Я проснулась среди ночи, как от толчка.
Села на постели, тревожно вслушиваясь в странные сдавленные звуки.
Это же рыдания! Опять?!
Я выскочила в коридор в одной ночной рубашке, но парящий у двери секретарь сделал вид, что это в порядке вещей.
- Что там? - зачем-то спросила я.
Глупее вопроса не придумаешь!
- Плачет, - столь же «информативно» ответил Абхей.
Нюр, похоже, дома не ночевал...
Я прислушалась и постучала в дверь.
- Блади! - окликнула я. - У тебя все в порядке?
Рыдания немного притихли, но надолго баньши не хватило.
- Плохо! Все плохо! Смерть!
И протяжный всхлип.
Больше ничего внятного от нее добиться не удалось...
По здравом размышлении мы не стали ломиться в ее спальню. Все равно ничего не поделаешь - природа у нее такая. Баньши положено оплакивать смерть, вот она и ревет...
А я еще долго-долго лежала в кровати, накрыв голову подушкой.
И безуспешно гнала мысль, по ком плачет Блади.
А вдруг... вдруг по Полю?!
Пожалуйста, только не он! Ну пожалуйста...
***
Утром я встала с трудом. Почистила зубы, умылась и поплелась завтракать.
Подруга выглядела ничуть не краше меня.
- Я, наверное, сегодня пойду гулять, - Блади не поднимала глаз, уныло ковыряя вилкой омлет. - Хочу развеяться.
- Конечно, иди! - поспешно согласилась я. И спросила, немного поколебавшись: - А ты не знаешь, кто?..
- Не знаю! - резко ответила она. - Если бы я только знала!
Потерла лоб, пробормотала: «Извини!» и выскочила из-за стола.
Я выглянула в окно.
М-да. Лило как из ведра, и ужасно хотелось укутаться в плед, налить себе чая с печеньем...
Так, не раскисать!
Я решительно тряхнула головой и решила сходить в институт. Занятия начнутся уже через пять дней, надо уточнить расписание и еще кое-что по мелочи.
Заодно и знакомых навещу...
Как-то так оказалось, что прогуляла я целый день.
Хорошо, когда работаешь на себя! Можно устроить внеплановый выходной. Главное - не делать это слишком часто, а то всех клиентов можно растерять.
Дождь так и не угомонился, так что домой я шлепала по лужам, не глядя по сторонам. К офису я добралась окончательно вымокшая и продрогшая, зато взбодрилась. Такой себе контрастный душ!
Я постучала в дверь - и успела только взвизгнуть, когда меня дернули назад. Шероховатая мозолистая ладонь тут же зажала мне рот, и оставалось только пойманной рыбкой трепыхаться в чьих-то лапищах.
- Не дергайся, крошка! – потребовал грубый голос. – Больно не будет!
- Тихо! – зло добавил второй, поигрывая ножом.
Меня прижали сильнее.
– Вот-вот! А то хуже...
Договорить он не успел. Дверь с силой распахнулась, треснув одного из нападающих по лбу.
Второй от неожиданности разжал руки, и я рванулась в сторону.
Поскользнувшись, с трудом удержала равновесие.
Посреди лужи стоял маленький темнокожий человечек, грозно воздевая обычную вилку. У его ног лежал тихо поскуливающий мужчина, прижимая обе руки к низу живота. А к парку улепетывал, прихрамывая, второй.
Я захихикала, чувствуя, как трясутся руки и тело колотит дрожь.
Он уже не впервые меня спас! А говорят, у нас спокойный город...
- Чего заливаешься? – хмуро поинтересовался Нюр, в последний раз бросив недобрый взгляд на удаляющегося противника.
Он аккуратно тюкнул поверженного противника ногой по темечку.
А я безуспешно пыталась задавить смех.
- Смешно! Ик. Ик!
Наверное, это нервное.
- Заходи уже! - прикрикнул Нюр.
Абхей услужливо пошире распахнул дверь.
Я ввалилась в прихожую. С зонтика тут же натекла лужа, туфли оставляли грязные следы, и я с тоской оглядела грязный пол.
- Аля, иди на кухню, - велел Нюр. - Абхей, вызови полицию. И пошли записку следователю Клейбору.
Секретарь кивнул.
- А... этот? - я кивнула на валяющегося в беспамятстве нападающего.
- Ничего ему не сделается, - отмахнулся Нюр. - Я его сейчас свяжу. Иди, а то простудишься!
В голосе карлика слышалась грубоватая забота, и я послушалась.
Бездумно поставила чайник, когда появился компаньон.
- Абхей покараулит. Ему дождь нипочем, а мои старые кости в такую погоду ноют, - ответил он на не заданный вопрос.
Мы молчали, пока чай не был заварен. И только после этого Нюр спросил:
- Кто это был?
- Понятия не имею, - развела руками я. – Может, просто пошутили?
- У них были ножи, - проинформировал цверг, болтая ногами. Табурет для него был высоковат. – И они пытались тебя похитить.
Меня передернуло.
- Спасибо! – сказала я с чувством.
Ведь этот псих мог просто ткнуть меня ножом!
***
Стэн примчался через четверть часа.
