Женой я себя не ощущала.

   И даже свидетельство о браке, которое я украдкой перечитала трижды (а вдруг ошибка?), не убеждало.

   Мы вышли на крыльцо ЗАГСа, и я подставила ветерку разгоряченное лицо. Щеки пылали, губы пересохли, как в лихорадке, а голова слегка кружилась...

   Все это было как во сне.

   Да и декорации – полутемные улицы, облепленные светлячками деревья, разноцветная мостовая – придавали происходящему какую-то нереальность. Где-то щебетала стайка фей, надрывно выл оборотень...

   - Аля, - негромко произнес Поль мне на ухо. – Ты не против, если мы выедем прямо сейчас?

   - А? – я поморгала, пытаясь сосредоточиться, и крепче ухватилась за руку... мужа? Звучало ужасно непривычно. – Я плохо езжу верхом. Тем более в темноте.

   - Ну что ты, - Поль ободряюще сжал мою ладонь. От его теплого дыхания меня вдруг пробрал озноб. – В демобиле.

   - Тогда ладно, - согласилась я тихо.

   К нам подошел широко улыбающийся господин Бышков.

   - Желаю счастья. И, Алевтина, в институте я все оформлю.

   - Что? – соображала я не очень. - Да. Спасибо, господин Бышков!

   - Пожалуйста, - он чуть склонил голову и отступил.

   - Давайте скорее! – нетерпеливо потребовала Блади.

   - Ты с нами? – удивилась я.

   - Конечно! – энергично подтвердила подруга. – Думаешь отделаться тихой регистрацией и сбежать?

   Я улыбнулась.

   - Даже не надеялась!

***

Поль сел за руль, а мы с Блади разместились в салоне.

   Баньши пристала с расспросами, но стоило мне оказаться в уютной полутьме, пахнущей кожей и цитрусовым освежителем, как глаза сами собой закрылись.

   - Аля! – позвала Блади.

   - М-м-м, - протянула я, не вслушиваясь.

   - С тобой все ясно, - вздохнула она. – Спи уже!

   И заботливо подложила подушечку.

   Я пробормотала что-то, могущее сойти за благодарность, закрыла глаза и окончательно провалилась в сон...

   Проснулась я от толчка. Сонно потерла кулаком глаза. Уже светает?

   Я покосилась на безмятежно сопящую подругу и, осторожно высвободив руку из-под ее щеки, отодвинула занавеску. А не очень-то и рано, просто дождь собирается.

   Поморгала, снова протерла глаза, но вывеска на приземистом домике не изменилась. Кафе «Мухомор».

   Надеюсь, в меню поганки не входят? Вдруг они тут считаются деликатесом?

   С другой стороны, санэпиднадзор и контроль качества продуктов одинаковый во всей Альвии. Так что не отравят.

   Дверца демобиля распахнулась, и в салон заглянул Поль.

   - Привет, - тихо сказал он, чуть заметно улыбнувшись. – Поспала?

   - Ага, - смущенно призналась я. Он-то всю ночь за рулем! – А ты как? Устал?

   - В порядке, - отмахнулся рыцарь. – Мне не привыкать. Хочешь размять ноги?

   - Конечно! – обрадовалась я и потормошила баньши: - Блади! Просыпайся!

   Она безмятежно похрапывала. Довольно музыкально, кстати. Интересно, а можно петь во сне?

   - Блади! – позвала я громче.

   Она чуть нахмурилась, повела носом – и храп стал громче.

   Пришлось щекотать.

   Блади дернулась и распахнула сонные темные глаза.

   - А? Что? Мы где?

   - Стоянка, - объяснила я, пытаясь пальцами расчесать волосы. – Пойдешь?

   - Само собой! – обрадовалась она и бодро выпрыгнула наружу. – Красота-то какая!

   - Где? – удивилась я, выглядывая наружу.

   Поль подал руку, и я тоже выбралась на травку.

   И правда, красиво. В отдалении высились горы – седые, мрачные и неприветливые. Над вершинами клубились облака, а где-то уже гремела гроза.

   - Я куплю чего-нибудь перекусить, - пообещал Поль и ушел в сторону кафе.

   К великолепным видам он остался равнодушен.

   - Нам туда? – деловито спросила Блади, махнув в сторону гряды.

   - Не знаю, - призналась я.

   - А в каком районе ваш замок? – продолжила выпытывать подруга. – В Лихолесьевском или в Зарюпинском?

   - Понятия не имею, - развела руками я. - Честно говоря, не спрашивала.

   – Ты не знаешь, где ваш замок? – вытаращилась Блади. С растрепанными спросонья волосами она очень напоминала птицу. Белую сову.

   - Не наш, - поправила я, потягиваясь. Уф, все плечо отлежала! – Подаренное либо унаследованное является личным имуществом одного из супругов и...

   - Ну ты и дурочка, - покачала головой Блади, глядя на меня, кажется, с умилением. – Совсем не от мира сего.

   Я насупилась.

   - Поль не рассказывал, а я не допытывалась.

   - Да-а-а, - протянула подруга. – Тяжко тебе замужем будет.

   Ой, можно подумать!

   Тут вернулся Поль.

   - Дамы, пирожки будете? – и протянул нам пакет, из которого потрясающе пахло свежей выпечкой.

   - Конечно! – обрадовалась Блади. – А с чем?

   Не дожидаясь ответа, она запустила зубы в первый попавшийся.

   - Ням-ням, с яйцом и луком. Бери!

   Я не заставила себя упрашивать. Мне достался с творогом. Пирожки оказались горячими, мягкими, с блестящей поджаристой корочкой.

   - Вкуснятина, - призналась я. – А тут можно где-то сесть?

   - Вон там, - Поль указал на несколько пеньков, побольше и поменьше, явно оставленных в качестве столов и стульев.

   М-да, сядь на пенек, съешь пирожок...

   - Насидимся еще, - Блади прожевала и забросала Поля вопросами: - Нам придется ехать через Рифейские горы? Ваш замок у границы со Степью? Или он со стороны вольных княжеств?

   Я чуть не подавилась сдобой.

   - Постой, это что – Рифейские горы?

   - Ну да, - подруга смотрела на меня с удивлением. – Ты и этого не знала?

   - Нет, - смутилась я. – Выходит, где-то тут пещера Шелитта. Ну, того дракона, к которому я попала из своего мира.

   - Да ты что?! – глаза баньши загорелись. – Интересно, а ваш замок отсюда далеко?

   - К вечеру будем дома, - пообещал Поль не вполне уверенно. – Если погода не испортится окончательно.

   - А если испортится? – Блади никак не могла угомониться.

   - Тогда придется ночевать у соседей, - Поль нахмурился и покосился на низкие тучи. – В горах может быть опасно.

   - М-да, - вздохнула Блади и вытянула очередной пирожок. Посмотрела на него с сомнением, но куснула. – А дождь наверняка будет.

   И накаркала, конечно!

***

Часа через два хлестало сплошным потоком.

   Резко похолодало, и мы с Блади тряслись в обнимку.

   А потом впереди показались каменные стены замка. Хорошо, навесной мост опущен!

   Охрана что-то прокричала, Поль отозвался, и нас пропустили.

   Колеса прогрохотали по мосту, и демобиль заехал в распахнутые ворота.

   Мокрый, как мышь, Поль распахнул дверцу.

   - Выходите скорее! – велел он, подавая мне руку. – Вещи занесут слуги.

   Ливень хлестал так, что в пяти шагах ничего не разглядеть.

   - Где мы? – спросила я, неохотно выбираясь наружу.

   Брр, холодно!

   - В замке моего друга, - коротко сообщил Поль. – Быстрее, туда!

   И мы побежали к приветливо распахнутой двери.

   Нас уже поджидали - со здоровенными полотенцами наперевес. Обтерли и закутали в пледы. Уф, хорошо-то как!

   - Прошу, следуйте за мной, барон, леди, - чопорно предложил седой дяденька в ливрее. – Комнаты уже приготовлены.

   - Баронесса, - поправил Поль и взял меня за руку. – Это моя жена, Алевтина де Лакруа.

   - Для меня это честь, - поклонился дяденька. – Прошу!

   Ой, интересно, нам с Полем выделят разные спальни?..

   Я почувствовала, что краснею. Глупости какие! Даже если нас поселят вместе, мы же теперь муж и жена!

   Только все равно не по себе. Ведь опыт у меня совсем небольшой. А вдруг с нормальными мужчинами все не так, как с инкубом?..

***

Нас вели по коридорам, и я с интересом глазела по сторонам. Портреты, доспехи, серый камень стен, прорезанный узкими бойницами, - настоящая твердыня! Только выглядела она потрепанной. Деревянные панели не мешало бы заново вскрыть лаком, ковры прохудились, а гобелены выцвели.

   Остановились мы у ряда одинаковых дверей. Интересно, как их местные различают? Хоть бы номерки прикрепили!

   - Апартаменты для вас, леди, - дворецкий указал на ближайшую дверь. – Третья от начала по правой стороне. Следующая для вас, баронесса. Ваши покои, господин барон, вон там. Простите, мы не знали, что с вами супруга. Если желаете, мы подготовим для вас смежные комнаты.

   - В этом нет необходимости, - не раздумывая, ответил Поль, и я почувствовала себя пошлячкой.

   - Как прикажете, господин барон, - дяденька нагнул седую голову. – Ужин подадут вам в комнаты.

   А вот теперь Поль удивился. Осведомился, подняв бровь:

   - Филипп не желает разделить со мной трапезу?

   Прозвучало очень... по-баронски. Еще бы добавил «в пиршественной зале»!

   - Прошу простить, - ответил дворецкий с поклоном. – Сейчас у его светлости нет возможности уделить вам внимание.

   Глаза Поля стали похожи на две льдинки.

   - Что случилось?

   - Прошу простить, - повторил дворецкий. Само воплощенное достоинство, куда там аристократам! – Семейная трагедия, это все, что я могу вам сказать. Вы ведь понимаете, я не вправе распространяться о делах господ.

   - Разумеется, - мрачно согласился Поль. – Будьте любезны, подайте дамам горячего вина.

   А я вдруг поняла, что совсем его не знаю. Этот Поль - аристократ! - разительно отличался от привычного рыцаря без страха и упрека.

   - Все уже готово, господин барон! – дворецкий поклонился и распахнул передо мной дверь.

***

Спальня как спальня: застеленная шкурой кровать, рядом кресло и небольшой столик. Две узкие бойницы вместо окон, и еще одна шкура на полу у камина. А вот это очень хорошо! Я читала, что в рыцарских замках бывала ужасная холодина. Сейчас, конечно, лето, но в таком каменном мешке даже в июле не жарко.

   При виде меня рыженькая девушка, которая возилась у камина, подскочила и сделала книксен.

   - Госпожа баронесса! Все уже готово! Я помогу вам переодеться.

   Подбежав ко мне, она тут же начала расстегивать платье.

   Я открыла рот, чтобы отказаться – и, подумав, закрыла. Раз уж я играю роль баронессы, придется соответствовать. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

   Девушка (ее звали Лидия) оказалась настоящим сокровищем. Она помогла мне снять сырую одежду, снова ловко растерла полотенцем и закутала в теплый халат. Затем налила в кубок томившееся на спиртовке вино.

   - Вот, госпожа, выпейте. Это поможет согреться!

   - Спасибо, - пробормотала я, осторожно обнимая пальцами горячий металл, и вдохнула ароматный парок.

   Я глотнула подогретого вина со специями, лимоном и медом, и прикрыла глаза. Хорошо-то как!

   - Ужин подадут через час, - прощебетала Лидия, расчесывая мне волосы, и вздохнула: - Я принесу вам сюда. Господам сейчас правда не до гостей. Так жалко госпожу баронессу! Она, конечно, страшненькая, но очень добрая!

   - Госпожу баронессу? – от неожиданности я распахнула глаза и резко обернулась. – Ты о хозяйке?

   - Ну да, - Лидия заговорщицки понизила голос и блеснула лукавыми глазками. – Они всего месяц женаты. Бедняжка!

   И сделала паузу, позволяя задать вопрос.

