Стэн выглядел иначе. Светлые волосы острижены непривычно коротко, вместо строгого костюма и рубашки – немаркий наряд обычного горожанина.

   - Я ненадолго, - произнес он ровно. – За вещами. Прости, что побеспокоил. Не думал, что застану тут кого-то ночью.

   Взгляд его скользнул мне за спину, на цверга, а я проглотила комок в горле. Значит, Стэн рассчитывал тихо собрать пожитки и уехать.

   - А может... – я перевела дух и выпалила решительно: - Останешься? Секретарем.

   Вышло жалобно.

   Несколько мгновений Стэн невидяще смотрел на меня, потом отвернулся.

   - Я был секретарем только ради нее, - произнес он глухо. – Какой теперь смысл?

   - Понятно, - с трудом выговорила я. – А... Куда ты пойдешь?

   - Пока точно не знаю, - вздохнул он. – Прости, можно я пройду?

   - О, да, конечно! – я покраснела, сообразив, что загораживаю ему дорогу. – Извини. – И добавила в приливе вдохновения: - Слушай, ты чаю хочешь?

   - Не откажусь, - он наклонил голову и слегка улыбнулся.

   - Я сейчас. – Пообещала я. – Ты проходи!

   - Благодарю, - со своей обычной церемонностью ответил Стэн и, кивнув цвергу, легко взбежал по лестнице...

   Через полчаса, когда чай был заварен и выпит, а в прихожей скромно притулился небольшой чемодан с добром Стэна, я наконец осмелилась спросить:

   - Может, тебе чем-то помочь?

   - Спасибо, ничего не нужно, - чуть резковато откликнулся он, вертя в тонких пальцах опустевшую чашку.

   Чаевничали мы наедине, цверг деликатно удалился.

   Я отвела взгляд, ковырнула пальцем узор на вышитой скатерти и попробовала снова:

   - Серьезно, тебе ведь некуда идти. Можешь переночевать тут.

   Стэн со стуком, от которого я вздрогнула, поставил чашку на стол.

   - А как же твой жених, Аля? – напомнил он негромко. – Вряд ли ему понравится, что ты ночуешь в одном доме со мной.

   - Поль не ревнив, - возразила я, не покривив душой. – Он поймет.

   Стэн хмыкнул, и я вновь покраснела.

   Неужели я больше никогда его не увижу? Отчаянно не хотелось отпускать Стэна, но... Какой смысл цепляться за того, кто хочет уйти?

   Я встала и принялась убирать со стола.

   - Я могу попросить Поля взять тебя, - произнесла я, стоя к нему спиной. – Ну, оруженосцем.

   - Нет! Не смей! – резко перебил Стэн. Судя по грохоту, он вскочил.

   - Я не хотела ничего плохого! – торопливо возразила я, сгружая посуду в мойку. – Просто...

   - Нет! – с каким-то ожесточением возразил он. – Мне ничего не нужно. А тем более – просить этого твоего... рыцаря!

   Последнее слово он будто выплюнул.

   И я не выдержала, обернулась.

   Сглотнула – как же хотелось подойти к нему, обнять – и проговорила:

   - Не злись, пожалуйста. Я просто беспокоюсь.

   Он раздраженно дернул плечом.

   - Не надо, я уже сказал! В милицию меня наверняка охотно возьмут. Для начала общежитием обеспечат, а там посмотрим.

   - В милицию?! – оторопела я. Хотя мысль была неплоха.

   Я открыла рот, чтобы предложить поговорить со следователем Бамбуром, подумала... и закрыла.

   Стэн сейчас не настроении принимать хоть какую-то помощь.

   Он отчаянно стремится доказать – то ли себе, то ли госпоже Громовой – что справится сам.

   - Ладно, спасибо за чай, но мне пора.

   Он шагнул к выходу.

   - Удачи! – пожелала я ему вслед.

   На мгновение прямая спина дрогнула, затем он бросил коротко и сухо:

   - Благодарю. Прощай!

   Когда входная дверь хлопнула, я без сил опустилась на стул и сжала руками гудящую голову.

   Прощай, Стэн...

***

Утром меня разбудил голос Блади.

   - Совесть у тебя есть?! – гневно выговаривала подруга, тормоша меня за плечо. – Ты бы хоть предупредила, что ночевать не придешь!

   - Блади? – я с трудом разлепила веки и заморгала. – Что ты тут делаешь?

   - Ищу одну безответственную нахалку! Меня твой карлик впустил. Целый допрос устроил!

   Баньши фыркнула и рывком раздернула шторы.

   - Ну! – я прикрыла глаза рукой.

   - Уже почти десять, - сообщила она едко. – Ты проспала на работу.

   - Все равно я сегодня собиралась переезжать, - отмахнулась я и зевнула. – Так что будет выходной. И вообще, я работала допоздна!

   - Не жалуйся, - отмахнулась бессердечная Блади и уселась прямо на постель. – Переезжать? Что это за новости? Рассказывай!

   Я открыла рот, чтобы соврать, подумала... и действительно рассказала обо всем.

   - М-да, - закинув ногу на ногу, баньши покачивала туфлей. – Вечно ты умудряешься во что-то вляпаться.

   - Не виноватая я, он сам пришел! – процитировала я, забыв, что в этом мире цитату не оценят. – В общем, так получается.

   - Ага, само! – хмыкнула она. – Но мысль хорошая. Зачем платить за гостиницу, когда есть такой роскошный дом? Ладно, подъем! Хватит лениться.

   - Слушаюсь, госпожа! – проворчала я, пихая нахалку в бок. – Свари мне чая, а? Пожалуйста!

   - Ладно, - неожиданно согласилась она. – Я даже принесла тебе чистое платье. Но с тебя пирожные. Лимонные, мои любимые.

   - Вымогательница! Будут тебе пирожные.

   Подруга выскочила за дверь, а я на мгновение зажмурилась. Потом решительно откинула одеяло.

   Надо жить дальше!..

***

Блади не угомонилась, пока не накормила меня завтраком.

   Нюр на глаза не показывался, хотя точно не спал – баньши-то он дверь открыл!

   - Чем думаешь сегодня заниматься? – спросила подруга, наблюдая, как я лениво отщипываю кусочки булки. – Переездом?

   - Позже, - я покачала головой. – Еще надо зайти в институт.

   - Уже соскучилась? – усмехнулась она, разглядывая свои разрисованные цветочками ногти.

   - Хочу сразу подать документы, - призналась я, невольно понизив голос. – На первую категорию.

   - Уверена? – баньши скептически подняла брови и заправила за ухо светлую прядь. – А с Полем ты это обсуждала? Может, он против? Это же еще три года!

   - Даже если так, - я прикусила губу. – У нас же фиктивный брак.

   - Ой ли? – Блади хитро подмигнула. – Что-то непохоже... И разозлился он на тебя неспроста.

   Я насупилась.

   - Мы договаривались, что это не по-настоящему. И вообще, я все равно хочу доучиться. Надо хотя бы попробовать.

   Она только вздохнула.

   - Как скажешь. Проводить тебя?

   Я радостно закивала...

***

Институт встретил меня пустыми коридорами и запахом свежей краски.

   Откуда-то доносились музыка и веселый гомон. Наверное, из общежития еще не все разъехались.

   Возле деканата и кафедр не было ни души. А из-за приоткрытой двери слышался взволнованный женский голос.

   - Это нельзя так оставлять! – негодовала женщина. – Безнаказанность чревата!

   - Успокойся, Беата, - возразил знакомый баритон.

   О, Бышков! Удачно я его застала. Я обернулась к Блади и приложила палец к губам. Она понятливо кивнула, и я на цыпочках подошла ближе.

   - Успокойся?! А когда она начнет убивать студентов, ты тоже скажешь успокоиться?!

   - Беата, - Бышков вздохнул, - поверь мне, ничего такого не случится. Мора вполне себя контролирует.

   - Контролирует?! – взвизгнула незнакомая мне Беата. – Это так называется, да? Только неделю назад она подбила глаз студенту-демонологу...

   - Он сам виноват, - безжалостно перебил ее Бышков. – Не надо было самовольно чертить круг призыва. И вообще, Мора его не избила, а всего лишь... спугнула. А он споткнулся.

   - Ну конечно! – яда в голосе женщины хватило бы на десяток кобр. – То есть когда уборщица бегает за студентами со шваброй наперевес – это, по-твоему, нормально?!

   - А пытаться вызвать демонов прямо в общежитии – нормально? – вопросом на вопрос ответил Бышков. – Беата, послушай...

   Ее уже несло.

   - Ты готов ей все простить? – она повысила голос так, что захотелось прикрыть уши руками. – Она же окончательно обнаглела! Вот, полюбуйся!

   Эх, жалко, что подсматривать я не рискну. Не хватало, чтоб поймали!

   Выручил меня Бышков.

   - Осторожно, не оставляйте органических следов! Уборщица владеет магией вуду! – с выражением зачитал он. – Это еще что?

   - А это твоя разлюбезная Мора повесила в туалете! – едко пояснила Беата. – Что дальше? Побои за грязные следы на свежевымытой лестнице? Крысиный яд в супе за студенческие шалости? А?