От коньяка, который Нюр подмешал мне в чай, начали слипаться глаза, но я мужественно боролась со сном.
Нужно же дать милиции пояснения по факту нападения!
Могла не стараться.
Стэн заглянул на кухню, окинул меня внимательным взглядом и поинтересовался суховато:
- С тобой все в порядке?
Вопрос прозвучал формально, и я почти обиделась.
Мы же вроде бы друзья, разве нет?
- Да, спасибо! - ответила я, разглядывая свои чуть подрагивающие руки. - А... кто это был? Что им нужно?
Стэн перешагнул через порог, подошел ближе и присел на угол стола.
Как всегда, застегнутый на все пуговицы, сдержанный и аккуратный.
Как ему удается быть таким даже вечером и под дождем?!
Загадка.
- Ты, - ответил он просто. - По словам задержанного, их наняли тебя схватить и привезти в придорожную гостиницу. Тот еще клоповник. Мы сейчас, конечно, попробуем ее взять, но, сама понимаешь...
Еще бы. Кто бы это ни был, он вряд ли сунется в простейшую ловушку.
- Постой! - сообразила я. - Ты сказал, ее?
- Именно, - кивнул Стэн и забарабанил пальцами по столешнице. - Это была женщина. Так что вспоминай, кому ты могла так сильно помешать, чтобы дама не побрезговала связаться с уголовниками. По работе?
- Бред какой-то! - я сжала виски пальцами. - Да и не было у меня особо скандальных дел.
- Поклонница твоего мужа? - сардонически предположил он тут же.
Я только фыркнула.
- В любом случае, - посерьезнел Стэн, - будь осторожна. У кого-то на тебя очень большой зуб.
Я отмахнулась.
Это даже тролль сообразит!
***
А утром меня разбудил божественный аромат.
Я принюхалась и улыбнулась.
Ваниль, корица, тесто...
Набросила халат, сбежала вниз.
И застала потрясающее зрелище: Нюр жарил блинчики.
Он повязал вместо фартука кухонное полотенце и что-то мурлыкал себе под нос.
Обернулся, заслышав шаги.
- Блинчики будешь?
Хм... Кажется, крепость Марии быстро пала. Запах ее розовых духов перебивал даже кухонные ароматы. К тому же компаньон выглядел невыспавшимся, но удивительно довольным собой.
- Еще бы! - я сглотнула слюну и пристроилась с тарелкой на табурете у окна.
Ярко светило солнце, на небе ни облачка. Красота!
- Да, - Нюр полюбовался, как я за обе щеки уплетаю угощение, и вернулся к плите, - там тебя клиент дожидается.
- Где - там? - встревожилась я. Не хватало только ему на глаза попасться прямо так - в халате и тапочках. - Кстати, а Блади не будет завтракать?
- Ты ешь, - напомнил Нюр. Глаза у него на затылке, что ли? - Блади пришла под утро, просила до вечера не будить. А клиент на площади у фонтана ждет. Сюда дракон не поместится.
Зря он это сказал.
Я мигом потеряла аппетит. Отставила тарелку и вскочила.
- Я... Извини!
И метнулась наверх.
Компаньон только головой покачал...
Я влезла в первое попавшееся платье и выскочила из дома, даже не почистив зубы.
Бегом домчалась до площади... и от разочарования чуть не застонала.
Это не Шелитт!
Мне во все три пасти улыбался Горыныч.
- Здравствуйте-здравствуйте, госпожа юрист! - пророкотала центральная голова весело.
Дракон свернулся клубком вокруг девы с кувшином, из которого весело журчала вода.
Несмотря на яркое солнце, приближение осени уже чувствовалось, но Горынычу это нисколько не мешало весело плескаться в фонтане.
- Здравствуйте! - ответила я вежливо. - Как ваши дела?
- Превосходно! - на три голоса заверил он. Головы переглянулись, и слово привычно взяла центральная. - Я теперь - уникальный дракон-оркестр. На гастроли зовут, рукоплещут... Мечта!
И задорно подмигнул.
- Я рада! - заверила я искренне. - Вы пролетом в наших краях?
Он ухмыльнулся.
- Нет, я вам клиента привел! - заявил он гордо. - Эй, богатырь!
Я спрятала улыбку. Вот так и нарабатывается клиентура.
Из тени беседки выступил мужчина, и я чуть не присвистнула.
Действительно - богатырь. Рост метра под два, косая сажень в плечах, а мышцы так и бугрятся под вышитой рубахой.
- Иван я! - прогудел он, глядя на меня голубыми-голубыми глазами, и огладил золотисто-русую бороду.
- А по отчеству? - уточнила я.
В этом мире обходятся именем и фамилией, но уж очень Иван напоминал былинного богатыря.
- Да что ты, девица-юрист! - покачал головой он. - Мне ж только девятнадцать годочков, чего ж меня по имени-отчеству величать?
- Девятнадцать? - не поверила я.
На вид ему было минимум тридцать, а скорее ближе к сорока.
- Истинно так, - закручинился богатырь.
Тьфу, на язык так и просились выражения из сказок.
Вот точно же - «что ты, Ванечка, не весел, буйну голову повесил»!
- Об том и просить тебя хочу, - признался он с тяжким вздохом. - Присесть не желаешь ли?
