По словам Барка, посёлок макуро располагался за горой, что возвышалась вдалеке. Он сказал, что лес вокруг неё очень густой, и повёл группу южнее. Идя за военачальником, Крис рассматривал его широкую спину, пытаясь понять, где в словах вайитов правда, а где ложь.
Принимая во внимание оказанное гостеприимство, Крис не мог избавиться от ощущения скрытого обмана. Его глаза видели миролюбивых жителей Тиоры, защищающихся от воинственных макуро, но сердце упрямо не желало в это верить. По словам Трода, на станции были миротворцы из северного посёлка, но почему тогда образцы крови принадлежали разным расам людей? Значит ли это, что кроме макуро и вайитов там был кто-то ещё, о ком старейшины умолчали?
А ладисы? Эти короткие палки вайитов, были совершенно гладкими, отполированными частыми прикосновениями. Откуда же взялись рисунки на посохе со станции? Вопросы, вопросы… Скрывается ли за ними нечто большее, чем желание одного человека украсить дерево узорами, или это уже приступ паранойи?
Не выдержав внутренней борьбы, Крис во время привала решил поговорить с Барком. Шагнув было к военачальнику, он остановился и включил рацию на передачу. Крис решил, что Ройс должен услышать его разговор с вайитом. Пусть составит своё мнение, как сторонний наблюдатель. Вдруг Крис действительно перегнул палку с поиском скрытых смыслов? Он достал из рюкзака посох и окликнул Барка.
— Откуда он у вас? — произнёс военачальник вайитов, увидев узорчатый ладис.
Крис с удовлетворением отметил удивление в глазах Барка и с готовностью соврал в ответ:
— Нашли в лесу рядом с местом посадки корабля.
— Я видел такой однажды. Вайиты с юга украшают ладисы узорами. У них иные традиции, мы не тратим время на такую чепуху, — Барк взял палку из рук Криса и указал на один из завитков. — Видишь? Это форхид, южное растение. Говорят, оно продлевает жизнь и приносит удачу. Должно быть, путник попал в лапы макуро. Жаль его.
Барк добавил, что чёрные не пользуются оружием, и отдал ладис Крису. Не зная, где был найден узорчатый посох, он дал этому своё объяснение. Вера в правдивость слов старейшин вайитов была окончательно подорвана. Отвернувшись от Барка, Крис улыбнулся самому себе: теперь он был уверен, что миротворцы Ойипа не имели никакого отношения к ладису с рисунками. На станции произошло нечто такое, о чём Барк сознательно не желал говорить.
Внутренне ликуя, пилот отошёл от военачальника. Появившийся из леса майор прошёл мимо Криса и незаметно подмигнул в ответ на вопросительный взгляд. Кристофер улыбнулся и кивнул в ответ. Он подхватил рюкзак на плечи: его план удался, Ройс всё понял.
Колонна двинулась в путь. Вдохновлённый успехом в маленьком расследовании, Крис поравнялся с Ланой.
— Ты же успела пообщаться с жителями деревни? Хочу спросить у тебя одну вещь.
— Что именно?
В голосе Ланы промелькнул едва заметный холодок, но Крис не придал этому значения. Все его мысли занимала игра в правду и ложь с вайитами.
— Кто-нибудь говорил про деревню Ойипа?
— Да, что-то было. Кажется, она к северу от станции.
«Что ж, хоть здесь Трод не обманул», — подумал Крис и вновь перебрал в уме нераскрытые тайны. Благодаря чему вайиты превосходили макуро в бою? Кто разрушил станцию? Почему почти все члены экспедиции сладко спали той ночью и проснулись, как по команде? Кому принадлежал узорчатый ладис? Увы, ни одного ответа пока не было.
«Уходить!» — шепнул голос над ухом, и Крис закрутил головой во все стороны, очнувшись от раздумий.
За время, пока он размышлял над сложившимся положением, гора успела сместиться назад и возвышалась над горизонтом тёмной громадой. Колонна по команде Барка ускорила ход. Крису показалось, что по полю у дальней кромки леса перемещаются маленькие фигурки людей. Он остановился, и, напрягая зрение, попытался их рассмотреть.
Убедившись, что это не мираж, Крис включил рацию на передачу.
— Майор, вижу группу людей на горизонте. Возможно, вайиты.
— Принял, — шепнула рация в ответ. — Командуй остановку, мы идём к вам.
