Госпожа Громова не зря говорила, что любопытство меня погубит. Первым делом с утра я подняла газетные подшивки за лето. С помощью Абхея поиски нужных заметок не затянулись...
Стэн не соврал. Стоило госпоже Громовой объявиться в Степи в качестве невесты хана, как князь скоропостижно отрекся от трона в ее пользу и удалился в поместье выращивать огурцы. Заодно он сочинял мемуары и, кажется, был вполне доволен такой жизнью.
Мачеха госпожи Громовой то ли не разделяла страсти мужа к сельскому хозяйству, то ли всерьез опасалась за свою жизнь... В общем, она исчезла вместе с дочерью и самым преданным из телохранителей.
В желтой прессе муссировалась версия тайного убийства княжеской семьи, однако фактами она не подтверждалась. Вместе с Летти и ее матерью пропали не только драгоценности, но и кое-какие платья, личные мелочи и вроде бы бумаги. Камеристки сознались, что приказ собрать вещи им отдала лично княгиня. Так что побег выглядел реальнее.
Только зачем? Опасались мести?
Хм, а вот интересно. Если невеста судьи - и правда Летти, то куда подевалась ее мама? Может, они разделились?
Каким ветром ее занесло в такую глушь?
Понятно, титул беглой княжны - не слишком завидное приданое. И все же, зачем аристократке выходить за провинциального судью вдвое ее старше?..
Я рылась в архиве, когда в дверь настойчиво затрезвонили.
Нюр по обыкновению куда-то запропал, зато секретарь бдел. Так что я спокойно продолжила ковыряться в ворохе старых папок.
На пороге возник Абхей.
- Доброе утро, госпожа де Лакруа!
Я вздохнула. Просьбы быть попроще секретарь пропускал мимо ушей.
- Да?
От пыли зачесалось в носу, и я звонко чихнула. А потом еще раз.
- Будьте здоровы! - пожелал Абхей, деликатно выждав минутку. - Там клиенты. Примете?
- Какие клиенты? - спросила я рассеянно, роясь по карманам в поисках носового платка.
- Платежеспособные, - пожал плечами секретарь и уточнил: - Звать?
Я вздохнула. Финансы не то, что пели романсы - они вот-вот перейдут на блюз. Или что там самое жалобное?
Просить в долг у Поля мне гордость не позволяла, а Нюр сам был немногим богаче меня. То есть мы выкрутимся, конечно, но траты надо ужать. И браться за любое дело.
- Зови!
Призрак просочился сквозь стену, а я торопливо поправила волосы и одернула платье.
И как госпоже Громовой удавалось всегда выглядеть аккуратной?..
Когда я вошла в кабинет, потенциальные наниматели уже рассаживались.
Двое: невысокая кругленькая женщина и черный кот.
Причем явно не хозяйка с питомцем.
От домашнего мурлыки его отличали размеры - в половину человеческого роста! - а еще сапоги, пояс да шляпа.
И манеры - он вежливо помог спутнице устроиться, а потом запрыгнул в соседнее кресло и сел, закинув ногу на ногу. Шляпу он пристроил на подлокотнике.
- Мрр? - произнес он вопросительно, заметив меня.
Я отмерла (застыла же на пороге столбом!) и очень постаралась не покраснеть.
- Здравствуйте! Я - Алевтина де Лакруа, помощник адвоката Громовой. Слушаю вас!
И уже почти привычно опустилась в кресло куратора.
Хотя иногда ужасно хотелось перебраться на место секретаря, где сейчас устроился Абхей с карандашом на изготовку.
Кот разглядывал меня с каким-то исследовательским интересом, а пышечка рассеянно жевала булку.
- Мряу! - наконец произнес он, потянувшись. - Даже не знаю...
Я вежливо улыбалась.
- Тринадцатый, хватит уже, - попросила женщина немного невнятно. - Берем.
Жевать и говорить одновременно не так-то просто, но она справлялась с блеском.
Она и сама напоминала ту же сдобную булочку - пышная, румяная и мягкая.
- Думаешь? - повернул к ней усатую голову кот.
- Я чувствую, - произнесла она загадочно, поднеся руку к виску.
И вгрызлась в румяный бочок булки.
- Тогда мурр! - успокоился кот и наконец повернулся ко мне. - Позвольте представиться, милая дама. Мы - представители фирмы «Пятница, Тринадцатый».
- Я - Пятница, а он - Тринадцатый, - уточнила женщина, ткнув себя в грудь перепачканным сахарной пудрой пальцем.
- Именно! - важно кивнул кот. - Фирма у нас небольшая, но преуспевающая.
В это легко поверить: на его шляпе поблескивает камнями золотая пряжка, а сапоги и пояс явно из первосортной кожи василиска.
- Слушаю вас, - повторила я.
И поняла, что невольно копирую интонации куратора.
