Светозаров медленно шёл по лаборатории. Было ещё раннее утро, но за компами уже сидели жители Центра различных статусов. Начиная от стажёров и до Высших Мастеров. У многих были включены программы «Архимаг». На специально отведённом свободном месте группа из «Высших» оживлённо обсуждала висящую в воздухе голограмму.

— «Интересно, а смог бы Голицын создать эту программу, не подай ему идею Воронов? Её появление давно назрело. И ответ лежал буквально на поверхности. Только вот никто его не видел. А Воронов увидел…», — Председатель подошёл к голограмме и стал её рассматривать, стараясь не мешать обсуждению.

Но его всё же заметили и расступились, здороваясь. Тот кивнул в ответ и пошёл дальше, по направлению к двери «ОТК». За ней было подозрительно тихо.

— «Странно, время тренировки Воронова с сёстрами вроде уже прошло…» — Светозаров приоткрыл дверь.

Но вся компания была в сборе, включая Сергея и сестёр. Все сидели за столами и увлечённо стучали по клавиатуре компов. При виде вошедшего, Григорьев встал с места, чем обратил внимание остальных на изменение состава присутствующих. Но вставать больше никто не стал, только приветственно помахали руками, продолжая работать. Светозаров обошёл комнату, рассматривая, кто чем занимается.

Зезира и Айшат писали вербальную активацию какого-то плетения, тут же её «стенографируя». У остальных на дисплее крутились незаконченные плетения. И только Воронов рисовал на графическом планшете какие-то руны и заносил их в базу данных программы.

— Друзья мои, а вы в курсе, что через неделю у НАС состоится «Большая Ярмарка»? — нарушил Олег Павлович тишину.

— Всё-таки решили проводить у нас? — Денгоф поднял голову.

— Что за «Ярмарка»? — поинтересовался Воронов, не отрываясь от работы.

— На ней демонстрируются новые плетения, — ответил за Председателя Стас, — и продаются особо удачные.

— А у нас есть, что предложить покупателям, — продолжил Светозаров. — За последнее время их накопилось огромное количество. Но… помимо этого… проводятся бои. Как магические, так и без применения магии. Воронов, а Вам что, не интересно?

— Интересно, Олег Палыч, продолжайте, Вы мне не мешаете.

— Спасибо, Сергей Владимирович, — в голосе Светозарова звучал сарказм. — С Вашего позволения, я продолжу, а Вы не отвлекайтесь. Как я уже сказал, проводятся бои без применения магии. Это боевые искусства, и бои с применением холодного оружия…

Все тут же повернули головы в сторону Воронова. Но тот продолжал рисовать на планшете, не поднимая головы.

— Среди мечников будет Исидо Накамуре, — Светозаров прошёлся по комнате, — а выставить против него у нас некого.

— Да… это один из сильнейших известных мечников, — Айшат задумчиво посмотрела в пространство.

— А кто раньше из нашего клана выступал против него? — Воронов так и не перестал работать.

— Игорь. И последний раз он был ОЧЕНЬ близок к победе. Он был в прекрасной форме.

— И что ему мешает выступить в этот раз? — Воронов начертал новую руну, подумал, внёс в неё изменения.

— Так ведь вот какое дело, Сергей Владимирович… он из-за Вас потерял голову…

— Влюбился, что ли? Так передайте ему, что я ориентацию не менял. Пусть и не надеется.

— Это был Игорь Свиридов.

Воронов застыл на секунду, затем продолжил работу. Ему не хотел вспоминать эту историю.

— Между прочим, Сергей Владимирович, эта «Ярмарка» — одна из статей нашего дохода. Прошлый раз мы потеряли из-за проигрыша Свиридова кругленькую сумму.

— Да? И сколько конкретно?

— Четверть миллиона.

— Не такая уж и большая для вас сумма.

— В долларах.

Воронов отложил планшет в сторону и медленно повернулся к Светозарову:

— Ничего себе, у вас ставки… Как часто проводятся эти «Ярмарки»?

— Раз в три года.

— И кто имеет право в них участвовать?

— Любой желающий. Ну, разумеется, в основном это — Высшие Мастера.