И указал на скамейку в тени.
- Лучше в офисе, - возразила я.
Тьфу, Горыныч же там не поместится. Получилось нехорошо.
Он не обиделся.
- Я тогда полетел! - заявил он. - Репетиции, сами понимаете.
Я улыбнулась.
- Конечно, хорошего пути!
А центральная голова вдруг наклонилась ко мне, обдав теплым дыханием (даже не воняет!) и призналась доверительно:
- Не поверите, раньше мы с этим богатырем в сече дважды сходились. А теперь вот - оба эмигранты.
- На чужбине всякие земляки - братья! - согласился богатырь степенно.
- А то. Ладно, бывайте. - Горыныч по-собачьи помахал хвостом, клыкасто улыбнулся и был таков.
***
- Присаживайтесь, слушаю вас! - привычно сказала я, устраиваясь в кресле.
Кольнула мысль. Надо же, всего несколько месяцев прошло, а я уже совсем привыкла. А давно ли боялась не справиться?
Богатырь с сомнением оглядел кресло и осторожно присел. Оно натужно заскрипело, но выдержало.
- Да мне бы... землицы! - выговорил он почти просительно.
Я заморгала. Неожиданно.
- Земельный участок под застройку? - уточнила я осторожно. - Или под ведение сельского хозяйства?
Воображение тут же подкинуло картинку, как Иван впрягается в плуг вместо быка.
- Землицу, - поправил он со значением. - Нам, богатырям земли русской, землица положена. По щепотке в день, оттого и силу матери сырой земли обретаем.
- Кхм, - я кашлянула. - А в чем проблема сейчас?
- Так забрали землицу-то! - богатырь привстал, опираясь на подлокотники.
Мебель жалобно затрещала, и он с виноватым видом ее отпустил.
- Кто?! - выдохнула я.
Не гопники же! У такого заберешь.
- Таможня, - тяжко вздохнул Иван. - И землицу отобрали, и меч-кладенец. Сказали, нельзя у вас тут запросто меч носить-то!
- Нельзя, - тупо согласилась я. - Для ношения холодного оружия требуется специальное разрешение. А земля-то чем таможенникам не угодила?
- Да откуда мне знать? - развел руками богатырь. Мускулы бугрились под рубашкой. - Сказали, сила в ней великая. Я без нее слабну, - он тяжко вздохнул. - Женка моя, Василиса, разводиться даже вздумала. Мол, выходила за молодого и справного, а тут... Даже по мужской части еле-еле...
Богатырь густо покраснел, а я сглотнула и откашлялась.
Ой, щеки как горят!
- Понятно, - выговорила я с усилием. - Значит, таможня сочла вашу землю наркотическим средством или особо опасным магическим зельем.
- Так и сказали! - обрадовался Иван. - Верю, поможешь ты моей беде. Великий тебе ум даден, девица!
И посмотрел с неприкрытым уважением.
- Кхм, - я смутилась. - Сделаю все возможное. А где и когда это произошло?
- Так... - он задумался. - Давненько уже. Сады цвели.
- Примерно май, - записала я. Абхея компаньон услал с поручением, так что пришлось справляться самой. - Вы куда-нибудь обращались? Жаловались?
- А то! - подтвердил он степенно. - Все пороги оббил. Да без толку! - Иван махнул ручищей. - Говорят, мол, забрали мои вещички и уничтожили. Бумажку мне тыкали. Сила в них, дескать, опасная. Да только глупость это!
Он заявил это так убежденно, что я насторожилась.
- Почему? - и замерла, занеся карандаш над бумагой.
- Так волшебные они, - Иван посмотрел на меня удивленно. - Кто ж сумеет сказочный меч-кладенец того?.. Он сам кого хочешь... у-ти-ли-зи-ру-ет, - он с натугой выговорил сложное слово.
Я насторожилась.
- Что, даже... скажем, с драконом справится?
- А то! - подтвердил он уверенно. - Хоть змея огненного, хоть чудище лесное. Горыныч только хитростью и спасался. Да кого хошь!
- Понятно, - я лихорадочно прикидывала варианты.
- Да ты мне хоть землицу верни, - попросил Иван глухо. - Худо мне без нее.
- Сделаю все возможное, - я покривила душой. Если все так, как я думаю, то не видать ему больше землицы, как своих ушей. - А скажите, Иван. Этим мечом, ну, кладенцом, кто угодно может воспользоваться?
- Нет, что ты, девица! - покачал бородой он. - Богатырь токмо. Без силы матери сырой земли никак не обойтись.
- А ее изъяли вместе с мечом... - пробормотала я и заторопилась: - Давайте я запишу ваш адрес и сообщу, что удастся узнать!
***
Нюр объявился, как только я выпроводила богатыря.
- Интересное дело? - карлик взобрался на подоконник и вынул неизменную трубку. Сегодня его табак пах осенними листьями и чем-то приятно горьковатым.
- Еще бы! - я рассеянно грызла кончик карандаша. - Слушай...
И пересказала ему проблему Ивана.
- Да-а-а, - протянул Нюр, покачав головой. - Умеешь ты проблемы на свою голову находить!