— Всем стоп! — громко сказал Крис и придержал рукой Максима, чуть было не врезавшегося в него. Аспирант так увлёкся исследованием своей камеры, что шёл, ничего перед собой не замечая.
— Почему остановились? Это опасно! Здесь земли макуро, мы должны идти быстро! — явно недовольный промедлением, Барк шёл к нему, помахивая ладисом.
«Почему он всегда носит его в руке? Можно же сунуть за пояс». Крис проигнорировал слова вайита, посмотрев на Ройса и лейтенантов, выходящих из ближайшего леска.
— Где они? — коротко спросил майор.
— Кто? — нахмурил брови Барк.
— Неподалёку замечены люди. Возможно, ваши соплеменники.
— Здесь не может быть вайитов.
— Я вижу вдалеке группу людей. Движутся к нам, — ответил Ройс, указав левой рукой в направлении поля.
— Не обращайте внимания, идём дальше! — резко ответил Барк. — Я чувствую присутствие макуро. Они сильны не только телом, но и духом. Макуро умеют воздействовать на зрение, заставляя видеть то, чего нет на самом деле. Мы рядом с их посёлком, они начали ментальную атаку.
— Стоять, — твёрдо сказал Крис, и Барк, двинувшийся было к голове колонны, повернулся на месте, устремив на пилота тяжёлый взгляд.
— В чём дело? Я неясно сказал? Нужно уходить! — с нажимом повторил вайит.
— Мы не верим вам, — спокойно ответил Ройс. — Макуро не могут вызывать галлюцинации, иначе вы бы нам об этом сразу сказали. К тому же…
Барк сделал неожиданный выпад, целясь ладисом в горло майору. Казалось, что перехватить этот стремительный и мощный удар было не под силу ни одному нормальному человеку.
Ройс мгновенно присел на одно колено, захватывая руку Барка. Майор развернулся на корточках, выкручивая плечо вайита, и послал его в бросок, используя инерцию тела. Военачальник перелетел через Ройса, грузно упав на спину. Не дожидаясь, пока вайит встанет, майор рванулся вперёд, намереваясь обездвижить противника.
Вдруг Ройс неловко подвернул ногу и рухнул на землю рядом с Барком. Майор попытался встать, но руки его словно не слушались. Тарус кинулся к встающему Барку с боевым ножом в руке, но через мгновение упал рядом с Ройсом, потеряв равновесие.
Крис перевёл изумлённый взгляд на исказившееся в гримасе злобы лицо Барка, поднявшегося на ноги, затем на воинов вайитов, сверлящих взглядами остальных членов группы, и всё понял. Именно в этом состояла «помощь» при нападении макуро. Вайиты обладали способностью влиять на разум, заставляя опытных бойцов оступаться.
Барк мельком взглянул на пилота, и в лицо Крису ударил горячий ветер. Мир вокруг покачнулся и подёрнулся пеленой. Земля под ногами обрела свою волю и заходила ходуном, словно пол космического корабля в турбулентных потоках урагана.
Стараясь удержать равновесие, Крис упал на четвереньки. Его тошнило, и кружилась голова. Он посмотрел на других членов команды: никто не устоял на ногах.
«Постараемся отобрать сильнейших воинов…» — прозвучал в голове голос Трода.
Стиснув зубы, Кристофер закрыл и снова открыл глаза. Что видели и чувствовали остальные, он не знал, но своё тело контролировать вполне мог. Обладая необъяснимой способностью к сопротивлению атакам вайитов, Крис был единственным, кто сейчас мог им что-то противопоставить. Нужно только взять оружие в руки…
Усилием воли он сфокусировался на Барке и подтянул к себе упавший автомат. Военачальник заметил осознанное движение рядом с собой и посмотрел на Криса в упор. Под чудовищным натиском Барка мир перед глазами стал подёргиваться сильнее, к горлу подкатил ком, под кожей забегали острые иголочки. Глубоко дыша, Крис взял в руки автомат и перевёл предохранитель в боевое положение.
Почуяв неладное, Барк перехватил свой ладис в правую руку и шагнул к пилоту. Из-за спины Криса раздался хлопок, и в шею вайиту с тихим стуком вошла игла. Тяжесть мгновенно исчезла, жар на коже ослаб, и мир перед глазами перестал дрожать.