   - Ладно, я с ней поговорю, - неохотно пообещал Бышков.

   - Уж будь любезен! – фыркнула она и вышла, хлопнув дверью.

   Мы с Блади поспешно изобразили, что увлеченно разглядываем информационный стенд.

   - Еще и эти тут! – буркнула Беата, и у меня даже спина зачесалась от ощущения гневного взгляда.

   Я обернулась, только когда ее шаги отдалились... Тьфу, еще одна кикимора! И характер, кажется, такой же склочный, как у госпожи Нарши с кафедры теории магии и права.

   - Ты идешь? – спросила Блади громко.

   Ну да, баньши такими мелочами не пронять.

   - Ага, - кивнула я и толкнула дверь деканата. – Здравствуйте, господин Бышков!

   Он курил, сидя на подоконнике. Обернулся, смерил меня взглядом и словно через силу улыбнулся.

   - Доброе утро, Алевтина. Хорошо, что ты пришла, я как раз собирался с тобой связаться. Надо поскорее оформить документы.

   - Значит, вы меня возьмете? – спросила я и затаила дыхание.

   Бюджетных мест мало, а платное обучение я не потяну. Можно, конечно, попросить денег у Поля, но это как-то некрасиво... И не факт, что он даст.

   Я прикусила губу. Нам точно надо серьезно поговорить!

   - Разумеется, - Бышков пыхнул трубкой. – Нам нужны такие студенты. Ты же одна из лучших на своем курсе.

   - И попаданка, - напомнила я невесело.

   Целых два года мне постоянно тыкали этим в нос.

   - Не без того, - согласился он. – Но ты справилась. А скоро и это возражение отпадет. Никто ведь не посмеет обидеть леди де Лакруа.

   - Ага, - я опустила взгляд.

   Мне бы радоваться, но в душе зашевелился противный червячок.

   - Документы с собой? – деловито поинтересовался Бышков, спрыгивая с подоконника.

   - Да, - я протянула ему папку с жидкой стопочкой бумаг.

   Диплом, паспорт, характеристика, заявление...

   Госпожа Громова (или как там ее теперь зовут?) расщедрилась. Отзыв она мне написала более чем лестный.

   - Отлично, - Бышков пробежал глазами славословия в мой адрес (каюсь, я читала!) и наконец искренне улыбнулся. – Поздравляю, студентка Звонарева! Ты принята. Завтра зайдешь, получишь бумаги. Специализацию сменить не хочешь?

   - Нет, - я покачала головой. - Буду цивилистом.

   Это местные студенты еще в начале учебы могли решать, какую отрасль права предпочтут. Мне оставалось брать, что дают.

   А теперь смысл дергаться? Госпожа Громова меня хорошо поднатаскала в гражданском праве, не стоит теперь самой лезть в незнакомую отрасль. Тут бы со знакомой справиться!

   Дома я мечтала стать «международником». Здесь такого не было. Мир небольшой, всего одна крупная страна - Альвия, плюс десяток мелких независимых княжеств по соседству и Степь.

   Есть, конечно, кафедра межрасовых отношений, но туда мне соваться не стоит - попаданку в такие дела просто не допустят.

   Бышков понимающе кивнул.

   - Зайдете ко мне завтра примерно в это время, договорились?

   - Спасибо, - прошептала я.

   Ура! Я добилась!..

***

Закружил водоворот дел. Столько забот и проблем! Я не знала, за что хвататься и куда бежать. Перевезти пожитки, все разложить, прибраться...

   И стараться не думать, как опустел дом без госпожи Громовой и Стэна.

   Карлик куда-то пропал, так что мы с Блади хозяйничали сами.

   Более-менее управились мы только к вечеру и упали без сил.

   - Фух, - баньши валялась поперек кровати, обмахиваясь ладонью. – Если бы я знала, как это все будет, я бы на твою свадьбу не приехала!

   - Предательница!

   По-хорошему, стоило огреть ее за это подушкой, но шевелиться было лень. Меня хватило только на то, чтобы повернуть голову.

   Лукавая улыбка подруги подсказала, что она меня попросту дразнит.

   - Да ну тебя! – я устало вздохнула и обняла подушку.

   - До свадьбы осталось всего два дня. Представь, послезавтра вечером ты уже будешь замужем!

   Глаза баньши сверкали.

   - Да ладно, - пробормотала я. – Это чистая формальность. У меня даже платья не будет.

   И рассердилась на себя, услышав, как дрогнул голос.

   С деньгами негусто, а просить Поля я постеснялась.

   - Зато будет подружка, - Блади мне подмигнула и прищурилась. – Признавайся, Аля, ты бы хотела, чтобы у вас все было по-настоящему.

   - Не знаю, - нехотя сказала я.

   С меня хватит. Больше не хочу влюбляться безответно!

   - Все еще страдаешь по Стэну? – спросила Блади с неудовольствием и щелкнула меня по носу. – Хватит уже! Он тебя не стоит.

   Можно подумать, я специально!

   - Ты права, - выдавила я и жалко улыбнулась. – Ну что, по куску торта?

   - Давай! – обрадовалась Блади.

***

Ночью меня разбудил горький плач.

   Я подскочила на постели, заполошно озираясь.

   Сквозь тонкий тюль в комнату заглядывала полная луна, а где-то в доме отчаянно рыдала... Блади?!

   Впопыхах я чуть не хлопнулась на пол, запутавшись в одеяле.

   Схватила лампу и, как была, босиком выскочила в коридор.

   Блади завыла – так, что по спине побежали мурашки.

   Я не помню, как очутилась в ее комнате.

   Баньши сидела на подоконнике у раскрытого окна и ревела белугой.

   В слабом лунном свете ее волосы казались седыми, а кожа отливала мертвенной синевой.

   - Блади, что случилось? – я потрясла подругу за плечо. – Ну Блади! Не пугай меня!

   Она повернула ко мне залитое слезами лицо. Глаза смотрели слепо, сквозь меня.

   - Смерть! – всхлипнула она. – Я чую смерть!

   Я чуть не села на пол.

   Приехали!..

   Той ночью мы больше не уснули. Пока подруга успокоилась, пока мы выпили чаю (остатки торта оказались очень кстати), пока... В общем, часов в девять утра я кое-как привела себя в порядок и потопала в институт.

   Шла я не торопясь. Красиво тут! Разноцветные домики, много зелени, чистота... А вон саламандры дремлют на бортике огненного фонтана.

   Момент испортила громкая ругань сверху. Я задрала голову и поспешила отойти подальше – не хотелось попасться под руку (и метлу) ведьмам, которые громко выясняли, кто кому должен был уступить дорогу...

   Пока я добралась до института, солнце уже начало изрядно припекать. Неудивительно, июль же почти!

   А это еще что? Я прищурилась, пытаясь разобрать, что там за толпа у общежития.

   Издалека не поймешь. Ладно, была не была! Я воровато огляделась и подошла ближе...

   Могла бы не прятаться: господин Бышков находился в самом эпицентре, и ему явно было не до меня.

   Чуть в стороне стояла карета скорой помощи, рядом суетились медики. Дальше притулился милицейский «воронок» с тремя крылатыми лошадьми в упряжке.

   Студентов в общаге летом оставалось немного, но все высыпали на улицу или выглядывали из окон.

   А Бышков пытался что-то втолковать милиционеру в темно-синей форме.

   - Уверен, Мора не могла это сделать! – твердил Бышков.

   - Разберемся, - устало пообещал милиционер таким знакомым голосом, что я вздрогнула и сжала кулаки.

   Не может быть!..

   - Стэн? – не выдержала я.

   Он резко обернулся, и я только теперь сообразила, что подошла совсем близко.

   В форме он выглядел старше и... солиднее, что ли?

   - Доброе утро, - поздоровался он сдержанно.

   - Доброе, - кивнула я. – А что случилось? Что ты здесь делаешь? Может, я могу помочь? Или...

   Он поморщился.

   - Минутку, - попросил он Бышкова и шагнул ко мне. – Отойдем в сторону.

   Я позволила увести себя к разноцветной клумбе в тени старого дуба.

   - Алевтина, - начал Стэн без предисловий, убедившись, что нас никто не слышит. – Я здесь на работе. Пожалуйста, не надо прилюдно выяснять отношения. Это мое первое дело, и хотелось бы провести его безукоризненно.

   А мне вдруг стало так... обидно! Значит, боится, что я могу ему все испортить?

   - Извините, - пробормотала я, - следователь Клейбор. Я не хотела мешать.

   Стэн поморщился.

   - Аля, зачем ты так? Нам ведь в любом случае в будущем придется работать вместе. Давай останемся друзьями?

   И протянул руку. А красивые у него кисти: длинные музыкальные пальцы, аккуратно обрезанные ногти. Вот у Поля даже на ладонях мозоли от меча...

   Я мотнула головой. Хватит уже слез и соплей. Не нужна я ему – и ладно.

   - Договорились, - и я добавила зачем-то: - Ты придешь на мою свадьбу?

   И с какой-то мстительной радостью увидела, как он вздрогнул.

   - Боюсь, у меня не будет возможности, - откликнулся он ровным тоном, и я усмехнулась.