   Я не стала обманывать ее ожиданий:

   - Почему?

   - Так хозяин ради денег женился, - сообщила Лидия шепотом. Она очень напоминала белочку – такая же рыженькая и бойкая. – Он совсем разорился, а теперь - другое дело!

   - Понятно, - медленно кивнула я. – А как новая хозяйка?

   Кажется, брак по расчету у рыцарей - обычное дело.

   - Она, конечно, получила титул, - рассудительно объяснила Лидия, и вздохнула: - Только хозяин с ней плохо обращается.

   - Плохо – это как? – спросила я.

   Надеюсь, речь не о семейном насилии?..

   В дверь постучали, и она метнулась открывать.

   - Аля, позволишь войти? – негромко спросил стоящий на пороге Поль.

   - Конечно, - выдавила я. – Заходи.

   - Можешь идти, - бросил он Лидии.

   Та, поспешно сделав книксен, выкользнула за дверь.

   Поль сел в кресло у кровати и заботливо спросил:

   - Как ты?

   - В порядке, - тихонько ответила я, чувствуя, как становится горячо щекам. И выпалила: - Почему ты отказался от смежных спален?

   И прикусила губу.

   Поль негромко рассмеялся, и я вскинула на него удивленный взгляд.

   - Аля, - он осторожно взял меня за руку. – Я не хочу, чтобы наша первая брачная ночь прошла вот так – в чужом замке, украдкой. Завтра мы будем дома и... – он погладил большим пальцем мою ладонь, и мое сердце отчаянно заколотилось.

   - А я решила...

   Он вдруг оказался рядом и обнял за плечи.

   – Не выдумывай. И еще. Я должен тебе кое в чем признаться.

   Я натужно пошутила:

   - Надеюсь, ты не Синяя Борода?

   - Что? – он непонимающе поднял светлые брови.

   - А, - спохватилась я. - Это сказка из моего мира. Про мужчину, у которого было много жен и... В общем, он их убивал.

   Губы Поля дрогнули в вымученной улыбке.

   - Не переживай. Ты моя первая и единственная жена.

   Прозвучало неожиданно серьезно.

   Я вздохнула и украдкой ущипнула себя за руку. Может, мне все это снится? Свадьба, поездка, замок?

   Ни комната, ни Поль не спешили исчезать.

   - Тогда рассказывай! – потребовала я.

   Он отрывисто кивнул и произнес сухо, как будто отдавал рапорт:

   - Ты удивлялась, что у меня нет дома. Это из-за того, что двенадцать лет назад меня осудили. Лишили титула, замка и предложили выбор. Десять лет каторги или столько же в качестве простого рыцаря.

   В голове зашумело.

   - За что? – словно со стороны услышала я себя. Мотнула головой и сжала пальцами виски: - Нет, не верю!

   - Аля, - Поль налил в стакан воды из кувшина и сунул мне в руки. – Что ты вообще обо мне знаешь?

   - Ну, - я залпом проглотила воду, - тебе тридцать один. Родители умерли, близких нет...

   - Юрист, - усмехнулся Поль. Он поднялся и отошел к камину. – Это правда, но... не вся. Я остался сиротой в семнадцать. Единственный наследник, барон... идеалист. Я видел, как обижают крестьян, как моим знакомым все сходит с рук, лишь потому, что они в фаворе у Ее Величества... Тогда мне казалось, что вся эта система несправедлива. И я должен сделать хоть что-то, попытаться...

   Он умолк и обернулся, глядя на меня потемневшими глазами.

   - Что было дальше? – тихонько спросила я.

   Поль мотнул головой.

   - Я ввязался в заговор.

   - Ох, - я прижала ладонь ко рту. В голове тут же всплыла история декабристов. – И вас разоблачили?

   - Само собой, - скупо усмехнулся Поль. – Четверых казнили, остальных ждали рудники. Меня... пощадили.

   Я сглотнула, подтянула колени к груди и обняла их.

   – Ты ведь уже отбыл свое наказание? Так почему не ушел? И... ну, не знаю. Не завел семью?

   - Куда? – горько спросил Поль. Тени от камина ложились странно, делая его лицо похожим на вырезанную из дерева маску. – Ни гражданства, ни дома, ни дохода. Что я мог предложить честной женщине?

   - А... я? – выдавила я с трудом.

   - Теперь у меня есть, куда привести жену, - ответил Поль устало. – К тому же тебе, иномирянке, этот брак был нужен не меньше. Я так считал. Моё имя...

   - Знаешь что? – я вскочила, и пустой стакан, звеня, покатился по полу. Я сжала кулаки и замерла напротив Поля – прямого, натянутого, как струна. – Если ты считаешь меня такой...

   Я заставила себя замолчать и отвернулась.

   Поль вдруг обнял меня за плечи, прижал к себе.

   - Прости. Я опять сглупил.

   В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату впорхнула горничная с подносом.

   - Ой, - она мило покраснела. – Извините! Я принесла ужин. Накрывать?

   От ее любопытного взгляда, конечно, не укрылся ни оброненный стакан, ни мрачное настроение Поля.

   - Я поем у себя, - решил Поль. – Отдыхай.

   Легонько поцеловал меня – и стремительно вышел...

   Я прикусила губу. Лидия накрывала на стол, бросая на меня любопытные взгляды.

   Наконец она поправила салфетку, полюбовалась делом своих рук и спросила тихонько:

   - Госпожа, может, вам еще чего принести? Ну, успокоительные капли там... Хотите?

   - Нет, спасибо, - я попыталась улыбнуться.

   Не хватало только запустить сплетню, что Поль меня обижает! А Лидия уже явно так решила.

   - Ваш муж, он... – начала она, и я не выдержала.

   - Спасибо, мне больше ничего не нужно!

   Она надула губы.

   - Как прикажете, - она сделала небрежный книксен и упорхнула.

   Я поела, наскоро умылась и забралась в постель.

   Спряталась под одеяло и думала, думала...

   Судимость Поля оказалась для меня потрясением. Но он ведь не убийца и не насильник! Просто идеалист.

   А я сама? Мало ли я рисковала? Вспомнить хоть ту историю с лжесвидетельством...

   Я не могла поступить иначе! Вот и Поль – не смог...

***

Проснулась я, когда уже рассвело.

   Тепло, только руку я, кажется, отлежала... Уй!

   - Доброе утро, - шепнул Поль мне в макушку, и я, дернувшись, чуть не прикусила язык.

   - Привет, - а голос-то какой хриплый! - Как ты тут оказался?

   Глупый вопрос...

   Я с трудом повернулась в плотном коконе одеяла и оперлась на локоть.

   - Хотел тебя разбудить, но ты так сладко спала... – он улыбнулся. – И не переживай, никто о тебе плохого не подумает. Я же твой муж.

   Я на минуту зависла. Он что, решил, что меня волнуют сплетни?

   - Поль, - ответила я ему в тон, - ты настоящий рыцарь! – и добавила печально: - А жаль...

   На выражение его лица Поля стоило посмотреть.

   Соображал он быстро, и несколько мгновений спустя мы уже вовсю целовались...

   Стук в дверь, как обычно, был удивительно некстати.

   Поль с видимым нежеланием отстранился, укрыл меня одеялом (и когда оно успело сползти?!) и разрешил хрипловато:

   - Войдите!

   Увидев нас, Лидия ойкнула и сделала книксен.

   - Простите! Доброе утро! – она старательно смотрела мимо. - Его светлость просил вас спуститься к завтраку. Госпожа, я помогу вам одеться.

   Поль поцеловал мне руку и поднялся:

   - Дорогая, я загляну к тебе через полчаса.

   - Конечно, - согласилась я.

   Поль улыбнулся – едва-едва, уголками губ – и направился к выходу.

   А я смотрела ему вслед. Мой муж!

   - Госпожа, - вывел меня из оцепенения голосок Лидии, в котором звенело любопытство, - как спалось?

   - Прекрасно! – искренне ответила я, и она отчего-то разулыбалась.

   - Я рада! – прощебетала она, раскладывая на постели светло-голубое платье. – Вот, это должно вам подойти.

   Она приложила ткань ко мне, критически осмотрела и уверенно кивнула...

***

Поль появился, когда Лидия заканчивала укладывать мне волосы. За два года они отрасли, и длины уже хватало на что-то вроде французской косы.

   Я полюбовалась собой в зеркале: румяные щеки, блестящие голубые глаза, аккуратная прическа, длинное платье с кружевами у шеи и на запястьях.

   Кто бы теперь узнал ту девушку из двадцать первого века технического мира?

   Лидия завязала ленту, и я обернулась к Полю.

   - Ну как? – тихо спросила я и затаила дыхание.

   - Ты очаровательна, - так искренне ответил он, что мне вдруг стало жарко. – Окажешь мне честь?

   И протянул руку.

   Я кивнула и вложила ладонь в руку мужа...

   Столовая выглядела мрачно, несмотря на ясное утро.

   Закопченные потолки, выцветшие гобелены на стенах, потемневшая от времени мебель. И пробирающий до костей холод. Брр, как в подвале!

   - Ой, - спохватилась я и спросила шепотом: – Поль, а где Блади?

   - Она предпочла завтракать в комнате, - объяснил он негромко.

   «А мне так можно?» - хотела спросить я, но прикусила язык.

   Не трусить!

   В торцах длинного стола сидели двое. На месте хозяина привольно расположился темноволосый мужчина лет тридцати, а напротив – девушка в роскошном платье.

   При нашем появлении мужчина повернул голову и дернул губами. Видимо, это должно было изображать улыбку, но радости в ней не было ни грамма.

   А он красив, и в резких чертах чувствуется порода.

   - Поль, друг мой! Здравствуй! – хозяин поднялся нам навстречу.

   - Рад тебя видеть, Анри, - Поль крепко пожал протянутую руку. – Позволь представить тебе Алевтину де Лакруа, мою жену. Алевтина, познакомься, это мой друг, Филипп Анри де Моран, барон Бельведерский.

   - О! – хозяин изобразил удивление. – Значит, слухи не врут? Ты действительно женился на...

   Он не закончил, но презрительный взгляд позволил догадаться.

   Да когда это закончится?!

   - Действительно! – резко бросил Поль и повернулся ко мне. Поднес мои холодные пальцы к губам и проговорил уже совсем другим тоном: - Милая, ты не против немного поболтать с... – он запнулся: - хозяйкой замка?

   И я сообразила, в чем странность. Барон как хозяин по этикету должен был сразу представить нас жене, а вместо этого делал вид, что ее тут вообще нет!

   - Да... дорогой, - ответила я тихо. Непривычные слова давались с трудом. – Если нас познакомят.

   Ох, как тяжело с этими благородными господами! Ни шагу без протокола.

   Четко очерченные губы барона сжались.

   - Конечно, - он скользнул по жене взглядом и произнес неприязненно: - Дорогая, позволь представить тебе баронессу де Лакруа... жену моего товарища. Госпожа баронесса, это моя супруга Николь.

   - Очень рада знакомству, - тихо произнесла девушка, наконец поднимая взгляд.

   А глаза-то у нее заплаканные, и вилку вон как стискивает.

   Интересно, что у них тут происходит? Банальная ссора, ревность или посерьезнее?

   - И мне очень приятно, - сказала я, разглядывая девушку.

   Интересно, почему Лидия назвала ее страшненькой? Не красавица, конечно, но вполне милая. Такая... женственная. Мягкие черты, округлая в нужных местах фигура.

   Поль подвел меня к столу, отодвинул стул.

   - Скоро поедем домой, - пообещал он тихо.

   - Конечно, - я попыталась улыбнуться.

   От этого простого «домой» вдруг стало страшно. Я привыкла к городу, научилась быть студенткой Института магического права и помощницей госпожи Громовой. А теперь...

   Ну глупо же! Какая из меня баронесса?!

   Глаза хозяйки округлились, и я сообразила, что произнесла это вслух.

   - Вы... – проговорила она недоверчиво. – Вы тоже?

   - Я вообще попаданка! - шепотом призналась я.