- Да уж, - согласилась я расстроенно. - Но я же не могу это вот так оставить? И что делать? Попросить Стэна выяснить?
- И он получит нужную информацию недели через две, - фыркнул компаньон. - Если вообще в доступе не откажут.
Я насупилась. Что, если Поль с Шелиттом выйдут на того самого злодея? Ведь против кладенца у них нет шансов!
- Ладно, - вздохнул Нюр и спрыгнул со своего насеста. Сунул трубку в зубы и пообещал: - Будут тебе сведения. Жди!
Не обманул. Спустя каких-то два часа (хотя мне они показались целой вечностью) он объявился.
Пахло от него крепким алкоголем, хотя на ногах он стоял уверенно.
- Вот! - карлик вручил мне постановление об изъятии и протокол уничтожения вещ.доков, а сам сунул голову под кухонный кран. Зафыркал по-тюленьи, вытер мокрые волосы полотенцем. - Уф, пить с утра вредно! Особенно много и без закуски.
- Спасибо! - сказала я серьезно. Что бы я ни думала о методах Нюра, сегодня я перед ним в долгу. - А что теперь с Иваном будет? Раз его «землица» уничтожена? Знаешь, похоже, у него привыкание.
- Да ничего, - Нюр налил себе воды и с жадностью выпил. - Его вылечат. Ему не юрист нужен, а знахарь.
***
В райотдел я примчалась к обеду.
На мое счастье, Стэн оказался на месте.
При виде меня он нахмурился и привстал.
- Аля? Что-то случилось?
Я молча положила перед ним полученные Нюром бумаги.
- Читай. Думаю, это и есть орудие преступления.
Стэн быстро просмотрел текст. Перечитал еще раз и поднял на меня взгляд.
- Ты уверена? И откуда у тебя это?
- Нюр добыл, - призналась я честно. - Деталей раскрыть не могу, сам понимаешь - адвокатская тайна.
Он хмуро кивнул.
- И что с этим, - он хлопнул ладонью по жидкой пачке документов, - теперь делать прикажешь?
Я прикусила губу. Вопрос вопросов.
- Расследовать? - спросила со слабой надеждой.
Доказательства получены незаконно, к делу их приобщить нельзя. Разве что те же бумаги получить уже официальным путем.
Стэн нахмурился.
- Быстро не выйдет. А, судя по развитию событий, счет пошел на дни. Проклятье!
Он саданул кулаком по столу так, что письменный прибор подпрыгнул, а я вздрогнула и стиснула сумочку.
- Что?..
Под его взглядом я заерзала.
- Ты действительно не понимаешь, - констатировал он и сжал пальцами переносицу. - Аля, помнишь историю с яблоками и образцами для приворотного зелья?
- А? - через секунду до меня дошло. - Ну да, помню. И что?
- То, - передразнил он, подался вперед и сказал тихо-тихо: - Яблоки, правда, отследить не удалось. Покупатель хитрый попался, сумел экранировать. Но эксперты говорят, во-первых, что зелье очень сильное, с его помощью завороженного можно не просто влюбить в себя, а фактически подчинить. А во-вторых, образцы тканей - это соскреб с рогов. Понимаешь?
- О-о-о, - протянула я растерянно.
Стэн кивнул и принялся крутить в руках карандаш.
- Вот именно. У нас имеется судья, подозреваемый в соучастии в убийствах двух и более драконов. Его невеста, возможно, беглая княжна Лейстрии. Вероятное орудие преступления и подпись судьи Даредда под документами об его изъятии. Доказательства, что на судью незаконно воздействовали магией. Но я не имею права его даже допросить. Об экспертизе и речи не идет.
Я прикусила губу. Понятно, почему он бесился.
И предложила - не иначе, как от отчаяния:
- А давай сдадим его драконам?
Стэнли замер, уставившись на меня во все глаза.
Потом вдруг улыбнулся:
- А давай!
***
Легко сказать!
Драконы то ли попрятались, то ли сбежали в горы.
Даже в драконолетном училище ни одного не оказалось!
- Что будем делать? - поинтересовался Стэн, отчаявшись разыскать в столице хоть одного крылатого.
Я сама об этом думала, поэтому предложила без колебаний:
- Поехали в замок. В смысле, замок Поля. Даже если он не там, весточку ему передадут. Только надо еще Нюру магограмму отправить, а то они с Блади будут волноваться.
- Хорошая мысль, - подумав, признал Стэн. - Касательно замка.
- Я поеду с тобой! - торопливо поставила я условие. - Тебе же могут не поверить.
Он нехотя согласился...
В замке Штаден кипела жизнь.
К нашему демобилю (Стэн нацепил мигалку, так что домчались мы с ветерком) спикировал призрак.
Нахмурился сурово:
- Алевтина? Какими судьбами?
- Господин Бранд, - смутилась я. - А где Поль?
- А зачем тебе? - вопросом на вопрос ответил он.
- Как это? Он же мой муж! - брякнула я.
Мрачное лицо призрака разгладилось.
- Давно бы так! Эй, лентяи, проводите хозяйку!
И свечой взмыл вверх.
Щекам стало горячо.
- Хм, - только и сказал Стэн...
