Николь Маерс усиленно работала после происшествия на Марсе, и у нее уже имелись два образца, которые правда еще не проходили испытания, но проблем с этим у нее не должно возникнуть. В ближайшие дни она собиралась провести полевые испытания, а сейчас ее к себе вызвал Стивен Парк. Он прибыл на астероид с инспекцией лабораторий. Николь пока не собиралась говорить ему о новой разработке. Ее немного напрягало что «А.Р.В.» усиленно взялось за «Модификатор», а вот разработанный ею антидот никого, похоже, не интересовал.

Совесть ее по этому поводу совершенно не беспокоила, она просто не обращала на нее внимания. Маерс волновало только одно, все ее разработки должны были использоваться, а не забрасываться в дальние углы чердаков. Для ученого самое сильное оскорбление, когда его детищу отрубают ненужные с точки зрения спонсоров части, и выбрасывают, не утруждая себя объяснениями. Поэтому «Реконструктор» останется пока секретом для «А.Р.В.», пусть занимаются тем, что у них уже есть.

Внешняя политика тоже ее мало интересовала, но это совершенно не означает, что она глуха и не может сопоставить и проанализировать те обрывки разговоров, которыми иногда перебрасываются обслуживающий персонал, и некоторые лаборанты. А слухи несли в себе довольно тревожные намеки о том, что в сложившейся ситуации немалую роль играет изобретение Николь Маерс.

Пояс астероидов просто бурлит от революционных настроений. Они уверенны в том, что Земля хочет уничтожить колониальные города на поясе астероидов. С несколькими городами уже пропала связь, и орбитальные разведчики зафиксировали заражение жителей неизвестной болезнью. Антидот против него не был изобретен и эти астероиды были объявлены чумными. Все корабли, летящие из тех координат, уничтожались без предупреждения. Никто не хотел, чтобы эпидемия проникла и к ним на астероид, уничтожая все население и превращая оставшихся людей, в монстров. И вот в этой ситуации с проверкой прибывает Стивен Парк.

Пояс астероидов, это стартовая площадка для освоения и колонизации дальнего космоса. Вначале астероиды заселялись небольшими научными базами, но со временем они разрослись в мегаполисы. По большому счету они превратились в автономные города-государства, и полностью подчиняться правительству Земли уже не хотели. На этом фоне любая чрезвычайная ситуация рассматривалась как экспансия Земли на свободу пояса астероидов.

Николь Маерс поднималась в лифте на верхний этаж во временный офис Парка. С глазу на глаз с председателем совета директоров «А.Р.В.» она еще не встречалась, это их первое очное знакомство, которое ничего хорошего ей не сулило. Слухи довольно спорный способ получения информации. Они могут оказаться совершенно недостоверными, что случается довольно часто, но и правдивыми, и это уже из разряда исключений. Чаще всего они несут и то и другое, где правды лишь малая толика. Но когда они сходятся в одном и том же, то к ним стоит прислушаться. А по слухам выходит, что те, кто удостаивался личной встречи с Парком, в скором времени исчезали. Никто точно не знал, почему это происходит, но говорят, что пропавшие сотрудники начали представлять опасность для «А.Р.В.».

Николь не собиралась представлять угрозу для Парка, но на всякий случай подготовила вариант отступления. У входа в кабинет председателя стояла пара дюжих молодцов и, когда они повернулись к Маерс, их плечи практически перегородили коридор.

— Слушаю, — произнес густым басом один из телохранителей, делая пол шага на встречу Николь.

— Николь Маерс, мне назначена встреча с мистером Парком.

Телохранитель никак не отреагировал на слова и продолжал буравить ее взглядом. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он не разобрал слов, но Николь знала, что он сейчас слушает через наушник человека отвечающего за контакты председателя директоров. Наконец ему объяснили, что Николь Маерс действительно назначена встреча и телохранители встали вдоль стен, пропуская ее дальше по коридору. Стивен Парк, встретил ее довольно радушно и сходу поинтересовался, нет ли у нее чего-нибудь новенького?

— Вы летели несколько световых лет лишь, для того, чтобы спросить, нет ли у меня чего новенького? — не скрывая изумления, поинтересовалась Николь.

— Ладно, я сдаюсь, — поднял руки Парк, улыбнувшись, но глаза при этом оставались совершенно серьезными. — Действительно, мой прилет связан не с этим, — жестом он предложил николь присесть. — Недавно я получил сообщение с «Валькирии».

— Этого не может быть, крейсер подвергся заражению и совершил слепой гипер-прыжок, — возразила Николь, проигнорировав предложение занять удобное кресло.