   Кто бы сомневался!

   - Как хочешь, - пожала плечами я и высвободила руку. – Извини, мне нужен господин Бышков.

   - Зачем? – подозрительно осведомился Стэн.

   - Так я же хочу учиться дальше, - объяснила я с улыбкой.

   Притворяться было тяжело. А куда деваться? Теперь я намного лучше понимала госпожу Громову...

   - Понимаю, - кивнул он, но подозрительность из взгляда не исчезла.

   - Тогда я пойду. До свидания! Удачи!

   И поскорее убежала.

   Стэн смотрел мне вслед. Только мне уже было плевать.

   Друзья, так друзья.

   Переживу!

***

Господин Бышков что-то втолковывал насупленной Беате. Я тихонько подошла и навострила уши.

   - А я предупреждала! – она подняла вверх указательный палец. – Говорила, что добром это не кончится!

   Ростом едва декану до груди, она умудрялась смотреть на него свысока.

   Бышков поморщился.

   - Пока нет доказательств, что Дика пострадала из-за...

   - Глупости! – перебила Беата и дернула себя за свисающую на грудь зеленоватую косичку. – Эта твоя Мора давно с ней ругалась.

   - Из-за чего? – не выдержала я.

   Они обернулись. От взгляда Беаты захотелось поскорее вымыться. Как помоями окатила, честное слово!

   - Алевтина? – Бышков словно не сразу меня узнал. Передернул плечами и произнес устало: - Простите, сейчас мне не до оформления документов.

   Наедине он обращался ко мне на «ты», а прилюдно явно решил не дразнить гусей.

   - А что случилось? – настойчиво поинтересовалась я. Увидела, как он нахмурился, и объяснила поспешно: - Я хочу помочь!

   - Да что ты можешь сделать? – фыркнула Беата. – Недоучка!

   - Может и ничего, - согласилась я, проглотив обиду. – Но я же не зря стажировалась у госпожи Громовой. Я многому у нее научилась...

   По правде говоря, большему я научилась, встревая в очередные неприятности.

   - Боюсь, вы еще не вправе заниматься уголовными делами, - заметил Бышков, хотя соглашаться с кикиморой ему явно претило.

   - А у меня есть компаньон! – тут же нашлась я. – Уверена, Нюр заинтересуется!

   Беата снова фыркнула, а Бышков (не иначе, как в пику ей) согласился:

   - Что ж, помощь квалифицированного адвоката будет очень кстати.

   - Ты не можешь... – начала кикимора.

   Он поднял брови и перебил:

   - Правда? Почему же?

   Она запыхтела, как паровоз, потом топнула ногой.

   - Ты просто не хочешь признать, что ошибся в этой Море! Уголовница она, вот! И милиция тоже так считает! Не зря ее задержали!

   Глаза Бышкова сверкнули.

   - Решать не тебе, Беата. Этот вопрос вне компетенции коменданта женского общежития, - сдержанно заметил он и повернулся ко мне: - Алевтина, пойдемте. Поговорим в моем кабинете.

   Коротко кивнул кикиморе и быстро пошел прочь.

   «Хорошо, что я живу не в общаге! – подумала я, зябко передернув плечами от ненавидящего взгляда в спину. – Кажется, теперь у меня есть враг...»

***

- Садись, - предложил Бышков, заперев дверь кабинета, и уселся на подоконник. Вынул трубку (его привычки за два года ничуть не изменились) и поинтересовался: - Ты уверена, что твой... Нюр, так? Что он возьмется за это дело?

   - Не уверена, - честно ответила я, осторожно опускаясь в чересчур мягкое кресло. – Ну, в крайнем случае я сама... поспрашиваю. Неофициально.

   - Понимаю, - он кивнул и, улыбнувшись, сунул трубку в рот. Хорошая штука – магия! Гуляй хоть целый час, табак не прогорит. – Наслышан о твоих талантах.

   Я почувствовала, как к щекам прилила кровь.

   - Так что случилось? - спросила я, разглаживая юбку на коленях.

   На декана я старательно не смотрела.

   - Кратко? – он вздохнул. – Одна из студенток, дриада Дика, сегодня утром впала в кому. Состояние крайне тяжелое, вряд ли она выживет. Беата считает, что уборщица Мора перешла от угроз к делу.

   - А она ей угрожала? – забыв о смущении, я вскинула на него взгляд. – Они ссорились? Мора с этой дриадой... Дикой, так?

   - Так, - согласился Бышков, покачивая ногой. Он посматривал на меня с нескрываемым интересом.

   А ведь он очень красив (сколько девиц за ним бегает!), но эта красота... не трогает? Как в музее – из-за стекла полюбоваться можно, а прикасаться нельзя.

   Вот у Поля, например, черты лица не такие правильные. И нос не идеален, и губы тонкие, и шрам над бровью. А еще родинка в углу губ. Зато он – индивидуальность, а не броская картинка.

   Я спохватилась, что слишком долго молчу.

   - А из-за чего? – я сдвинула брови. – Не могла же уборщица просто так ругаться со студенткой.

   - Разумеется, - подтвердил Бышков задумчиво. – Видишь ли, Дика совсем недавно к нам перевелась из своего мира. И ей очень, скажем так, действовало на нервы, что в общежитии так мало растений.

   - Мало? – усомнилась я. – Рядом же парк.

   - Ей этого было недостаточно, - развел руками он.

   - А... Простите, вы об этом откуда знаете? – выпалила я и смутилась.

   Думать же надо, кому и что говорю! Бышков – декан, и он тут не на допросе.

   Скользнувшая по губам Бышкова улыбка показалась мне... одобрительной?

   - Ты внимательна, - похвалил он. - Она жаловалась. Поначалу Беате, а затем и мне.

   - На недостаток зелени? – не поверила я.

   - Именно. Полагаю, дриадам это действительно причиняет дискомфорт. Однако институт не может подстраиваться под каждого студента.

   - Кому не нравится – может найти себе жилье, так?

   - Да, - согласился он спокойно.

   Мне почему-то стало неприятно. Под меня тоже никто не подстраивался. Поэтому приходилось целых два года снимать комнату... Не самые лучшие воспоминания.

   Зато теперь, благодаря госпоже Громовой, я сама себе хозяйка!

   Эта мысль меня приободрила.

   - А дриада уходить не хотела... – я задумалась. – Стойте, она что, сама занялась озеленением?

   - Боюсь, что да, - вздохнул Бышков и выбил трубку прямо в цветочный горшок.

   Я только раскрыла рот... Ой! Цветок вдруг растопырил листья. Наверное, он бы заурчал от удовольствия, будь у него, чем урчать.

   - Что? – декан проследил за моим взглядом и пояснил нетерпеливо: - Это освежитель воздуха. Я много курю, поэтому... Неужели никогда не видела?

   - Нет, - я помотала головой. Потом заставила себя отвести глаза. О чем мы говорили? А, вспомнила! – Так из-за чего уборщица на эту дриаду взъелась? Она что, рассыпала землю по коридору?

   - Хуже, - Бышков прошелся по кабинету. Остановился у книжного шкафа, разглядывая тиснение на корешках. – Эта студентка вступила в клуб природолюбов. И начала высаживать растения во всех мало-мальски пригодных для этого ёмкостях.

   - Э-э-э? – протянула я. Ничего не поняла! Я уточнила осторожно: - В каких ёмкостях?

   Он обернулся и сложил руки за спиной.

   - Любых. В раковине, мусорной корзине, кухонной посуде...

   Я представила... Ничего себе!

   - Понятно, - выдохнула я, - почему уборщица с ней ругалась!

   Бышков дернул щекой.

   - Теперь это играет против нее, - заметил он сухо. – Если экспертиза подтвердит, что состояние Дики вызвано магией, то Море не поздоровится.

   - Постойте, - я помотала головой, пытаясь собраться с мыслями. – Мора же просто уборщица. Как бы она сумела?..

   - В том-то и дело, что она могла! – с досадой перебил меня Бышков. – Послушай, Алевтина... Ты сможешь сохранить в тайне то, что я скажу?

   - Конечно, - не задумываясь, откликнулась я. – Я же юрист! – и добавила рассудительно: - Только смысл секретничать? Раз делом занялась милиция, она все раскопает.

   - Ах, да, - еще сильней помрачнел он. – Следователь...

   - Клейбор, - подсказала я тихо. – Он раньше тоже работал у госпожи Громовой.

   Бышком помолчал, невидяще глядя на пляшущих по стене солнечных зайчиков.

   Окон в его кабинете было целых три, а зеркал пять. Наверное, дизайнер пытался хоть как-то увеличить тесноватую комнату.

   Декан сжал переносицу и сказал устало:

   - Ладно. Все равно постарайся молчать как можно дольше.

   - Конечно! – заверила я.

   Он снова прошелся по кабинету. Такими темпами он дорожку в ковре протопчет!

   И сказал чуть глуховато:

   - Мора – бывшая магичка. Она преподавала у нас, а потом... Подробности тебе ни к чему, но у Моры были... неприятности. Приговор оказался довольно мягким, однако права заниматься магической деятельностью ее лишили.

