Николь Маерс сидела в кресле пилота и вводила с клавиатуры код автоматического опознавания, который она получила на телефон. Теперь ее корабль определялся как разведывательный корабль Карантинной Службы. В навигационной системе корабля была уже введена траектория и маршрут полета. Николь оставалось лишь расслабиться и размышлять в спокойной обстановке об усовершенствовании «Модификатора». К тому же она рассчитывала на приличное финансовое вознаграждение за свой труд, и не только за то, что она сделала, но и за то, что она собирается изобрести в будущем. Неожиданно ее состояние нирваны и мечтания о будущем, было прервано сигналом тревоги.

Маерс открыла глаза и прочла красную надпись на экране, о ракетной атаке на ее корабль. Пока она читала предупреждение, звездолет автоматически начал выполнять маневр уклонения от атаки. Николь едва не выбросило из кресла пилота, благо ремни безопасности этого не позволили, но желудок с большим трудом удержал содержимое внутри.

Сдержав рвотный порыв, Николь продолжала следить за показаниями о состоянии корабля, высвечивающимися на экране монитора. Несмотря на противоракетный маневр от попадания снаряда в борт корабль не уберегло. Николь опять основательно встряхнуло в кресле. От попадания ракеты, судно не разнесло на части, как ожидала Маерс, и оно продолжало планировать над поверхностью планеты. Единственный оставшийся в относительной целостности двигатель, пытался сохранить корабль на ходу. Он кряхтел и чихал, но продолжал с горем пополам удерживать звездолет на аварийном курсе.

Мечту о межпланетном перелете, Маерс пришлось пока отложить до лучших времен. А на первый план сейчас выходил поиск места для посадки, и этот пункт был неизбежен. Николь понимала, что ее покровители не заинтересованы в ее смерти и, скорее всего, с кораблем произошла какая-то чудовищная ошибка, с которой они должны разобраться в ближайшее время. Но пока они решают проблему ей необходимо до этого времени не отправиться на тот свет, и посадить корабль желательно без летального исхода для себя.

Звездолет пока еще слушался управления, да это было и не сложно, он ведь рассчитан в основном на богатых идиотов. Клиент может быть в стельку паяным и падать на штурвал под разными углами, но автоматика сама подберет оптимальную траекторию посадки или полета. Николь лишь оставалась следить за монитором и легкими движениями штурвала, направлять корабль в нужную ей сторону.

Прямо по курсу показалась какая-то площадь, идеальное место для посадки подбитого звездолета, но неожиданно корабль перестал слушаться штурвала, и начал резкое снижение. Управление судном было полностью потеряно, видимо повреждение от ракеты оказалось более серьезным, а главное, отказ системы произошел в самый неподходящий момент. Хотя в подходящий, никогда ничего не ломается, иначе это бы не называли законом подлости. Но Николь и не думала сдаваться, ее пальцы с безумной скоростью передвигались по кнопкам управления, в попытке хоть как-то повлиять на неуправляемое падение звездолета.

Несмотря на ее упорство, взять управление под свой контроль ей никак не удавалось, и корабль продолжал стремительное падение на поверхность. Затем сработала аварийная система спасения пассажира, объявив Николь, что в случае падения на планету смерть пассажира будет равняться девяноста восьми процентам. Это означало, что корабль брал в свои руки спасение всех находящихся на борту людей, путем катапультирования их с борта звездолета.

Ремни стянули тело Николь еще крепче, и кресло пилота вместе с ней рухнуло в шахту, расположенную в полу под ним. Поместив кресло в спасательную капсулу, электроника выбросила ее из гибнущего корабля. Капсулу бросало из стороны в сторону, до тех пор, пока стабилизирующие двигатели ее не выровняли.

Маневренность у спасательной капсулы, была как у сантехника, употребившего в одно лицо пару бутылок водки. Угодив в здание, она пробила офисные перегородки и, выскочив с противоположной стороны, попала на второй этаж следующего здания, стоящего через дорогу, где благополучно и закончила свой полет.