В гостиной было сумрачно: почти все шторы задернуты, камин не растоплен, светильники не горят.
У единственного незашторенного окна виднелась стройная женская фигура в строгом черном платье и шляпке с густой вуалью.
Женщина обернулась.
- Здравствуйте, - произнесла она приятным мелодичным голосом.
Стэн словно заледенел.
- Госпожа Громова?! - выдохнула я. - Ой, простите!
Я стушевалась. Все время забываю, что теперь ее зовут совсем иначе.
- Ничего страшного, - мягко улыбнулась она, поднимая вуаль. - Я здесь инкогнито, так что можете звать меня по имени. Белла.
Госпожа Громова выглядела совсем как прежде - и совсем иначе.
В ней появилось то ненаигранное, ненатужное спокойствие, какое бывает лишь у людей, полностью довольных собой и жизнью.
- Признаться, - продолжила она, будто не замечая окаменевшего на пороге Стэна, - рада вас видеть, Алевтина. Должна заметить, вы прекрасно справляетесь.
- Спасибо, - пробормотала я неуверенно. - Но что вы здесь делаете? Зачем? И кто вам рассказал?!
- Я, - ответил Поль за моей спиной.
- Но, - я совсем растерялась, – зачем?!
- Хм, - мой бывший куратор чуть нахмурила идеальные брови. - Неужели вы не догадались?
- Если драконов убивали с определенной целью и добились желаемого, - заговорил вдруг Стэн мертвым, лишенным эмоций голосом, - то можно сделать вывод, что преступники добивались перераспределения магических потоков. Сначала баламутили воду с этими убийствами и якобы похищениями девушек. А затем, не добившись нужной реакции, пошли на крайние меры и посягнули на яйца. Ради них драконы перебрались бы в безопасное место. А пригодная горная гряда есть только на противоположном конце Альвии. В таком случае магии в степях почти не останется и степняки быстро вымрут или одичают.
- Браво, Стэнли! - госпожа Громова (ну не могу я звать ее иначе!) захлопала в ладоши. - Вы по-прежнему умны и проницательны. Господин барон догадался о причинах нападения на драконов и счел нужным известить меня об угрозе. И, разумеется, мы с мужем были вынуждены вмешаться.
От простого «с мужем» Стэн вздрогнул.
И это заставило меня очнуться.
- Простите, я не предложила вам чая. - Быстро заговорила я. - Присаживайтесь, пожалуйста! Я сейчас распоряжусь!
Я торопливо выскочила в коридор и только там перевела дух.
Сумасшедший дом какой-то!
Рядом как по волшебству (хотя почему - как?) материализовался дворецкий.
- Чая, - ответила я на невысказанный вопрос. - И чего-нибудь перекусить.
Он кивнул и молча испарился.
А я глубоко вдохнула, выдохнула и толкнула дверь в гостиную.
Диспозиция немного поменялась. Теперь госпожа Громова и Поль сидели в креслах, а место у окна занял Стэн.
Кажется, он успел вкратце изложить, до чего мы докопались.
- … с помощью меча-кладенца, - говорил он тем же холодным тоном. – Однако я не понимаю, чего вы ждете?
Хороший вопрос, кстати.
Госпожа Громова пожала изящными плечами.
- Мне необходимы кое-какие... документы, - объяснила она уклончиво. - На случай непредвиденного развития событий. Как только я их получу, немедленно приступим к... хм, активной фазе.
Я почти умилилась.
Узнаю любимого куратора! Даже замужество ее не испортило.
- А каким образом вы их получите? - уточнила я, присаживаясь напротив Поля.
Он бросил на меня короткий взгляд, а госпожа Громова чуть улыбнулась и коснулась массивной печатки на правой руке.
– Скажем так, у меня есть один знакомый, который превосходно решает такие дела.
- Анимаг, - подсказал Стэн сухо, - взломщик экстра-класса. Специализируется на муравьях и тараканах, благодаря чему способен проникнуть в любую щель.
Если он как-то задел госпожу Громову, то она никак этого не проявила.
Наоборот, кивнула благосклонно.
- Именно так. Благодарю вас, Стэнли!
Он до белизны стиснул губы, и я поспешила сменить тему:
- А почему именно такой способ? В смысле, зачем убивать драконов? Разве нельзя... ну, не знаю, как-то иначе?
- Нельзя, - покачала головой госпожа Громова. - Имеется договор между всеми сторонами о месте жительства драконов, подписанный Альвией, драконами и Степью. Переселить их можно только на основании форс-мажора, иначе будут военные действия. А прямая угроза популяции - вполне уважительная причина для срочной эвакуации. Тут уж не до интересов соседей.
- И все равно не понимаю! - не сдавалась я. - Зачем это Летти? Кстати, а где тогда княгиня? Тоже в замке судьи Даредда?
- Разумеется, - в тоне госпожи Громовой звучало легкое неодобрение. - Разве вы не знали, что у судьи не так давно сменились секретарь и помощник? Неужели вас это нисколько не насторожило?
Я смутилась.
- Значит, княгиня сыграла роль секретаря?
И вспомнила подчеркнуто невзрачную женщину, которая ужасно одевалась и сутулилась. Надо было сразу догадаться, что тут что-то не так!