- Видите ли, - Тринадцатый совершенно по-кошачьи развалился, выставив пушистое черное пузо, - мы занимаемся... хм, некоторой помощью... тем, кто в ней нуждается.
- Волонтеры? - уточнила я недоверчиво.
- Да говори прямо! - влезла Пятница, смахнув крошки с юбки. - Что ты мнешься? Она же разболтать не может.
Тринадцатый сверкнул на нее глазами, однако спорить не стал.
- Мрр, - он почесал за ухом. - В общем, к нам обращаются, если надо кого-то уговорить... передумать.
Я захлопала глазами. Коллекторы, что ли?
Пышечка страдальчески скривилась, захрустела добытым из кармана печеньем и объяснила четко:
- Мы организуем плохие приметы. По заказу клиента расстраиваем сделки, свадьбы, поездки...
- За хорошие мы тоже беремся, - уточнил Тринадцатый. - Только их редко заказывают.
- Я - провидица, - скромно сообщила Пятница, тронув небольшую брошь на лацкане - глаз в треугольнике. - Слабенькая, но кое-что могу.
- А я - мозг нашего небольшого предприятия... Мрр.
Скромностью Тринадцатый, как и все коты, не отличался.
- Еще у нас несколько исполнителей, которые работают по разовым контрактам. А в основном мы вдвоем справляемся, - из кармана Пятницы появился пакетик с орешками.
Интересно, у нее там дополнительное измерение? Не удивлюсь.
- Вы наверняка гадаете, зачем мы вам это рассказываем? - продолжила пророчица и как-то по-доброму мне подмигнула.
- Ну... да, - вынужденно согласилась я.
- Мы на рынке уже шестой год, - сообщил Тринадцатый важно и погладил лапой перо на шляпе. - У нас репутация!
- Он не умеет говорить прямо, - Пятница отряхнула руки. - Поэтому скажу я. До сих пор нам удавалось лавировать, не нарушая закон.
- Мы находили... мрр... лазейки! У каждого ведь свои страхи и знаки. Пятница в этом... мрр... дока!
- Приметы законом не запрещены, - пожала плечами пышечка. - А мы обеспечиваем индивидуальный подход.
Они явно отлично понимали друг друга.
- Разрешено все, что прямо не запрещено законом, - подтвердила я понятливо. - И все же, что у вас пошло не так?
- Да все так, - Пятница выудила из кармана конфету, печально на нее посмотрела и спрятала обратно. - Только вот последний клиент был трудный. Ни в какую не поддавался. Я и... увлеклась.
- В каком смысле? - уточнила я осторожно.
- Разозлилась, - покаянно вздохнула она. - И провалилась в настоящий транс.
- Напророчила ему смерть безвременную! - кот раздраженно дернул хвостом. - Еще и при свидетелях. А он возьми и мрр!
Он выразительно чиркнул когтем по горлу.
- П-понятно, - выдавила я.
- А теперь нам милиция покоя не дает, - Пятница развела пухлыми ручками. - Уже и мое право заниматься гадательной деятельностью приостановили!
Я помотала головой. Никогда окончательно не привыкну к этому миру.
- И что вам инкриминируют? В смысле, в чем обвиняют?
- В доведении до самоубийства, - Тринадцатый потер лапой нос.
Провидица чуть подалась вперед и заявила уверенно:
- Вы можете нам помочь!
- Я - не могу, - возразила я поспешно. - Уголовными делами занимается мой компаньон.
И я была этому даже рада. Ума не приложу, с какой стороны подойти к этой истории.
- Можете! - она прижала пальцы к виску и прикрыла глаза. - Без вас не обойтись!
Спорить я не стала.
- Тогда давайте подпишем договор, - я дала отмашку Абхею.
Он понятливо кивнул и подсунул клиентам уже заполненные бумаги.
По-хорошему надо было сначала дождаться Нюра и заручиться его согласием.
Только я и так знала, что он не откажется.
Гонорар захочешь - и не за такое возьмешься!
***
Нюр вернулся только ближе к вечеру, когда я уже вся извелась.
Блади тоже куда-то запропала, Абхей смылся под предлогом срочной медитации, а новых клиентов не было. Так что пришлось со скуки порыться в библиотеке.
Учеба еще не началась, но не лишне хотя бы прикинуть фронт работ.
Этот самый фронт впечатлял... Как сказал кто-то из древних философов: «Я знаю, что ничего не знаю».
Я уныло листала страницы очередного толстого тома, когда тонкий запах табака известил о появлении Нюра. Я повела носом... так-так, нотки вишни и можжевельника. Значит, компаньон в дурном настроении.
Не стоило спрашивать, что случилось. Захочет - сам расскажет.
- Чая хочешь? - предложила я, вскакивая.
Карлик задумался, потом махнул искалеченной рукой.
- А давай. Хуже не будет.