   - О, - в карих глазах Николь мелькнуло какое-то странное выражение, и она сказала вдруг: - Наверное, муж очень вас любит. Это так романтично!

   А ведь и правда, со стороны все смотрится красиво: рыцарь на белом коне, тайная свадьба, безмятежное счастье на лоне природы...

   - Знаете, часто все не так, как выглядит! – искренне сказала я.

   Она опустила глаза и будто потухла. Стала разрезать на волокна кусок мяса.

   - А у меня – именно так! – выдохнула она горько.

   - Николь! – окликнул ее муж.

   Несмотря на то, что сидели мы в разных концах длинного стола, в полупустом зале слышно было каждое слово.

   Баронесса вздрогнула.

   - Да, я слушаю, - прошелестела она, не поднимая взгляд.

   - Дорогая, - с какой-то издевкой произнес барон, откинувшись на спинку кресла. – Мы обсуждаем охоту на твоего дракона. Я подумал, что тебе это будет интересно.

   - Дракона? – хором переспросили мы с баронессой.

   Хотя правильнее, наверно, «две баронессы».

   - Ты ведь обещал! – воскликнула Николь гневно.

   Она мгновенно преобразилась - от мягкости и подавленности не осталось и следа.

   И вилку держит, словно представляет на ее месте копье.

   - Охотиться на драконов – незаконно! – вторила ей я.

   - Да неужели? – на худом смуглом лице барона мелькнула недобрая усмешка. – А воровать девушек – законно?

   - Нет, - вынужденно признала я. – Но...

   - Анри, не смей! - лицо баронессы пылало.

   Муж ее словно не слышал.

   - Этот дракон украл мою жену!

   - Да с чего вы взяли?! – взвилась я. – Ваша жена тут и...

   Он отвернулся, не удостоив меня и взглядом.

   - Поль, ты со мной? – требовательно спросил он. – Вдвоем мы разделаем эту ящерицу!

   Тут же вспомнилось недавнее: «Бывших рыцарей не бывает!»

   Поль задумчиво разглядывал коллекцию старинных доспехов.

   - Так нельзя! – выпалила я. – Никто не может узурпировать функции правосудия!

   Цитата из учебника прозвучала ужасно пафосно.

   - Ты позволяешь ей с тобой спорить? – перебил меня барон. – Поль, дружище, я не думал, что ты настолько... влюблен.

   «Сдурел» звучало бы уместнее.

   Поль молчал, и барон распалялся все сильнее:

   - Речь идет о моей чести! А эта... попаданка!

   Последнее слово он будто выплюнул.

   И Поль наконец отмер. Перевел взгляд на друга и отчеканил:

   - Анри, ты говоришь о моей жене!

   Несколько мгновений они молчаливо бодались взглядами, затем барон отвел глаза и выдавил:

   - Извини. - Сжал пальцами столовый нож и проговорил с яростью: - Ты же понимаешь, я не могу этого так оставить! Ты со мной или нет?

   В ответе Поля можно было не сомневаться. Что для рыцаря важнее чести?

   А до меня вдруг дошло. Драконы же страшные индивидуалисты! Я много об этом читала, когда обживалась в Альвии.

   Значит, в этих горах мог быть один-единственный дракон!

   И я его знаю...

   - Бред какой-то! – решительно заявила я. – Зачем дракону воровать девушек?

   Барон неприятно усмехнулся.

   - Угадай.

   - Они не едят людей! – отрезала я. – И вообще, раз ваша жена вернулась, то...

   Смуглое лицо барона залила краска.

   - Девушек можно и иначе... употребить, - процедил он.

   Николь скрипнула зубами, а я вытаращилась на ее мужа.

   - Э-э-э, - протянула я, судорожно подбирая слова. – Когда я попала в этот мир, я оказалась в пещере этого самого дракона. И он ничего плохого мне не сделал!

   - Побрезговал? – предположил барон, подняв бровь.

   А Поль вдруг так ахнул кулаком по столу, что зазвенела посуда.

   - Прекрати! – потребовал он, прямо глядя на друга. – Ты забываешься. Алевтина – моя жена, и я никому не позволю ее оскорблять. Даже тебе.

   Анри нахмурился.

   - Ты предашь боевое братство ради какой-то девки?

   - Анри, - как-то очень спокойно проговорил Поль, и лишь стиснутая в кулаке вилка выдавала, какой ценой дается ему это спокойствие, - любого другого я бы уже за такое вызвал. Но ты спас мне жизнь, поэтому я сделаю вид, что не услышал. Аля, мы уезжаем.

   И с грохотом отодвинул стул.

   Я вскочила тоже. Съесть я толком ничего не успела, но в этом доме больше кусок в горло не полезет.

   Поль подал мне руку, и лишь затем обратился к хозяину замка.

   - До свидания, Анри. Если надумаешь принести извинения – завтра у нас праздничный ужин.

   Выверенным движением чуть склонил голову – и повернулся к барону спиной.

   - А ведь ты клялся. Как и все драконоборцы! – яростный голос Анри заставил Поля чуть вздрогнуть и на мгновение остановиться.

   - Мы были детьми, - проговорил Поль глухо. – И бредили подвигами предков.

   - Он. Украл. Мою. Жену! – выделяя голосом каждое слово, рявкнул барон. – И вернул через неделю, когда наигрался!

   Я вцепилась в руку Поля и предложила мрачно:

   - Пишите заявление в милицию!

***

- Давай по дороге заедем к дракону? – попросила я, когда мы оказались в коридоре, и затаила дыхание.

   - Аля, - Поль остановился и поднял мое лицо за подбородок. – Милая, откуда такое желание всех спасать и защищать?

   - Я же адвокат! – честно сказала я. – И вообще, этот дракон... Он мог бы меня убить, понимаешь? Или просто бросить в лесу. А он довез меня до города и даже помог устроиться. Я ему обязана.

   Хотя тогда я, конечно, так не считала. Еще и злилась!

   - Понимаю, - Поль большим пальцем вдруг обвел мои губы и спросил хрипловато: - Полчаса тебе хватит на сборы?

   - Д-да, - выдавила я с трудом...

   Лидия порхала по комнате, собирая мои нехитрые пожитки.

   А я сидела, с ногами забравшись в кресло, и наблюдала за ней.

   Время от времени Лидия хитро на меня косилась, и ее явно распирало от желания поболтать.

   - Какие новости в замке? – наконец спросила я.

   Она огляделась по сторонам, будто проверяя, не подслушивают ли, и зашептала:

   - Господин барон в гневе! Ужасно кричал на бедную хозяйку!

   Я кивнула. Даже не сомневалась, что он сорвет злость на жене.

   - Лидия, ты говорила, что баронесса страшненькая, - я понизила голос. – А по-моему, она довольно милая.

   Служанка хихикнула, прикрыла рот ладошкой и прошептала:

   - Так она раньше и была страшненькая. Прыщавая вся, и бледная аж до зелени. А еще волосы такие... как сосульки! Говорят, это проклятие, и снять его никак не получалось.

   - Раньше? – не поняла я. – Это когда?

   - Так до дракона! – Лидия порозовела. – Говорят... ну, что это самое с ними для девиц очень полезно!

   - А-а-а! – кивнула я, ошарашенная такими лечебными процедурами.

   А потом поняла и остальное.

   Если распространятся слухи, что драконы на такое способны... Им не позавидуешь!

   Я представила нескончаемую вереницу прыщавых, косых, толстых и страшненьких девиц в очереди перед пещерой.

   Ой, кажется, Шелитта надо срочно спасать! И не только от рыцарей...

***

Хозяева замка провожать нас не вышли (и к лучшему!), зато слуги откровенно глазели.

   Поль распахнул дверцу.

   - Прошу, дамы.

   Я ответила улыбкой, а потом спохватилась:

   - Надо найти проводника! Мы же не знаем, куда ехать.

   Поль отчего-то вздохнул и ответил негромко:

   - Я знаю.

   - Откуда?! – хлопнула глазами я.

   Даже если кто-то нарисовал карту, в горах легко заплутать.

   - Аля, - он поднес мою руку к губам. – Поверь, я знаю места обитания каждого дракона в этой стране.

   - Так ты правда драконоборец?

   - Правда, - коротко ответил он. – Едем?

   Я только кивнула...

   Все казалось, что я узнаю вон ту приметную сосну на самом краю обрыва, ущелье с похожей на дельфина скалой, странную пирамиду из здоровенных валунов.

   Странное чувство. Ведь тогда я все это видела только мельком...

   Наконец демобиль остановился на более-менее ровной площадке у подножия горы.

   - Как все цивилизованно! – задумчиво произнесла Блади, рассматривая аккуратные перила по краю обрыва, беседку для гостей и недавно подкрашенные таблички: «Осторожно, дракон! Огнеопасно!», «Не входить, частная территория!» и «Объект под охраной ЧОП «Богатырь»!

   Подруга собралась перелезть через чисто декоративный заборчик, но я удержала ее за рукав.

   - Дракон говорил, что тут есть ловушки, – припомнила я.

   - Покричать? – скептически поинтересовалась Блади и кашлянула, прочищая горло.

   Не успела я прикрыть уши (вопль баньши – то еще удовольствие!), как вмешался Поль.

   - Не нужно, - произнес он негромко. – В горах это может спровоцировать обвал.

   Я поежилась, а Поль взбежал по ступенькам беседки и что-то там нажал.

   - Звонок, - пробормотала Блади, кажется, разочарованно.

   А я обрадовалась. Горы меня всегда немного пугали. Не хватало и правда какую-нибудь лавину вызвать.

   Словно отвечая моим мыслям, что-то загрохотало, и у меня разом ослабели колени.

   Хорошо, хоть опозориться не успела.

   - Кого там принесло? – прогремел раздраженный голос откуда-то из-за камней. Видимо, Поль нажал на звонок еще раз, потому что дракон пророкотал: - Да иду я, иду!

   Часть горы вдруг отъехала в сторону, и в образовавшийся проем высунулась голова.

   При виде меня глаза дракона вспыхнули.

   - Кого я вижу! – обрадовался он. – Попаданка!

   - Здравствуйте! – вежливо сказала я, подавив вздох. – А мы тут мимо проезжали...

   Дракон ухмыльнулся. Действительно, как-то глупо прозвучало.

   - Ну, здравствуй, Алевтина Звонарева! – ухмыльнулся он во всю пасть.

   - Де Лакруа, - поправила я смущенно. – Я замуж вышла. А это моя подруга, Блади. И мой муж Поль...

   Я махнула рукой Полю, все еще остающемуся внутри беседки.

   Дракон перевел на него взгляд и поинтересовался насмешливо:

   - Ты что, решила мне отомстить?

   - В смысле? – оторопела я.

   - Рыцаря же притащила! – пояснил дракон, разглядывая Поля с каким-то плотоядным интересом.

   - С чего вы взяли, что это рыцарь? – встряла Блади.

   - Сразу видно, - дракон наконец целиком выбрался из пещеры и уселся перед входом. – Так драться будем?

   И я снова почувствовала себя крошечной мышкой рядом со слоном. Брр, как только у рыцарей отваги хватает переть с копьем на такую гору?!

   - Не будете! – испугалась я. – Мы правда по дороге заглянули. У нас замок тут недалеко.

   А Поль наконец выбрался из беседки (все равно укрытие из нее аховое) и произнес церемонно:

   - Позвольте представиться. Поль де Лакруа, барон Штаден.

   - Это ты унаследовал Штаден? – дракон внимательно рассматривал Поля. – И правда, сосед. А я Шелитт.

   - Рад знакомству, - Поль вежливо склонил голову. – Аля много о вас рассказывала.

   - Правда? – дракон ухмыльнулся во всю пасть. – Жаловалась?

   - Благодарила, - возразил Поль, и под удивленным взглядом дракона я покраснела.

   - Тогда и правда повзрослела, - признал он. – Так что, соседи, в гости зайдете? Только у меня... хм, не прибрано.

   Он бы, наверное, покраснел, если бы мог. А так только отвел взгляд и смущенно шаркнул лапой.

   - Не стоит, - правильно понял Поль. – Лучше в другой раз.