Барк вытащил иголку и с силой бросил вниз. Исподлобья посмотрев Крису за спину, он зло оскалился и сделал шаг вперёд. В следующее мгновение военачальник опустился на колени, опёрся руками о землю и рухнул набок, закатив глаза. Крис обернулся.
Сидя на земле с закрытыми глазами, Максим целился из станнера в одного из воинов вайитов. Сверху на оружие он поставил камеру, превратив её в подобие оптического прицела. Аспирант посылал одну иглу за другой, и вайиты падали, не успевая сделать и пары шагов. Через несколько секунд все вайиты лежали на земле, получив дозу транквилизатора. Максим в изнеможении упал на бок.
Члены команды начали подниматься, оглядываясь и наперебой спрашивая, что случилось. Лежащий на спине Шавр хлопнул себя по груди, а затем резко перевернулся и встал на четвереньки. Он быстро схватил что-то блестящее с травы и оглянулся на Криса.
Ройс одним движением вскочил на ноги и быстро оглядел поле боя. Остановив взгляд на сидящем пилоте, он выпрямился и убрал нож.
— Почему ты не стрелял?
— Не успел. Максим меня опередил, — Крис перевёл взгляд с Шавра на Ройса.
Майор удивлённо посмотрел на лежащего аспиранта и склонил голову набок.
— Молодец. Значит, на тебя их атака тоже не подействовала?
— Не сказал бы. Мне было очень плохо. Я упал, — ответил уже пришедший в чувство Максим, вставая с земли и отряхивая хамик. — Но потом стал смотреть через камеру, и это сработало.
— Вот как? Значит, наши шансы на выживание увеличились. Это радует. Откуда у тебя станнер?
— Взял у профессора.
— Спасатели! Нужно связать вайитов. Подождём, пока проснутся, и допросим! — громко сказал Крис, вставая на ноги. — И надо завязать им глаза на всякий случай!
Ройс шагнул к нему, встав вплотную.
— Делаешь успехи, парень. Так и нужно командовать. Но стрелять нужно было быстрее. Отделались бы лёгким испугом, — негромко сказал майор и похлопал Криса по плечу.
— Я растерялся. Исправлюсь.
Крис довольно улыбнулся похвале и повернул голову в сторону широкого поля. Фигуры идущих людей были уже хорошо различимы в свете вечереющего неба. Барк слишком явно выразил своё нежелание встречаться с ними, чтобы это можно было списать на обычную межклановую неприязнь.
Коротко посовещавшись с Ройсом, Крис велел всем надеть хамелеоны и спрятаться неподалёку. Связанных вайитов оттащили подальше, Мико и Лэнгли исчезли в кустарнике, Максим залёг в засаде со станнером наизготовку. Майор дал ему исключительное право стрелять даже в него, если что-то пойдёт не так.
Три человека подходили всё ближе. Они были похожи на вайитов, отличаясь от них лишь красноватым цветом одежды. Какими способностями они могут обладать? Какую опасность несут, и сможет ли группа им противостоять?
Ройс стоял в полный рост, совершенно не таясь и держа их на прицеле. Крис застыл рядом с ним, уперев приклад в плечо.
— Ближе не подходить! — крикнул майор, и люди в красном остановились в тридцати метрах от них. — Оружие положить, руки поднять над головой!
— Мы не причиним вреда! — отозвался один из них. — Не стреляйте!
Они бросили на землю ладисы и послушно подняли руки вверх. На вид говорившему было лет тридцать. Щёки и подбородок его покрывала редкая светлая борода, глаза смотрели открыто и бесхитростно.
— Кто вы?
— Меня зовут Иттико. Мы — акили. Мы не станем нападать.
— Значит, народ акили. Мирный и добрый. Знакомая сказка, да? — негромко произнёс Ройс, взглянув на Криса.
— Вы принесли большую опасность, и наши старейшины хотят с вами поговорить.
— Для начала мы хотим задать вам несколько вопросов. Какими способностями обладают воины вайитов и макуро? — спросил Ройс.
— Вайиты читают мысли, воздействуют на разум и жизненные процессы жертвы. Макуро предугадывают действия противника, обладают большой силой и выносливостью.
— А вы?
— Перемещаем предметы мыслью.
В подтверждение Иттико чуть повёл рукой, и его ладис плавно взмыл в воздух и описал над головой своего владельца круг. Криса демонстрация сверхспособностей почти не удивила. Он уже стал привыкать к безумному миру Тиоры, где за каждым поворотом ждали сюрпризы.