   Я онемела. Ничего себе! Понятно, почему так ярилась Беата!

   - И вы взяли ее уборщицей?! – неверяще спросила я.

   На высоком лбу декана вдруг пролегли глубокие складки. И это странным образом сделало его еще красивее.

   - Это было преступление на почве ревности, - произнес он словно через силу и отвернулся. – Мора и так дорого за это заплатила. А идти ей некуда.

   - Еще бы, - пробормотала я.

   Кто возьмет буйную магичку?

   - Как видишь, - с горькой иронией заметил Бышков, - Мора вполне могла навести порчу. Более серьезные воздействия ей теперь недоступны, однако симпатическая магия вроде вуду почти наверняка сработает...

   - Понятно, - тихо сказала я. – Вы не против, если я поспрашиваю в общежитии? Может, с соседками Дики поговорю...

   - Конечно, - отмахнулся он. – Делай, что считаешь нужным. Только, возможно, стоит сначала известить твоего компаньона?

   - Само собой. Когда его увижу, - я встала. - А пока расспрошу кое-кого. Время не терпит.

   - Тогда... – Бышков на мгновение задумался. – Передай ему приглашение сегодня на ужин. И сама приходи. Моя жена будет рада тебя видеть.

   И улыбнулся неожиданно тепло.

   От этой улыбки на душе посветлело. Все же не зря я... ввязываюсь в авантюры, как говорила госпожа Громова. Ведь женитьба Бышкова во многом и моя заслуга, а жену он любит, это сразу видно.

   - С радостью! – искренне сказала я.

   - Вот и замечательно, - Бышков набросал несколько строчек на листе бумаги, размашисто подписался. – Это просьба оказывать тебе содействие. До встречи.

   - До свидания, - кивнула я, убирая бумагу в сумку.

   Представляю, как тяжело Море. Вот так хватают ни за что, ни про что...

   Я тряхнула головой. Если она действительно не виновата, я сделаю все, чтобы ей помочь.

   И пусть только Стэн попробует помешать!

   Спохватилась я уже на пороге.

   Обернулась, не отпуская дверную ручку, и выпалила:

   - Господин Бышков, а почему вы сами не возьметесь за это дело? Вы же тоже юрист.

   Он вздохнул и потер лоб ладонью.

   - Потому что я единственный тут на стороне Моры, - произнес он хмуро. – А если я выступлю в роли ее защитника, то...

   - Не сможете быть свидетелем, так? – закончила я оборванную фразу.

   - Именно. Я тогда даже характеристику не смогу ей написать. Так что...

   Он устало махнул рукой, и я медленно кивнула.

   - Понятно. Тогда до встречи!

***

Так, с чего начать? Поищу подруг Дики и поговорю с Морой.

   У общежития по-прежнему бурлил народ. Кого бы поспрашивать?

   Я прищурилась и досадливо прикусила губу. Почти все зеваки явно посторонние! На студентов любопытные бабульки и мамаши с колясками не похожи.

   Чуть в стороне, у огненного фонтана, громко переговаривалась стайка девиц, по виду – первокурсниц. Эти-то что тут делают? До начала занятий еще добрых два месяца! Наверное, не успели разъехаться после вступительных экзаменов.

   Ладно, их расспрашивать бессмысленно. Какой спрос с бестолковых абитуриентов?

   Я невольно улыбнулась, поймав себя на этой мысли. Давно ли я была такой же?

   Кстати, надо бы заглянуть как-нибудь к моему бывшему «хозяину», поболтать...

   Выбросив из головы посторонние мысли, я еще раз огляделась.

   Задача номер один - взять «языка».

   О, вон в сторонке что-то жует девица чуть постарше. Длинные (до попы!) зеленоватые волосы, широко распахнутые болотно-зеленые глаза, жабры, россыпь чешуек на открытых руках.

   - Привет! - я остановилась напротив.

   Пахло от нее рыбой и водорослями.

   Она подняла глаза.

   - Ты мне? – как-то безразлично спросила она.

   - Да, - кивнула я и протянула руку. – Я – Алевтина. Можно просто Аля.

   На мою ладонь она посмотрела с заметным сомнением, затем все же ее пожала.

   - Можешь называть меня Найри. Я – наяда. А ты попаданка, да?

   - Ага, - согласилась я.

   Она явно не пыталась меня обидеть. Дитя природы, что с нее взять?

   Новая знакомая разглядывала меня с любопытством.

   - Никогда не видела таких, как ты! – призналась она и тут же спросила непосредственно: - А что ты тут делаешь?

   - Учусь, - призналась я, и зеленые очи Найри раскрылись еще шире.

   - Надо же... - пробормотала она.

   Думаю, ее так же впечатлила бы студентка-обезьянка.

   - А вообще я ищу Дику, - соврала я и продолжила вдохновенно: - Мы собирались по магазинам пройтись, а я забыла, какая у нее комната... Ты Дику знаешь?

   Бумажку господина Бышкова лучше приберечь до поры, до времени.

   Подружке Дики студенты наверняка помогут охотнее, чем посторонней девице, у которой какие-то непонятные дела с деканатом.

   - Знаю, конечно! – махнула рукой Найри. – Только ты разве не в курсе, что Дика в больнице?

   - Как в больнице? – я вытаращилась на нее. – А что случилось?!

   Ой, надеюсь, я не переигрываю!

   Найри ничего не заподозрила. Наоборот, обрадовалась – вон как глаза заблестели.

   Потянула меня за рукав и сообщила на ухо:

   - Ее заколдовали!

   - Не может быть! – пробормотала я. – А кто? За что? Как?

   Наяда заговорщицки улыбнулась и подхватила меня под локоть.

   - Пойдем ко мне, пока коменданта нет. Чаю выпьем и поболтаем.

   Ура! Язык взят!

   - Ой, - спохватилась я, - а где здесь можно купить пирожных каких-нибудь, что ли?

   - Лучше блинчиков, - тут же предложила она живо. – Вон там!

   И махнула рукой в сторону ларька, возле которого собралась небольшая очередь.

   А, точно! Блины с начинкой – вкусно, сытно и недорого. В самый раз для студентов...

   Главное, не прислушиваться (и не принюхиваться!) к заказам. В Альвии народ разный. Вон дама впереди попросила жабьей икры, а тощий юноша – непрожаренные мозги... Бррр!

   Через десять минут я получила на руки горячий пакет, пахло от которого умопомрачительно. М-м-м, и почему я раньше сюда не забредала?

   «Некогда и не на что!» - ответила я сама себе.

   Не с моей стипендией было столоваться в кафе. Даже в таких дешевых заведениях с заказами на вынос. Да и бывала я здесь редко.

   Я прижала к себе пакет и вслушалась в беззаботную болтовню новой знакомой.

    «А он и говорит...», «а она ему и отвечает...», «и тут он на нее ка-а-ак посмотрит!».

   В общем, обычная девичья трескотня.

   Хотя я-то кто тогда? Найри вряд ли намного меня младше, а такое ощущение, что раза в два. Наверное, госпожа Громова чувствовала себя со мной так же.

   Что-то часто я теперь начала ставить себя на место куратора. Не к добру...

   С этой мыслью я зашла в комнату Найри.

   - Ничего себе! – выдохнула я, разглядывая сине-зеленое убранство.

   Другим словом это не назовешь!

   Аквариум во всю стену, в котором весело плескались золотые рыбки. Расставленные повсюду вазы с ракушками, водорослями и водяными лилиями. Прикроватный коврик из настоящей гальки и нити жемчуга вместо занавески на окне.

   - Да! – гордо отозвалась владелица апартаментов. И призналась доверительно: - Я же наяда, мне без воды нельзя. Сначала я хотела обойтись тазиками, но потом решила, что это же на целых пять лет. Пришлось разориться.

   - Красиво, - вздохнула я с легкой завистью.

   А я ютилась в съемной комнатушке, да еще с могильным червем вместо домашнего животного.

   Хотя у меня же теперь целый дом! Никак не привыкну.

   Наяда улыбнулась и упорхнула (или уплыла?) ставить чайник.

   Чай у нее тоже оказался неплохой. С каким-то экзотическим привкусом, сладкий и душистый.

   - Нравится? – спросила Найри, разливая нам по второй чашке.

   - Очень! – честно призналась я.

   - С червяками жим-жир, - сообщила она заговорщицким шепотом. – Очень полезно для похудения!

   Я чуть не подавилась и переспросила слабо:

   - Червяками?

   Только-только порадовалась, что избавилась от Васисуалия!

   - Ну да. Мой дядя их выращивает, – наяда с видимым удовольствием отпила «похудательного» чаю и взяла блинчик. И тут же погрустнела: - Дика просила побольше привезти... Дядя недавно посылку передал...

   И хлюпнула носом.

   - Так, - строго сказала я, подражая госпоже Громовой, - не разводить сырость!

   Она улыбнулась сквозь слезы и вытерла глаза.

   - Ты права. Надо будет ее навестить и рассказать. Вдруг она услышит?

   - Обязательно! – согласилась я. – Кстати, а что это Дика о фигуре беспокоилась? Новый парень? Или с подругами поссорилась?

   - А она не рассказывала? – удивилась наяда.