   - Вы чего хотели-то? – дракон махнул хвостом и как-то по-кошачьи свернулся клубком, с интересом посверкивая на нас зелеными глазами. – Ни за что не поверю, что драконоборец просто на огонек заглянул.

   - Предупредить, - честно сказала я. – Барон Бельведерский заявил, что вы украли его жену.

   Дракон вытаращился на меня, завис на пару мгновений, а потом вдруг, запрокинув голову, раскатисто захохотал.

   Горы отозвались недовольным ворчанием, но дракон быстро успокоился.

   - Правда, что ли? – весело спросил он.

   - Разумеется, - Поль был серьезен. – Вам следует ждать проверки из Ордена.

   - Да на здоровье! – махнул лапой дракон.

   - А еще пошли слухи, что... эээ... ночь с драконом очень полезна для красоты, - сообщила я сдавленно.

   - Для красоты и здоровья! – Блади, кажется, с трудом сдерживала смех.

   Дракон соображал быстро.

   - Да это ж мне...

   - А это выдумка? – поинтересовалась Блади невинно и поправила прическу.

   - Девочка! – рыкнул дракон раздраженно. – Ты размеры-то соотноси!

   - А жаль, - пробормотала Блади мечтательно. – Люблю крупных мужчин... И я слышала, что драконы умеют принимать второй облик.

   - Увы, мне для этого нужно собрать еще полторы тонны золота...

   И дракон так тоскливо уставился на долину, что я отвернулась, пряча улыбку.

   Кажется, когда он соберет нужное количество драгметалла, девицам придется ходить в паранджах.

   Хотя вряд ли их это спасет.

   - Нам пора, - заметил Поль, взглянув на стоящее почти в зените солнце. – Уважаемый Шелитт, завтра будет торжественный ужин по поводу нашей свадьбы. Ждем вас в гости.

   Дракон уставился на него, мотнул головой и хмыкнул:

   - Уж лучше вы к нам! Хотя... я подумаю.

***

Демобиль катил вдоль обрыва.

   Я крепко держалась за ручку (трясло на ухабах еще как!) и думала о глупостях.

   Интересно, а как у драконов с демографической ситуацией? Неужели так плохо, что по человеческим девушкам бегают? Или это просто... как бы правильно сказать? В общем, развлечение.

   И что они с золотом делают, к каким местам прикладывают?

   Я почувствовала, как щекам стало горячо.

   Что за мысли?!

   - Аля, - вдруг заговорила Блади, накручивая на палец светлую прядь. – Слу-у-ушай.

   - Да? – я обернулась, готовая услышать расспросы о драконах.

   Но подруга спросила неожиданно:

   - А какие в твоем мире свадебные традиции?

   - В смысле? – не поняла я. – Ой!

   Демобиль так подкинуло, что я чуть не прикусила язык.

   - В каждом мире есть обычаи там, приметы, - она откинула волосы назад и повторила: - Так какие у вас?

   - Ну, - я задумалась. Не сказать, чтоб я на многих свадьбах была, так что помнила мало. – Выкуп. Еще вроде кража невесты. А, и она потом букет бросает, вот!

   - Зачем? – заинтересовалась подруга. – Какие странные у вас обычаи. А поподробнее?

   Я пожала плечами и, как могла, объяснила.

   - Интересно, - Блади задумалась, кивнула и почему-то улыбнулась.

   А меня вдруг посетило неприятное предчувствие...

***

Я быстро провалилась в сон. Странно, вроде бы выспалась ночью...

   Не проснулась даже, когда демобиль остановился. Приоткрыла глаза, зевнула, но сил вынырнуть из дремы не было.

   Все ощущалось как сквозь вату: что-то спрашивает Поль, ему отвечает Блади, потом меня пытаются растормошить...

   - Не надо, я ее понесу, - негромко пообещал муж, и я вдруг очутилась снаружи.

   От яркого солнца я застонала и спрятала лицо на груди Поля.

   А потом меня, кажется, куда-то несли.

   - Госпожа баронесса больна? – спросила какая-то женщина, явно пытаясь приглушить командирское громыхание голоса.

   - Нет, просто устала, - Поль прижал меня чуть крепче и погладил по спине. – Комнаты готовы?

   - Конечно, господин барон! – чуть ли не возмущенно объяснила женщина.

   Можно потише? Больно же! В голове прямо звенит.

   Я с трудом открыла глаза.

   В холле у лестницы собралось человек двадцать в черно-белой форме прислуги. Они с любопытством разглядывали новых хозяев.

   Перед Полем гордо выпрямилась женщина (на язык так и просилось «госпожа») в черном платье со связкой ключей на поясе.

   А чуть в стороне, в темном углу, парил призрак, одетый в халат и ночной колпак.

   - Господин Бранд? – прошептала я, не веря своим глазам.

   Наверно, я еще сплю.

   - Здравствуй, деточка, - призрак широко улыбнулся и вежливо поклонился. – Рад тебя видеть.

   - Здравствуйте, - проговорила я сдавленно.

   Конечно, Поль уже оформил наследство, и я понимала, что это означает. Но одно дело просто знать, а другое...

   – Эх, хорошо получилось! – заявил призрак бодро. – И правильно! Слишком давно в этом доме не слышно детских голосов. Мне боги не дали, так хоть теперь...

   - Старый сентиментальный дурак, - громогласно прошептала экономка.

   И, кажется, украдкой смахнула слезы.

   Поль успокаивающе гладил мои волосы, а до меня вдруг дошло.

   Они же ждут, что это будут наши дети – мои и Поля.

   Голова закружилась, и я до боли прикусила губу.

   Замуж ладно, но дети?! Не хочу, я не готова!

   - Баронесса устала. Где ее покои? – напомнил Поль.

   - Позвольте, я провожу, - ответила экономка поспешно.

   И по мрамору застучали каблуки. А походка у нее – только на плацу маршировать!

   Поль со мной на руках легко взбежал по лестнице, прошел по длинному коридору, и наконец внес в комнату.

   Любопытство оказалось сильнее смущения, и я огляделась.

   Уютно тут! Стены отделаны золотистой тканью, на полу пушистый оранжевый ковер и плотные шторы на окнах в тон, бледно-желтые кресла у жарко пылающего камина и того же оттенка покрывало на широкой постели...

   На столике у кровати поднос с бутылкой вина, двумя бокалами и вазой с фруктами.

   Я снова смутилась, сама не знаю отчего.

   - Вы можете быть свободны, госпожа Дауте, - раздался негромкий голос Поля.

   - Господин барон, баронесса, - почтительно откликнулась экономка, затем негромко хлопнула дверь.

   Поль понес меня к постели... Я трусливо зажмурилась.

   - Аля, - укоризненно проговорил он, опустив меня на кровать прямо поверх одеяла. – Посмотри на меня, пожалуйста.

   Я нехотя распахнула глаза.

   Он сидел рядом со мной. В полутьме спальни (шторы оказались уже задернуты) выражения его лица не разобрать, но было видно, как он напряжен.

   - Д-да, - выдавила я.

   - Неужели ты считаешь, что я стану тебя принуждать? – голос Поля звучал резко и, наверное, устало.

   Я замотала головой.

   Пусть сейчас на нем не было доспехов, все равно Поль оставался рыцарем до кончиков ногтей. Причем рыцарем в лучшем смысле слова, а не как некоторые.

   - Тогда чего ты страшишься? – спросил он.

   Поль ко мне даже не прикасался, но почему-то стало жарко.

   - Все думают... говорят, что... – я запнулась и отвела взгляд.

   Он вдруг рассмеялся, только как-то невесело.

   - Аля, ты же юрист, - поддразнил он мягко. – Где же твое профессиональное умение формулировать мысли?

   - О таком говорить нас не учат, - буркнула я, разглаживая ладонью складку на покрывале.

   А Поль посерьезнел.

   - Какое тебе дело, что скажут или подумают другие? – спросил он спокойно. – Я был бы последним подонком, если бы настаивал...

   Он не договорил, но и так ясно.

   - А ты бы... хотел? – выпалила я, боясь на него смотреть.

   - Конечно, - откровенно сказал он, и я поперхнулась воздухом.

   Поль усмехнулся и, протянув руку, взял с кресла плед.

   Накрыл меня и пожелал мягко:

   - Приятных снов.

   Он погладил меня по щеке и отстранился.

   А я неожиданно даже для самой себя поняла, что сильно пожалею, если сейчас его отпущу. И удержала за рукав.

   - Поль, - а голос-то дрожит! – Останься.

   Он замер, глядя на меня во все глаза.

   - Ты же мой муж, - прошептала я, потупившись.

   - Повтори, - хрипло попросил Поль.

   И что-то в его голосе заставило меня вскинуть на него взгляд.

   - Мой муж! – сказала я и договорила уже с трудом: – Останься со мной. Пожалуйста.

   Поль наклонился ко мне близко-близко, почти касаясь горячими губами.

   - Ты понимаешь, что делаешь? – спросил он.

   И я сказала: «Да!»

***

Разбудило меня командирское:

   - Подъем!

   Я попыталась зарыться в подушку, но ее неумолимо отобрали.

   И снова рык, от которого жалобно задребезжали стекла:

   - Подъе-е-ем!

   - Блади, - я заслонила лицо рукой. – Уйди, а? Совесть имей.

   - Совесть? – сладким голоском переспросила подруга и с размаха плюхнулась на кровать. А потом как рявкнет: - Это у тебя совести нет! Ужин через час, а ты еще даже не умывалась!

   - Поужинаю в комнате, - заходящее солнце заглядывало прямо в окно (какой садист отдернул шторы?), и я прикрылась второй рукой тоже. – Поль поймет.

   - Поль, может, и поймет, - согласилась она. – А вот гости вряд ли. Сама подумай, какая свадьба без невесты?

   От ее слов я мгновенно проснулась. Села на кровати и захлопала глазами, сообразив, что Блади красуется в нарядном платье, а ее волосы уложены в замысловатую прическу и украшены заколкой с бабочкой.

   - Так гости будут только завтра! – выпалила я.

   - Кхм, - Блади заинтересованно склонила голову к плечу. – Что, брачная ночь была с опережением графика?

   Я проследила за ее взглядом, ойкнула и поспешно подтянула сползшее одеяло.

   Оказывается, спала я голой.

   Я смущенно кашлянула, стискивая ткань на груди, и прижала свободную ладонь к пылающей щеке.

   Накатили воспоминания. Из той ночи с инкубом я помню только чувство, что сходишь с ума, что тебя засасывает в водоворот. С Полем все было совсем не так.

   «В здравом уме и ясной памяти», - услужливо всплыла в голове привычная юридическая формулировка.

   Только к этому случаю она совсем не подходила.

   Решение я принимала сознательно, а вот потом... Поль сумел вскружить мне голову.

   До меня вдруг дошло:

   - Так я правда почти сутки проспала?

   Положим, часть времени нам было не до сна...

   - Правда, - пожала плечами подруга и насмешливо поинтересовалась: - Что, Поль не посрамил честь рыцарства?

   Отвечать на явную провокацию я не стала.

   - А почему меня никто не разбудил?

   - Пытались. Несколько раз, - сообщила Блади, легкомысленно помахивая ножкой, обутой в туфельку с высоченным каблуком. – Не смогли. Экономка предлагала холодную ванну, но Поль вместо этого позвал меня.

   Да уж, голосок у баньши – крепостные стены сносить можно. Попробуй под такие вопли поспи!

   - Спасибо! – с чувством сказала я, кутаясь в одеяло.

   Брр. Все хорошо в замках, но вот с отоплением тут явные проблемы.

   Хотя ночью холодно не было. От воспоминаний снова стало жарко.

   - Пожалуйста! – Блади протянула руку и вдруг щелкнула меня по носу. – Марш в ванную! У нас мало времени.

   - Слушаюсь, товарищ командир! – я дурашливо подскочила и ринулась к неприметной дверце, полускрытой шторой...

   К моему счастью, в замке оказалось вполне нормальное водоснабжение. Не душ, конечно, но горячая и холодная вода в трубах были.

   Эх, еще бы центральное отопление!