Электроника быстро определила состояние пассажира, как вполне удовлетворительное, и разрешила покинуть капсулу. Передняя створка отстрелилась, угодив в стену напротив и застряв в ней, а ремни, обхватывающие тело Николь Маерс, автоматически отстегнулись, выпуская пассажира на свободу.

Посадка оказалась более жесткой, чем рассчитывала Николь. Но, если подобное приземление она испытала в капсуле премиум класса, то, что же тогда приходится испытывать людям в обычных спасательных капсулах, где нет таких стабилизаторов. От одного только представления об этом, у нее заболело все тело. Поднявшись с кресла, она тут же села обратно, голова от резкого подъема закружилась, и слегка оглушила ее болью. Намек организма, Маерс поняла правильно, и больше не производила резких телодвижений.

Подождав немного, пока голова успокоится, она предприняла еще одну попытку подняться, но уже гораздо медленнее первой. Теперь голова не раскалывалась от боли и не кружилась, норовя опрокинуть ее на усыпанный битым стеклом пол.

Выбравшись из капсулы, Николь огляделась по сторонам, и осторожно подошла к отсутствующей стене. Это благодаря ее капсуле теперь в помещении стало так свежо. Пока она оглядывала улицу со стоящими внизу людьми, у нее зазвонил телефон. Номер принадлежал ее покровителю, председателю совета директоров и его звонок нисколько не удивил Маерс, она давно ждала объяснения с его стороны. Когда Николь сняла трубку, то на противоположном конце она услышала облегченный выдох.

— Николь, вы даже не представляете, как мы рады, что вам удалось выжить, — обрадовался он.

— Я тоже рада, что осталась жива, но подобные приключения с полетами и проделыванием отверстий в стенах домов, это, как вы понимаете, не мечта моего далеко не счастливого детства.

— Я понимаю, вы очень расстроены, но думаю, мы сможем компенсировать ваше временное неудобство, — заверили ее на том конце трубки. — У нас вышло непредвиденное стечение обстоятельств, и на вашу встречу вылетел другой корабль.

— И он, наверное, по недоразумению выпустил в меня боевую ракету, — заметила Николь.

— Еще раз приношу свои искренние извинения и обещаю, что впредь такого не повторится. Попытайтесь найти укромное место, где вы будете в безопасности, и ждите, когда с вами свяжутся наши люди. Вы будете полностью под их защитой, и они доставят вас на корабль Карантинной Службы, а когда вы будете в безопасности, мы вывезем вас оттуда, и предоставим вам все, что потребуется для дальнейшей работы. Надеюсь, с образцами ничего не произошло?

— С ними все в порядке, они при мне и, надеюсь, ваши люди более компетентны в моей защите, чем прошлые сотрудники службы безопасности.

— Не сомневайтесь они настоящие профессионалы и вам не о чем беспокоиться. Ждите от них звонка, и желаю вам удачи.

Когда в динамике раздались короткие гудки, Николь убрала телефон и, на всякий случай, проверила карман, в котором находился «Модификатор».

Вернувшись в спасательный челнок, она достала пистолет, заботливо закрепленный в специальном зажиме на стене и, вставив магазин, отправилась на поиски укрытия. В том, что за ней прилетят, она не сомневалась, но то, что это будет днем, на это она не рассчитывала. Николь прекрасно понимала, что до заката ей необходимо найти что-то с крепкими стенами и дверьми. Офисные помещения для этого уж никак не подходят. С высоты второго этажа она заприметила на одном из зданий рекламу того места, где вполне можно переждать опасную ночь, зараженных, «Модификатором» людей. Хотя называть эти объекты людьми у Маерс язык не поворачивался.

Как только жители города стали невольными участниками эксперимента, они прекратили свое существование для нее, в качестве людей, став всего лишь образцами эксперимента. Выйдя на улицу, она прямым ходом направилась в сторону ювелирного магазина.