— Нисколько не сомневаюсь в ваших словах, но, тем не менее, там погибли не все, и те, кто выжил, сумели воспользоваться «Ковчегом».

Парк повернул к ней монитор, демонстрировавший спасательный челнок с «Валькирии». Под челноком имелось три изображения членов экипажа. Но не они привлекли ее внимание. В углу экрана было открыто приложение, не имевшее отношение к челноку, и вот в нем Николь увидела фотографию человека, с которым она летела на Марс.

— Кто он? — указала она на фото в углу.

— Вы знакомы? — ответил вопросом на вопрос Стивен Парк, буравя ее пристальным взглядом.

— Поверхностно, он был моим соседом по перелету на планету Марс. Кажется, его звали Грэг Дэвис.

— Очень интересно, — задумчиво произнес Парк, погладив подбородок. — Мне он известен под псевдонимом «Фантом». Замечу, он лучший специалист кто, когда-либо работал на «А.Р.В.», в своей области конечно.

— Он уже мертв, — констатировала Николь. — Последний раз я его видела в здании космопорта в момент, когда я пробудила спящий «Модификатор».

— Вы слишком плохо его знаете, и пока я не увижу его труп, или запись о его кончине, я не поверю в то, что он мертв.

— Думаю, планетарная бомбардировка весомое доказательство его смерти, — возразила Маерс.

— Для вас, возможно, но не для меня. Он выходил живым из таких немыслимых ситуаций, что и планетарную бомбардировку он мог с легкостью избежать. Но я вызвал вас не за этим, «Ковчег» привез информацию, доказывающую связь «А.Р.В.» с происшествием на Марсе. Уверен вы знаете какова сейчас обстановка и подобная огласка нам совершенно не нужна. Так что вам предстоит еще раз отправиться к «Валькирии», и на этот раз, решить проблемы раз и навсегда. С этого момента я назначаю вас руководителем экспедиции. Из данных полученных с челнока нам стало известно, что еще один выживший остался на корабле, и я не удивлюсь, если им окажется «Фантом», или как он теперь себя называет Грэг Дэвис. И боюсь времени у вас на сборы нет. Боевой корабль для тайных операций «Спирит» уже готов к старту и единственное, почему он все еще здесь это вы.

Покинув кабинет Парка, Николь увидела, что за телохранителями стоял мужчина в летной форме, а на его груди красовалась эмблема «А.Р.В.».

— Николь Маерс? — поинтересовался он, когда она подошла к нему.

Николь ответила лишь едва заметным кивком, но для офицера этого было достаточно. Он отлично изучил ее фотографию до того, как прибыл к кабинету.

— Я помощник капитана корабля «Спирит», Скот Фишер, — представился он. — Следуйте за мной, я проведу вас на корабль и покажу вашу каюту. Все необходимое включая одежду, мы уже подготовили, вам не о чем беспокоиться. Но если не устроит какой-нибудь размер, скажите, и мы немедленно его заменим.

— Оперативно вы, однако подготовились, — заметила Николь.

— Ну, это было несложно, ваши размеры мы получили еще два дня назад, и у нас оказалось достаточно времени, чтобы подобрать вам гардероб.

— Ясно, ну в таком случае ведите.

Скот развернулся и довольно бодрым шагом направился к лифту.

— Офицер! — окликнула его Николь.

— Да? — незамедлительно обернулся Скот Фишер.

— Офицер, взгляните на мои ноги.

Николь видела по его лицу, что подобной просьбы он явно не ожидал.

— Мэм, у вас прекрасные ноги, как и все остальное, — решился он на комплимент.

— Я в курсе, спасибо, но что на них надето? — поинтересовалась она, глядя в глаза офицеру, который начал нервничать.

— Обувь, — неуверенно ответил Фишер, растерявшись и немного покраснев.

— Офицер, это у вас обувь, а у меня потрясающей красоты туфли на высоком каблуке. И, кроме того, что они подчеркивают мои упругие ягодицы, они еще не позволяют мне передвигаться со скоростью строевой лошади, во время кавалерийской атаки.

Скот Фишер молчал и тупо пялился на ее ноги. Несложно было догадаться, что после слов «упругие ягодицы» его мозг отключился, и не мог адекватно соображать.

— Офицер, я лишь хотела сказать, чтобы вы шли немного помедленнее.

— Да-да конечно, — затараторил Скот, окончательно покраснев. — Простите мэм, я буду идти медленнее.

Надо отдать ему должное, он сдержал слово и больше не переходил на строевой шаг космического десантника. Чтобы добраться до стартовых площадок им потребовалось воспользоваться скоростным туннелем, а потом они пересели на наземный транспорт.