   Я торопливо вымылась, завернулась в полотенце и, как была, босиком прошлепала в спальню. Встала на ковер, поближе к горящему камину, и размотала тюрбан на голове.

   Волосы рассыпались по спине, и я протянула руки к блаженному теплу.

   Хорошо-то как!

   - Ой, а что это у тебя за цацка? – заинтересовалась вдруг Блади.

   - Где? – удивилась я, машинально ощупывая шею и уши.

   - Да нет же, браслет на ноге!

   Блади даже поднялась и подошла ближе.

   Я опустила взгляд и оторопела. Мою правую щиколотку обвивала золотая змейка.

   Наклонившись, я покрутила невесть откуда взявшееся украшение, подергала... Браслет держался крепко.

   - Я замочка не вижу, - растерянно призналась я.

   - Интересно, - пробормотала Блади, обходя меня кругом, встряхнулась и скомандовала: - Все потом. Одеваться!

   Она выглянула в коридор и что-то сказала. Ей ответил тихий женский голос, и обратно в комнату Блади вернулась уже в сопровождении тоненькой рыжеволосой девушки.

   - Твоя личная горничная, Изабель, - отрекомендовала Блади. – Ну, приступим!

   - Да, госпожа, - горничная торопливо присела и вихрем метнулась к шкафу, откуда извлекла платье.

   - Нравится? – гордо спросила Блади, когда служанка принесла мой наряд.

   - Да, - призналась я, разглядывая платье - простое, но сшитое из дорогого вишневого шелка. – Только почему не белое?

   - Понимаешь, - подруга приложила платье ко мне, склонила голову к плечу и скомандовала Изабель: - Неси остальное, - и, дождавшись, пока горничная выйдет, сказала уже мне: - Аля, тут же куча условностей. Белое платье надевают только невесты, а ты уже три дня, как жена! Надеть белое – это признать, что брак фиктивный. А он уже не фиктивный, правда?

   И бессовестно мне подмигнула.

   - Правда, - вынужденно признала я, покраснев. – Только все равно не понимаю, зачем это всем демонстрировать!

   - Аристократы, - развела руками подруга. Прозвучало как брань. – И к тому же... – она запнулась и закончила тихо: - Стэн тут.

   - Зачем? – спросила я тихо.

   - Сказал, ты пригласила, - пожала плечами Блади. – Соврал?

   - Н-нет, - выдавила я.

   Только кто же думал, что он возьмет - и приедет?!

   Пока я пыталась разобраться со своими смятенными чувствами, Блади и Изабель ловко меня одели.

   - Как тебе? – поинтересовалась Блади, с гордостью разглядывая дело своих рук.

   Изабель с натугой держала передо мной большое зеркало.

   Я вздрогнула, словно только-только проснувшись, и посмотрела на свое отражение.

   Девушка там, в зеркальной глади, выглядела непривычно. Темно-красный шелк облекал стройную фигуру, на шее и в уложенных короной волосах сверкали драгоценности, а голубые глаза блестели ярче камней.

   В этом мире я не носила дорогих вещей. Лишних денег не водилось, да и куда мне было надевать роскошные наряды? Не в суд же!

   Я протянула руку, коснулась незнакомки в зеркале...

   - Красиво, - прошептала я. – Спасибо.

   Блади заулыбалась.

   - Ну вот! А теперь марш вон туда и жди!

   - Чего ждать? – не поняла я.

   Улыбка подруги стала откровенно кровожадной. Что-то мне это уже не нравится!

   - Выкупа! – не обманула моих ожиданий Блади, и я чуть не села мимо кресла.

   - А может, не надо?! – жалобно попросила я.

   Подруга была неумолима.

   - Надо, Аля, надо!

   Где-то в коридоре послышался приглушенный шум, и Блади метнулась к двери.

   Молчаливая горничная выскользнула следом за ней, унося с собой зеркало.

   Тяжелые створки захлопнулись за ними, и я вцепилась в подлокотники.

   Сердце почему-то сильно стучало, и я прикрыла глаза, пытаясь справиться с волнением.

   Как подумаю, что внизу ждет целая толпа аристократов, так хочется под кровать спрятаться!

   Зачем я в это ввязалась?!

   «Я юрист! – сказала я себе. – Это звучит гордо. И вообще, первый раз в суд тоже было страшно. Но надо!»

   От протяжного скрежета я вздрогнула и распахнула глаза.

   Посмотреть было на что: часть стены у кровати повернулась, и из низкого проема, пригнувшись, выбрался...

   - Поль! – воскликнула я. – Что ты здесь делаешь?

   Из-за его спины выглянул призрак, подмигнул и скрылся в толще камня.

   - За тобой пришел, - усмехнулся Поль, выпрямившись во весь свой немалый рост. – Господин Бранд показал мне все тайные ходы.

   Я невольно улыбнулась в ответ.

   - Нормальные герои всегда идут в обход?

   Он непонимающе нахмурился, и я объяснила:

   - У нас так говорят. В смысле, зачем лезть на рожон, если препятствие можно просто обойти?

   - Именно, - Поль шагнул вперед и осторожно привлек меня к себе.

   Шепнул:

   - Выспалась?

   И осторожно обвел пальцем мои губы.

   - Д-да, - пролепетала я.

   Сердце отчаянно заколотилось. Я закрыла глаза и подалась к мужу...

   - Нет, вы только гляньте на них! – разрушил идиллию недовольный голос Блади, которая стояла в дверях. – Я старалась, готовилась, а вы!

   - Не стоит ворчать, - ответил Поль, нехотя оторвавшись от меня. – Думаю, мои друзья постарались, чтобы твои труды не пропали даром.

   Блади фыркнула и сложила руки на груди.

   - Мы ценим, - заверил Поль, глядя на меня.

   И я только кивнула.

   - Вы друг друга стоите! – констатировала она.

   Поль хмыкнул и обнял меня за плечи...

***

Я чуть не споткнулась, увидев длиннющий стол на сто персон. Ужас какой!

   Ожидающие гости (всего-то человек тридцать!) к трапезе еще не приступили.

   Блеск хрусталя и серебра, мягкий свет магических шаров под потолком, старинная резная мебель и изобилие яств.

   При виде этой роскоши на язык просилимь исключительно выспренние слова: «пиршественный зал», «яства», «трапеза».

   А ведь, если верить историческим романам, организацией ужина должна была заниматься хозяйка! То есть... я?!

   - Кто это все подготовил? – в ужасе прошептала я.

   - Экономка с дворецким, - ответил Поль негромко, ободряюще сжав мою ладонь.

   Спрятанный в нише оркестр заиграл первые такты какого-то марша, и гости, как по команде, обернулись. А потом мужчины поднялись с мест.

   Музыка оборвалась, и Поль, чуть наклонив голову, произнес:

   - Представляю вам Алевтину де Лакруа, баронессу Штаден, мою жену и хозяйку в моем доме.

   Сглотнув, я вцепилась в его руку.

   Дамы зашептались, бросая на меня заинтересованные взгляды, а мужчины поклонились.

   Хорошо хоть Поль не начал сразу представлять гостей! И так перед глазами все расплывалось.

   Поль подвел меня к месту в торце стола, усадил, а сам направился в противоположный конец, и мне стало совсем тоскливо.

   От направленных на меня любопытных взглядов и шепотка пробирала дрожь...

   Спасибо госпоже Громовой, научившей меня высоко держать голову при любых обстоятельствах!

***

Перемены блюд, тосты, разговоры тянулись целую вечность.

   Когда же это, наконец, закончится?

   Оказалось, что это только первая часть издевательства.

   Когда гости насытились, все разбрелись по залу. Тут и там были расставлены кресла и столики, отгороженные растениями в кадках, а в уютных нишах – даже диванчики.

   Поль представлял мне знакомых, нас поздравляли... Лица, наряды, подарки мелькали калейдоскопом.

   Наконец эта пытка закончилась.

   Поль усадил меня в стороне, а сам продолжил курсировать среди гостей.

   Где-то тут должна быть Блади...

   Подругу я не нашла, зато почти сразу наткнулась взглядом на Стэна. Он тут же направился прямиком ко мне.

   А я смотрела, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости.

   - Здравствуй, Алевтина, - произнес Стэн, остановившись в двух шагах от меня. – Позволь... – он запнулся, - поздравить тебя.

   - Спасибо, - пробормотала я. – Если честно, не думала, что ты приедешь.

   Он неопределенно пожал плечами.

   - Как видишь, получилось вырваться.

   - И зачем такие жертвы? – осведомилась я, сама не ожидая, что получится так насмешливо. Почти как у госпожи Громовой.

   Видимо, Стэн тоже о ней вспомнил – вздрогнул, а затем посмотрел мне в глаза.

   - Это отличный повод, - объяснил он холодно.

   - Повод? Для чего? – не поняла я.

   - Чтобы приехать сюда... неофициально, - Стэн говорил негромко и сухо. – Я здесь для расследования.

   – А разве тут столичная юрисдикция? – искренне удивилась я. – Почему не местный РОВД?

   Стэн поправил манжеты на рубашке и спросил тихо:

   - Ты не задумывалась, откуда «Дракэйвон» берет... ингредиенты?

   - Но... – я сглотнула и прикусила губу.

   Я правда толком не задумывалась. Не до того было.

   Стэн внимательно за мной наблюдал.

   - Значит, я был прав. Они все тебе рассказали?

   - О чем? – не поняла я.

   - О «Дракэйвон», - ровным тоном ответил Стэн.

   - Ну да, - я непонимающе на него посмотрела. – Мне же интересно! Вдруг чем-то смогу помочь?

   На тонких губах Стэна змеилась странная усмешка.

   - Да, тебе всегда нравилось встревать в неприятности...

   Он что, специально норовит уколоть?

   - Знаешь что? – рассердилась я. – Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы я в него не влезла! Ты ведь считал, что это Мора.

   - Признаю, ошибался, - Стэн пожал плечами. – Но после той истории я искал странности, связанные с драконами. Я не верю, что это все затевалось ради торговли косметикой. Деньги немалые, но есть более простые способы заработать. Зачем так рисковать? Не так-то просто убить даже одного дракона, а что говорить о десятке?

   - Да уж! - я передернулась. - В моем мире говорят «гвозди микроскопом забивать». В смысле, оно того явно не стоит. Так выходит, это целая банда? И что ей тогда нужно?

   - Кто знает? - он поправил манжеты. - Ясно только, что за этим кроется что-то серьезное. Только вот что? Я стал искать, и дело о похищении баронессы показалось мне очень подозрительным.

   - Все равно не понимаю. Мог бы просто передать информацию местным.

   - Мне нужно сделать имя, - спокойно ответил он. - А для этого требуется громкое расследование.

   «Кому и что ты пытаешься доказать?» - хотела спросить я, но прикусила язык.

   Какая теперь разница? Пусть живет, как считает нужным.

   Блади спасла нас от неловкого молчания.

   - О чем вы тут шушукаетесь? – весело спросила она, плюхнувшись на диван рядом со мной. – Привет, кстати!

   Стэн поморщился.

   - Добрый вечер, - сказал сдержанно.

   - Кому добрый, а кому и не очень, - с намеком заявила подруга, а потом дернула меня за руку: - Аля, нужно еще бросить букет!

   - Какой букет? – не поняла я.

   - Свадебный! Забыла уже? Ну ты даешь!

   - Не надо, - смутилась я. – Тут же нет такой традиции.

   - Ну и что? – не сдавалась Блади. – Зато в твоем мире есть. Пойдем!

   И почти поволокла меня к Полю...

   Они обменялись несколькими фразами, затем Поль нежно обнял меня за талию, а Блади откашлялась и начала громко:

   - Попрошу минуточку внимания!

   «Ну и голосина у нее! – с восхищением подумала я. – Никаких микрофонов не надо»

   Гости тоже прониклись и умолкли.

   Даже слышно стало, как свистит ветер в приоткрытое окно.

   Пока Блади хорошо поставленным голосом объясняла гостям суть обычая с букетом, Поль украдкой прижал меня к себе и шепнул:

   - Потерпи еще немного. Скоро можно будет сбежать.