   Я только покачала головой и соврала:

   - Мы давно не виделись.

   Найри проглотила очередную ложь, не подавившись.

   - Так она же в декана влюбилась, - вздохнула она, и я чуть не облилась.

   - В господина Бышкова?!

   Интересно, а сам-то он в курсе? И не потому ли отказался вести это дело?

   - Ну да, - Найри задумчиво откусила блинчик, прожевала и продолжила: - А он женатый. Я ей говорила, да куда там!

   Она безнадежно махнула рукой.

   Я прочистила горло.

   - За Дикой же вроде увивался хороший парень... – слукавила я. - Как его? Тьфу, забыла!

   Найри купилась на уловку.

   - Джонатан. Только Дика с ним знаться не хотела. У них диалектические противоречия, видишь ли! Тьфу!

   С расстройства она допила чай одним глотком.

   - Может, еще договорятся? – предположила я неуверенно.

   Как сложно разговаривать, когда ничегошеньки не понимаешь, а собеседник уверен, что ты в курсе!

   - Да ну, - она безнадежно махнула рукой. – Джонатан же из семьи промышленников, и Дика ни за что не простит ему ту лесопилку!

   - Да уж, - согласно вздохнула я, лихорадочно соображая.

   Дика – дриада, притом повернутая на защите природы. А ее поклонник рубит лес. Не сам, понятно, но вряд ли Дика делала на это скидку.

   М-да, любовь зла!

   - А его тем временем окрутит Сигге! – возмущенно продолжила наяда. - Эта гномка своего не упустит.

   Я схватилась за голову.

   Как знакомо! «Маша любит Сашу, Саша любит Дашу, Даша любит Петю...»

   Попробуй, распутай этот клубок!

   - А ты знаешь, где комната Дики? – перебила я живописание очередного романа.

   Найри округлила глаза и закивала.

   - Знаю, конечно! Проводить? Дика мне запасной ключ оставила.

   И ни одного вопроса! Честно говоря, я чувствовала себя... коварной? Циничной?

   В общем, опытным юристом.

   - Да! – я отодвинула чашку с опротивевшим чаем и встала. Заставила себя улыбнуться: - Дика так хотела разбить сад, интересно посмотреть, что у нее вышло.

   Найри легко скушала это корявое объяснение.

   - Пойдем!

   Наяда двигалась так, словно плыла в густом потоке воздуха. Плавно, мягко и очень красиво. Почему я так не умею? Вечно бегу, вечно в своих мыслях...

   - Ой! – Найри придержала меня за руку и возбужденно зашептала: - Посмотри, это он!

   - Кто?! – спохватилась я, выныривая из размышлений.

   - Джонатан! – выпалила она. – Возле комнаты Дики!

   Я вздрогнула. У двери в конце коридора маячил парень. Высокий, крепкий, с густыми каштановыми волосами и смуглым лицом.

   Не замечая нас, он громко ругнулся и саданул кулаком по запертой двери.

   Поколебался немного – и зачем-то прикрыл глаза, опустив руки вдоль тела.

   - Эй! – почему-то встревожилась Найри и закричала: - Не надо! Джонатан, у меня ключ есть!

   Вытянула его из кармана и показала обернувшемуся парню.

   Он хлопнул глазами, словно не вполне соображая, где он и что с ним.

   Наяда устремилась к нему, волоча меня на буксире.

   - Доброе утро, - вежливо произнесла я, когда растерянный взгляд Джонатана остановился на мне.

   - Доброе, - как-то неуверенно ответил он. – Хотя какое же оно доброе?!

   - Уверена, Дика поправится! – жизнерадостно пообещала Найри.

   Джонатан хмуро на нее посмотрел и качнул головой.

   - А что ты тут делаешь? – бесцеремонно спросила она.

   Уф, я уж думала, придется самой интересоваться!

   - Дика... – парень сглотнул и продолжил: - Она в бреду твердит, что надо полить цветы. Она... не успела...

   Его лицо сморщилось, и он поспешно отвернулся.

   - Не переживай, сейчас польем! – пообещала Дика.

   Меня она не представила. То ли думала, что мы уже знакомы, то ли просто забыла.

   А сам Джонатан почти ничего вокруг не замечал. Кажется, он горевал искренне.

   Дурочка эта Дика, раз не ценила такой любви!

   - Спасибо, - тихо сказал он. – Комендантша ключ не дала. Пришлось в окно лезть.

   Ничего себе, ведь третий этаж!

   - А тут заперто, - продолжил он. – Думал уже, грызть придется.

   - Грызть?! – переспросила я.

   Парень словно не слышал.

   - Джонатан – из рода бобров-оборотней, - пояснила Найри через плечо.

   Я сглотнула.

   Зато теперь понятно, почему лесопилка!..

   - Прошу! – Найри наконец справилась с замком и распахнула дверь.

   А за ней цвели и пахли настоящие джунгли. По окну и стенам вились лианы, от ярких бутонов рябило в глазах, и разглядеть стол, кровать и тумбочку удалось не сразу.

   Хотя видно, что тут живет молодая девушка. На кровати небрежно брошены темно-зеленое платье и кружевная сорочка, а у полускрытого растениями зеркала теснились баночки и пузырьки.

   Я сглотнула и зажала нос. Густо пахло травой, навозом, прелой листвой и цветами...

   Если Дика пыталась развести такую же красоту в ванной и на кухне, то неудивительно, что уборщица с ней ругалась!

   Конечно, это не повод для убийства. Но ведь Мора не убивала? Или убила? Я совсем запуталась.

   А что, если... В голову пришла ужасная мысль. Господин Бышков говорил, что Мора раньше совершила преступление из ревности. Вдруг это была ревность к нему? А ведь Дика тоже от него без ума.

   Я мотнула головой. Глупости. Декан у нас кумир студенток, всех влюбленных извести никакой магии не хватит.

   Найри и Джонатан таскали воду и занимались растениями, а я топталась на пороге.

   - Что здесь происходит?! – проскрежетал вдруг неприятный женский голос.

   Брр, как ножом по стеклу!

   Мы дружно обернулись. В коридоре обнаружилась разгневанная Беата.

   Спалились!

   - Поливаем цветы, – сообщила Найри и продемонстрировала коменданту лейку.

   - Как вы сюда вошли? – продолжила допрос кикимора.

   - Дика оставила мне ключ! – доложила Найри.

   Кажется, Беату она побаивалась.

   - А вы? – и указующий перст кикиморы ткнул сначала в меня, потом в Джонатана. – Проникли без спроса? К декану, немедленно!

   Оборотень молчал, а я вздохнула. Придется раскрыться.

   - Не надо к декану, - и вынула из кармана записку господина Бышкова. – Вот, пожалуйста.

   Кикимора взяла бумагу, словно ядовитую змею. Развернула, вчиталась – и скривилась, как от лимона.

   - Он совсем уже... – она резко умолкла и обернулась на звук шагов.

   Захотелось протереть глаза. Как тут оказался Поль? И, главное, так не вовремя!

   - Что вы делаете в женском общежитии, господин де Лакруа? – ядовито поинтересовалась кикимора.

   А, ну да. Он же преподавал в институте, так что они знакомы.

   - Добрый день, Беата, - кивнул Поль и улыбнулся мне. – Я искал свою невесту. Здравствуй, Аля!

   На мне скрестились удивленные взгляды.

   Я покраснела и шагнула к нему.

   - Привет, Поль!

   Все равно из затеи с обыском ничего не вышло.

   Поль осторожно обнял меня и коснулся губами волос.

   - Я скучал, - сознался он тихо-тихо.

   Как будто не было неприятного разговора и странных претензий.

   - И я, - шепотом ответила я, прижимаясь щекой к его груди.

   И отшатнулась.

   Поль мгновенно напрягся.

   - Что?

   - Меня что-то обожгло! – выпалила я, потирая горящее лицо.

   Он прищурился, сжал губы и ощупал свою грудь и шею. Видимо, сам он жара не чувствовал.

   Затем вытянул из-за воротника... две цепочки. На одной болталось кольцо (судя по размеру, женское), а на второй – тускло светящийся камушек.

   Поль посмотрел на него с явным удивлением, затем поднял взгляд на меня...

   И я сама не поняла, как очутилась вдруг за его спиной. А Поль сделал странное движение, словно пытаясь нащупать отсутствующий меч.

   - Что случилось? – пролепетала я.

   - Здесь дракон! – тихо и напряженно сообщил Поль.

   - Где?! – спросили в один голос Найри и Джонатан.

   В самом деле, где? В узком коридоре или в комнатках здоровенной рептилии не спрятаться, не скрыться.

   Поль и сам это понимал.

   - Не знаю, - выговорил он так же напряженно. – Амулет реагирует на драконью кровь.

   - А зачем он тебе? – не выдержала я, выглядывая из-за широкой спины жениха. – В смысле, ты же рыцарь... – и тут же поправилась: - Бывший. И охотился на вредную нечисть. А драконы разумны, с ними не надо сражаться.

   - Люди тоже разумны, – проскрежетала кикимора и обожгла меня негодующим взглядом.

   Я насупилась и прикусила губу. В одном она права: разум не обязательно означает законопослушность.