На кухоньке стараниями Нюра вкусности не переводились. Везет мне на хозяйственных мужчин! Правда, готовить компаньон не любил (хоть и умел!), зато отлично находил со всеми общий язык. Хозяйка соседнего кафе ежедневно баловала его свеженьким, причем за весьма умеренную плату. Причем ничего такого у них не было - добросердечная гномка уже добрые полвека счастлива в браке. Просто умеет Нюр втираться в доверие.
В чай он ожидаемо плеснул коньяка.
- Давай, - карлик чуть приподнял кружку. - За счастье в личной жизни.
- Ага, - я согласно отсалютовала своей посудиной.
Напиток - пряный, обжигающе горячий, был восхитителен... Пока Нюр не спросил обыденным тоном:
- А ты свой иск о разводе дописала?
Чай тут же пошел не в то горло, и я надсадно закашлялась.
- Какой еще иск? - просипела я, сделав вид, что не поняла.
- О разводе, - повторил Нюр, с такой силой хрястнув о стол пустой кружкой, что посуда жалобно задребезжала. - С Полем. Или передумала?
Я поспешно спряталась за своей чашкой.
Вдруг ужасно захотелось... нагрубить, наговорить гадостей.
Только ведь нельзя сказать, что Нюра моя семейная жизнь не касалась. Мы компаньоны, а имя Поля дает мне неплохую защиту.
Нюр терпеливо ждал ответа.
- Нет, - выдавила я наконец, не поднимая глаз.
Карлик вздохнул и плеснул себе коньяка в опустевшую емкость.
- Реши это для себя, - посоветовал он глухо. - Или мирись, или разводись. Нет ничего хуже, чем болтаться в подвешенном состоянии.
«По себе знаешь?» - хотела едко спросить я, но прикусила язык.
Это во мне говорило раздражение. Совет-то дельный... хоть и тяжело ему последовать.
А Нюр вдруг ухмыльнулся.
- Знаю, о чем ты подумала. Да, я сам на этом обжегся.
- Брюйя? - тихонько уточнила я.
Он кивнул и принялся набивать трубку.
А я подумала - и решительно кивнула.
- Ты прав! Пойду дописывать.
***
Строчки перед глазами расплывались, но я выводила сухие слова иска.
А в памяти упрямо всплывало лицо Поля, его улыбка, его нежность...
Радостный голос подруги заставил меня подпрыгнуть:
- Привет! Уф, набегалась. А что ты пишешь?
И она бесцеремонно заглянула мне через плечо.
Зачитала вслух:
- Отсутствие любви, уважения и взаимопонимания привели к разрушению брачных отношений... Аля, ты сбрендила?
Я запоздало прикрыла рукой текст.
- Это стандартные формулировки!
Баньши фыркнула и встала напротив, уперев руки в бока.
- Самой-то не стыдно будет мужу в глаза смотреть?
«Мужу» - как кованый штырь под ребра.
Я отвела глаза.
- Копию заявления ему перешлет суд.
Малодушно. Но так будет легче.
- Ну и дура! - припечатала Блади. - Он же тебя вернуть хочет!
Такая невообразимая смесь чувств: горечь, обида, надежда, щемящее одиночество...
- Да? - не поверила я. - Он сам сказал, что не будет возражать.
- Говорю же - дура! - вздохнула подруга. - Зачем он, по-твоему, вокруг крутится?
- Ну-у-у, - протянула я, ковыряя пальцем царапину на столе. - Хочет остаться друзьями?
Блади только покачала головой и посмотрела с жалостью, как на умственно отсталую...
***
Нюр заглянул в кабинет, одним взглядом оценил картину и хмыкнул.
Я насупилась и еще громче застучала по клавишам машинки. Запрещая себе думать, что значит: «После расторжения брака вернуть истице добрачную фамилию «Звонарева».
Уверена, Поль не стал бы возражать, чтобы я по-прежнему носила его имя. Но это же нечестно!
- Аля, что ты там говорила о новых клиентах? - напомнил Нюр благодушно.
Коньяком от него благоухало на весь кабинет.
Я ойкнула.
- Совсем забыла! Вот.
И сунула ему папку с материалами.
Нюр приподнял кустистую бровь.
- А своими словами?
Я вздохнула.
- Сейчас, минуточку!
Быстро дописала куцый список приложений - копии паспорта и свидетельства о браке да квитанция об оплате гос.пошлины.
- Кстати, девочка, - вкрадчиво проговорил Нюр, - а почему ты не хочешь развестись в ЗАГСе? Детей и спора об имуществе у вас нет, так что вполне можно обойтись общим заявлением. Проще и дешевле.
Блади насмешливо фыркнула.
- Потому что трусиха! Боится с мужем поговорить.
- Хватит, - попросила я, так резко рванув лист из каретки, что он чуть не порвался. - Нюр, дело такое...
И коротко пересказала разговор с клиентами.
- Доведение до самоубийства? - задумчиво переспросил Нюр, болтая ногами.
Почему-то он любил забираться повыше. И сидел там, как курица на насесте.
- Ну да, - подтвердила я.
