Опустел замок Штаден.

   Разъехались гости, и сплетни бежали впереди них.

   Барон Бельведерский проспался, кое-как взгромоздился на лошадь и потрусил прочь, морщась при каждом шаге.

   Блади заявила, что ей срочно нужно на маяк и, расцеловав меня на прощание, умчалась к морю.

   Ну а последним в дорогу засобирался Поль.

   - Аля, все будет хорошо, - сказал он, когда я вышла его провожать.

   Лошадь Поля (демобиль в горах проедет не везде) нервно фыркала и косилась на нас.

   Слуги мялись далеко в стороне под присмотром призрака господина Бранда, так что подслушать не могли при всем желании.

   Только рассвело, и мне ужасно хотелось спать... а еще почему-то плакать.

   - Ага, - кивнула я и прикусила губу. - Возвращайся скорее!

   И, поднявшись на цыпочки, первой его поцеловала.

   А потом долго-долго смотрела вслед с крепостной стены...

   - Что стоишь? – ворчливо осведомился кто-то сзади.

   От неожиданности я чуть не подпрыгнула.

   Из стены по пояс высовывался бодрый призрак господина Бранда.

   - Да пойдем же! – нетерпеливо велел он, попытавшись ухватить меня за рукав.

   Понятно, без толку, только мурашки по коже.

   - Здравствуйте, - вежливо сказала я, поежившись. Даже летом в горах по утрам прохладно, а уж рядом с призраком... – А куда идти?

   - Порядок наводить! – господин Бранд наконец выбрался наружу полностью и приосанился. – Экономки-то в замке нет! А значит, хозяйка со всем должна управляться. Белье посчитать, припасы, насчет обеда распорядиться, горничными покомандовать. После гостей уборки мно-о-ого.

   Я представила... и ужаснулась.

   Хотелось попятиться, но на крепостной стене особо не развернешься, а дорогу надежно перегораживал призрак. Не идти же прямиком через него!

   - А может, не надо? – жалобно спросила я.

   - Надо, Аля, надо! – почти пропел господин Бранд, потирая прозрачные руки. – Эх, давно в замке не было хозяйки.

   Лучше бы и дальше не было!

   - Не пойду! – решительно заявила я. – И вообще, еще ведь дворецкий есть! Пусть он и занимается. Или он тоже куда-то сбежал? Уволился?

   Я прикусила губу, пытаясь вспомнить, как его зовут. Странно, Поль его вроде бы даже не представлял... Дворецкий да дворецкий. Эдакая черная тень, преисполненная достоинства и чопорности.

   - Нет, - отмахнулся призрак. – Этот точно не сбежит и не уволится, хе-хе.

   - Почему? – удивилась я. – А как же расторжение трудового договора по инициативе работника?

   - Юрист, - вздохнул господин Бранд, подперев щеку рукой. Смотрел он на меня как на какую-нибудь... душевнобольную, что ли? – Не сбежит, потому что дворецкий у нас – раб шлема!

   Мне показалось, что я ослышалась.

   - Простите, кто?

   - Раб шлема! – повторил призрак с удовольствием. – Вообще-то сначала он был рабом бутылки...

   - Алкоголик? – ляпнула я.

   Господин Бранд выразительно покрутил пальцем у виска.

   - Джинн! Когда-то маг привязал его к бутылке, но потом мой предок воевал с сарацинами и...

   Он сделал драматическую паузу.

   - И? – не выдержала я. Интересно же!

   Призрак ухмыльнулся.

   - И умудрился расколотить ту самую бутылку головой... Вот так и получилось. Только прапрадеду почему-то не понравилось, что вокруг него вьется джинн.

   - Да уж... – протянула я. – Представляю!

   - Вот и, - призрак развел руками, - теперь шлем в замке, и у нас есть бессменный дворецкий. Очень удобно, правда?

   Удобно, тут не поспоришь. Только это нечестно! И вообще, налицо явное и грубое нарушение Трудового кодекса.

   Другой вопрос, что с этим делать? Не писать же жалобу на Поля в прокуратуру и Гос.надзор.охран.труда!

   Но и взваливать на себя управление замком я не собиралась. Какая из меня хозяйка дома?

