Перевернувшись с боку на бок, Карл прислушался к спокойному дыханию Лайзы. Жена и сын давно спали, но его мучала бессонница. Он уже второй час тщетно пытался заснуть, однако мысли и тревоги настойчиво вертелись в голове, не давая покоя. Карл вполне понимал, насколько ему важно иметь поутру свежую голову, но ничего не мог с собой поделать. Слишком велико было напряжение.
«В 6.00 в условном месте…» — повторил он про себя и лёг на спину, уперев взгляд в потолок. По нему, пробиваясь сквозь шторы, время от времени проползали отсветы от автомобильных фар. Едва слышно шелестел воздух в системе климат-контроля.
Устав бороться с бессонницей, Карл встал с кровати. Он осторожно притворил за собою дверь спальни, на цыпочках прошёл по тёмному коридору и вышел на балкон. Постояв несколько секунд, открыл створку окна, и прохладный ветерок тотчас влетел в открытый проём. Город встретил Карла свечением тысяч огней и далёкими гудками машин.
По небу быстро летели облака. Их неровные, рваные края были похожи на когти хищных зверей, готовящихся к атаке. Тучи наползали друг на друга, словно сходясь в безмолвной схватке, а затем расцеплялись и бежали к горизонту, преследуя друг друга.
Карл молча смотрел на разыгрывающиеся наверху сражения, и, почему-то, чувствовал себя их частью. Небо будто отражало бурлящие внутри него эмоции. Он прикрыл глаза, пытаясь представить себе, как пройдёт встреча с Крассом. «Главное — ни единым движением не выдать своей настоящей цели, в этом Айро прав. Красс не должен ни о чём догадаться. Пусть думает, что я по-прежнему являюсь его верным псом. Что готов и дальше преданно служить, выполняя любые приказы. Пусть поверит в свою победу и безнаказанность, и тогда грандиозный провал будет для него громом посреди ясного неба».
Совсем скоро отворится знакомая дверь, и Карл войдёт в тайный кабинет, чтобы добыть доказательства преступлений. Совсем скоро он приедет на работу и передаст Айро исповедь дьявола. До бесславной кончины Красса остались считанные часы. Как же быстро летит время…
Какой-то месяц назад Карл спокойно работал, не думая ни о каких госпереворотах и тайных ходах. Просто делал своё дело, не зная, что происходит вокруг. Был обычным человеком со своими радостями и проблемами.
Карл усмехнулся и открыл глаза. Лежащий перед ним огромный город был наводнён людьми. Кто-то спит, кто-то работает, а кто-то развлекается, тратя свободное время. Драгоценное, ускользающее… Они живут так изо дня в день, не видя разницы между числами на календаре. И никто не подозревает, что происходит в огромном здании, окружённом ветрозащитными конструкциями. Отсюда его не видно, но оно раскинуло свои тончайшие нити по всему миру. По ним туда стекается информация, а обратно идут приказы и распоряжения. Но кто бы мог подумать, что внутри огромного нервного узла, внутри мозга человечества завёлся паразит? Он подтачивает его изнутри, надеясь в одночасье встать в центр паутины и получить безграничную власть. А люди безмятежно спят и видят радужные сны о светлом будущем. И лишь Карл понимает, что наступает переломный момент…
Наверное, подобные чувства мог бы испытывать муравей, если бы отложил свои дела и задумался о мире вокруг. Вот он, как и тысячи его собратьев, строит муравейник, таскает веточки и травинки, добывает еду и кормит своих сородичей. Бежит себе по проторённой дорожке, и вдруг бац! Раздавлен или пойман в баночку. Шок, стресс или смерть, а всё почему? Расслабился, перестал смотреть по сторонам, почувствовал себя в полной безопасности, подумал, что мир создан для него.
Чем же люди отличаются от муравьёв? Они так же бегут, едят, спят или болтают друг с другом, не зная, что в эти моменты где-то решается их судьба и кем-то определяется, каким будет завтрашний день. Забавно. Кучка избранных влияет на жизнь миллиардов. Сегодня в шесть часов утра Карл сделает смелый шаг, призванный спасти чьи-то жизни и предотвратить беду, а об этом никто не узнает. Даже его семья. Но что будет, если дело не выгорит? Страшно даже подумать…
Карл склонил голову вниз. Лайза и Грегори, самые дорогие ему люди на этом свете. Они до сих пор ничего не знают о его тайной жизни. Не подозревают, что в этот самый момент Карл борется со своим страхом и неуверенностью. Готовится встретиться лицом к лицу со зверем, которому по глупости помог обрести силу. Настраивается на битву не столько ради человечества, сколько ради их счастливой жизни.
«Странно, — подумал Карл, — как быстро меняются приоритеты. Ещё пару дней назад я рвался к министерскому креслу, не считаясь с потерями, а теперь нахожусь по другую сторону баррикад. Стою среди ночи и обдумываю план свержения своего бывшего руководителя. Причём ставка настолько высока, что в сравнении с ней все остальные проблемы становятся просто смехотворными.
Фрэнк обиделся из-за пропущенного футбола? Ничего страшного. Харпер не способен долго дуться. Когда всё это безумие закончится, они посмотрят вместе хоть все матчи сезона.
Грегори получил непонятные результаты тестирования? Какая глупость, если подумать! Он же ещё ребёнок. Ошибся в тесте, поставив галочку не туда, или пошутил, отвечая на устный вопрос. Но если Красс захватит власть, вся система рейтингов и профориентации может полететь к чёрту. Кто будет смотреть на бумажки, если рухнет экономика? Кто гарантирует будущую занятость и актуальность твоей профессии?