   Иначе не было бы смысла в уголовном кодексе, милиции и прочих правоохранительных органах.

   - Это наследство от прадедушки, - пояснил Поль. – Раньше они часто нападали на людей. Да и теперь случается. И вряд ли дракон тут скрывается с добрыми намерениями...

   Я грустно кивнула. С расследованием придется повременить.

   И, кажется, бывших рыцарей не бывает...

   - Госпожа Беата, – продолжил Поль, даже не глядя на кикимору, – общежитие придется эвакуировать. Только тихо.

   - А вдруг дракон прячется среди нас? – влезла Найри.

   Ее зеленые глаза ярко блестели, а на симпатичном лице не было и тени страха.

   А вот я зябко поежилась, вспомнив огромную тушу и запах из драконьей пасти. Брр, такое и на смертном одре не забудешь!

   - Что? – Поль стремительно обернулся, и я вдруг поняла, что никогда не видела его таким.

   В прищуренных серых глазах сверкал лед, тонкие губы плотно сжаты, и он весь напрягся, ожидая атаки.

   Он явно привык командовать – и ждал беспрекословного подчинения.

   «Интересно, - мелькнула вдруг мысль, - а кем он был в своем ордене? Не рядовым же!»

   - Что, если он во второй ипостаси? – продолжила наяда бестрепетно. – Один из нас.

   Она широким жестом обвела присутствующих.

   Поль нахмурил брови и стянул шнурок. Качнул им перед Джонатаном, коротко кивнул и повернулся к Найри и Беате.

   Не знаю, чего он ждал, но камень оставался неизменным.

   - Не драконы. Выводите девушек! – приказал он снова.

   Комендант кивнула и принялась стучать в комнаты.

   - Что ты делаешь? – тихо-тихо спросила я у Поля, стараясь держаться за его спиной.

   - Второй облик есть только у сильнейших драконов, - пояснил он негромко, зорко наблюдая за выходящими в коридор растерянными девушками. – Вряд ли здесь кто-то из старейшин, но... Амулет отреагирует.

   Я неуверенно пробормотала:

   - Ясно.

   И в молчании ждала, пока все девушки пройдут проверку. Большинство студенток разъехалось на каникулы, так что на этаже оставалось всего трое, включая Найри.

   Потом Поль прошелся вдоль коридора, зажав цепочку в кулаке.

   Амулет начинал светиться только рядом с комнатой дриады.

   И что-то в этом было неправильно...

***

На улице испуганные девушки кинулись прямиком к институту.

   Тоже мне, крепость нашли!

   А Поль вывел меня и направился прямиком к привязанной у фонтана лошади. Белой.

   Еще бы, какой рыцарь без белого коня?

   - Прости, тебе придется ехать одной, - напряженно произнес он, усадив меня в седло. – Нет времени...

   - Я поеду в райотдел! – перебила я, пытаясь вспомнить те крохи навыков наездницы, которым успела научиться.

   В длинном платье было неудобно. А еще ужасно смущал задравшийся до колен подол. Совсем я вжилась в этот мир!

   Поль не стал спорить, только до белизны сжал губы.

   - Поспеши.

   Он отступил в сторону, давая мне развернуться, и вновь надел амулет. Прятать не стал, оставив висеть поверх рубашки.

   - Ой, - спохватилась я, сообразив, что не давало мне покоя. И заговорила быстро и сбивчиво: – Поль, ты сказал, это амулет прадеда. Получается, он был рыцарем? Тогда почему у тебя нет своего замка? За столько поколений...

   - Сейчас не время, - перебил Поль хмуро и устало. – Я потом все тебе объясню.

   - Ладно, - я кивнула и отвела взгляд. Перехватила поудобнее поводья и тронула бока лошади каблуками.

   Она оказалась умницей – слушалась легчайшего касания.

   А Поль вдруг оказался рядом и схватил лошадь под уздцы, заставляя остановиться.

   - Аля, - тихо произнес он, глядя мне в глаза, - прошу, доверься мне.

   Где-то в стороне завизжала девушка, Поль вздрогнул и напрягся, но с места не сдвинулся.

   Выходит, я для него важнее очередного подвига! Глупо и по-детски, но мне вдруг стало легче.

   Я поспешно согласилась:

   - Хорошо! Тебе пора.

   Еще мгновение он смотрел мне в глаза, потом хлопнул кобылку по крупу.

   Она флегматично фыркнула и тронулась с места...

***

Лошадь бодро цокала копытами по мостовой, а я пыталась собраться с мыслями.

   Откуда в общаге дракон? Где он мог спрятаться? Какое отношение к этому имеет дриада? А вдруг с Полем что-то случится?

   Я стиснула поводья. Хорошо, ехать недалеко, а то без перчаток я быстро бы растерла ладони в кровь.

   Лошадь я привязала у входа. Одернула юбку (фу, ну и запах!) и отряхнула руки.

   Взглянула на хмурое серое здание РОВД и глубоко вздохнула.

   К моему счастью, дежурный оказался знакомым.

   - А, Звонарева! – улыбнулся он. – Опять к Бамбуру?

   - Нет, к Клейбору, - покачала головой я. – Он у себя?

   Называть Стэна по фамилии было ужасно непривычно.

   Как странно поворачивается жизнь!

   - Ага, девицу какую-то допрашивает. Миленькую.

   И дежурный мне подмигнул.

   Я кисло улыбнулась.

   - Можно пройти?

   - Сейчас спрошу, - дежурный потянулся к кристаллу связи. Несколько фраз, и он гостеприимно распахнул передо мной дверь. – Заходи, он через минуту освободится. Пятый кабинет.

   Я благодарно кивнула и взбежала по лестнице.

   Из нужного кабинета как раз выводили бледную миловидную женщину. Наверное, в нормальной жизни она была красивой, но сейчас словно потухла. Вокруг прекрасных темных глаз пролегли круги, уголки губ опустились, а от всей ее стройной фигуры веяло усталостью.

   Женщина скользнула по мне безразличным взглядом и покорно зашаркала за конвоиром.

   «Если это Мора, то она не боец, - мелькнуло в голове. – Уже сдалась»

   Я сжала кулаки и постучала в дверь.

   - Войдите, - разрешил до боли знакомый голос.

   Я на мгновение зажмурилась – и толкнула дверь.

   Огляделась украдкой. Таким чистым этот кабинет наверняка был только сразу после ремонта. Все выскоблено, выдраено, начищено до блеска.

   Одну стену целиком занимала шикарная коллекция бабочек. Меня вдруг пробрал озноб, и я торопливо отвела взгляд.

   Невыносимо смотреть на эту мертвую красоту. В этом было что-то неправильное.

   Стэн стоял у окна. Такой холодный и отстраненный... Такой чужой.

   - Зачем ты пришла? – проронил он, едва разомкнув губы.

   - Из-за Моры, конечно, - объяснила я растерянно.

   Неужели он думал, что я пришла выяснять отношения?!

   На лице Стэна что-то дрогнуло, и он скрестил руки на груди.

   - Алевтина, - произнес он сухо, - ты же не участник процесса.

   - Ну и что? – заявила я воинственно. – Госпоже Громовой это не мешало.

   - Госпоже Громовой? – переспросил он каким-то странным тоном.

   Кажется, зря я это сказала...

   - Я же не прошу ничего незаконного, – торопливо заговорила я, тайком вытирая о юбку вспотевшие ладони. – Просто не хочу, чтобы осудили невиновную!

   Стэн чуть склонил голову к плечу.

   - Ты так уверена, что она не виновата?

   - Нет, - созналась я. – Но надо же разобраться! Понятно, что версия с магией вуду очень складная, только при чем тут дракон?

   И с удовольствием увидела, как расширились его голубые глаза.

   - О каком драконе речь? – поинтересовался он сдержанно. – Присаживайся.

   Указав на стоящие как по линейке стулья, он опустился в свое кресло.

   Надо же, какая честь!

   Я ухватила ближайший и подвинула к столу. Стэн чуть поморщился, но промолчал.

   - В общежитии дракон. – Сообщила я коротко. – Поль обещал там все проверить и...

   - Значит, Поль... - перебил меня Стэн с кислым видом.

   - Да! – подтвердила я резко. – Как рыцарь он в этом разбирается. Так вот, в комнате дриады были следы дракона. Вдруг это связано с ее болезнью?

   - Алевтина, ее состояние вызвано магическим влиянием, - Стэн откинулся на спинку кресла, но выглядел очень напряженным. – Это точно.

   - Ну и что? – возразила я запальчиво. – Почему это должна быть именно работа Моры?

   - Потому что она ранее судима за магическое преступление.

   Я насупилась. Аргумент, конечно.

   - Зато я нашла более веский мотив. В Дику влюблен парень по имени Джонатан. Он богатый и симпатичный. А по Джонатану сохнет гномка Сигге. Почему бы ей не убрать соперницу?

   Стэн поморщился. Эта Санта-Барбара ему явно не понравилась.

   - Я намерен взять Мору под стражу, - заявил он ровным тоном. – Она пока не признала свою вину. Но согласись, причин для подозрений достаточно.