   - Куда? – тихонько спросила я.

   - В спальню, - ответил он чуть слышно.

   Прозвучало обещанием.

   Теплое дыхание Поля на шее, его сильные руки, знакомый запах...

   - Хоть сейчас! – выдохнула я, и объятия стали чуть крепче.

   Блади, всучившую мне перевязанный ленточкой букет, я готова была покусать.

   Но она смотрела с таким укором, что розы пришлось взять.

   Девушки, хихикая, столпились в одном конце зала, а мужчины торопливо мигрировали в другой.

   Блади повернула меня спиной, потом, кажется, отошла к незамужним девицам (неужели за своего кракена собралась?!) и скомандовала:

   - Бросай!

   Я и бросила...

   - И что это было? – поинтересовался кто-то гулким голосом.

   По громкости этот кто-то вполне мог бы поспорить с Блади.

   Я обернулась. Девицы непонимающе хлопали глазами, а самые догадливые уже выглядывали в распахнутое окно.

   Мы с Блади бросились к нему наперегонки.

   - Ой, мама... – сказала я, обнаружив во дворе замка недовольного дракона.

   На его чешуйчатом носу лежал букет алых роз.

   - Цветов мне еще никогда не дарили, - задумчиво проговорил Шелитт и махнул хвостом.

   Блади рядом со мной нервно хихикнула.

   - Это примета из мира Али. Означает, что вы скоро... женитесь!

   Потрясенный дракон уронил розы и сел на хвост.

   А какая-то нервная девица взвизгнула и хлопнулась в обморок.

   - Дракон! – заорала другая и закатила глаза.

   - А-а-а! Мы все умрем! – вторила ей третья.

   - Тихо! – рявкнула Блади. – Это гость!

   И стало тихо.

   - Действительно, гость, - подтвердил Поль веско и, подойдя ко мне, выглянул из окна. – Здравствуйте, господин Шелитт!

   - И вам не кашлять, - дракон приветственно махнул лапой. – Хм, то есть поздравляю с бракосочетанием!

   - Спасибо, - вежливо поблагодарил Поль. – Подождите минуту, мы к вам спустимся.

   - Не надо, - фыркнул дракон, - я так, просто мимо пролетал. Спешу.

   - Тогда удачной дороги! – пожелал Поль.

   Шелитт улыбнулся во всю пасть (кажется, кто-то из впечатлительных девиц опять ушел в отключку), взял букет, как собака поноску, и взлетел с места.

   Он умудрился сделать это почти бесшумно, только ветер поднялся...

   - Дракон на свадьбе у драконоборца? Оригинально! – сказал кто-то, и в наступившей тишине это прозвучало неожиданно громко.

   - Скандал! – поддержал другой с восторгом.

   - Да какой из него драконоборец? – смутно знакомый голос полон презрения.

   Поль на мгновение сжал губы так, что на скулах вздулись желваки.

   А, барону Бельведерскому неймется!

   - Драконы тоже граждане! – не выдержала я. – И только благодаря им в мире есть магия!

   Это в столице о драконах говорят с придыханием. В провинции нравы проще. Кому понравится, когда в небе кружит здоровенный бронированный ящер? На голову-то не нагадит, а вот корову может и унести... Сплошной урон!

   А о высоких материях вроде баланса магической энергии никто особо не задумывается. Как и о том, что драконы уже давным-давно прижились и охотятся только по специальному разрешению.

   Здесь еще помнят, как было раньше. Поэтому и орден драконоборцев по-прежнему существует.

   - Дорогая, - Поль предупреждающе сжал мой локоть, - не стоит. Пойдем к себе?

   - Как это? – возмутилась Блади. – А кража невесты?!

   У меня просто не было слов.

   Блади поняла, что еще чуть-чуть, и я взорвусь. Наклонилась ко мне и совсем тихо напомнила:

   - Нельзя сбежать сейчас. Заклюют.

   - Она права, - нехотя признал Поль. – Аля, потерпишь немного?

   Я кивнула. А что еще оставалось?..

   Мы с баньши прогуливались по залу с бокалами в руках. Она рассказывала анекдоты, тормошила меня, не давая совсем скиснуть.

   И все равно хотелось плакать.

   Блади утащила меня в сторону и спросила требовательно:

   - Аля, что с тобой? На тебе лица нет!

   Меня прорвало:

   - Какая из меня баронесса? Что я тут буду делать?! Вышивать, хозяйством заниматься? Я – юрист, а Поль... Поль барон. Зря я согласилась!

   Блади фыркнула.

   - Вот еще! Противоположности притягиваются.

   - Не надо, - попросила я устало. – Я все понимаю, но...

   - Ты просто вымоталась, - заявила Блади. – И толком не ела. Ну ничего, сейчас мы тебя похитим, и можно отдыхать!

   - Не надо, - обреченно попросила я снова. – Хватит уже выкупа и букета.

   - Вот еще, - Блади задрала подбородок. – С драконом, кстати, очень мило вышло.

   И, подмигнув, умчалась куда-то.

   Я только вздохнула. Откуда у нее силы берутся?

   Спать хотелось невыносимо. А еще больше – залезть под одеяло и наплакаться всласть...

   И потому, когда меня за руку втянули в нишу, я даже обрадовалась.

   Уф, наконец-то!

   А потом к моему носу прижали сладко пахнущую тряпку.

   «Не Блади!» - успела подумать я и провалилась в беспамятство...

***

Пришла в себя я на чем-то холодном и шершавом. Хм... камень?!

   Сев, я потерла ноющий затылок и огляделась.

   Пещера. Тишина, пыль, мерно капающая где-то вода и дыра в потолке как единственный источник света.

   Я с трудом сползла с плоского валуна и обхватила себя руками.

   Ноги затекли и теперь неприятно покалывали, а руки покрылись мурашками.

   Тонкое шелковое платье совсем не грело, так что я начала приплясывать на месте.

   Ой! Сквозь подошву бальных туфель чувствовался каждый камушек.

   Пора отсюда выбираться. Только как?

   Я осторожно прошлась вдоль стены. В углу по ней каплями стекала вода, оставляя белесые следы.

   И ни души!

   Я глубоко вздохнула и решилась:

   - Эй, здесь есть кто-нибудь?

   Крик увяз в глухой тишине.

   Я села на уже привычный холодный камень. Надеюсь, хоть цистит не заработаю. Хотя если я отсюда не выберусь, это будет наименьшей из проблем. Воды мало, но худо-бедно продержаться можно. А вот с едой совсем плохо.

   Живот согласно заурчал, намекая, что из-за нервотрепки ему ничего толком не перепало за ужином. А если задуматься, то и завтрак с обедом я проспала...

   Я подняла глаза и похолодела. Раз снаружи виден яркий солнечный свет, выходит, прошла, как минимум, ночь. Потому что похитили меня вечером.

   А, главное, зачем?! Какой смысл бросать меня в какой-то пещере?

   Неужели таким нехитрым способом кто-то надеется очернить драконов? Мол, это они меня выкрали?

   Хм, а вот интересно. Николь «своего» дракона помнит, или тоже просто очнулась через некоторое время в пещере? Тогда вопрос, кто досочинил остальное - она сама или муж?

   Так, об этом я подумаю позже. Сейчас главное отсюда выбраться!

   Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Если сходу меня не нашли, то надеяться стоит только на себя. Иначе действительно рискую остаться тут с концами.

   Как говорится, спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

   Так, будем рассуждать здраво. Как-то же меня сюда впихнули! И уж точно не через дыру в каменном своде – для человека слишком высоко, а дракон бы не протиснулся.

   Хотя какой еще дракон? Уж им-то точно никакой корысти с моего похищения нет.

   Так что будем исходить из того, что это все - дело рук людей.

   Значит, надо искать. Где-то здесь должен быть выход!

   Я решительно вскочила и, подойдя к стене, положила на нее ладонь. Руку ожгло холодом, но я пошла вдоль пещеры, вглядываясь в темноту. Вдруг забрезжит лучик света?

   И чуть не взвизгнула от восторга, заметив что-то похожее на туннель в рост человека.

   Даже думать не хотелось, что долгожданный выход может оказаться всего лишь коридором в другой зал.

   Сердце колотилось в горле, ладони взмокли, и я почти не дышала, на ощупь бредя в полумраке...

   И чуть не расплакалась, когда путь привел в другую пещеру, поменьше.

   А потом рассмеялась от облегчения. Вон в той дыре виден свет!

   Только бы выбраться наружу!

   Чудом не переломав ноги, я выскочила на узкую скальную площадку и ликующе раскинула руки. Свет! Солнце! Тепло!

***

Спустя некоторое время мой восторг поутих. Выйти из пещеры - это полдела, надо еще как-то добраться до дома. В смысле, до замка.

   Я оглядела свое помятое и грязное платье. М-да, для прогулок в горах я точно не экипирована!

   И нервно захихикала, вспомнив, как почти те же слова говорила дракону два года назад.

   Тогда мне повезло, а теперь придется топать ножками. Чем не насмешка судьбы?

   Я вынула из растрепанных волос заколки, быстро заплела косу и спрятала шпильки в карман. Какое-никакое, а все же оружие. Еще булыжник стоит прихватить.

   Идти пришлось, куда глаза глядят. Вниз, к людям! Хотя в тот момент я бы обрадовалась даже вредным гномам или глуповатому троллю.

   Я успела основательно натереть ступни, ушибить большой палец на одной ноге и коленку на другой, когда услышала крики.

   - Аля-я-я-я! – орал кто-то в вышине, не боясь камнепадов и лавин.

   Я задрала голову и расплылась в улыбке. Это действительно была Блади – верхом на знакомом крылатом ящере.

   Надеюсь, они меня видят?! Или подруга вопит просто от безнадеги? Наверное, они облетают горы в поисках меня!

   - Э-ге-гей! – что было сил, завопила я и, подпрыгнув, замахала руками. – Я тут! Тут!

   Блади закрутила головой, опасно свесившись с дракона, и меня замутило от одних воспоминаний о воздушных виражах.

   Она что-то скомандовала дракону.

   Шелитт сделал свечку, а потом принялся кружить надо мной, видимо, высматривая место для посадки.

***

Возвращение вышло триумфальным.

   Дракон дважды облетел вокруг замка Штаден, пока слуги сообразили разбежаться со двора.

   Я зажмурилась. Толчок, глухой «бум» и будничное:

   - Приземлились. Слезайте.

   - Аля, ты как? – забеспокоилась Блади.

   - Нормально, - соврала я, заставила себя разжать сцепленные руки и даже смело распахнуть глаза.

   Блади и Шелитт смотрели на меня с одинаковым чуть насмешливым интересом.

   Спелись, гады!

   - Только устала и проголодалась, - призналась я, усилием воли поднимаясь на ноги.

   - Бедняга, - посочувствовала подруга. – То-то ты зелененькая. Ничего, сейчас перекусишь. Там такое сало есть – ням-ням!

   Она облизнулась, а я тяжело сглотнула.

   Кажется, баньши летать даже понравилось, а я чуть в обморок не хлопнулась.

   - Эй, подруга, ты чего? – встревожилась она.

   - Я нормально! – упрямо сказала я, почти сползая с драконьего хвоста.

   Блади спрыгнула на камни рядом.

   Тут подоспела тяжелая артиллерия – в дверях черного хода воздвиглась фигура экономки с метлой наперевес.

   Повисла какая-то предгрозовая тишина.

   Экономка понюхала воздух, как-то хищно повела длинным носом с горбинкой и взвилась.

   - Ты зачем девчонку украл, негодник?! – возопила госпожа Дауте и как-то нехорошо посмотрела на бедного Шелитта, словно примеряясь, как бы половчее ухватить его за ухо.

   Дракон хвостом почуял неприятности. Он переступил лапами и ненавязчиво распахнул пасть.

   Продемонстрированные клыки экономку не впечатлили – она только поудобнее перехватила метлу и поинтересовалась с угрозой:

   - Ну?

   - Ты головой ударилась, женщина? – рыкнул Шелитт, угрожающе выпуская из ноздрей струйку дыма. – Никого я не крал!