- Именно так, - кивнула госпожа Громова. - А ее верный рыцарь, полагаю, изображал помощника. Это позволяло им оставаться вне подозрений. Ведь прятаться лучше всего на виду. Вы ведь об этом догадались, Стэнли?
Тот молча кивнул. Вот же гад, а мне ни слова не сказал!
Бедный судья, ведь при таком раскладе все протоколы, постановления и прочие бумаги ему пришлось писать самому!
Хотя в его случае это меньшая из зол.
Одно радует, судья Даредд тут скорее пострадавшая сторона: из-за магического воздействия он за свои поступки не отвечал. Так что судить его точно не будут, даже с должности, скорее всего, не слетит.
Хотя теперь ему наверняка потребуется курс лечения. Привороты же даром не проходят, тем более такие сильные.
Я поежилась.
- Прямо банда с распределением ролей! Княгиня - организатор. Дочка пособник, а исполнителем наверняка был тот самый рыцарь. И все равно не понимаю, зачем им это все? Ведь не ради денег!
- Разумеется, нет, - госпожа Громова пожала плечами.
Она заколебалась, а Стэн подсказал, дернув уголком губ:
- У нее долговые расписки Лейстрии. Так?
Госпожа Громова кивнула.
- Увы, князь был неосторожен. После выплаты приданого за Летти он погасил долги и получил расписки назад, однако не озаботился их уничтожением.
Отцом она его по-прежнему не называла. Хотя после той давней истории - ничего удивительного.
- И теперь Лейстрии придется платить второй раз, - усмехнулся Стэн невесело. - Документы ведь наверняка на предъявителя, а княгиня не упустит случая... хм, подгадить.
Еще бы, после этой эпопеи с драконами.
Беспринципная особа, ничего не скажешь. И интриганка та еще.
Хотя это давно понятно - вон как она с падчерицей поступила!
- Значит, - сказала я медленно, пытаясь уложить в голове это все, - она убивала драконов, чтобы отомстить вам? Ну, разорить Степь и оставить вас ни с чем?
Госпожа Громова кивнула.
- Полагаю, что так. К тому же она чрезвычайно ревностно относится к своей красоте. Полагаю, драконья косметика оказалась ей весьма кстати.
Меня передернуло. Брр, неужели можно настолько трястись из-за своих морщинок?!
- Это она учредила «Дракэйвон», - уверенно подтвердил Стэн.
- Однако предъявить ей обвинение будет весьма затруднительно, - закончила госпожа Громова со вздохом. - Собственными руками она ничего не делала. Даже Председателя драконьего профкома шантажировала столь хитро, что о ее участии в этом мы можем лишь догадываться. Так что разумнее всего будет... снова заставить ее исчезнуть.
- Можем попробовать взять ее с молодильными яблоками, - встрял Стэн. - По всему выходит, что это она их купила. Есть хороший шанс поймать ее на горячем.
Госпожа Громова подумала и улыбнулась:
- Вы правы. Думаю, у княгини не повернется рука избавиться от столь лакомого приза. И, кстати, Стэнли, я привезла вам подарок. Намеревалась отправить его почтой, однако раз уж выдалась такая оказия...
Она плавно поднялась, раскрыла ридикюль и что-то оттуда вынула.
Лицо Стэна побледнело.
- Какой подарок? - выговорил он хрипло, явно не ожидая ничего хорошего.
На красивых губах госпожи Громовой играла легкая улыбка.
- Вот, взгляните!
На ее белой ладони темнела простая коробочка, обтянутая бархатом.
Стэн смотрел так, будто боролся с желанием оттолкнуть ее руку. Или приникнуть поцелуем?
На лице госпожи Громовой мелькнула легкая тень.
- Возьмите! - повторила она настойчиво. - Разве вам не любопытно?
Решившись, он цапнул подарок и резким движением открыл крышку.
На темном бархате покоилась бабочка. Самая необычная бабочка, которую можно представить: ее многоцветные крылышки были усыпаны серебряной пыльцой, а на кончиках усиков трепетали крошечные бриллианты.
- Arcus caelestis papilio, - прошептал Стэн благоговейно. - Радужная бабочка. Такая редкость!
- Она в стазисе, - объяснила госпожа Громова Стэну, восхищенно разглядывающему разноцветное чудо. - Вы можете сами ее убить и засушить. Если хотите... хм, сохранить.
На мгновение мне показалось, что сейчас он ее ударит.
Сдержался. Покачал головой.
Постоял несколько мгновений - и вдруг настежь распахнул окно.
В комнату ворвался холодный ветер, и я поежилась.
А Стэн щелкнул пальцами, сказал что-то неразборчивое, отчего бабочка ожила и затрепетала крыльями.
И вышвырнул коробочку в окно.
- Лети. Будь свободна.
Он повернулся к госпоже Громовой.
Губы его кривились в странной гримасе.
- Мне ничего от вас не нужно! - выговорил он яростно.
- Вот как? - госпожа Громова приподняла темные брови. - Даже рыцарское звание? Полагаю, теперь вы его вполне заслужили.
Она улыбалась - печально и нежно.
Ситуацию спасло появление дворецкого.