Опустила взгляд - и обнаружила, что машинально сжимаю бумаги на развод.
Я разгладила смятые листы. Прикусила губу.
Еще можно передумать... Только смысл?
Я схватила ручку и размашисто подписала.
- Дура! - повторила подруга мрачно. - Такого мужика упустить! Себе забрать, что ли?
- Забирай, - буркнула я.
И тайком стиснула кулаки.
Нюр наблюдал за нами с интересом, но от комментариев воздержался.
- Аля, у тебя же хорошие отношения со следователем Бамбуром? - поинтересовался он вдруг.
Я вздрогнула и обернулась.
Захлопала глазами, как внезапно разбуженный человек.
- Ну да, а что?
- А то, что слышал я об этой истории, - карлик поглаживал здоровой рукой искалеченную левую, и я отвела взгляд. - На эту фирму явно пытаются повесить всех собак. И хотел бы я знать, почему...
- Думаешь, Бамбур расскажет? - усомнилась я.
Хотя гном и правда болтун.
- Надо попробовать, - решил Нюр. - Я пока знакомых подергаю, а ты мухой лети в РОВД. Заодно свой иск подашь.
И спрыгнул с подоконника.
***
Райотдел встретил меня суматохой.
- Что случилось? - шепотом спросила я у дежурного, арахнида.
Он махнул лапой, чуть не задев меня жвалом.
- Проверка! - прострекотал он и смерил меня внимательным взглядом трех пар глаз. - Вы к кому?
- К следователю Бамбуру, - сообщила я, немного посомневавшись. И назвалась старым именем: - Алевтина Звонарева.
- Узнаю, - пообещал дежурный.
По его приказу маленький паучок умчался к следователю с запиской, а я осталась ждать...
Бамбур встретил меня с распростертыми объятиями.
Я только пискнула, когда меня схватили и стиснули в сильных лапищах.
- Выросла-то как! - заявил гном, разглядывая меня с умилением любящей мамаши. - Говорят, замуж вышла... Что ж на свадьбу старика не позвала, а?
- Так получилось, - ответила я виновато. - Я даже не ожидала...
Бамбур поднял брови и дернул себя за бороду. А потом опустил взгляд на мой живот.
- Что, уже?..
Я покраснела, когда до меня дошел намек, и отчаянно замотала головой.
Только этого мне не хватало!
Дежурный наблюдал за нами с невозмутимостью истинно холоднокровного (в прямом смысле!) существа.
- Пойдем. У меня поговорим! - решил Бамбур и затопал по коридору.
В его кабинете все осталось по-прежнем. Даже следы от горячей кружки на столе.
– Рассказывай! - велел следователь, плюхнувшись на свое место. - Каким ветром к нам? Я уж думал сам к тебе заглянуть. Да решил не компрометировать, хе-хе.
Он издал что-то среднее между кашлем и смешком.
- А зачем... заглянуть? - ляпнула я и тут же поправилась: - То есть заходите в гости, конечно! Я буду рада.
Я сбилась и умолкла.
А Бамбур вдруг посерьезнел.
Настороженно огляделся и понизил голос:
- Я хотел зайти, потому что по делу той эльфийки... помнишь? Орки подали кассацию.
Бамбур не отрывал от меня взгляда.
- Какой еще... - начала я и умолкла.
- Вот именно, - подтвердил он веско. - Той самой эльфийки. И все бы ничего, но там среди судей - пифия. Заседание будет завтра.
А я до боли прикусила губу.
Расплывчатое «судья принимает решение, руководствуясь внутренним убеждением» в ее случае становилось буквальным.
Пифии - прорицательницы, и такой талант незаменим для судьи.
Ведь насколько проще, когда судье не нужно долго и нудно разбираться в обстоятельствах дела! Их не обманешь ложными показаниями.
Только пифий очень мало, иначе в судебно-правоохранительной системе не было бы надобности.
Да это же мне!..
Бамбур вздохнул и подпер щеку рукой.
- Вижу, поняла. Несладко нам придется, - он подумал и уточнил честно: - Хотя тебе хуже. Мне-то выговором обойдутся. В крайнем случае, уволят. А вот тебе...
Он махнул рукой.
А я сидела ни жива, ни мертва.
Как минимум, лишусь практики и всего, чего с таким трудом добилась. А как максимум светит мне уголовное дело за дачу заведомо ложных показаний.
- Я подгорным богам жертвы хорошие принес, - продолжил Бамбур так же негромко. - Но помогут ли? Сама понимаешь! - он посопел и вдруг спросил в лоб: - Так зачем пришла-то?
- А? Что? - я с трудом очнулась от мрачных мыслей. Встряхнулась и объяснила: - Я по делу «Пятницы, Тринадцатого».
Бамбур прищурился.
- Защищать будешь, значит?
- Нюр будет, - поправила я. - Я же еще не могу вести уголовные дела.