   - Да от нее драконом несет! – припечатала госпожа Дауте.

   На меня она смотрела... с презрением?

   - Естественно, – медленно, по слогам выговорил дракон. – Она же на моей спине летела!

   - Драконьей магией! – поправилась экономка и, подскочив, двинула беднягу по крылу. – И не говори, что это не твоих лап дело!

   Шелитт стерпел, видимо, не хотел схлопотать лет десять в тюрьме за съедение человека, только рыкнул гневно.

   - Эй! – я испугалась, что дракон вот-вот ее сожрет, и отмерла. – Шелитт действительно не виноват. Наоборот, помог меня найти!

   Хм, надеюсь, у него есть алиби на время моего похищения?

   Я не верила, что Шелитт к этому причастен, но версия «украл, чтобы потом триумфально вернуть» тоже кому-то может придти в голову...

   Только я уж точно не собиралась ее подсказывать госпоже Дауте!

   Экономка отвлеклась от избиения дракона и смерила меня взглядом. Ее желтоватое лицо выражало скептицизм, а черные пряди топорщились, как перья. Ворона вороной, честное слово!

   - Да-а-а? – протянула она. – А кто тогда украл?

   - Не знаю, - призналась я смущенно. – Я не видела.

   - Ну-ну! И принес он вас, и провоняли им насквозь, и выглядите краше прежнего. А то я не знаю, после каких дел такое бывает! Вы мне тут господина не позорьте!

   Я застыла с открытым ртом.

   Если что-то выглядит, как кошка, мурлычет, как кошка, и пахнет кошкой... В общем, можно не гадать, что все подумают.

   Клянусь УПК с комментариями, мы попали!

   Экономка снова подступилась к Шелитту с недвусмысленными намерениями, а я вдруг сообразила, что второго шанса не будет. Если сейчас спасую, то потом уже никого не смогу переубедить.

   - Госпожа Дауте, - произнесла я, насколько могла, твердо. – Дракон Шелитт – наш гость.

   На последних словах она вздрогнула и обернулась.

   - Э-э? Простите?

   Я напомнила с нажимом:

   - Шелитт - гость барона и баронессы Штаден! И вы, как экономка, должны предложить ему отдохнуть и освежиться, а не нападать с претензиями!

   Фух, выдохлась.

   - С метлой, - уточнил дракон тихонько.

   И ухмылялся во всю пасть.

   Экономка выглядела несколько сбитой с толку.

   - Но хозяин ничего не говорил...

   - А где сейчас мой муж? – перебила я, сделав упор на слове «муж».

   Он же представил меня как жену и хозяйку, а эта наглая госпожа Дауте ведет себя так, словно я какая-то посторонняя девица!

   Кстати, не забыть бы просмотреть контракты с прислугой... Надеюсь, они надлежащим образом оформлены? Интересно, а у них срочные трудовые договоры или бессрочные? Хотя какая разница, увольнение в связи с несоответствием занимаемой должности там точно прописано!

   Мой оценивающий взгляд заставил экономку занервничать.

   Поколебавшись пару мгновений, она отступила от дракона и даже склонила голову (клянусь, я почти расслышала, как скрипят заржавевшие шарниры в ее шее!):

   - Господин барон занят вашими поисками.

   Победа!

   - С ним есть связь? – поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие. Дождавшись утвердительного кивка, скомандовала с нажимом: - Тогда сообщите, что я нашлась. И подайте мне в комнату плотный завтрак.

   - Да, госпожа баронесса! – выговорила экономка, так стиснув бедную метлу, что та чуть не переломилась.

   Я кивнула (надеюсь, величественно) и церемонно поинтересовалась у дракона:

   - Вы спешите? Или останетесь погостить?

   - Останусь, - решил он, явно забавляясь. – Подремлю пока.

   И свернулся прямо на брусчатке двора эдаким бронированным калачиком.

   Экономка коротко поклонилась и, печатая шаг, куда-то умчалась.

   - Растешь, - шепнула Блади одобрительно.

   Я рассеянно кивнула.

   Что, если Поль мне не поверит?!

***

В дверь постучали, когда я только закончила завтракать.

   - Войдите, - разрешила я.

   - Госпожа баронесса, - вошедшая экономка почтительно поклонилась, - ваши указания исполнены. Господин барон уже возвращается в замок.

   - Прекрасно! Спасибо.

   Совсем другое дело.

   Все же с некоторыми людьми нельзя по-хорошему. Они понимают только силу.

   Она с достоинством поклонилась и уже повернулась, чтобы выйти, когда я спохватилась:

   - Постойте! Ответьте мне на несколько вопросов.

   Госпожа Дауте остановилась и обернулась.

   - Как прикажете, - произнесла она с достоинством.

   Блади в сторонке листала журнал и в разговор не вмешивалась.

   - Хм, - я попыталась собраться с мыслями. – Вопрос первый. Кто занимается моими поисками?

   Экономка подняла брови, но перечислила безропотно:

   - Хозяин, барон Бельведерский, граф Констанс, барон Ламанч, и еще господин Клейбор.

   Блади в этом списке не было. Интересно, это шовинизм, или она просто сбежала в самоволку уже после того, как мужчины разъехались?

   - Все? – уточнила я. И, дождавшись кивка, продолжила: - А кто из гостей вчера уехал раньше? В смысле, до того, как обнаружили, что я пропала?

   - Хм, - забывшись, она потерла нос пальцем. – Вроде бы никто... Кроме баронессы Бельведерской, у которой разболелась голова.

   - Разболелась голова? – повторила я. – Почему же вы не предложили гостье комнату для отдыха?

   Экономка смотрела поверх меня.

   - Госпожа баронесса отказалась. Она... пожелала немедленно уехать.

   - Понятно, - кивнула я и спросила в лоб: - Она поссорилась с мужем?

   Госпожа Дауте поджала губы.

   - Я не вправе распространять сплетни...

   - Вы не вправе отказать своей госпоже! – перебила я властно, чувствуя себя самодуркой... или как там правильно говорить?

   Подействовало!

   - Да, - почти не разжимая губ, ответила она. – Если хотите знать, баронесса устроила мужу сцену ревности. Он сначала вскипел - а потом остыл. Даже поехал следом.

   - Сразу? - спросила я быстро.

   - Нет, - подумав, сообщила она. - Примерно через час или чуть больше. Он не успел далеко отъехать и почти сразу вернулся, услышав тревожный колокол.

   Я кивнула. Кое-что начинало проясняться.

   - А маг в окрестностях есть? – спросила я. – Ответьте и можете уходить.

   Невозмутимое лицо экономки дрогнуло, но ответила она по-прежнему сдержанно:

   - Конечно, госпожа баронесса. Практикующий маг и судмагэксперт господин Вилард. Желаете его вызвать?

   - Будьте любезны, - я провела ладонью по полированному столу и решилась: - А почему вы сказали, что от меня пахнет драконьей магией?

   - Так чую я, - пожала плечами она, собирая на поднос грязную посуду.

   И, забрав его, направилась к двери.

   Меня осенило:

   - Вы оборотень?

   Прямая спина экономки чуть дрогнула, и вилка с ножом на подносе звякнули.

   - Да. Ворона. А теперь, с вашего разрешения...

   И, не дожидаясь этого самого разрешения, она вышла.

   Надо же, угадала!..

   - У тебя есть идея? – нарушила тишину Блади, отложив журнал.

   - Н-ну, - я вздрогнула и призналась: - Есть. Но не знаю, получится ли.

   - Хоть попробуй, - легко посоветовала она. - Твоя беда, Аля, в том, что ты слишком много думаешь!

   - Ага, - спорить я не собиралась, - только если я ошибусь, расплачиваться придется Полю.

   - А кому сейчас легко? – парировала Блади. – Давай так. Как думаешь, кто-то еще сможет разобраться в этой истории?

   - Нет, - подумав, признала я.

   Стэну недоставало фактов... и воображения. Госпожа Громова была права: он отличны исполнитель, а к самостоятельности не привык.

   - Тогда подбери сопли и работай! – жестко заявила подруга.

   Я невольно улыбнулась. В этом вся Блади! «Невозможное сделаем сразу, а чудо требует подготовки».

***

Я снова кинулась искать госпожу Дауте, что оказалось не так-то просто.

   Такое впечатление, что она буквально летала по замку!

   - Интересно, где у нее пропеллер? – пробормотала я.

   - Прости, что? – удивилась Блади, которая хвостиком следовала за мной.

   - А, ничего, это я так, - смутилась я, помня главную заповедь попаданки – не лезть в чужой монастырь со своим уставом. Слишком дорого я заплатила за этот урок и не собиралась повторять ошибок.

   - А почему ты не прикажешь ее найти? – спросила Блади вдруг. – Можно же позвонить.

   - О, - я смущенно отвела взгляд. – Забыла! Не получается из меня хозяйка замка.

   - Научишься, - беспечно пообещала Блади.

   Я промолчала. Может, я бы действительно смогла, но уже не уверена, что стоит...

   Экономка нашлась во дворе с Шелиттом, чья морда была перепачкана чем-то похожим на кровь. Рядом замерла бледная горничная с тазиком и тряпкой.

   Госпожа Дауте что-то втолковывала дракону, а тот явно развлекался.

   - А, вот и мои девочки, - обрадовался он, заметив нас.

   - Челюсть подбери, - посоветовала мне Блади тихонько.

   Я сглотнула и попыталась принять равнодушный вид.

   Дракон ухмыльнулся, а экономка сжала губы в куриную гузку.

   - Позвольте горничной вытереть вам... лицо, - явно не в первый раз попросила она Шелитта.

   Он склонил голову набок.

   - Зачем?

   - Порядок и аккуратность превыше всего! – отрезала госпожа Дауте.

   От такого аргумента дракон на минуту завис – а потом гулко расхохотался, запрокинув голову.

   - Смешная, - одобрительно сказал он, отсмеявшись. – Жалко, у меня такой нет. А то в логове бардак.

   - А разве к тебе ходят гости? – Блади бесстрашно подошла к нему совсем близко и фамильярно похлопала по крылу. – Расслабься! Не укусит же она тебя.

   Шелитт задумчиво посмотрел на экономку, но спорить не стал.

   А я поспешно попросила госпожу Дауте:

   - Мне нужна бумага, чернила и... гонец? Или как тут можно отправить письма?

   Она оскорбленно вздернула подбородок.

   - Замок оборудован магпочтой!

   - Прекрасно! – обрадовалась я. – Пойдемте.

   И поскорее увела ее со двора. Не нравилось мне настроение Шелитта...

***

Прошло почти два часа, когда большие ворота распахнулись, и во двор въехал поисковый отряд. К тому времени нужные письма уже давно отправились адресатам, а за мной по всему замку летал призрак покойного барона и что-то нудил о налоговых спорах.

   А все потому, что меня угораздило на очередной завуалированный упрек экономки ляпнуть, что я - юрист, а баронессой стала совсем недавно.

   Господин Бранд, который, посмеиваясь, наблюдал за этой сценой, при слове «юрист» сделал охотничью стойку.

   - Ты-то мне и нужна! – вскричал он радостно. – У нас тут возник вопрос по недоимке налога на доспехи и вооружение...

   - Я в этом не разбираюсь! – поспешно сообщила я, борясь с желанием попятиться.

   - Как это? – не поверил господин Бранд. – Ты же юрист?

   - Юрист, - призналась я со вздохом. – Но по другим категориям дел.

   - Значит, помогать не будешь?! – нахмурился призрак, и я поняла, что влипла...

   В общем, появление «спасателей» оказалось отличным поводом сбежать.

   Хотя, если уж честно, я была просто рада видеть мужа.

   - Поль! – радостно закричала я, выбегая во двор.

   Он как раз спешился.

   Хотелось броситься ему на шею, но при посторонних я постеснялась.

   - Аля, - он галантно поднес мою руку к губам. – Дорогая, ты в порядке?

   - Да, - кивнула я, почему-то смутившись почти до слез.

   - Я рад, - просто сказал Поль.

   - Будешь обедать? – спросила я вместо ответа.