- Господин барон! - он наклонил голову. - Время.
- Благодарю. Мы идем, - кивнул Поль.
А я вцепилась в его рукав.
- Я с тобой!
Спорить он не стал...
Драконы уже стояли «под седлом».
- Привет, Аля! - Шелитт мне улыбнулся и помахал хвостом. Потом скривил нос: - Надеюсь, свою сумасшедшую подружку ты сюда не притащила?
В его голосе слышалась нешуточная опаска, и я спрятала улыбку.
Кажется, Блади начала охоту. Что ж, удачи ей! Хотя сомневаюсь, что Шелитт так легко расстанется со своей свободой... Слишком долго он ждал.
Хотя, если вспомнить «картинки»...
В общем, они с Блади друг друга стоят!
***
Атака началась с воздуха.
Разведка у судьи Даредда была поставлена из рук вон плохо. Нас не замечали, пока драконы не подпалили три из четырех башен.
Люди внизу суетились, что-то кричали... Но что они могли против драконов в мире, который не знает огнестрельного оружия?
Конечно, хороший маг мог дать сто очков форы какой-нибудь гаубице, но магов в вотчине судьи не нашлось...
Зато нашелся он сам.
Выскочил во двор, сложил руки рупором и проорал в небо:
- Прекратите. Что вам нужно? Это грубое попрание закона!
Драконам на законы было наплевать. Во всяком случае, сейчас.
Не стоило княгине посягать на драконьи яйца.
- Сдавайтесь! - потребовал Шелитт громко. - Нас два десятка, всех не убьете!
Судья подумал - и поднял руки.
Приземляться драконы не стали, так и кружили над замком вспугнутой птичьей стаей.
Шелитт ненадолго завис возле уцелевшей башни, и Поль ловко спрыгнул с его спины, а затем помог мне.
Сердце колотилось, кажется, в горле. Зачем я только надумала лететь?!
- Мягкая посадка! - ухмыльнулся во всю пасть Шелитт и отлетел в сторону так резко, что я с трудом устояла на ногах от порыва ветра.
Сглотнула, отвела взгляд.
И ведь ни ремней безопасности, ни парашютов. Вздумай летающая «лошадка» взбрыкнуть или промахнуться, костей не соберешь...
Уф, наконец-то на твердой земле!
Таким же манером второй дракон ссадил госпожу Громову со Стэном.
- Нам нужны княгиня и Летти, - госпожа Громова с трудом перекрикивала вой ветра. - Сможете найти?
- Да-да-да! - из-за угла вдруг вылетела стайка фэйри и затанцевала вокруг нее. - Они плохие. Обижают Кернунноса. Покажем!
Брр, ну и холодина тут!
- И еще помощник судьи, - проорал Стэн в ответ. - Думаю, кладенец у него!
Поль обнажил меч и кивнул духам:
- Спасибо. Я им займусь! А вы, Клейбор, присмотрите за женщинами.
Кажется, он знал, куда идти - только шаги по лестнице загрохотали.
Крошки-фэйри переглянулись. Они явно уже обжились и чувствовали себя здесь как дома.
Потом самый смелый подлетел к госпоже Громовой, осторожно коснулся ее волос.
- Сильная, - кивнул он с одобрением. - Полетели!
И, улюлюкая, фэйри рванули вниз...
Мелькали комнаты, коридоры, какие-то подсобки. А я могла только пытаться не упасть и не задохнуться от бега. В боку кололо, сердце бухало в груди.
- Вот! - летящий впереди фэйри ткнул пальчиком. - Тут!
Стэн уверенно отодвинул госпожу Громову себе за спину - и толкнул дверь.
В роскошно обставленной комнате оказались двое: Летиция и незнакомая женщина в темном платье. Судя по семейному сходству, княгиня. Выглядела она, кстати, потрясающе - дочка рядом с ней казалась бледной копией. Густое золото волос, великолепная фигура, большие васильковые глаза и алебастровая кожа.
И надо же было ей так себя уродовать! Хотя тут расчет оказался верным - кто бы признал в страшненькой секретаре Мышкиной ослепительную княгиню?
Ее немного портили только властно сжатый рот и слишком высоко вздернутый подбородок. Но таким прекрасным женщинам мужчины прощают все. Даже стервозность. Вон как замер Стэн!
- Здравствуйте, дорогая мачеха, - произнесла госпожа Громова с иронией. - Признаю, сохранились вы неплохо. Кровавые ванны принимали? Упырицей стать не боитесь?
Княгиня прошипела что-то и сторону.
Зато Летти завопила паровозной сиреной и рванулась вперед, расставив пальцы с длинными коготками. Она попыталась вцепиться ногтями в лицо госпожи Громовой, но та ловко поставила сестре подножку, а потом заломила руку за спину.
Я растерялась. Что делать? Драться я не умею...
Княгиня драться не собиралась. Она рванулась к подоконнику, где в раскрытом ларце красовались наливные румяные яблоки. Те самые, молодильные! Выходит, Стэн оказался прав.
Она цапнула одно, вгрызлась в него с каким-то отчаянием... и вдруг захрипела.
Схватилась за горло, издала странный звук. И упала на пол срубленным деревом.