— Кто разрушил станцию связи? — спросил Крис.
— Мы, — просто ответил Иттико. — Вайиты хотели отослать какое-то сообщение. И раз вы здесь, значит они это сделали.
— Вайиты утверждали, что сигнал послали макуро.
— Они тоже замешаны, но сигнал — дело рук вайитов. Можно мы опустим руки?
— Да. Мы вам верим, — сказал Крис.
Ройс недоверчиво посмотрел на пилота.
— Они вполне адекватны, — прошептал Крис. — Акили — враги вайитов, а нам нужны союзники. Сейчас проверим их ещё разок.
Ройс кивнул, но опускать автомат не стал. Крис повернулся к Иттико и его спутникам.
— Господа акили, эту палку, — начал говорить пилот, доставая узорчатый ладис из-под плаща, — мы нашли на месте посадки нашего корабля, к югу от той горы. Вы видели когда-нибудь что-то подобное?
Иттико повёл рукой, и ладис медленно поплыл к нему по воздуху.
— Какому клану вайитов принадлежит эта вещь?
— Ни к какому, — ответил Иттико, быстро осмотрев палку. — Ладис принадлежал моему другу Нортоку, погибшему на станции связи. Вы нашли его там или отобрали у вайитов?
— Обнаружили на станции. А человека мы похоронили.
— Благодарю вас, — Иттико слегка склонил голову в жесте вежливости, — у нас не было возможности вернуться и достойно проводить Нортока. Его душа успокоилась и перестала являться мне во снах. Теперь ясно, почему.
Крис обернулся на Ройса, и тот кивнул в ответ, опуская автомат.
— Можете подойти, — сказал Крис. — На нас только что напали вайиты. Они скоро придут в себя, нужно быть готовыми.
— В нашем присутствии вам не стоит их бояться. Если только среди них нет Барка.
Акили подошли ближе. Спутники Иттико — парень и девушка — были похожи друг на друга, будто близнецы. Совсем молодые, не старше пятнадцати лет. Иттико бросил взгляд на связанного Барка и сдвинул брови. Крис негромко усмехнулся.
— С ним шутки плохи. Вам очень повезло застать его врасплох, — серьёзно проговорил акили.
Иттико сделал движение рукой, и узорчатый ладис вернулся к Крису, проплыв по воздуху. Увидев сожаление в глазах парня, Крис протянул посох обратно. Для него он был всего лишь сувениром, а для Иттико — памятью.
Все сперва держались с акили настороженно, не зная, чего от них ждать. Видя, что Крис и Ройс ведут себя спокойно и уверенно, люди отбросили недоверие и принялись задавать вопросы. Спутники Иттико отмалчивались, а он отвечал открыто, прямо и добродушно. На лицах членов экспедиции замелькали улыбки, а в глазах заблестел огонёк надежды. Только Лана не проявляла никакого интереса к новым гостям, сидя в стороне на своём рюкзаке и глядя вдаль. Крис решил не тревожить её и сосредоточиться на решении более важных проблем.
Минна отошла в сторону, и вскоре послышался её радостный голос:
— Максим! Профессор очнулся!
Аспирант сорвался с места и побежал к своему наставнику.
— Значит, ты предлагаешь нам пойти с вами? — переспросил Крис, глядя на Иттико.
— Да. Но не обязательно идти всем. Старейшины хотят поговорить с вашим руководителем и решить, что делать дальше.
— Мы не можем разделиться. Вайиты скоро очнутся. Только я и Максим способны им противостоять. А если уйдут майор и лейтенанты, мы будем беззащитны перед макуро.
— Мои спутники останутся с вами.
Крис с некоторой неуверенностью и опаской глянул на Ройса. Майор качнул головой, приглашая отойти.
— Я считаю, ты вполне справишься, — негромко сказал он, бросив на акили быстрый взгляд через плечо. — Выясни как можно больше о них и ситуации. Постарайся договориться о взаимопомощи. Не доверяй им до поры до времени. При малейшей опасности — беги.
— Понял. А как же вы?
— Справимся, у нас же есть Максим. Да и Горис, кажется, пришёл в себя. Авось, поможет. Но помни, ждать вечно мы не будем. К завтрашнему вечеру нам придётся уйти отсюда.