   - Давайте наймем экономку? – предложила я. - А лучше вернем госпожу Дауте. Она тут уже все знает.

   - Ну-ну, - едко протянул призрак. – Добычу у дракона отнимешь? Ты, никак, драконоборец?

   «Нет, его жена!» - хотела ответить я, но не успела.

   Едва поднявшееся над горизонтом солнце скрыла крылатая тень.

   Призрак мгновенно нырнул в толщу камня (кажется, драконов он побаивался), а я прищурилась.

   Тень сделала круг над замком и, шумно взмахивая крыльями, гулко бухнулась во дворе.

   Интересно, каким ветром его сюда занесло?

   Подобрав юбку, я ринулась к лестнице вниз...

   Шелитт терпеливо ждал. Только кончиком хвоста похлопывал по камням, высекая мелкие осколки.

   - Пожалуйста, прекратите! – попросила я, прикрыв лицо рукой.

   - Извини, - буркнул дракон и действительно угомонился.

   Я подошла поближе и сказала, стараясь не дрожать:

   - Доброе утро! Вы к Полю? Он недавно уехал.

   - Я к тебе, - пророкотал дракон.

   Сладить с подергивающимся хвостом он так и не сумел, но хоть помахивал теперь им в воздухе. Надеюсь, у слуг хватит ума не подходить к нему с тыла?

   Хватило. Замок будто вымер. В подземелье они все попрятались, что ли?

   - Чем могу помочь? – с готовностью отозвалась я и спохватилась: - Может, вы хотите пить? Или перекусить? Я...

   Я прикусила язык, сообразив, что слуги носа не высунут, пока он не улетит. А я очень смутно представляю, где тут брать еду и воду.

   - Нет, - он снова раздраженно махнул хвостом. – Разве что поспать. Потом. Раз уж у меня теперь нет дома!

   - А... – я запнулась, но все же решилась: - В каком смысле – нет? Что случилось с вашей пещерой?

   - Там эта... экономка! – рыкнул дракон.

   - И что? – осторожно удивилась я. – У вас же вроде бы... любовь?

   Шелитт молча вытаращился на меня... а потом гулко, от души, расхохотался, от избытка чувств хлопая себя по бокам хвостом.

   От грохочущего драконьего смеха хотелось забиться куда-нибудь подальше или хотя бы прикрыть голову руками... Но я терпела.

   Все же длинные юбки – это отличная штука! Хорошо скрывают дрожащие коленки.

   Наконец Шелитт угомонился.

   - Ты забавная! – заявил он почти с умилением и склонил голову набок. – Не знаю, чего уж ты там себе вообразила, но я эту дамочку увез, чтоб порядок в пещере навела.

   - Она же экономка, - возразила я. – Уборкой сама не занимается, только горничными командует, это даже я знаю. Или... – я с опаской взглянула на все еще ухмыляющегося дракона, - вы что, по окрестным селам девиц наворовали?

   - Не придумывай! – рыкнул он. – Инвентаризацией она там занимается, понятно? Сокровища мои в порядок приводит. Это-то как раз по ее части.

   - А, ясно, - я смутилась. – Извините, просто вы оставили такую непонятную расписку...

   - Что же в ней непонятного? – кажется, дракон удивился искренне.

   - Ну... – я прикинула, не обидится ли он. А, ладно, была ни была! – Просто там формулировка двусмысленная... – и добавила поспешно: - С точки зрения юриста!

   - Извини, - дракон ухмыльнулся и развел лапами. – Академиев не кончали.

   Я насупилась. Кажется, он надо мной иронизировал, но почему? Я же правду сказала!

   - В общем, она почти закончила, - продолжил Шелитт уже иным, серьезным, тоном.

   И на его морде появилось такое мечтательное выражение, что я не удержалась.

   - Так почему вы в своей пещере не можете ночевать? Я думала, вы свои сокровища... ну, без присмотра не бросите.

   Дракон так душераздирающе вздохнул, что мне почти стало стыдно. Прямо режу беднягу без наркоза!

   - Она сказала, от меня драконом несет, - печально поведал он. – Потребовала, чтобы я улетел и не мешал...

   Не рассмеяться удалось с трудом.

   - Сочувствую!

   Шелитт кивнул.

   - И у меня еще дело... к тебе, хе-хе.