«А может, уже никогда и не буду...» - закончила я малодушно.
- Да это детали, - отмахнулся Нюр. - Так что?
- Ну да, - я не видела смысла отрицать. - Вы правда думаете, что они виноваты?
- Хм... - он почесал бровь. - По-прежнему слишком прямодушна. Ладно. Я не думаю, что тут в них лело. Только вот все равно буду копать под них, понимаешь?
- Почему? - спросила я тихо.
Сложила руки на коленках, распрямила плечи.
Надо предпринять все возможное, чтобы защитить клиентов!
Даже если это мое последнее дело.
Бамбур снова огляделся и объяснил почти неслышным шепотом:
- Оттуда приказали! - он ткнул толстым пальцем вверх. - Чем-то эти твои ему насолили. А тут такой случай отыграться представился. Понимаешь?
А я лишилась дара речи.
- Но это же... - начала я запальчиво. Наткнулась на предостерегающий взгляд и закончила уже намного тише: - Нечестно!
Гном усмехнулся.
- Наивное дитя! Хотя... - он поманил меня пальцем. Я придвинулась вместе со стулом, и Бамбур закончил мне на ухо: - Между нами, болен он был. Все равно скоро бы умер, да сильно помучился бы перед тем. Вот и... А этих твоих я помучаю да отпущу. Они тут ни при чем.
И уже громко заявил:
- Ознакомьтесь с постановлением о возбуждении уголовного дела!
Я вчиталась в подсунутую следователем бумажку.
Так-так... дата, обстоятельства, статья, подозреваемые, мотив...
- Это же бред! - воскликнула я, дважды перечитав сухие официальные формулировки. - Убили от отчаяния, чтобы не признавать дело провальным и не терять репутацию фирмы?!
Гном пожал плечами.
- Всякое бывает. И вообще, ты же защитник? Вот и докажи, что все не так!
Я молча кивнула и собрала свои документы.
Во рту было горько.
Какая еще презумпция невиновности?
Я уже не настолько наивна.
А спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
***
Нюр рылся в записной книжке, рассеянно грызя кончик карандаша.
– Ну что? - осведомился он, когда я заглянула в кабинет.
Я коротко пересказала, умолчав об истории с эльфийкой. Поделать все равно ничего нельзя, а жаловаться... смысл? Да и стыдно.
- М-да, - компаньон почесал нос. - Ладно, разрулим. Пусть Абхей вызовет клиентов завтра к обеду, хорошо?
- Хорошо, - кивнула я. - А что ты будешь делать?
Он поморщился, потом ухмыльнулся и раздобыл из шкафа пыльную бутылку.
- Я же сказал - договорюсь. Кстати, тебя там подружка на кухне дожидается. Ну, бывай!
И умчался, нежно прижимая к груди пузатую емкость.
Блади меня и правда ждала. На столе перед ней красовались коробка пирожных и пачка моего любимого чая.
- Добрый вечер, - тихо сказала я, остановившись на пороге.
Что ей сказать, если начнет расспрашивать? Врать не хотелось, но и честно признавать, что погорячилась, тоже.
Баньши повернула голову и улыбнулась через силу.
- Привет! - она глубоко вздохнула и выпалила: - Прости меня! Я не должна была лезть не в свое дело.
Лицо подруги - как всегда, аккуратно подкрашенное - выглядело усталым. А безупречно сидящее платье она то и дело одергивала, поправляла, шевелила плечами, будто пытаясь разносить.
- Ничего страшного, - я наконец перевела дыхание и шагнула в комнату. - А с чем пирожные?
- С заварным кремом, с орехами, с шоколадом, - добросовестно перечислила Блади. – А, еще есть с вишнями и с маковой прослойкой!
И гордо указала на это изобилие.
Я мимо воли заулыбалась.
- Растолстеем!
- Красоту ничем не испортишь, - Блади заправила за ухо белую прядь. - Чая?
Я кивнула и зажгла огонь...
Подруга болтала о пустяках - подойдет ли ей темный цвет волос, не выбрать ли мне помаду поярче, какая диета эффективнее.
Последнее - под пирожные - было особенно актуально.
Я постепенно расслабилась.
И после третьей чашки чая даже решила поделиться своими проблемами.
- Помнишь ту историю с эльфийкой и орками? - спросила я, улучив паузу в щебетании баньши.
Она мгновенно посерьезнела.
- Конечно, ты же рассказывала. А что?
- А то, - ответила я, обнимая пальцами теплый бок чашки, - что у нее есть продолжение.
И пересказала неприятные новости.
- Это так серьезно? - заговорила Блади, когда я умолкла.
Она задумчиво теребила брошку на платье.
Я только кивнула.
А подруга подняла на меня глаза - темные, как вода в глубоком колодце.
- Аля, скажи, - она задумчиво постучала ногтем по ободку чашки. - Ты... не жалеешь?