— Вот видите, Олег Палыч, а я всего лишь — «вольный слушатель», — Воронов опять повернулся к своему компу.

— Сергей Владимирович, Большой Совет готов Вам хоть сейчас дать звание Высшего Мастера. Вы только должны вступить в наш клан и принести клятву.

Сергей положил карандаш планшета и встал. Достав сигарету, стал задумчиво бродить по комнате. Затем остановился около вентилятора и прикурил. Все молча за ним наблюдали. Затушил в пепельнице окурок, пробормотав:

— «Из грязи в князи», — затем посмотрел на Председателя. — А почему сразу не Архимагом-то?

Светозаров растерянно заморгал:

— Вряд ли Совет это одобрит…

— Да ладно, Олег Палыч, не напрягайтесь, я пошутил. Меня устраивает и этот статус. Но ведь Вы сами сказали, что выступить может любой желающий?

— Абсолютно. Если он уверен в себе. Но почему Вы так упорно не хотите вступать в наш клан? У Вас есть какие-то другие планы? Что-то у нас не устраивает?

— Олег Павлович, вы все стали для меня — как большая семья. Я уверен, наше будущее неразрывно связано. Но вот вступать в ваш клан… меня что-то удерживает от этого шага, какое-то предчувствие… Прошу Вас, не обижайтесь. В любом случае — я только с вами. Вы не расскажите мне подробнее о поединках? Они только парные, или возможны групповые?

— Групповые очень редко. Трудно скоординировать совместные действия. Но зато и ставки на них несоизмеримо больше.

Воронов задумчиво посмотрел на своих друзей. Те дружно закивали головами.

Светозаров непроизвольно потёр руки.

— И ещё вопрос, — не отставал Сергей, — про меня в других кланах что-нибудь знают?

— Никто и ничего. Вы для всех — наш маленький сюрприз.

— Ага, — съязвила Зезира, — маленький сюрприз с большими последствиями.

— А можно выступать в маске?

— Ну… вообще-то таких запретов нет. Но ведь вас всех всё равно будут узнавать по ауре. А уж Вашу-то вообще ни с чьей не спутаешь.

— А мы их замаскируем. У всех будут одинаково серые, без всяких включений. И ещё… ведь моя способность к энергетическому вампиризму является природной? Вы сами об этом говорили. Просто, как особенность организма, ведь так?

— Так. Только не пойму, к чему вы клоните. Вы хотите его использовать в соревнованиях?

— А Вы считаете это неправильным? Но ведь даже просто по физическим способностям все люди разные. Кто-то сильнее, кто-то более быстрый, более гибкий. И заметьте, в большинстве случаях это — природные данные. Даже маги, и то разные. Да что я Вам объясняю? Вы и сами всё знаете.

— Знаете, Воронов, умеете Вы поставить в тупик. Этот аспект надо будет обсудить на Совете. Я так понял, что Вы не против выступать на соревнованиях?

— Должен же я как-то внести свою лепту. А то пришёл на всё готовенькое…

Когда дверь за Председателем закрылась, Сергей повернулся к Денгофу:

— Влад, а какие условия боёв?

— Сначала проводятся отборочные соревнования. В итоге — в финал выходят двое. Победителю достаются все ставки, которые до этого заработал его противник. Это относится ко всем видам соревнований, будь они магические или без применения магии. Бой холодным оружием — любым, каким ты владеешь. До первой крови. Сломанные клинки не считаются, их заменяют на новые. Ни в коем случае не допускается смерть противника! Вся команда клана автоматически дисквалифицируется, а виновный лишается Силы.

— А этот… Исидо Накамуре, он ведь самурай?

— Самурай. А что?

— Да то, что тогда непонятно, почему он выигрывает у европейских мастеров. В самурайском стиле боя всего несколько движений. А сам бой, как правило, заканчивается одним ударом. Да и сама катана держится в основном двумя руками, что приводит к потере поворотливости, уменьшает радиус действия.

— Всё это верно, но только не по отношению к Исидо. Он прожил около четырёхсот лет, что само по себе удивительно. И всё это время путешествовал по миру, осваивая различные школы боя на шпагах. И самое главное — он работает двумя катанами, с укороченными рукоятями. Он, до появления тебя, был единственным известным двухмечевым бойцом.

