фрукт, и получите труп. Другой вариант, не починили вовремя систему очистки и результат тот же, ну это конечно в худшем варианте. А в лучшем, кровавый понос неделю и осознание того, что и в туалете можно жить как минимум пару недель безвылазно.

На Земле в последнее время начали задумываться о необходимости существования Карантинной Службы, как таковой, и теперь крейсеры гоняют по галактике по всякой ерунде лишь бы создать видимость, что вложенные правительством деньги не пропали даром.

Том рассчитывал лишь на одно, что в сложившейся ситуации ему дадут возможность полетать над зараженной территорией, хотя в глубине души он понимал, что это вряд ли получится. На корабле полно матерых пилотов и кто разрешит новичку делать облет. Пальнут по марсианской пустыне парой ракет и на этом успокоятся, зараза уничтожена и все счастливые летят домой.

С такими невеселыми мыслями в голове Том закончил подсчет отверстий, их оказалось девяносто восемь, как впрочем, и во все остальные разы. Пересчитывать их еще один раз Тому не хотелось, и его взгляд блуждал по каюте в поисках, за что бы зацепиться и чем можно убить еще пару часиков. Ничего так и не обнаружив, он сел на кровати и сунул ноги в ботинки пилота. Неожиданно над дверью ожил динамик.

— Командиру разведывательного корабля Тому Ковальскому подготовить корабль к немедленному взлету. Повторяю…

Что там повторяют, Том уже не слушал, он бежал к кораблю, оповещая по рации свой экипаж.

— Что произошло? — спросил Кирк, по совместительству штурман, встретив Тома у корабля. — Мы вроде не должны были вылетать, это я тебе как штурман заявляю.

— Да откуда мне-то знать? Я получил приказ и сразу сообщил тебе, и честно говоря, мне плевать почему мы должны лететь. Лучше уж в неизвестность, чем повесится от скуки. Знаешь, как надоело считать отверстия в вентиляционных шахтах?

— А то, — кивнул Кирк. — У меня и несосчитанных заклепок не осталось.

Пилоты заняли свои места, и Том связался с диспетчерской. Через мгновение после разрешения на взлет к нему на дисплей пришла информация о задании. Оказывается у экипажа, который они заменили, случилось расстройство желудка в самый неподходящий момент и после того как крейсер выйдет из гипер-прыжка, им придется выйти на орбиту и облететь Марс-Сити.

Поделившись полученной информацией со штурманом, Том почесал затылок. Он-то думал, что им стандартно придется лететь в пустыню, а вместо этого им приказывают совершить разведку над самым крупным городом планеты. Этот вылет явно не относился к учебному, что приятно обрадовало Тома.

— Кирк, чуешь, чем пахнет?

— Настоящей работой командир. Это одновременно и радует, и пугает, и я даже не знаю, что мне больше нравится.

— Люби что хочешь, но не вздумай мне борт обгадить, — предупредил Том, и повел корабль к пусковой шахте.

Как только крейсер появился возле планеты пусковая шахта открылась, выплевывая разведчик в открытый космос. Крейсер еще долгое будет разворачивать свои системы и за это время Тому нужно будет добраться до орбиты планеты и, снизившись на безопасное расстояние, произвести облет зараженной территории. Далее все зависит от того, что они обнаружат на поверхности планеты.

При подлете к орбите Том лишний раз убедился, что это не учебный вылет, хотя глубоко в душе у него все еще оставалось зерно сомнения, но гробовая тишина индустриального города убила последние сомнения. Не может целый город резко замолчать и выдавать в эфир лишь помехи. В подобных ситуациях если что-то и сломалось, то обязательно найдется какой-нибудь умелец с древней рацией, и будет разоблачать правительство. Но за время снижения, умников так и не объявилось.

— Командир с планеты взлетел корабль, — доложил Кирк.

— Дай полную информацию о корабле, а я пока свяжусь с крейсером.

— Командир, тут какая-то хрень творится с приборами.

— Если ты забыл провести диагностику, то нас в такую задницу засунут из которой вылезать придется до конца своих дней.

— Да я только вчера провел полную диагностику, и все приборы работали исправно.

— А сейчас они не могут определить класс судна?

— Да нет, информацию о корабле они выдают полную, — ответил Кирк.

— Ну и в чем тогда проблема?

— Компьютер выдает, что это мы взлетели с планеты, но ведь такого не может быть, — удивленно произнес Кирк.

— Да ты шутишь? — не поверил Том и, поставив корабль на автопилот, подбежал к штурману.

Компьютер действительно выдавал их опознавательные сигналы, включая бортовой номер. В этот момент связь с крейсером установилась и Том доложил о случившемся командованию после чего последовал приказ о немедленном уничтожении корабля самозванца. Том взглянул на Кирка.

— Ракета готова к запуску, — произнес штурман.