- Что помогла ей? - сразу поняла я. Задумалась на минуту, потом решительно помотала головой: - Знаешь, нет. По-моему, это было правильно.
- А что ты будешь делать, если?.. – баньши не договорила.
Я независимо пожала плечами.
- Разберусь. В любом случае, не пропаду.
- Это точно, - согласилась Блади. - Ты - сильная.
Я невесело хмыкнула. Что-то разонравилось мне быть сильной. Устала...
- Хотя сейчас я бы, наверное, попыталась как-то иначе, - призналась я честно.
- А как? - вздернула бровь подруга.
- Ну, не знаю... Поля бы попросила их где-нибудь подстеречь и напугать... - предположила я неуверенно. - Но это тоже незаконно. Хотя если потихоньку... Тьфу.
И отвернулась с досадой.
Куда ни кинь - всюду клин!
- А ты изменилась, - подруга рассматривала меня с неприкрытым любопытством. - Раньше тебе бы в голову не пришло просить помощи. Ты была такая... идеалистка. Извини.
Я вздохнула.
- За что ты извиняешься? – и принялась обводить пальцем вышивку на скатерти. - Госпожа Громова мне то же говорила. И Нюр. Только... - я прикусила губу, сдерживая слезы. - Знаешь, я ими восхищаюсь, но... Я не хочу быть на них похожей, понимаешь? Ни на госпожу Громову – ледяную и неприступную, ни на Нюра, который все проблемы решает через связи. Наверное, я плохой юрист. Так что даже к лучшему...
Я умолкла, а подруга вдруг протянула руку и ласково потрепала меня по голове.
- Аля, кто тебе сказал, что взрослеть – это значит отказаться от себя? Ты изменилась, но ведь не обязательно к худшему! Просто жизнь тебя кое-чему научила.
- Наверное, - согласилась я неуверенно и потерла усталые глаза.
- Ладно, давай спать!
- Давай, - согласилась она охотно. - Только я хотела тебя кое о чем попросить.
- О чем? - спросила я настороженно.
Сон как рукой сняло. Неужели начнет уговаривать помириться с Полем?
Я бы и сама не прочь, если честно. Только вот обратно в замок не хочу.
Баронесса из меня действительно вышла так себе.
- Сходишь завтра со мной? - Блади опустила глаза и только что носочком пол не ковырнула. - А то я волнуюсь.
- Куда? - удивилась я.
- Ну... Я решила тоже поучиться. Кое-какие сбережения у меня есть, а там или стипендию получу, или подработку найду. Завтра собираюсь подать документы. Будешь моральной поддержкой?
Выходит, она остается в столице? Ура!
- Буду, конечно! - заверила я и широко улыбнулась. - А куда поступаешь? Вроде бы поздновато, конкурс в ВУЗах окончен.
Мне и самой надо заглянуть в универ, ведь учебный год уже вот-вот начнется.
- А, - подруга махнула рукой с длинными темно-красными ногтями. - Новая академия, она только через месяц откроется, - она прикрыла ладонью зевок. - Давай завтра расскажу?
Завтра так завтра...
А ночью меня разбудил пронзительный вопль.
Спросонья я чуть не скатилась с кровати. Зачем-то схватила подушку и выскочила в коридор.
Часы показывали половину третьего.
У дальней двери завис Абхей, а снизу, перепрыгивая через две ступеньки сразу, мчался заспанный Нюр с вилкой наготове.
- Что? - выдохнул он, настороженно поблескивая чуть отливающими красным глазами.
Коньяком от него разило на несколько метров.
Из-за двери донеслись прерывистые всхлипы. Потом рыдания стали громче, с подвыванием...
- Блади! - выдохнула я. - Кажется, она опять... Чует смерть!
Прозвучало до смешного пафосно.
Только вот смеяться не хотелось...
***
Из-за ночной побудки я ползала по офису сонной мухой.
Ужасно хотелось спать, и даже грядущие неприятности отодвинулись на второй план.
Две чашки крепкого чая со вчерашними пирожными не помогли проснуться.
К тому же все утро меня дергали по пустякам.
Сначала заявился какой-то нервный тип, представился соседом и пригрозил, что если мы не прекратим орать по ночам, то он вызовет милицию.
Пришлось кивать и извиняться - Блади только неприятностей с законом не хватало. Понятное дело, «пришить» ей нечего, разве что мелкое хулиганство. Только зачем лишний раз трепать себе нервы? На баньши и так смотрят косо.
Потом особо занудный клиент долго расспрашивал меня о тонкостях наследования предметов культа, а потом диктовал подробные условия завещания. Перечень его имущества занял пять страниц, так что я совершенно измучилась, пока его составила.
А потом принесли почту... И я зависла над конвертом с эмблемой коллегии.
- Аля? - удивленно окликнул меня Нюр, задергивая шторы. Яркий свет он переносил с трудом, особенно после гулянки. - Что-то случилось?
- Да, - заторможено ответила я, борясь с желанием скомкать писульку. - На меня пришла жалоба.