— У вас есть записи его боя?

— Есть. Хочешь посмотреть?

— Было бы интересно.

Влад встал и подошёл к стеллажу. Выбрал один из дисков и вставил его в дисковод. Все столпились около дисплея. На нём появилась надпись: «Бой Исидо Накамуре».

Затем показалось зелёное поле, на котором сошлись двое бойцов. Один, европеоидного вида, был одет в классическую белую рубашку и чёрные брюки, заправленные в сапоги. Второй, невысокий, с лицом восточного типа, был одет в чёрное кимоно. Длинные, иссиня-чёрные волосы затянуты на затылке в «конский хвост». Грудь перетягивала «сбруя». Из-за его плеч виднелись рукояти катан. Европеец отдал честь клинком, самурай в ответ поклонился и тут же в его руках оказались катаны. Оба встали в боевую стойку. Первый — в типичную для всех школ Европы. Второй присел на полусогнутых ногах. Левая катана была вытянута вперёд. Вторая — в полусогнутой руке, над головой. И начался бой. Оба были мечниками высокого класса. Шпага и катаны сверкали, как молнии. Порой их движения уловить было просто невозможно. Вот шпага была поймана в перекрестие катан, и резким движением сломана у основания.

— Да он же просто играет со своим противником, — констатировал Воронов. — А вот стиль боя мне почему-то кажется очень знакомым.

— Это потому, что ты не видел себя со стороны, — заметила Айшат. — Только движения у него не столь отточены и лаконичны. И до твоей скорости ему далеко.

В это время бой закончился. На правом рукаве рубашки европейца появился разрез, белая ткань медленно окрашивалась в красный цвет…

— Он нанёс противнику всего лишь царапину, — Сергей задумчиво смотрел на экран. — Знаете, друзья, а он начинает мне нравиться. Бой вёл честно и проявил благородство по отношению к противнику. А ещё записи его боя есть?

— Есть, — откликнулся Влад, — но остальные похоже на этот.

— А как проводятся групповые бои?

— Любой клан может вызвать другой, по своему желанию на групповой бой. В том числе — и магический. Но, как уже сказал Светозаров, происходит это крайне редко. Тем более — магические бои.

— Понятно, — он повернулся к сёстрам, — девочки, а ваш клан будет участвовать?

— Нет, — Зезира отрицательно покачала головой, — денег у нас достаточно. Но посмотреть бои всё равно приедет человек двадцать, в основном члены Совета. А ваши новые наработки, все без исключения, мы и так знаем.

— Так… — Сергей ехидно посмотрел на неё, — а «казачок»-то оказался засланным.

— Не поняла.

— Не обращай внимания, — рассмеялся Стас, — это фраза из известного советского фильма, «Неуловимые мстители».

— Влад, — продолжил допрос Воронов, — члены другого клана могу выступать за нас?

— Конечно, могут. Закон этого не запрещает, — Денгоф вопросительно посмотрел на Зезиру с Айшат.

Обе сестры одновременно встали и в один голос, с нотками жеманства, произнесли:

— Ну, если Мастер Клинка нас об этом хорошенько попросит…

При этом они отвели сложенные в замок руки влево, а головы, слегка покачивая ими, вправо. Получилось настолько комично, что грянул дружный хохот. Когда все успокоились, Сергей подошёл к ним, и встал на одно колено:

— Не соблаговолят ли леди высокочтимые, чья красота лучезарная солнце затмевает, а стать — прекраснее богинь, чьи глаза огромны, как озёра, уста ярче красного коралла, зубы жемчугу подобны, и чья речь — нежнее журчанья ручейка в чащобе тёмной…

— Всё, Сергей, хватит, — рассмеявшись, замахала руками Зезира. — Мы уже согласны… на всё.

— Вот и хорошо, — Воронов встал, — завтра начинаем тренировку по отработке совместных действий в бое с превосходящим численностью противником.

Переход был настолько резким, что все снова радостно заржали. В то числе и сёстры.