Лайза никак не может закончить свою картину. Что ж, вдохновение не приходит по заказу. Искусство — дело тонкое. Оно требует терпения и таланта. У Лайзы есть и то, и другое. Но в случае, если наш с Заком план не удастся, люди станут думать, где найти кусок хлеба, а не скрытый смысл арт-инсталляций».
Карл сжал кулаки: «Нет, Красса нужно остановить, пока ещё есть возможность. На карту поставлено больше, чем кто-либо может себе представить».
— Дорогой, почему ты не спишь?
Карл вынырнул из своих мыслей и обернулся. Лайза стояла в дверном проёме балкона, кутаясь в халат. Такая милая, сонная и растрёпанная.
— Дышу свежим воздухом.
— Бессонница? У тебя её никогда не было. Что-то случилось?
«Ещё нет, но случится», — мелькнула мысль, но Карл ответил совсем по-другому:
— Просто завтра у меня одна очень важная встреча. Немного волнуюсь.
— Не переживай, ты справишься. Ты же никогда не проигрывал, любимый…
Лайза шагнула вперёд и неожиданно обняла мужа, положив голову ему на грудь. Карл осторожно прижал к себе жену и погладил её волосы. Он вспомнил момент их первой встречи.
Худая девушка в коротком платье и с синяком на коленке стояла у белой стены дома и рисовала на ней кусочком угля. Рядом на земле лежало ещё два таких же.
Карл, только что поступивший в институт студент, шёл мимо, да так и застыл, глядя на неё. Он заворожённо смотрел, как тоненькая девичья ручка выводит чёрные линии с филигранной точностью. Как истончается инструмент художника, осыпаясь вниз невесомой пылью, но даёт рождение чему-то прекрасному, неподвластному логике.
Здесь и сейчас вершилось таинство, которого Карл никогда раньше не видел. Потрясённый до глубины души, он ловил каждое движение девушки, каждый поворот головы, каждый взгляд. Она провела тыльной стороной ладони по щеке, убирая с неё светлые волосы, и на коже появилось чёрное пятнышко. Карл понял, что влюбился.
Линия пошла резко вверх, и тут уголь раскрошился, рассыпавшись на сотню маленьких частичек. Повинуясь внезапному импульсу, Карл схватил с земли один из приготовленных угольков и протянул девушке. Лишь бы она не останавливалась, лишь бы рисовала дальше. Их взгляды встретились…
А дальше появилась полиция и попыталась арестовать их за порчу государственного имущества. Ноги парня и девушки оказались гораздо быстрее, чем у пузатых увальней в форме, но картина так и осталась незавершённой. Её смыли уже на следующий день. Карл с Лайзой стояли вдалеке, держались за руки и смотрели, как струя воды очищает стену. Они улыбались, ведь никто из рабочих не понимал, что частички угля остались в микротрещинах, навечно сохранив на стене призрак аскетичного, но фантастически красивого пейзажа. Как и всё большое, видимого только с расстояния.
А потом они поженились и появился Грегори. Маленький непоседа с ясными глазами и быстрыми ножками. Сколько же прошло времени…
В их жизни были взлёты и падения, трудности и радости. Но для Карла Лайза всегда оставалась всё той же озорной девчонкой в лёгком летнем платье. Красивой, любящей, страстной…
Вдохнув запах её волос, Карл вдруг опустил руку вниз и отодвинул полу домашнего халата. Он ощутил тепло и упругость тела Лайзы под невесомой тканью ночной рубашки. Пальцы Карла скользнули вниз, а затем вверх по нежной коже бедра. Туда, куда вопреки здравому смыслу переместились все его мысли.
Лайза разомкнула объятья и мягко отстранилась от мужа.
— Вечером, дорогой. Всё будет вечером. Пойдём спать, нужно отдохнуть. Утром нам с Грегом идти на тестирование. У тебя тоже будет трудный день.
«Знала бы ты, насколько трудный!»
Лайза вышла с балкона, и Карл последовал за ней. Он лёг, зарывшись лицом в волосы жены и вновь ощутил их тонкий аромат. Успокоившись, Карл заснул. Он знал, насколько важна его миссия, и Лайза сказала правильно — стоило просто стать самим собой. Карлом Гроссманом, который никогда ещё не проигрывал. Который всегда достигал намеченных целей.
* * *
Электрокар мчался по свободной от машин автостраде, идя на автопилоте. Небо светлело, предвещая скорый рассвет. Карл неотрывно следил за дорогой, ожидая момента, когда нужно будет взять руль и свернуть с широкой магистрали.
Увидев поворот, он включил ручной режим и ушёл в сторону. Через десять минут вокруг замелькали заброшенные здания и покинутые заводские корпуса. Выбитые окна тёмными провалами прямоугольных зрачков провожали одинокую машину.
Остановившись возле нужного строения, Карл посмотрел на облупленную входную дверь. Сколько раз он открывал её, чтобы совершить глупость? Трудно сосчитать. Лучше подумать о том, что сейчас он впервые войдёт в здание с чистым сердцем, точно зная, что борется за правое дело. Теперь его не сбить с выбранного пути. Он сделает то, что нужно, и положит конец преступлениям Красса. Зверя посадят в клетку, где ему и место.
Захлопнув за собой дверцу машины, Карл вынул из внутреннего кармана пиджака портативный диктофон Айро и включил его. Тот приветливо мигнул зелёной лампочкой. Карл опасливо осмотрелся по сторонам, не видит ли его кто-нибудь, и вернул приборчик на место.
Пройдя по длинному коридору и остановившись перед знакомой дверью, Карл зачем-то одёрнул рукава костюма, смахнул невесть откуда взявшуюся пыль с брючины и взялся за ручку.
«Час пробил. Вперёд!»