- От кого? - деловито уточнил Нюр, потянувшись за трубкой и табаком, как делал всегда в сложных ситуациях.
- От клиента, - процедила я. Что там Блади говорила про жизнь, которая учит? Вот и очередной урок! - Бесплатного!
Нюр хмыкнул.
- Но зачем?! - взорвалась я. Внутри все дрожало от обиды. - Я же правда ему помогла! А он заявил, что я взяла деньги и не выдала квитанцию. Теперь еще и с налоговой проблемы будут...
- Делая доброе дело, не забудь увернуться от пинка благодарности, - философски процитировал компаньон.
Я поморщилась и принялась сдирать заусенец на пальце.
Только нравоучений мне не хватало!
Лучше сменить тему.
- Забыла спросить. У тебя получилось... ну, решить дело?
- Разумеется! - ответствовал Нюр самодовольно. - Это стоило мне бутылки самого лучшего моего коньяка. И еще столько же мы вчера приговорили. Связи - великое дело, компаньон.
Я поморщилась и подколола:
- А к следователю Бамбуру пришлось идти мне!
- И что? - ничуть не смутился он. - У меня не осталось знакомых на местах, они там чаще меняются. Вот генералы - те десятилетиями в своих креслах сидят, а капитаны меняются быстро. Ну а прежде чем соваться выше, надо хотя бы знать, что к чему. Понимаешь?
Я нехотя кивнула:
- Не зная брода, не суйся в воду?
- Хорошее выражение, - хмыкнул карлик. И оживился: - Кстати, хочешь хохму? - и продолжил, не дожидаясь согласия: - Знаешь, за что на них начальник следствия взъелся? Они невесту у него увели.
- В смысле? - спросила я, чтобы сделать ему приятное.
Догадаться-то несложно.
Нюр махнул рукой:
- Да втюрился старый пень в молоденькую девицу, а та не будь дура, его быстро и окрутила. Только у девицы ухажер был, он собрал денег где мог и нанял фирму подругу от мента отвадить... Справились они, скажу я тебе, блестяще!
Карлик поцеловал кончики пальцев, но рассказать подробности не успел.
Хлопнула входная дверь - и на пороге возник Абхей с клиентами. Сегодня даже он выглядел хмурым и сонным.
Я попыталась улыбнуться.
- Здравствуйте. Присаживайтесь, пожалуйста.
- Что стряслось? - настороженно спросил кот, запрыгнув в кресло. - Есть новости?
- Именно так! - торжественно произнес Нюр.
И умолк, занявшись раскуриванием трубки.
Тринадцатый поерзал и недовольно сморщил нос. Терпением он явно не отличался.
Зато Пятница с аппетитом поедала очередную булку. Интересно, предсказания работают на сахаре?
- Послушайте... - начал Тринадцатый тем противным голосом, которым домашние коты орут перед запертой дверью на кухню.
- Вот! - перебил Нюр, сделав первую глубокую затяжку. И передвинул поближе к клиенту бумажку с гербовой печатью. - Ознакомьтесь, будьте любезны.
Я вытянула шею. А, постановление о прекращении дела!
Спеси на усатой физиономии клиента разом поубавилось.
- Мряуу! Но как?! - выдохнул он.
- Разве вас должны волновать детали? - осведомился Нюр самым любезным тоном и выдохнул несколько дымных колец. - Скажу только, что это было... непросто.
И весьма натурально вздохнул.
Кольца у него выходили ровненькие, красивые, а табак пах мятой и чем-то цитрусовым.
Нюр был очень доволен собой. И не без оснований!
Хотя я не хотела знать, как ему это удалось. Методы Нюра мне по-прежнему не нравились.
Зато клиенты сразу оживились, рассыпались в благодарностях и даже расщедрились на премию.
Карлик принимал комплименты с достоинством прирожденного лорда. Только я видела, как сияют его глаза.
Нюру ужасно нравилось развязывать самые сложные узлы. Или разрубать?
Уже на пороге Пятница приостановилась. Поколебалась и обернулась.
Проницательный взгляд ее карих, теплого шоколадного оттенка, глаз остановился на Нюре.
- Подобное лечат подобным! - изрекла она. - Я вижу женщину, которая тебя утешит. Уже совсем скоро. Жди!
Она коротко кивнула и с неожиданной для ее кругленького тела грацией выскользнула прочь.
У Нюра чуть трубка изо рта не выпала.
- Что это было? - просипел он.
- Понятия не имею, - призналась я. - Пророчество, наверное.
Нюр передернулся.
- Только этого мне не хватало! - выдал он хмуро и глубоко затянулся.
А я, поколебавшись, все же решилась:
- Нюр, а можно вопрос?
- Давай, - разрешил он благодушно.
Я спрятала глаза. Почему-то было ужасно неловко.
- А почему ты все дела... ну, решаешь через знакомства? Ведь тут можно было иначе! Только не обижайся.