Передвижение по стартовым площадкам осуществлялось при помощи специализированных прозрачных челноков. И судя по тому, как смотрел по сторонам Фишер, он нечасто выбирался в места, где присутствовала цивилизация. На военных астероидах всякой ерундой наподобие прозрачных крыш не занимались. Пары небольших иллюминаторов было достаточно, чтобы пассажиры могли убедиться, что они прибыли в пункт назначения. Этим и объяснялась такая заинтересованность Фишера тем, что происходит за бортом челнока.

А вот посмотреть там было на что, потому как их везли мимо дорогостоящих кораблей состоятельных граждан. Николь даже заметила один из двухместных судов, на котором она пыталась покинуть Марс, но в итоге пришлось воспользоваться десантным челноком. Комфорт там был соответствовавший потребностям огромных волосатых десантников, то есть никакой. Этих обезьян нужно было доставить в определенное место, и желательно без переломов. Но главное, она жива, и это в полной мере компенсирует остальные неудобства.

А вот у Фишера, казалось, скоро потекут слюни от вида всех этих обтекаемых форм с сумасшедшими двигателями внутри. После того как дорогие лайнеры закончили сводить с ума простого вояку, способного оказаться на их борту только в мечтах, лайнеры ушли в тень, освободив подиум кораблям далеким от изящества.

Грузовые суда демонстрировали грубую звериную силу, их угловатые формы могли только крушить и перетаскивать, а вот как они при этом смотрятся, никого не интересовало. Но вскоре пришло и их время освобождать место для следующих моделей. На сцену выходили военные корабли, играющие смертоносной мускулатурой вооружения. Но челнок продолжал движение даже тогда, когда последний военный корабль остался позади. На удивленный взгляд Николь, офицер не без гордости заметил: — Я служу на боевом разведывательном корабле «Спирит». Вы его сейчас не можете видеть, потому что у него включен камуфляж.

Николь действительно не могла разглядеть корабль, но когда она знала что искать, то обнаружила его довольно быстро. Едва заметное несовпадение объектов раскрыло маскировку. Камуфляж транслировал изображение предметов находящихся за кораблем, но по краям движущиеся объекты на краткий миг появлялись в двойном экземпляре.

— А он довольно большой для разведывательного корабля, — произнесла Маерс, указывая в сторону, где находился «Спирит».

— Вам повезло, вы угадали, он действительно пришвартован в том месте, — похвалил ее Фишер.

— Да, я везучая, — согласилась на такое объяснение Николь, зачем ему знать лишнюю информацию.

Челнок остановился и, открыв двери, выпустил пассажиров, но перед этим электроника убедилась, что они надели кислородные маски. Как ни крути, а астероид, каким бы он большим не был, атмосферы не имеет. В отличие от Марса, где она присутствует, здесь же генератор кислорода, вживленный Николь, не работает, нет углекислого газа, который он будет перерабатывать. Прогулка до корабля заняла у них около пяти минут, и когда Маерс уже подходила к нему, практически из воздуха появился капитан корабля. Выход «Спирита» из камуфляжа выглядел весьма эффектно.

— Приветствую вас на борту «Спирита» я капитан Николай Стахов. Я и моя команда в полном вашем распоряжении.

Николь удостоила его едва заметным кивком, да и пока они еще не находились на борту судна, вопреки заверениям капитана. Маерс конечно понимала, что их радость от ее посещения не имеет границ, но все же ей было бы гораздо удобней общаться с ними на борту корабля, а не на стартовой площадке, да еще и с кислородными масками на лицах.

«И почему вояки так туго соображают?», подумала она. Николь уже неоднократно задавала себе этот вопрос, но ответ так и не находился. У нее оставалась слабая надежда на то, что подготовка корабля к старту не займет много времени, и общение с этими парнями будет сведено к минимуму. Капитан, наконец, сообразил, что пообщаться здесь, не особо получиться и пригласил ее жестом взойти на борт судна.

Человечество шагнуло довольно далеко в своем развитии но, тем не менее, изжить суеверия о том, что женщина на борту корабля неминуемо приведет к неприятностям, так и не смогло. Об этом не принято было говорить в слух, но каждый раз в пример приводились погибшие корабли, имевшие в составе экипажа прекрасных представительниц человеческого рода. Правда девяносто девять процентов экипажей судов имели в своем составе женщин, и гибли они отнюдь не из-за них, а из-за глупости капитанов.