   - Слушаю! – выпрямилась я.

   Остро не хватало стула, а то я чувствовала себя школьницей перед строгим учителем.

   Дракон внимательно посмотрел мне в глаза, потом приблизил голову и произнес негромко:

   - Твоя экономка сказала, что мои сокровища «просто преступление», как она выразилась, считать по цене золотого лома, как у нас делают. Ругалась очень. Понимаешь?

   Дошло до меня почти сразу.

   - Вы хотите сказать, - медленно проговорила я, стараясь не обращать внимания на то, как от драконьего дыхания колышутся волосы на голове, - что драконы считают золото по весу, а не по стоимости? Игнорируют... ну, не знаю, тонкую работу, историческую ценность?..

   - Даже камни не учитывают! – подхватил дракон, и в тихом его голосе послышались вдруг отголоски грохота лавины.

   - Гады! – с чувством заявила я, прикинув масштаб махинации.

   Значит, реальная стоимость сокровищ раз в десять-двадцать больше, так что бедных драконов бессовестно дурят.

   Кто же такой умный, а?!

   Шелитт от избытка чувств так саданул хвостом по стене, что та едва устояла.

   - Спокойнее! – попросила я торопливо, опасаясь за целостность уже почти родного замка. – Вам нужна моя помощь, как юриста? Так?

   - Умная девочка! – пророкотал он. – Кстати, а ты изменилась. Даже не заметно, что попаданка... Хм.

   На «попаданку» я обижаться не стала, на «девочку» тоже. Мало ли, сколько лет ему самому?

   - Хорошо, - подумав, решительно кивнула я. – Только я тоже хочу кое-что взамен.

   Под недобрым взглядом дракона мне стало не по себе.

   - Что? – коротко выдохнул он.

   Я передернулась и торопливо объяснила:

   - Вы поможете Полю! Ему почти всю страну надо объехать, а это долго...

   Несколько мгновений он неотрывно смотрел на меня... а потом от души рассмеялся.

   - Веселая, - он разглядывал меня как забавный экспонат. – Только я же не могу бросить сокровища без присмотра.

   - Почему нет? – я изо всех сил старалась казаться спокойной. – Сейчас же вы их оставили!

   Дракон нахмурился, но крыть было нечем.

   - Ладно, - буркнул он, отведя взгляд. – Только если правда поможешь!

   - По рукам! – согласилась я.

   Конечно, нет гарантий, что у меня получится. Тем более что я пока толком не знаю сути спора.

   Но что я теряю, в конце концов?

   Зато если выиграю, какие перспективы откроются!

   - По лапам, - с иронией поправил мой чешуйчатый клиент и протянул мне... коготь.

   Как раз пожать двумя руками.

   - Подождите минут десять, хорошо? – попросила я. – Я за бумагой сбегаю, и соглашение надо заполнить.

   - Беги! – разрешил дракон и уютно свернулся прямо на камнях.

   Я припустила со всех ног.

   Хорошо, что Блади, которая собирала мои вещи, додумалась взять полный комплект моих документов. Хотя она, наверное просто прихватила всю папку...

   Слегка запыхавшись, я влетела в холл и помчалась вверх по лестнице.

***

Пока я переоделась, нашла стул, ручку и все свои «корочки», прошло добрых полчаса.

   Дракон был не в претензии – он сладко дремал, подставив солнцу бронированную спину.

   - Господин Шелитт! – позвала я, на всякий случай отойдя чуть в сторону.

   Сон дракона оказался чутким.

   - А? – он приоткрыл глаз.

   - Надо заполнить договор, - напомнила я, чинно уселась и приготовилась писать. – У вас паспорт с собой?

   И тут же умолкла. Вдруг он не гражданин? Еще обидится!

   Шелитт только фыркнул и сдернул с шеи какой-то мешочек.

   - Вот тут все.

   И правда – все. Паспорт, свидетельство о рождении, налоговый номер, трудовая книжка... Окончательно меня добило пенсионное страховое свидетельство.

   Дракон на пенсии... звучит!

   Я недрогнувшей рукой переписала данные Шелитта.

   Кстати, ему стукнуло «всего-то» девяносто три. Совсем зеленый по драконьим меркам...