   Вот же упрямец!

   - Да пойми ты! – я поняла, что почти кричу, заставила себя глубоко вздохнуть и продолжила уже спокойнее: - Я же не прошу ее отпустить. Всего лишь проверить. Пожалуйста!

   И умолкла, опустив взгляд.

   Неужели справедливость ничего для него не значит?!

   Клянусь, если он сейчас упрется, я вообще никогда-никогда с ним не заговорю!

   - Аля, - усталый голос Стэна заставил меня поднять голову. – Конечно, я все проверю. Однако касательно драконов... Я же осматривал комнату потерпевшей. Там не было ничего подозрительного.

   - Может быть, - согласилась я нехотя. – И все равно. Поль там все проверит, но он же не может изъять улики без милиции!

   - Хорошо, - нехотя согласился он. – Сейчас же этим займусь.

   - Спасибо, - выдохнула я и отвернулась.

   Может, мы правда сумеем стать друзьями?

***

На весь офис разносилось пение. Блади?! А ничего так, звучит.

   - Эй! – крикнула я, улучив паузу. – Ты где?

   - На кухне, - откликнулась она. Что-то звякнуло, загремело и послышалось негромкое ругательство.

   Я бросила сумку на тумбочку и, не разуваясь, побрела на голос.

   Уф, что-то я устала... и проголодалась. Из приоткрытой двери кухни пахнуло чем-то мясным, и желудок гневно забурчал.

   - Не обедала, – констатировала вооруженная лопаточкой подруга. На сковородке перед ней скворчали колбаски. – Мой руки и садись!

   Я молча повиновалась...

   Блади клевала свою порцию, как птичка. Зато я чувствовала себя голодной бродячей кошкой.

   Я вгрызлась в колбаску и торопливо слизнула брызнувший мясной сок.

   Мур, вкуснятина какая!

   - Рассказывай! – велела подруга, когда я доела, и поставила передо мной кружку с чаем.

   Я отодвинула тарелку, пересилив желание ее вылизать, и пожала плечами.

   - О чем?

   - Обо всем, - не сдавалась Блади. Села напротив, заправила за уши белые волосы. - Что стряслось в институте? Ты же вроде бы ушла ненадолго, а пропала на пол дня! Кстати, тебя Поль нашел?

   - А... – протянула я, отхлебнула чаю (горячо!) и взяла печенье. Спохватилась: - Слушай, а где Нюр?

   - Уехал, - легкомысленно отмахнулась подруга. – Сказал, на неделю или две. Дела у него какие-то, а у тебя все равно свадьба.

   - Ну вот, - уныло протянула я и отставила чашку. – Как раз когда он нужен!

   Получается, что обещание помочь я сдержать не могу. Вроде бы и не моя вина, а... Неприятно.

   - Зачем? – удивилась Блади, убирая со стола грязную посуду.

   Пришлось рассказывать...

   Подруга слушала молча, подперев щеку рукой и разглядывая меня с каким-то непонятным интересом.

   - Умеешь ты вляпаться, - сказала она, когда я закончила. – Вечно тебя всякие неприятности притягивают!

   - Завидуешь? – огрызнулась я.

   Она только усмехнулась. Обняла пальцами кружку с травяным настоем и спросила негромко:

   - Аля, что ты психуешь? Ты сделала все, что могла. Или не в том дело?

   Под ее проницательным взглядом я опустила глаза.

   - Не в том, - призналась я. – Знаешь... Поль... Нет. Не хочу об этом говорить.

   Блади прищурилась – и отомстила:

   - Тогда займемся уборкой!

   Я застонала и уронила голову на руки.

***

- Ну вот, порядок! – довольно сказала Блади, развязывая пояс запыленного фартука, и плюхнулась на кухонный стул. – Уф, теперь надо перекусить...

   - Ага, - согласилась я мрачно и повернула кран.

   Набрала полную чашку воды и жадно выпила.

   Подруга бросила рассеянный взгляд на часы, моргнула и воззрилась на меня:

   - Аля, ты же в гости собиралась! Опаздываешь.

   - Никуда я не опаздываю, - возразила я, ополаскивая чашку.

   - Хочешь обидеть своего декана? – коварно спросила она. – Тебе же еще три года учиться, не забыла?

   - Он все равно обидится, - хмуро заметила я, открывая шкафчик с посудой. Стараниями Блади она сверкала и даже пахла свежестью. – Я же обещала помочь Море, а сама...

   - А сама не смогла! – перебила баньши. – По уважительной причине.

   Последние слова она произнесла с явным нажимом.

   Я покачала головой. Не стоило обещать. Надо было сперва с Нюром поговорить, а потом лезть в эту историю. Хотя... может, я хоть чем-то помогла?

   - Аля, - продолжила подруга мягко, - ты не можешь выиграть все дела и всем помочь. Так не бывает, понимаешь?

   Я пожала плечами. Понимала, конечно. Только легче на душе почему-то не становилось.

   - Да, - нехотя произнесла я.

   - Вот! – обрадовалась Блади и подняла палец с длинным ногтем, покрытым вишневым лаком. – К тому же... Честнее будет прямо все рассказать. Ведь так?

   - Ага, - кивнула я.

   Неприятно разочаровывать людей. Только Блади права: скрываться и врать – не по мне.

***

Час спустя я вышла из демобиля. Как же хорошо, что теперь я могу себе позволить хоть изредка передвигаться не на своих двоих! Жилье снимать не нужно, на проезд я тоже трачусь редко, так что гонорар за дело рыцаря я еще почти не трогала.

   А симпатичный домик!

   Деревья и кустарники разрослись так, что из-за ветвей выглядывала только красная черепичная крыша. Где-то в стороне чирикали птицы и басовито лаял пес.

   Калитка была отперта, дорожка из желтых кирпичей гостеприимно стелилась под ноги.

   Тронуть колокольчик я не успела. Дверь распахнулась, и на крыльцо выскочила молодая девушка в темно-зеленом платье.

   - О! – она просияла. – Вы Алевтина, правильно?

   - Да, - мне оставалось только кивнуть.

   - А я Виктория, жена Алессандро! – жизнерадостно сообщила она и протянула мне маленькую ручку. – Очень приятно познакомиться с нашей спасительницей!

   Это прозвучало так серьезно, что я смутилась и пожала ее пальцы.

   - Я ничего особенного не сделала, - возразила я, отводя взгляд от миловидного лица с мелкими чертами.

   Наверное, она не была такой уж красавицей, зато светилась изнутри, как бы банально это ни звучало.

   - А это уж нам судить, - возразила она и спохватилась: - Что же я вас на пороге держу? Проходите!

   Я замешкалась и она, схватив меня за руку, потянула в дом.

   - Я давно просила Алессандро вас пригласить, - говорила она на ходу. – Но он не соглашался!

   - Вита, ты же понимаешь, это выглядело бы некрасиво, пока Алевтина была моей студенткой, - заметил вышедший навстречу господин Бышков. – К счастью, сейчас она таковой не является.

   А ведь и правда – первый этап обучения я закончила, а на второй еще не зачислена!

   - Значит, - она выпустила мою руку и даже возмущенно топнула ногой, - твоей студентке тебя спасать можно, а тебе ее благодарить нельзя?

   Господин Бышков смотрел на нее с такой любовью, что я поспешно отвела взгляд.

   Сердце вдруг сжала щемящая грусть.

   Почему мне такого не досталось?!

   Унывать мне не дали.

   Виктория щебетала и потчевала меня вкусностями, господин Бышков улыбался и рассказывал байки из жизни магов.

   Только я получила бы от ужина куда большее удовольствие, если бы меня не тяготило невыполненное обещание.

   - Господин Бышков, - решилась я, когда служанка убрала тарелки из-под супа. – Я обещала, что делом Моры займется мой компаньон. К сожалению, он уехал и...

   - Не волнуйся, - перебил он. – Мора уже на свободе.

   - Как?! – выдохнула я.

   Конечно, доказательства против нее были косвенные. Но их все же хватало для подозрений. Она действительно ранее судима за подобное преступление, и конфликты у нее с потерпевшей были...

   Но, кажется, господин Бышков не шутил.

   По его губам скользнула непонятная усмешка.

   - Твой жених постарался, - легко ответил он, и я уронила вилку.

   - Алессандро, прекрати мучить девочку, - мягко упрекнула его жена.

   Ой, можно подумать, она меня намного старше! На пару лет, не больше.

   - Ладно, - теперь уже господин Бышков улыбался открыто. Он взял бокал, чуть качнул его за ножку, любуясь переливами вина в тонкой хрустальной оболочке, и наконец решил, что пауза вышла достаточно драматичной. – Поль оказался прав. В комнате Дики действительно был дракон и...

   - Как?! – в запале я не сразу сообразила, что перебила его. – Ой, извините...

   - Да, - довольно кивнул господин Бышков и жестом предложил служанке накрывать дальше. – Только... кхм, в разобранном виде. Мертвый.

   - Ужас какой! – Виктория прижала руку к губам. – Кто его убил?

   - А вот это, - неожиданно серьезно заметил ее муж, - мы и пытались выяснить.