Но и полностью мужские экипажи тоже в немалом количестве плавали среди безжизненных обломков в космосе. Женскую часть во многом можно винить, и яркий тому пример, «Смерть», она самая неразборчивая в связях женщина. Встречается со всеми подряд, совершенно не обращая внимания на такие мелочи, женщина ли ты, мужчина, или вообще суслик. И нет еще ни одного известного случая, кто бы смог избежать назначенного ему свидания.

К встрече Николь Маерс на борту уже подготовились, справа от двери лежала монетка. С чей-то легкой руки суеверие распространилось по всему обитаемому космосу. Можно подумать, что монетка у входного люка, как-то убережет корабль от гибели. Капитан тоже заметил ее и шикнул на Фишера, помощник попытался незаметно ее убрать, но для Маерс это не прошло незамеченным. Хотя валюта сейчас практически везде электронная, но в некоторых местах продолжают использовать и обычные денежные знаки. И каждый уважающий себя член экипажа обязательно таскает в кармане пару мелких монет на всякий случай.

Каюта, выделенная Николь, оказалась довольно приличной, даже, несмотря на то, что это военный корабль. Она быстро сменила деловой костюм, на более подходящий для этой обстановки комбинезон. Костюм и туфли стремительно отправились в ящик. Сменив, таким образом, имидж, Николь отправилась на капитанский мостик, где как она ожидала, ее с нетерпением ждут остальные члены экипажа.

В момент появления Маерс на капитанском мостике, десяток дюжих молодцов стоящих в шеренге, вытянулись по стойке смирно. Капитан Стахов представил ее как командира операцией, и человека лучше всех знающих об эпидемии. А ее последствия они могут обнаружить на крейсере «Валькирия», куда они немедленно отправятся сразу же после окончания инструктажа.

— Если есть вопросы, задавайте их сейчас, потом времени на них может не оказаться, — посоветовал подчиненным Стахов.

— Меня интересует, почему главой миссии назначили вас? — спросил один из бойцов.

Прежде чем ответить, Николь молча оглядела весь строй.

— И это единственное что вас интересует? — ответила она вопросом на вопрос.

— С остальным у нас нет проблем, — произнес спецназовец задавший до этого вопрос и не получивший ответ. — С остальным все предельно просто, увидел пакость, нажал на спусковой крючок и жди пока команда уборщиков соскребет со стен то, что осталось от противника.

— Понятно, значит вы здоровые, бесстрашные парни, обедающие со смертью за одним столом, я правильно поняла?

— Так и есть, — кивнул воин, и одобрительный шепот в строю был тому подтверждением.

— И, тем не менее, ваша смелость пасует перед слабой женщиной вроде меня? — произнесла Николь, бросив на стол монетку.

Она крутилась на стеклянной столешнице юлой, и весь отряд заворожено следил за кусочком металла.

— Это другое, — неуверенно возразил спецназовец, когда монетка перестала вальсировать и в последний раз звякнув, успокоилась на столе.

— Ну, разумеется, — не скрывая сарказма в голосе, согласилась Николь. — Наверное, вы уже слышали про загадочный вирус, поражающий города в поясе астероидов?

Спецназовцы закивали, пробурчав, что только Дьяволу известно, откуда он взялся.

— Не буду спорить, ему, скорее всего, известно, но и многое о вирусе знает его создатель.

— И какая же мразь на это способна? — ругнулся спецназовец.

— В данный момент она стоит перед вами, не скажу, что подобный эпитет мне нравится, но спорить не буду, — открыла тайну Маерс, обведя строй взглядом снайперской винтовки. — Мы отправляемся на поиски корабля зараженного «Модификатором», и только мне известно, как его обезвредить. Есть еще вопросы, почему именно я отвечаю за операцию?

Вопросов больше ни у кого не возникло.

— Я так и думала, а это возможно поможет вам быть более смелыми.

Николь высыпала на стол целую горсть мелких монет. Взяв одну из них, она повертела ее в пальцах и повернулась к спецназовцам.

— Если вы действительно верите в то, что ваша жизнь зависит не от тренировок, а от кусочка бездушного металла, то мне очень жаль, что «А.Р.В.» не смогла подобрать мне действительно профессиональную команду.

Бросив монетку к остальным, рассыпанным на столе, Маерс покинула капитанскую рубку. Ничего интересного там уже не произойдет, а тратить время впустую, она не собиралась. Лучше потратить его на подготовку к гипер-прыжку, и хорошо, что она пропустила обед. Полный желудок совершенно не способствует к скоростным передвижениям по космическому пространству.

Минут через десять корабль оторвался от астероида, и вышел в открытый космос. Еще некоторое время ему потребовалось на переход в режим гипер-прыжка, а в следующий раз, Николь пришла в сознание, лишь, после того, как корабль выскочил в пространство недалеко от «Валькирии».