Драгоценности ее мало привлекали, но вот комната где магазин хранил свои сокровища, ее очень интересовала с точки зрения укрытия на ночь. Хранилище должно быть устроено таким образом, чтобы ни один гад с дрелью туда не пробрался, и Николь это вполне устраивало.

Войдя в магазин, она практически сразу обнаружила кровавый след, тянувшийся в хранилище. Передернув затвор пистолета, Николь отправилась по следу, стараясь не наступать на засохшую кровь. Если бы она была свежей, то Маерс никогда бы туда не сунулась. Бедолагу, скорее всего, выпотрошили в первую же ночь после заражения, но ей нужно было укрытие и наличие трупа ее нисколько не смущало. Николь Маерс не собиралась умирать, а запах разлагающегося тела, наверное, можно и пережить.

Бедолагой оказался охранник магазина, ему каким-то чудом удалось не подвергнуться модифицированию, но зато он на собственном опыте познакомился с теми, кто подвергся изменению организма. Охранник не добрался до спасительного хранилища, каких-то пару метров. От его тела практически ничего не осталось, лишь горстка обглоданных костей. А в углу валялась окровавленная карта от замка хранилища.

От останков охранника распространялся смрад, и Маерс не могла больше сдерживать позывы желудка, и ее стошнило. Она немного переоценила свои возможности по поводу запаха гниющих тел. Подобрав ключ-карту, Николь заметила на стене противогаз. Внутренний генератор отлично справлялся с подачей кислорода, но отвратительный запах он совершенно не убирал, а это на данный момент, было основной проблемой в ювелирном магазине.

Нацепив на себя противогаз, Николь сморщилась от ударившего в нос неприятного запаха резины. Противогаз, похоже, здесь висел не один месяц и, разумеется, пользоваться им никто не собирался, поэтому к запаху резины примешивался аромат затхлости, но нужда заставила Маерс смериться и с этим.

Открыв дверь хранилища, Николь осторожно заглянула внутрь и, не обнаружив опасности, проскользнула в него, сразу же закрыв за собой дверь. Сняв противогаз, она с облегчением вздохнула. В самом хранилище уже так не воняло мертвечиной, как в торговом зале магазина.

Тело Николь ныло от усталости и требовало где-нибудь упасть, и не двигаться как можно дольше. После всего, что выпало на ее долю за последние часы, удивляться было нечему. Внутри хранилища на больших мягких подушечках лежали особо дорогие украшения, их Николь без особой жалости сбросила на пол и, собрав подушки, организовала для себя что-то наподобие кровати. Покрутившись на импровизированном спальном месте, Николь закрыла глаза, и попыталась уснуть. Что может произойти, когда прибудет вооруженная команда для ее спасения, она не знала, но в любом случае к этому времени лучше быть отдохнувшей.

Разбудил Николь, вибрировавший на полу телефон, который она перед сном положила у изголовья. На дисплее высвечивалось сообщение о том, что номер звонящего не определен.

— Да? — ответила Николь, сняв трубку.

— Николь Маерс? — спросил мужской голос в телефонной трубке.

— Да это я.

— Николь с вами говорит командир группы посланной для вашей эвакуации. Меня зовут лейтенант Риз, ваше местоположение мы уже определили, минут через двадцать солнце скроется за горизонтом и мы вас вытащим.

— Лейтенант, когда последние лучи спрячутся за горизонт, звук вашего корабля разбудит людей, стоящих на улице, превратив их в монстров с которыми вы еще не сталкивались.

— Не волнуйтесь, мы достаточно подготовлены для любых ситуаций и с проснувшимися людьми, как-нибудь справимся, но спасибо за заботу.

— Я не о вас забочусь, лейтенант. Я забочусь о своих деньгах, которые я смогу получить только после того, как выберусь с планеты.

— Не беспокойтесь, я тоже получаю деньги только после того, как выполняю порученные мне задания, а сейчас моим заданием являетесь вы, и я не собираюсь терять ни вас, ни свой гонорар.

— Выходит, мы правильно понимаем, друг друга, — заметила Николь.