— Влад, в клане найдётся десять — пятнадцать мечников?

— Найдётся, — Денгоф вытирал платком глаза, — не очень высокого класса, но найдётся.

— Замечательно, — глаза Воронова вдруг стали отрешёнными, — за… ме…ча…тельно.

Затем он резко повернулся и, сев к компу, застучал по клавишам. Влад заглянул ему через плечо и тут же повернулся к приближающимся сёстрам и Григорьеву. Прижал палец к губам и сделал знак кистями, чтобы все занялись своими делами. Зезира всё же попыталась заглянуть через плечо Сергея, но Денгоф погрозил ей пальцем. Да и так было понятно, что Сергея посетила очередная идея и он спешил её зафиксировать, пока та не смылась. Иногда он застывал, что-то обдумывая, брался за графический планшет, рисовал руны.

Время шло, а он всё работал и работал. Все старались передвигаться как можно тише. Но, похоже, это было совсем излишним. Сергей полностью погрузился в мир плетений, а внешний мир для него просто перестал существовать. В середине дня сёстры стали собирать на стол. А когда все уселись обедать, Айшат задумчиво посмотрела на спину увлечённо работающего Воронова. Затем сделала пять бутербродов с ветчиной и сыром и поставила их на компьютерный стол, слева от Сергея. Тот, не переставая стучать по клавишам одной рукой, нащупал бутерброд и отправил его в рот. Когда тарелка опустела, Зезира поставила на её место стакан с нектаром. Воронов осушил его залпом, буркнув: «спасибо». На экране дисплея проступило лицо Фаины:

— Я могу чем-то помочь?

— А ты что тут делаешь?! Да и чем ты поможешь? Ты ещё недостаточно подготовлена.

— Я достаточно подготовлена, чтобы выполнять твои указания. Поверь, так значительно быстрее пойдёт. В программе я разобралась, базу рун изучила. Что тебе мешает просто попробовать?

— Ну, хорошо, давай попробуем, — Воронов одел гарнитуру. — Работаем в системе координат 0XYZ. Итак, первая руна, координаты…

Они в паре проработали ещё около часа. Сергей периодически одни руны заменял другими, изменял угол их соединения. Очень часто брал в руки планшет и рисовал новые руны, или изменял старые.

Уже стало темнеть, когда Сергей откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову:

— Покажи первую, так, дальше. Ладно, хорошо. Выводи голограмму первой.

По центру комнаты закрутился шар, весь покрытый иглами и воронками. Все тут же вскочили и, подойдя, с любопытством стали рассматривать странное плетение.

— Серый, не объяснишь, что это такое? — Денгоф обходил шар вокруг.

— Это плетение я условно назвал «ненасытный ёжик». Видите эти руны на концах игл? Они выполняют роль антенн и анализатора вида энергии. Затем они направляют поступающую извне энергию любого типа в накопители, — Сергей указал на руны, находящиеся на дне «воронки», — те, в свою очередь — в блоки питания. От них энергия поступает в защитный экран. Таким образом, окружив себя подобным плетением, мы получаем непробиваемую защиту. И чем больше противник тратит энергии, атакуя вас, тем сильнее становиться ваш экран. Его энергия просто поглощается. Фаина, давай вторую.

— Вторую? — удивилась Айшат, — а сколько их всего?

— Пять. Фаина, в чём дело?

Появилась новая голограмма. Она напоминала кольчатого червя.

— Это плетение проникает в защиту противника, разрушает блоки питания и связи между рунами. Причём, в течение долей секунды. Назовём его…

— Вирус, — подсказал Стас.

— Да, пожалуй, это самое удачное название. Фаина, дальше. Это плетение напоминает второе, с той лишь разницей, что оно видоизменяет защиту противника, которая начинает высасывать из него силы и направляет к вам, пополняя ваши внутренние запасы. Над названием и думать нечего.

— Вампир, — заключила Зезира.

— Совершенно верно. Дальше. Плетение называется «мумия». Оно обволакивает противника силовыми лентами, пеленая его с ног до головы. Ни формул у ни произнести, ни пассы сделать. Всё, вышел из строя. Фаина, следующую. А вот это плетение я не знаю, как назвать…

— А что оно делает? — Григорьев с интересом рассматривал конструкцию из рун в виде лотоса.

