Есть у меня дома одна старинная морская игра — в кораблики.

Игра не простая.

Представьте себе большую карту. На карте — земли и острова. Море разлиновано на голубые клеточки. По этим клеточкам ходят-плавают кораблики — маленькие бриги, фрегаты, брандеры, галеры…

Кораблики на карте — как фигурки на шахматной доске. Только двигать их можно вертушкой. Крутанул вертушку пальцем — стрелка покажет направление и силу ветра. Ветер попутный — и корабль двинется далеко по карте; ветер противный — едва плывет; покажет стрелка штиль: если корабль парусный — стоит он на месте с повисшими парусами, а если галера — пойдет на веслах. А если буря, то разбит о скалы…

Могут кораблики и из пушек палить — если стрелка вертушки уткнется в деление «выстрел».

Я про эту игру вычитал давно в одной толстой книге. И про то, как кораблики сделать, и карту, и земли. Там же были и все мудреные правила. Корабли-то ведь все разные — по-разному плавают, по-разному стреляют.

Если галера в штиль может плыть, так у нее пушки слабоваты — на три клеточки достают… А фрегат хоть в штиль и не сдвинется, зато пушки у него дальнобойные…

Эскадры сойдутся — начнется сражение. Кораблики палят друг в друга, отступают, а если несколько пробоин получат — тонут. Форты тоже можно кораблями и обстреливать и захватывать. А у фортов — своя артиллерия, береговая, и они с кораблями ведут бой…

Очень интересная игра. Я в нее и со взрослыми играю, и с детьми.

Вот про детей-то я и расскажу.

Мальчишек звали Сашами. Я с ними познакомился в одной ленинградской школе. Меня туда позвали рассказать про журнал «Костер» и про «Морскую газету».

Рассказал я ребятам, на вопросы ответил. Потом все разошлись, а эти двое остались — один худой и длинный, другой — толстый, низенький… Оба на меня смотрят.

Я их спрашиваю:

— Что-нибудь не понятно?

Они говорят:

— Ага… Почему это парусники против ветра ходят?

Я им объяснил.

— А как вас зовут? — говорю.

— Меня — Саша…

— И меня — Саша…

— Вы что же моряками хотите стать?

— Нет, — говорит один Саша, — я — космонавтом.

— А я — цирковым артистом, только фокусником…

Так вот мы и познакомились.

Учились оба Саши в четвертом классе. Стали они юнкорами «Морской газеты».

Один Саша, например, разыскал моряка, героя гражданской войны, другой Саша взял интервью у командира подводной лодки. Потом первый Саша написал про защитников полуострова Ханко. А второй Саша нашел матроса, который в революцию Ленина охранял. Все это мы в «Морской газете» напечатали.

Я очень с Сашами подружился.

Пришли они как-то ко мне домой в гости. О том о сем мы поговорили, чаем я их угостил, а потом предложил поиграть в кораблики.

Правила я им объяснил. Расставили мы кораблики на карте и начали игру. Три часа подряд играли. И хоть оба Саши против меня одного играли — проиграли. Разгромил я их на море, и два главных форта захватил, и над ними свои флаги поднял.

Однако в следующее воскресенье оба Саши снова пришли — играть.

Как-то Саша-тонкий у меня спрашивает:

— Играем мы, играем, даже планы сражений заранее разрабатываем, а все выиграть не можем.

— Да, — подтверждает Саша-толстый, — в шахматы мы с Сашкой хорошо играем, лучше всех в классе, а в кораблики — проигрываем.

— Это, — говорю я, — потому, что вы историю морских сражений плохо знаете — раз, тактику боя парусных кораблей совсем не знаете — два. Ну и вообще-то ведь ты, Саша, космонавтом хочешь быть и море тебе вроде ни к чему, а ты, Саша, цирковым артистом решил стать, фокусником. А фокуснику вопросы морской стратегии зачем, спрашивается?

— Нет, — говорит один Саша, — я передумал, я теперь летчиком хочу быть.

— А я, — говорит другой Саша, — тоже передумал! Я физиком-атомщиком, наверное, буду… Но в морской бой мы вас все равно одолеем.

Перешли Саши в пятый класс, потом в шестой, потом в седьмой. Подросли. Саша-тонкий стал покрепче и поплотнее, а Саша-толстый наоборот — вытянулся и похудел.

Очень они мне нравились. Во-первых, дружили крепко и никогда не ссорились. Во-вторых, учились хорошо. А в-третьих, были просто неплохие, верные слову, веселые ребята.

Вот только в игре в кораблики никак победить меня не могли.

А играли мы иногда целое воскресенье напролет. Как ненормальные. Карту расстелим на полу и сражаемся.

На синей карте — кораблики с белыми парусами, с линиями пушечных портов, как настоящие. Земли, хоть и из пенопласта раскрашенного, но — залюбуешься! Домики на берегу — с булавочную головку! Крепости — с ноготь, мостики разные, укрепления… Только дыму порохового и пушечного грому не хватает. Вместо них над морем наши голоса раздаются: «Хожу бригом на норд-вест!», «Стреляю тремя галерами по форту…», «Мимо, мимо, попадание…».

И всем сражениям Саши вели подробную летопись. Писали по очереди. Она и сейчас у меня хранится.

«…В час пополудни флот вышел в море, получив в паруса южный попутный ветер, и, счастливо миновав пролив Харибды и Сциллы, подошел к неприятельскому форту и осадил его…»

«…Застигнутые страшной бурей, налетевшей с севера, два сорокапушечных фрегата — «Зевс» и «Агамемнон», — которые спешили на помощь эскадре, были брошены на камни и погибли со всею командой… Случилось это печальное событие возле необитаемого острова Зуб Кашалота…»

Но побеждал я уже с большим трудом.

Играть же нам приходилось все реже и реже: у ребят становилось все меньше времени. С трудом выкраивали мы время для баталий. И надо признаться, стали оба Саши в морских делах знатоками. Один Саша, правда, больше в морской истории преуспел. Знал все до тонкостей, про любую битву на море. Спросишь у него: «Как при Синопе у турок корабли стояли?» Он возьмет лист бумаги и по памяти схему нарисует: где турецкие корабли, а где эскадра адмирала Нахимова…

А другой Саша полюбил делать модели. Построил чайный клиппер, а в нем тысяча деталей: иллюминаторы, трапы, ванты, руслени, мачты, якоря, шлюпочки… В досках палубы даже гвоздики как бы видны…

Всю весну и лето я моих ребят не видел. Сперва они сдавали экзамены за десятый класс, а потом, должно быть, в институт.

Вдруг вечером звонок в прихожей. Открываю: стоят двое в морской курсантской форме. Я пригляделся: Саши!

Оказывается, оба решили после школы подать документы в военно-морское училище.