- Девочка, - в хрипловатом голосе Нюра звучал укор, - ты же не первый день работаешь! Клиенту важно, чтобы его проблемы решили. Остальное его не волнует. Понимаешь?
- Наверное, - согласилась я неуверенно. - Ты идешь по пути наименьшего сопротивления. Ой, то есть...
Я сообразила, что это выражение из моего мира здесь не в ходу.
Нюр только отмахнулся.
- Я понял. Короче говоря, зачем усложнять себе жизнь? Важен результат, а не усилия.
Что на это возразить? Всякие слова вроде «законности» и «правопорядка» теперь казались глупыми и напыщенными...
Торопливый стук в дверь заставил меня дернуться.
Нюр привстал... Поздно. Исполнительный Абхей уже впустил посетительницу.
Причем дама настолько его поразила, что он забыл спросить начальственного разрешения.
Впрочем, Нюр его за это не корил.
Трубка таки выпала из его разжавшихся зубов. Тлеющий табак рассыпался по столешнице, но он этого не заметил.
Грудь дамы, размера эдак седьмого, выгодно приподнятая корсетом, годилась как орудие массового поражения мужчин. Округлый... ээээ... зад столь же внушительных объемов выступал в роли противовеса.
И уже совсем не важно, что на лицо дама была страшненькая, а ярко-лиловое платье не отличалось особым вкусом.
Главное - роскошное тело, крепкое и сочное, как налитое свежее яблоко.
- Здравствуйте, - произнесла она глубоким грудным голосом.
Это оказалось контрольным в голову.
Нюр гулко сглотнул, а Абхей от восторга чуть не выпал в осадок.
- Чем могу служить, прекраснейшая? - выдохнул компаньон, с заметным трудом заставив себя отвести заблестевший взгляд.
Я с досадой прикусила щеку. Подумаешь, красавица!
И мстительно не стала указывать на тлеющий табак.
А Нюр не замечал ничего.
По-моему, если она попросит о бесплатной помощи, то легко ее получит. И Нюр даже не вспомнит, какие лекции мне об этом читал!
- Видите ли, я работаю в борделе, - тем же завораживающим низким голосом призналась она без тени смущения.
Дурманящий сладкий запах розы мгновенно пропитал всю комнату.
- Э-э-э? - протянул Нюр.
И наконец-то сообразил смахнуть крошки табака со стола.
Кажется, руки у него слегка дрожали.
- Не подумайте плохого, - она пожала покатыми плечами, отчего грудь в низком вырезе волнующе заколыхалась. - Я всего лишь официантка. Разношу напитки.
- Вы из «Гурии»? - взлез Абхей.
Он почти оклемался. Еще бы! Нет тела - нет гормонов.
- О, молодой человек у нас бывал? - улыбнулась она и откинула с груди толстую косу.
Нюр сглотнул и поспешил ее отвлечь:
- Так что у вас стряслось, прекрасная?..
- Ох, простите, я забыла представиться, - она грациозно опустилась в кресло. - Мария. Так вот...
- Простите, а фамилия? - поинтересовался секретарь, привычно заполняя анкету клиента.
- Просто - Мария, - повела плечиком она. - Так вот, заказы я разношу на груди.
- Это как? - не смолчала я.
Она бросила на меня короткий взгляд.
- Проще показать! - клиентка взяла со стола папку и пристроила на выдающейся груди. Чуть-чуть выпятила бюст, отчего стопочка бумаг легла строго горизонтально. - Примерно так...
Второй поднос вполне мог поместиться... хм, сзади.
Я почувствовала, что краснею.
А Мария тем временем продолжила:
- Вчера клиент заказал чай, а какая-то... нахалка поставила мне подножку!
- И?.. - подбодрил Нюр.
- Я обварилась, - печально признала она. - Это ведь производственная травма?
Вопрос дошел до Нюра не сразу.
- Д-да, - признал он с запинкой. И повторил уже увереннее: - Несомненно!
- Вот! - возликовала она. - А хозяйка не согласна! И платить не хочет! А у меня ожог, я работать не могу! Да вы сами посмотрите!
И, выпростав из-под платья грудь, вывалила ее прямо перед носом обалдевшего Нюра.
- Смотрите, даже после магического лечения краснота заметна!
На этом мое терпение закончилось.
- Я пойду, - сообщила я, вставая. - Буду вечером!
Абхей коротко кивнул, а Нюр, кажется, меня вообще не слышал.
Он не отрывал взгляда от роскошной женщины.
- Нужно тщательно во всем разобраться! – вещал он. - Изучить... хм, материалы дела. Поднять журнал по технике безопасности...
Я выскользнула за дверь и поскорее ее закрыла, чтобы не слышать воркования карлика.
Все же неравнодушен он к крупным дамам!
И застыла, сообразив.
Что там Пятница говорила о женщине, которая утешит Нюра?
Вот и не верь после этого в предсказания!..