— Оно оглушает противника и приводит его в состояние сильнейшей экзальтации, что тоже делает противника небоеспособным.

— «Поцелуй Соломона», — тихо произнесла Айшат.

— А что это такое? — заинтересовался Воронов, — что-то смертельное?

— Ну, от «поцелуя Соломона» если и можно умереть, — засмеялась Зезира, — то только от счастья или, как ты сказал — экзальтации.

— Гм… хорошо бы такому научиться. — Воронов потёр подбородок.

— Мы с радостью готовы тебе в этом помочь, — опять в один голос заявили сёстры.

— Хорошо, потом… как-нибудь… Когда-нибудь. Итак, что мы имеем:

1. Ненасытный ёжик

2. Вирус

3. Вампир

4. Мумия

5. Поцелуй Соломона.

— Это вы что, всё за сегодняшний день сотворили? — Светозаров стоял в проёме дверей, прислонившись к косяку.

Все дружно повернули голову в его сторону.

— Да вот, на Воронова снизошло озарение, — ответил Денгоф, — и он сразу выдал пять новых плетений.

— Что, один?!

— Да.

— А когда будете испытывать?

— Да можем хоть сейчас, — энергия в Сергее буквально бурлила.

— Сейчас уже ночь.

— Ну, тогда завтра, после тренировочного боя. Влад, ты уже договорился с условным противником?

— Да, команду мечников собрали. Двадцать человек.

— А не слишком много? — осторожно поинтересовалась Айшат.

— На соревнованиях я предполагаю вызвать на бой сборную кланов из пятидесяти мечников.

— Да ты с ума сошёл! — возмутилась Зезира. — Они же покрошат нас, как капусту!

— А как ты думаешь, сколько мечников одновременно могут вести с нами бой? Не больше пяти! Остальные будут только мешаться друг другу. Мы же применим тактику «карусель». Олег Палыч, а как продаются плетения?

— Мы назначаем цену, кто хочет, покупает.

— Вот это неправильно, — встряла Зезира. — В таком случае вы не можете назначить цену большой. Иначе не будут покупать. Надо организовать аукцион. Вот увидите, они сами взвинтят цену до небес. А плетение достанется тому клану, который больше даст.

— Но раньше не проводили аукционов…

— А это запрещено?

— Нет.

— Ну, тогда и думать нечего. Только аукцион.

— Да, Воронов, — Светозаров «отклеился» от косяка…

— Знаю — никаких смертей.

— Это — само собой. Но постарайтесь понять, что бой для зрителей — это ещё и зрелище. Не надо кончать все поединки одним ударом в первую же секунду.

Воронов заходил по комнате, потом остановился и рассмеялся:

— Хорошо, будет вам всем зрелище… Олег Павлович, а можно, вся команда клана будет выступать в масках? И чёрных полуспортивных костюмах. И чтобы на груди у каждого была золотая эмблема.

— Какая ещё эмблема?!

— Уроборос, в центре — атакующий орёл. Вы только представьте — у всех одинаковая аура, одинаковые костюмы… и эта эмблема. Ведь здорово будет смотреться!

— Ну… вообще-то у нас есть своя эмблема…

Но все дружно поддержали идею Воронова.

— Интересно, а как мы вас будем представлять?

— Можно представлять по номерам, — нашёлся Сергей, — «Представитель клана „Варя“ номер один, пятый»… и так далее.

— А какой номер Вы себе хотите?

— Да какая разница?! Хоть тринадцатый!

Светозаров покачал головой:

— Мальчишка Вы, Воронов. Вам бы в «казаки — разбойники» играть.

— А команду уже набрали?