- Стэнли, будьте так любезны, посмотрите, что с ней! - скомандовала госпожа Громова. - Алевтина, помогите мне.
Я кивнула и осторожно подступила к шипящей княжне.
- Шарф, - подсказала госпожа Громова, удерживая сестру.
Я послушно сдернула с шеи Летти нежно-голубой кусочек шелка и стянула ее запястья.
А Стэн присел рядом с лежащей навзничь княгиней.
- Ненавижу! - извиваясь, прошипела вдруг Летти в лицо сестре.
- Неужели? - поинтересовалась госпожа Громова, приподняв соболиные брови. - И чем я вызвала столь сильные чувства?
- Ты все себе забрала! - заявила Летти гневно. - Мужа, деньги, Лейстрию! А мне что?! Ненавижу тебя, ненавижу, ненавижу!
Госпожа Громова усмехнулась, ничуть не тронутая страстной речью сестры.
- Не ты ли упрашивала меня помочь избежать этого брака? К тому же, насколько мне известно, у тебя тоже имеется жених, и вполне обеспеченный.
- Он старый, - надула губки Летти. - Еще в маму был влюблен в юности. И всего лишь барон!
Она горестно вздохнула.
- А ты, разумеется, достойна большего, - покачала головой госпожа Громова. - Помолчи, Летти, иначе придется заткнуть тебе рот.
Усадила связанную сестру в кресло и окликнула Стэна:
- Выяснили, что с ней?
Он еще раз попробовал нащупать пульс, покачал головой и поднялся.
- Затрудняюсь ответить. Либо аллергия на магию, либо банально подавилась.
Распластанная на дорогом ковре женщина с яблоком во рту выглядела жалко.
- Она что, пыталась уничтожить улики? - не выдержала я.
- Полагаю, что так, - госпожа Громова приблизилась, тронула носком туфельки бок мачехи. Та не шевельнулась. - Разумеется, скажут, что это моих рук дело, - заметила она ничуть не опечалено.
- Так и есть! - не выдержала Летти. - Это все ты! Ты во всем виновата!
- Нелепость, - покачала головой ее сестра. - Меня здесь даже не было.
Летти взвилась:
- Скажешь, ничего не делала? И шпионов своих не подсылала?!
Мне достался ненавидящий взгляд.
Я вздрогнула и отступила на шаг:
- Я тут при чем?
Она только фыркнула:
- Не надо держать меня за дуру! Ты крутилась вокруг, вынюхивала, охрану наняла. А теперь прикидываешься невинной овечкой. Еще скажи, что случайно от моих людей отбилась!
А до меня наконец дошло.
- Так те уголовники, которые должны были меня похитить - ваших рук дело?!
Она вздернула нос и отвернулась.
- А вот это интересно, взгляните! - позвал Стэн, подойдя к окну.
Госпожа Громова неслышно встала рядом. Склонила голову к плечу, присмотрелась.
- Мифриловый ларец! Надо же.
- Именно, - Стэн осторожно, через носовой платок, притронулся к инкрустированной камнями крышке. - Полагаю, это из-за него я потерял след молодильных яблок.
- Кхм, - госпожа Громова прикоснулась к его руке. - Стэнли, вы действительнo молодец. Сумели стать неплохим следователем. Я горжусь вами!
Он прерывисто вздохнул - и склонил голову.
- Благодарю, моя принцесса!
Дверь со стуком распахнулась.
В комнату влетел Поль с испачканным кровью мечом.
Одним взглядом оценил обстановку и расслабился.
- Всех взяли? - уточнил он, покосившись на «спящую царевну» на ковре.
- Да, благодарю, - невозмутимо ответила госпожа Громова. - А у вас как успехи?
- Помощника пришлось убить, а судью связать, иначе он рвался к своей «невесте». Клейбор, драконы просят вас выступить официальным представителем власти.
Стэн сосредоточенно кивнул.
Я бросилась к Полю.
- Все в порядке? - спросила я тревожно. - Ты не ранен?
- Нет, - он пожал широкими плечами и улыбнулся нежно. - Но мне приятно, что ты беспокоилась.
Щекам стало горячо.
- Просто у него же был кладенец...
Тьфу, и чего смутилась?
Улыбка Поля стала шире.
- На любой кладенец найдется свой... прием.
- Алевтина! - негромко окликнула меня госпожа Громова. - Полагаю, нам пора прощаться. Рада была вас повидать.
- И я, - на глаза почему-то наворачивались слезы. - Удачи вам!
- И вам, - улыбнулась она.
Кивнула Стэну, удерживающему Летти за руку, и выскользнула прочь.
А Поль обнял меня за плечи.
Ласково отвел упавший мне на глаза локон.
Я улыбнулась ему и спросила шепотом:
- А что теперь будет?
Вдруг стало страшно. Так быстро все поменялось!
- Все будет хорошо, - Поль чмокнул меня в уголок губ. - Плохих накажут, хорошие будут жить долго и счастливо
- Как в сказках? - хихикнула я.
- Лучше! - пообещал Поль, целуя уже по-настоящему.
А я улыбалась, чувствуя себя невозможно, невероятно счастливой.
Ведь рыцари никогда не нарушают обещаний!
КОНЕЦ