Заняв кресло пилота, Том нажал на кнопку запуска ракетой. Корабль немного тряхнуло, но стабилизаторы отлично справились с задачей, не позволив кораблю во время старта ракеты улететь в другую сторону. Время тянулось бесконечно долго, но, в конечном счете, компьютер доложил о попадании в цель.

— Разведчик — крейсеру, цель уничтожена, жду дальнейших указаний, прием, — связался с командованием Том.

— Крейсер разведчику, снижайтесь до трех километров и произведите облет территории, по завершении разведки немедленный доклад, как поняли, прием?

— Вас понял, снижаюсь до трех километров и произвожу облет территории, конец связи.

Том взял управление на себя и повел корабль на снижение.

— Командир, не хочу загадывать, но, кажется, у нас есть шанс получить по медали на волосатые задницы, — поделился своими соображениями Кирк, в бешеном темпе проверяя всю записывающую аппаратуру, которая имелась на корабле.

Удача или провал их миссии сейчас зависят от видеокамер и датчиков атмосферы, но вирусы обычно выше трех километров не поднимались. Вот только с тем, что произошло на планете, они еще не сталкивались, и им оставалось лишь догадываться, что случилось с городом. Пробив облака, корабль выскочил в чистое небо и Том в первый раз увидел Марс-Сити.

Нет, город он видел и раньше, но, правда на фотографиях и рекламных роликах, а в живую город предстал перед ним только сейчас. Том никак не рассчитывал на первое знакомство с городом в подобных обстоятельствах. Оборудование разведывательного корабля принялось собирать всю доступную информацию и складировать в недрах памяти, чтобы потом предоставить ее всевозможным специалистам на крейсере.

— Это что еще за хрень бегает внизу? — ругнулся Кирк, выводя изображение с камер наружного наблюдения на монитор Тома. — Откуда взялись эти твари? На людей они уж точно не походят.

— Да уж, не повезло тем бедолагам, кого сейчас они обгладывают, — произнес Том, разглядывая изображение на мониторе.

Совершив круг над космопортом, Том повел корабль дальше в город. Облетев город, он направил судно к орбите, тем более что крейсер карантинной службы уже вышел на орбиту планеты и ожидал возвращение разведчика. То, что видел Том во время пролета над городом, его шокировало, и он пока никак не мог прийти в себя.

На крейсере уже получили первые снимки и теперь ждали Ковальского на брифинге у капитана корабля. После стыковки Кирк отправился отдыхать, а Том прямиком пошел к командиру крейсера. В помещении для брифинга его уже ожидали, и не только командир, но и десяток специалистов в белых халатах. Они уже приступили к поломке мозгов по поводу нахождения разумного объяснения происходящему, но ничего здравомыслящего они так и смогли придумать. Объяснение Ковальского тоже мало, чем помогло, половина из них проголосовала за уничтожение города с орбиты, но вторая часть уверяла, что необходима высадка на планету, для получения более подробной картины произошедшего.

Видеокамеры обязательно должны были запечатлеть начало заражения и, возможно, они укажут на эпицентр, откуда началась эпидемия. В любом случае, нужны образцы тканей тех монстров, что разгуливают по территории космопорта. Также нужно взять кровь у людей стоящих на улице, они явно находятся под каким-то воздействием, но без образцов крови и тканей, определить, что это, они не смогут.

Капитан корабля сидел в кресле в совершенно отрешенном состоянии, казалось его нисколько не интересовало о чем говорят специалисты, убеждая его разбомбить город с орбиты, или наоборот, заняться сбором образцов. Наконец он принял для себя решение и, поднявшись с кресла, прервал говорившего на полуслове.

— Мы не знаем, что произошло на планете и насколько оно может быть опасно для Земли, — произнес он, обведя взглядом присутствовавших. — Том Ковальский, как вы считаете, стоит ли нам сбросить бомбу и писать кучу отчетов, основываясь лишь на догадках, или попытаться разобраться со всем на месте?

Том на такое не рассчитывал, он предполагал, что его начнут спрашивать о том, что он видел во время разведки над городом, но чтобы решать судьбу операции, такого Ковальский не ожидал.

— Думаю, нам стоит разобраться на месте, люди чем-то явно заражены, но с виду выглядят нормально, если конечно не обращать внимания на то, что они не двигаются, — пожал плечами Том. — Да и не плохо было бы узнать, откуда взялись монстры, бегающие по территории космопорта.

— Я тоже об этом думал, — одобрил высказывание Ковальского, командующий крейсера. — Рад, что мои разведчики думают в том же направлении, что и я. Решение мной уже принято и сейчас четыре десантных челнока стартуют к планете для сбора образцов и информации с камер наблюдения. Готовьте свои лаборатории, вскоре у вас будет много работы и практически не будет времени на отдых. Я хочу знать все, что только возможно о происшествии на планете, прежде чем я отдам приказ об орбитальной бомбардировке. На этом брифинг закончен, и я жду от каждого плодотворной работы.