— Несомненно, ждите на месте, я с вами свяжусь.

У Николь осталось немного времени, чтобы привести себя в чувство. Если твое тело покрыто синяками, то после непродолжительного сна оно становится одной, большой, болевой точкой и, чтобы не выглядеть как инвалид, забывший костыли, ей предстояло немного разогнать кровь в суставах. Первые движения давались с большим трудом, отдавая в мозг сильной болью, но постепенно кровь разгонялась по венам и болевые ощущения стали не такими острыми.

К тому моменту, когда на улице раздались первые выстрелы крупнокалиберных пулеметов, Николь уже могла передвигаться вполне сносно, и со стороны нельзя было определить, что у нее все тело болит от ремней безопасности, которые удерживали ее во время аварийного катапультирования со звездолета.

Внезапно кто-то постучал с другой стороны бронированной двери. Николь на всякий случай сняла с предохранителя пистолет.

— Николь Маерс? — раздалось из-за двери. — Ответьте, вы живы? Николь, это лейтенант Риз, если вы меня слышите, откройте, пожалуйста, дверь.

Николь с облегчением выдохнула и открыла магнитный замок. На пороге стоял Риз закованный в броню, а по бокам от него еще двое бойцов его отряда.

— Я лейтенант Риз, следуйте за нами, — произнес он, одевая шлем и поворачиваясь к Николь спиной.

Сквозь разбитую витрину Маерс видела стоящий на полных парах десантный челнок, готовый в любую минуту стартовать, наплевав на перегрузки экипажа. Вот только десант Карантинной Службы, похоже, недооценил разработку Николь Маерс.

Расстреляв при подлете десяток зараженных, которые оставались на улице, и не пошли ночью по своим делам, спецназовцы совершенно не ожидали волны проснувшихся чудовищ, вылезающих из окон и дверей, ближайших зданий.

Двое бойцов охранявших вход в десантный челнок, первыми вступили в бой, с подоспевшими силами противника. Разрывные пули крупнокалиберных винтовок проделывали огромные дыры в телах зараженных, или с одного попадания отстреливали конечности тем, кто был недостаточно быстр. Вскоре к бойцам у челнока присоединилась и троица, охранявшая Николь.

К двум винтовкам подключились еще три, и волну зараженных на время удалось остановить, но лишь на время. Зараженные все прибывали и прибывали, и Николь заметила, что они становятся все более быстрыми. Десантники подтверждали это регулярными промахами по целям. Бойцов промахи нервировали, и они не стеснялись в выражениях, кляня, на чем свет стоит, автонаведение оружия. Проснувшиеся тем временем постепенно подбирались к кораблю, и несколько из них уже запрыгнули на челнок сверху.

Риз втолкнул Николь внутрь корабля и одновременно с этим, взорвал голову показавшемуся над входом чудовищу.

— Всем на борт! — приказал Риз. — И отключайте автонаведение к чертям собачьим!

Как только десантники начали вести огонь, не используя автонаведение, процент попаданий начал стремительно расти. Челнок взревел двигателями и стал подниматься. И в этот момент последнего десантника, зараженным удалось сорвать с трапа. Падение на спину его оглушило и Николь показалось, что десантник погиб, но зараженные лишь высекали искры на его броне и пока не могли добраться до вожделенной плоти. Боец надо отдать ему должное быстро очухался и, выдвинув два лезвия из предплечий брони, вступил в рукопашный бой с чудовищами.

— Джон лови трос! — крикнул Риз, бросая его сражавшемуся внизу десантнику.

Джон резко крутанулся на месте, расчленяя всех, кто попал под лезвие и, подпрыгнув, ухватился рукой за трос, раскачивающийся над ним. Зараженные не собирались просто так расставаться с добычей, и двое из них повисли на ногах спецназовца. Риз быстро перезарядил винтовку и двумя выстрелами освободил своего подчиненного от лишнего балласта. Затащив бойца внутрь, десантный челнок закрыл люк и, сделав резкий разворот, направился к орбите.