   - Постойте, - я помотала головой. – Вы думаете, Дика об этом что-то знает? Поэтому ее?..

   - Поначалу мы тоже так решили, - кивнул он, крутя в руках бокал. – Но Поль предположил, что у девушки могла быть попросту аллергия на драконью магию.

   - О-о-о, - протянула Виктория, а я замерла с открытым ртом.

   - То есть один дракон убил другого магией, а Дика пострадала случайно? – наконец предположила я неуверенно.

   Какие страсти кипят в этой общаге! Даже жалко, что я туда не попала.

   - Нет, - возразил господин Бышков. – Это вообще случилось не здесь.

   - Алессандро! – рассердилась его жена. – Говори толком!

   И даже не посмотрела на поставленную перед ней тарелку с горячим.

   - Я и говорю, - он отпил вина и сжалился: – В комнате девушки кое-что нашли. Косметика под маркой «Дракэйвон», в составе обнаружили драконью кровь. И не только – скраб из чешуи, вытяжка из... хм, выделений. Полный набор.

   - Но... как же?! – растерянно проговорила я. - Это ведь уголовное дело!

   Передо мной как раз поставили тарелку с аппетитно пахнущим мясом, и от одного запаха замутило.

   - Разумеется, - не стал спорить господин Бышков, приступая к жаркому. Вот что значит опытный юрист! Никакими тошнотворными подробностями ему аппетит не перебить. – Мы целый день провозились, чтобы соблюсти все формальности.

   Я кивнула. Понятно, почему у Поля свободной минутки не нашлось. Все должно быть надлежаще оформлено и запротоколировано, чтобы потом виновные не смогли ускользнуть.

   Выходит, теперь потерпевшая превратится в обвиняемую? Если она знала, из каких компонентов приготовлены ее кремы.

   - Кстати, а где она это все взяла? – сообразила я. – В смысле, такое же не купишь в магазине! Хотя, наверное, узнать это будет непросто...

   - Вовсе нет, - возразил господин Бышков, накалывая на вилку сочный кусочек мяса. – Когда причина состояния Дики стала известна, ее без особого труда привели в сознание. И уже допросили.

   - И? – не выдержала я, отставив в сторону тарелку. Есть расхотелось.

   Господин Бышков прожевал, отпил вина...

   - Алессандро! – с упреком сказала Виктория, и он отложил столовые приборы.

   - Выяснилось, что эту косметику продают обычные люди... или не люди, получая за это небольшой процент.

   - Сетевой маркетинг, - прошептала я неверяще.

   Это выражение явно было незнакомо господину Бышкову, но он кивнул.

   - В общежитии этот «Дракэйвон» распространяла Беата.

   - Ясно, - я с трудом сглотнула. Все действительно встало на свои места. - Только «Дракэйвон» ведь зарегистрированная торговая марка! Как же так?

   Он вздохнул.

   - Официально «драконья кровь» в составе - от народного названия безобидной травки. Якобы всего лишь рекламный ход. Фабрику уже проверили, там все в порядке. А за подделки они ответственности не несут. Мало ли, что там гоблинские подпольные цеха клепают?

   - И все равно, странно! - упрямо заявила я. - Уж очень все совпало.

   Преподаватель заколебался.

   - Возможно. Аля, я кое-что расскажу, только между нами. Никому не слова. Договорились?

   Я торопливо закивала.

   - Конечно!

   - Так вот, - господин Бышков понизил голос. - Следователь прощупал учредителей «Дракэйвон». Оказалось, там поучаствовал кто-то из высокопоставленных особ. Само собой, через подставных лиц. Клейбор надавил на директора и тот сознался, что вроде бы речь шла о даме, помешанной на молодости и антивозрастной косметике. О ней толком ничего не известно, разве только что она щедро финансировала исследования, но впоследствии потеряла интерес к своему детищу. Похоже, переключилась на драконов.

   - Ничего себе! - выдохнула я.

   От таких новостей голова шла кругом.

   - Давайте поговорим о чем-нибудь другом, – предложила хозяйка дома с чуточку наигранным весельем. – Милый, расскажи гостье ту историю... о престарелой гномке, помнишь?

   Господин Бышков заставил себя улыбнуться.

   Понемногу он увлекся и расслабился, а после пары бокалов вина напряжение чуть-чуть отпустило и меня.

   И все же не понимаю. Неужели ради выгоды можно забыть о совести? Ведь драконы такие же разумные существа, как и люди! К тому же без них в этом мире просто не существовало бы магии! А их вот так... на ингредиенты.

   Как так?!

***

Когда я засобиралась домой, за окном уже стемнело.

   Виктория не хотела меня отпускать. То рассказывала что-то, то пела, а потом потащила смотреть комнату для будущего малыша.

   - Еще совсем маленький срок, - шепнула она и зарделась, положив руку на живот.

   У них было уютно. Настоящий семейный очаг, где всегда тепло и царит любовь...

   - Мне пора, - наконец заявила я, когда стрелка часов доползла до половины десятого.

   - Не стоит идти пешком, - решил господин Бышков и поднялся. – Я вызову демобиль.

   Я кивнула. Действительно далековато...

   Они вышли на крыльцо меня проводить.

   Господин Бышков обнял Викторию за плечи, я скомкано попрощалась и зашагала к демобилю.

   Открыла дверцу, сказала вознице:

   - В проулок Снежный, пятый дом!

   И полезла внутрь...

   Я успела увидеть только странную тень. Дернувшись, я чуть не упала...

   - Это я, - негромко произнес Поль, удерживая меня за плечи.

   - Поль?! – возмутилась я. Сердце отчаянно колотилось. – Как ты меня напугал! Что ты делаешь?

   - Похищаю тебя, - судя по голосу, он бессовестно улыбался.

   - Зачем? – искренне удивилась я.

   Он вздохнул и покрепче меня обнял. Прикоснулся губами к волосам и объяснил негромко:

   - Чтобы утрясти все формальности, нам придется пожить немного в моем замке.

   Вдруг захотелось плакать.

   - А как же моя работа?

   - Это ненадолго. Твоих каникул хватит. Аля, посмотри на меня! – он обнял ладонями мое лицо. – Я помню, о чем мы договаривались. Но я хочу, чтобы ты стала моей женой по-настоящему, понимаешь?

   - Понимаю, - выдавила я. – Только... Ты ведь будешь жить в своем замке... – и тут меня озарило: - Ты поэтому не обрадовался подарку госпожи Громовой?

   - Да, - ответил он честно. – Я ждал, что ты уже закончишь учебу.

   Я прикусила губу.

   - А вместо этого еще три года?

   - Аля, послушай, - он осторожно погладил меня по щеке. – Ты ведь можешь вернуться в институт и позже. Давай попробуем, хорошо? Если не получится, клянусь, я в любой момент дам тебе развод.

   А я молчала, пытаясь разобраться в себе.

   Поль хороший, надежный и честный... С ним как за каменной стеной.

   В конце концов, что я теряю? Ведь провела я ночь с тем инкубом, а потом вообще с вампиром на свидание ходила! Почему бы не помочь хорошему человеку?

   Страшно, но... Я не прощу себе, если сейчас не рискну!

   - Да, - выдохнула я.

   Он крепко прижал меня к себе. И, повысив голос, скомандовал вознице:

   - На Фейскую улицу, к дому бракосочетаний.

   Демобиль рванул с места.

   - Что, прямо сейчас?! – встрепенулась я.

   - А зачем тянуть? – судя по голосу, Поль улыбался.

   - Но Блади! – возмутилась я придушенно. Из подмышки Поля ругаться сложно. – Она ведь моя подружка. И вещей у меня с собой нет...

   Поль хмыкнул:

   - Не переживай, Блади все собрала. И остальное помогла организовать.

   - Что-о-о?! – я завозилась, пытаясь вырваться из его рук.

   Поль не пустил.

   - Не злись на нее, - попросил он. – Она хотела как лучше. Чтобы у тебя было платье, праздник, романтика и всякое, что нужно вам, женщинам.

***

Демобиль затормозил у здания, в котором светилось одно-единственное окно.

   И ведь час явно неурочный!

   Хотя в этом мире у ЗАГСов могут быть и ночные смены. Вдруг вампирам, цвергам и прочим ночным расам приспичит зарегистрировать брак или, к примеру, рождение ребенка?

   Под фонарем переминалась с ноги на ногу нервничающая Блади. Рядом с ней курил неизменную трубку господин Бышков.

   - Свидетели, - негромко пояснил Поль.

   Ах, да! Предатели!

   Я смерила подругу уничтожающим взглядом, на что она только криво улыбнулась.

   - Полагаю, пора, - заметил господин Бышков, выбивая трубку.

   Поль кивнул и легко взбежал по ступенькам...

   Дальше я помню смутно.

   Тетечка в платье с оборками что-то торжественно произносит. Я машинально отвечаю на вопросы. Капельки крови падают в расплавленный воск печати.

   Затем холод золотого ободка на пальце. Теплые руки Поля и прикосновение его губ. Счастливый визг баньши. Ровные строчки в свидетельстве о браке...

   Теперь я – Алевтина де Лакруа.

   «Моя жена», - тихонько шепнул Поль.

   Не верилось...