— В основном, да. Только вот с Вами был вопрос неясен. Кстати, Вашу идею «вампиризма» Совет не одобрил. Но, вы, похоже, уже нашли очень оригинальный выход. Насколько я понял — Ваши новые плетения основаны именно на этом принципе…

* * *

И начались изнурительные для всех тренировки. На полигоне сошлись Воронов с сёстрами и группа мечников из двадцати человек. Они стали обходить троицу со всех сторон, но никто не решался начать бой. Тогда Воронов выступил вперёд:

— Вот что, друзья, никто вас не собирается обижать. Нам просто нужно выработать тактику совместного боя. Вы можете, нет, даже обязаны нападать в полную силу. Мы будем отбивать ваши удары, свои же просто обозначать, или наносить удары клинком плашмя. Не сильно. В таком случае проигравший выбывает. Всё понятно?

Это известие значительно приободрило команду «противника», и они бросились в бой.

До этого Сергей уже объяснил Зезире и Айшат, что такое тактика «Карусель». И они все вместе даже репетировали на полигоне совместное движение по небольшому кругу, буквально, касаясь плеч друг друга.

Команда Воронова закрутила «карусель», против часовой стрелки, оградив себя от «волонтёров» непроницаемой стеной из сверкающих клинков. Они успевали отразить удары, направленные не только на себя, но и защитить рядом стоящего. Затем «карусель» двинулась вглубь противника, нанося удары во все стороны. И очень скоро из двадцати человек не осталось ни одного боеспособного. Но, как и обещал Сергей, никто особенно не пострадал. Не пролилось ни единой капли крови.

Затем начинались тренировки по магическому бою. В команду, помимо троицы входил и Денгоф. Но выступать против этой четвертки, даже в тренировочном бою, никто не согласился. Им приходилось воевать с воображаемым противником.

* * *

За два дня до начала «Ярмарки» в комнату Воронова влетел возбуждённый Голицын:

— Сергей, что ты здесь сидишь? Пошли скорее! Там та-аки-ие де-евушки приехали! Все до единой красавицы!

— Так это, наверное, из клана «Транс». Зезира же предупреждала, что приедет человек двадцать. А ты-то чего так возбудился? Женщин раньше не видел?

— Видел, но не таких красавиц!

— Стас, тебе что, заняться не чем? Через два дня соревнования, не забыл? У тебя хоть и чёрный пояс, но я предполагаю, выступать против тебя будут далеко не дети.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулся от него Голицын, и исчез за дверью.

* * *

Девушек разместили рядом с апартаментами их предводителей. Разложив свои вещи, они все собрались у Зезиры и Айшат.

— Ну как вам здесь? — спросила одна из них. — Что-то вы загостились. Не иначе, как нашли себе по новому дружку.

— Ты знаешь, Аминта, красивых мужиков здесь много, — тихо ответила Айшат. — Но тот, кто нам действительно нравится, не обращает на нас внимания. Нет, он с нами общается каждый день, и с ним очень интересно работать, так как личность он крайне незаурядная. Но вот женщин… он в нас не видит… или не хочет видеть. Всё никак не может забыть свою подругу, с которой поссорился.

— Он, что слепой, раз не видит рядом с собой первых красавиц Мира?!

— Да нет, не слепой. И видит намного дальше и больше остальных.

— Ну, тогда он, наверное, высокий, статный красавец?

— Внешность у него довольно заурядная, и ниже нас на полголовы.

— Тогда он, вероятно, архимаг? На крайний случай — Высший Мастер?

— Он вольный слушатель.

— Фью — ю — ю, — разочарованно присвистнули окружающие.

— И нафиг тебе такой шпенёк сдался? — протянула Дорис.

— Подруга, — вставила Зезира, — если бы знала его так, как мы, то не позволила бы себе отзываться о нём в уничижительной форме. И у меня к тебе огромная просьба — больше этого не делать.

Дорис только пожала плечами:

— Не буду, но и понять вас не могу.

— А тебя никто и не заставляет нас понимать, — уже более резко бросила Зезира, — и давайте оставим эту тему. Через пару дней «Ярмарка». Не хотите выступить за клан «Варяг»?

— А вы что, выступаете?

— Да, с ним в команде.

— Ну, дела! А, впрочем, мы можем выступить в соревнованиях по боевым искусствам.

— Тогда надо будет дополнительно сшить для вас маски, и подобрать костюмы. Это стиль команды. И ещё. Вам изменят ауру, наложат иллюзию. У всей команды она будет одинаковой. Серой.