   - Конечно, - улыбнулся он. – Я устал и голоден. Точнее, - он оглянулся на товарищей: - Мы все голодны.

   - Ой, - я прикусила губу. – Конечно. Все уже готово.

   Уйти мы не успели: во двор въехала карета.

   - Николь?! – нахмурился барон Бельведерский. И, не успела его жена выбраться наружу, как он подскочил и спросил гневно: - Что ты тут делаешь?!

   Она вздернула подбородок и посмотрела на меня.

   - Это я пригласила баронессу, - вмешалась я, стараясь говорить спокойно. – Для расследования дела о моем похищении.

   В наступившей тишине чье-то тихое ругательство прозвучало неожиданно громко.

   - Ричард, - негромко, но с угрозой произнес Поль, - не при дамах.

   - Извини, - пробормотал тот же голос, и все стихло.

   Зато это дало время барону Бельведерскому прийти в себя.

   - Для расследования? – с издевкой произнес он. – Да еще и похищения?

   - Именно так, - я широко улыбнулась.

   - Это не женское дело! – почти прошипел он.

   - В данном случае я не женщина, - парировала я, - а юрист.

   - Здесь есть, кому этим заниматься! – заявил барон Бельведерский нагло и кивнул на молчаливого Стэна.

   - Уверена, следователь Клейбор подтвердит мою компетентность! – сухо ответила я, в очередной раз с благодарностью вспомнив госпожу Громову. Хорошо она меня вымуштровала!

   Стэн коротко ответил:

   - Разумеется.

   Хотя довольным он не выглядел.

***

Это было совсем как в детективах: все причастные и проницательный сыщик. Только дракон несколько выбивался из привычной картины. Или возвышался над ней?

   В общем, собрались мы не в библиотеке или в кабинете, а прямо во дворе. Слуги вынесли стулья, расположив их таким образом, чтобы я, Стэн и Поль оказались напротив остальных, ну а за нашей спиной шумно дышал Шелитт.

   Стэн вел себя со мной даже не по-дружески, а как... с коллегой, наверное. Он без споров уступил мне роль первой скрипки.

   - Начинай, Аля, - негромко напомнил Поль, когда пауза затянулась.

   Выступать в роли детектива было непривычно, увлекательно... и немного страшновато.

   Я откашлялась и тайком вытерла о юбку влажные ладони.

   - Итак, мы должны разобраться в истории о кражах девушек, - начала я тем особенным тоном, которым судья обычно зачитывает стандартное: «Рассматривается гражданское дело по иску такого-то к такому-то о том-то».

   - А ты сможешь в ней разобраться? – не сдержался барон Бельведерский.

   - Конечно! – заявила я с уверенностью, которой на самом деле не испытывала.

   - Моя жена пользуется моим полным доверием, - напомнил Поль твердо, и барон умолк.

   - Первый вопрос к господину... Виларду, - я запнулась на имени. – Вы ведь практикующий маг и судебный маг.эксперт?

   Высокий седой мужчина вежливо привстал и подтвердил:

   - Именно так.

   Я кивнула:

   - А можете вы сказать, имеются ли на мне следы драконьей магии?

   - Несомненно! – уверенно подтвердил он, прищурившись.

   - А возможно ли сравнить... хм, образцы на мне и вот в этом? – я встала и протянула магу баночку того самого крема.

   Хорошо, что Стэн такой запасливый! Прихватил на всякий случай – и пригодилась же!

   - Посмотрим, - маг заинтересовался.

   Минут пять пошаманил над образцом и твердо заявил:

   - Я бы сказал, что недавние следы идентичны. Есть, правда, еще какой-то артефакт и старое заклятие, но они к делу отношения точно не имеют.

   Я чуть не захлопала в ладоши. Ура!

   Хм, а интересно, что за старое заклятье? Про артефакт у меня догадки были...

   Ладно, потом надо будет подумать.

   - Как это? – не утерпел Бельведерский.

   - Это значит, господин барон, - повернулась я к нему, - что никакие драконы меня и вашу жену не похищали. Просто нас... эээ... намазали этим кремом.

   Он вытаращил глаза, а я продолжила торопливо:

   - Его действие основано на драконьей магии. Поэтому такие следы.

   - Зачем кому-то похищать мою жену и сваливать это на драконов? – почти прорычал он.

   - Понятия не имею, - искренне призналась я. – Сначала я думала, что дело в... – я запнулась, но все же выговорила: - в любовной истории.

   Николь издала непонятное восклицание.

   Я очень старалась на нее не смотреть.

   - А какой смысл... хм, возлюбленному баронессы красть тебя? – поинтересовался Стэн. - Для отвода глаз?

   Я медленно покачала головой.

   - Не думаю. Слишком все... наворочено. Скорее всего, дело в другом.

   - В самих драконах? – вдруг подал голос Поль, и я покосилась на него.

   Муж выглядел напряженным, и этот его характерный жест – попытка нащупать отсутствующий меч...

   - Наверное, - скрепя сердце, подтвердила я. – Я все думала, откуда взялись те ингредиенты... Ну, для «Дракэйвон»? Что, если кто-то специально увозит благородных девушек, чтобы их отцы или мужья получили повод убить дракона? Ведь по закону это будет считаться необходимой самообороной!

   Шелитт молча сопел за спиной, и мне стало не по себе. Надеюсь, он сможет удержать себя в лапах! Ведь эти живодеры убивали его сородичей.

   Поль хмурился.

   - Вряд ли, - наконец возразил он. – Чересчур сложно. Не думаю, что такое окупается.

   - Кто знает? – пожала плечами я. – Женщины ради красоты на многое готовы. Согласитесь, баронесса Бельведерская?

   Она судорожно кивнула, не поднимая глаз.

   - Вряд ли, - повторил Поль задумчиво. – Я бы сказал, что кто-то ненавидит драконов.

   - И пытается их уничтожить? – поняла я.

   Поль кивнул, и тут же вмешался Стэн.

   - А я полагаю, что дело политическое, - с нехорошим каким-то спокойствием сказал он. И пояснил: - Кто-то стравливает людей и драконов. Вероятно, добиваются напряженности в межрасовых отношениях.

   - Вариант, - нехотя признала я. – Но это все вилами по воде писано. Гадать можно долго. Главное другое – меня ведь похитил не абстрактный злодей, а кто-то из гостей!

   - Или слуг? – предположил Поль и сам себе возразил: - Нет, они не могли незаметно покинуть замок...

   И застыл, наконец сообразив.

   - Да, - подтвердила я его невысказанную догадку. – Это был тот, кто уехал пораньше. Потом же все обыскали, так?

   - Так, - хрипло подтвердил Поль, с болью глядя на друга. – Анри, как ты мог?

   Барон смертельно побледнел, а я поспешно вмешалась:

   - Это не он!

   Поль помолчал, сцепив зубы, затем прозвучало короткое:

   - Уверена?

   - Да! – выпалила я. – Во-первых, он слишком очевидный подозреваемый. Глупо было бы так рисковать. А во-вторых, госпожа Дауте сказала, что тем вечером баронесса поссорилась с мужем, а не наоборот. Понимаешь? Это она устроила сцену. Ведь после скандала барон точно не поехал бы ее сопровождать, так что в карете она была одна. Кучер, думаю, сообщник. Идеальная возможность, правда? Никто не заподозрит бедную баронессу, с которой так плохо обращается муж.

   Все дружно уставились на побледневшую Николь.

   - Что за глупости! – с трудом выговорила она. – Зачем мне изображать собственное похищение? Чтоб муж еще больше меня возненавидел?

   В ее голосе звучала горечь. И я бы даже ей посочувствовала... Только вот удайся ей этот план, закончилось бы все смертью ни в чем не повинного Шелитта.

   - Цена – красота, ведь так? – я смотрела прямо в ее блестящие глаза. – Вам пообещали крем с драконьей магией. И даже не обманули...

   - Твари, - сквозь зубы процедил Поль, - хотел бы я знать, сколько раз они уже это провернули?

   - Похоже, неоднократно, - мрачно ответила я. – Очень уж... отрепетировано.

   Поль решительно встал.

   - Надо объехать всех драконов и проверить, кто из них исчез.

   Я скисла – задачку он себе выбрал не на один день и даже не на неделю.

   - Ах ты, тварь! – взревел вдруг барон Бельведерский. Его глаза налились кровью, и он кинулся на жену. – Опозорила меня, паскуда!

   Пришлось Полю его оттаскивать.

   Николь под шумок попыталась сбежать, но ей наперерез шагнула молчаливая госпожа Дауте.

   Баронесса только беспомощно трепыхнулась в крепких руках экономки, когда к ним подошел Стэн – суровый, непоколебимый, с удостоверением в руке.

   - Баронесса Бельведерская! Вы задержаны по подозрению в сговоре с целью разжигания межнациональной и межрасовой розни.

   Она обмякла, а растрепанный барон выдохнул крепкое словцо.

   - Я вызову милицию, - пообещал Поль хмуро.

   Стэн благодарно кивнул и что-то негромко скомандовал экономке.

   Та недовольно сжала губы, но легко подняла арестованную и куда-то понесла ее на вытянутых руках.

   Николь визжала, ее муж затейливо ругался (маг, кажется, записывал), дракон дышал пламенем... Дурдом!

***

Успокоилось все только к ночи.

   Стэн с триумфом уехал в столицу (ему удалось защитить свою добычу от местного начальника РОВД, который норовил примазаться к чужому расследованию), дракон улетел, гости разъехались.

   Остался только охрипший барон Бельведерский, который решил побыть у нас еще немного. Подозреваю, он хотел проконсультироваться у меня насчет развода, но не знал, как подступиться.

   В общем, тих был замок Штаден...

   Но недолго.

   Едва рассвело, сонное спокойствие нарушил торопливый стук в дверь хозяйской спальни.

   Поль проснулся сразу и сел на постели, зато я с трудом разлепила глаза.

   - Войдите, - разрешил Поль негромко.

   Скрипнула дверь.

   - Простите, - на пороге мялся дворецкий. – Но... дракон снова похитил женщину!

   От такой новости сон слетел с меня мгновенно.

   - Кого?! – выпалила я, ойкнула и прикрылась одеялом.

   - Госпожу Дауте, - скорбно сообщил дворецкий, и я поперхнулась...

   По коридорам носились слуги с вытаращенными глазами, затем из гостевых покоев выглянул встрепанный барон Бельведерский, а Блади что-то выпытывала у дворецкого. Как истинная сова, она еще даже не ложилась спать.

   - Тихо! – негромко проговорил Поль, и все почему-то умолкли.

   Еще и замерли, кто где стоял. Прямо как в игре «морская фигура замри!».

   - Кто-нибудь может объяснить, что случилось с госпожой Дауте? – поинтересовался Поль, добившись всеобщего внимания. - Кто ее похитил и что сейчас известно?

   - Да кому сдалась эта старая карга?! – возмутился опухший от неумеренных возлияний барон Бельведерский.

   Вином от него разило за десять шагов.

   Ответить слуги не успели: по коридору вихрем пронеслась Блади.

   - Аля! – подруга бурно дышала. – Пойдем, на это надо посмотреть!

   И, ухватив меня за руку, потащила во двор. Остальные толпой двинулись следом.

   - Вот! – выдохнула она и ткнула пальцем куда-то вправо. – Смотри!

   Я повернула голову и потрясенно замерла.

   На крепостной стене было глубоко выцарапано послание.

   «РАСПИСКА, - было озаглавлено оно. – Экономку взял напрокат. За вознаграждение, верну».

   Запятая выглядела довольно неубедительно. То ли правда знак препинания, то ли банальная трещинка на камне.

   - Зря он не обратился к юристу, - с досадой сказала я, ощутив что-то вроде ущемленного профессионального самолюбия.

   - Что?! – барон Бельведерский смотрел на меня диким взглядом. – При чем тут?..

   - При том! – наставительно произнесла я. – Толковать данную формулировку можно двояко. Не понятно, оплатит ли он вознаграждение ей или... вернет при условии оплаты выкупа!

   - Юр-р-ристы! – прорычал барон.

   Прозвучало ругательством.