   Серьезным испытанием для моей выдержки оказалась единственная запись в его трудовой: «Принят на должность Дракона второй категории».

   Очень мило!

   - А какие у вас должностные обязанности? – спросила я, поднимая глаза от документов. – И вам же зарплата положена, так?

   - С обязанностями просто – вырабатывать магию, - во всю пасть усмехнулся дракон. – А платят золотом по ставке. Ну и так, подрабатываю...

   Хм, неопределенно.

   - Как подрабатываете? – уточнила я, в задумчивости рисуя на полях цветочки, молнии и глаза.

   - Артефакты заряжаю! – рыкнул он раздраженно. – Это не совсем законно, но...

   - Но иначе золото быстро не соберешь? – догадалась я.

   Он кивнул.

   - У нас же норма выработки магоэнергии немаленькая. Так что премию редко кому дают.

   - Кстати! – вспомнила я еще об одном вопросе. – А куда вы потом деваете это золото? На каких основаниях у вас его вообще забирают?

   - Так общак же, - терпеливо объяснил он.

   - Общак?! – я захлопала глазами.

   У них что, банда?

   - Взносы, - махнул крылом дракон, отчего меня чуть не сдуло. - Профсоюзные.

   Я вытаращилась на него, напрочь забыв о подобающей юристу невозмутимости.

   - Профсоюзные? – переспросила я.

   - Ну да, - кажется, Шелитт искренне не понимал, в чем закавыка. – Нас ведь не выпускают просто так. Надо купить страховку от возможного причинения вреда - мы же считаемся источниками повышенной опасности. А еще медстраховку, без этого никак - то к гастроэнтерологу бегать приходится, то к стоматологу... И нужна лицензия для охоты на крупный рогатый скот. В общем, солидно набегает. Еще и на возможные алименты берут!

   Я ошеломленно молчала. Вот уж не думала, что у драконов такая бюрократия!

   - У меня пока вторая категория, - вздохнул Шелитт. – А для человеческого облика нужна первая.

   Так, спокойствие, только спокойствие.

   Что я там еще хотела у него спросить? А, вспомнила!

   - А почему вы просто не продадите сокровища коллекционерам? Это же намного выгоднее.

   - Нельзя, - Шелитт опустил голову на лапы и устало прикрыл веки. – Нам запрещено продавать больше одной вещи за десять лет. Чтобы не обрушить что-то там в золотовалютной системе. Разве что подпольно, но там такие драконовские проценты берут, что... И конфискуют вообще все, если узнают.

   - Дааа, - протянула я. – Грамотно вас обложили!

   Кажется, я читала о чем-то похожем... Точно, только там шла речь о шахтерах в Америке девятнадцатого века, которые не имели права покупать вещи и продукты на стороне. Они должны были отовариваться только в магазинах компании-хозяина. Конечно, втридорога и при этом самого низкого качества...

   И в Альвии так обращаются с самой воплощенной магией?!

   Как ни крути, с этим надо что-то делать!

***

Получив подробные инструкции, осчастливленный дракон умчался что было крыльев, а я собрала свои бумажки и вприпрыжку побежала к себе.

   Везет мне на интересные дела. И на клиентов тоже.

   Интересно, а как бы сложилась моя работа в родном мире? Или было бы то же самое, только судились бы обычные люди, а не некроманты или русалки?

   - Госпожа баронесса? – робко позвала меня горничная, высунувшись из кладовки.

   - Да? – я приостановилась и сморщила нос.

   Почему они все так боятся драконов? Милейшие же существа! Особенно по сравнению с тем же Васисуалием или знакомыми кикиморами.

   - Ополчение созывать? – шепотом предложила кухарка откуда-то из темного угла.

   - Зачем? – не поняла я. Потом дошло. – Да вы что, с ума сошли? Поль же назвал Шелитта... в смысле, дракона, своим гостем!

   - Так то когда господин барон был дома, - почтительно заметил дворецкий и, поскрипывая коленками, выбрался из тени. С ума сойти, какой достоверный образ пожилого слуги! – А теперь...

   - А теперь я за него! – ответила я почти цитатой. Эх, все равно никто не оценит. – Занимайтесь своими делами и не пугайте мне клиента.

   Вздернула нос и ушла к себе...

   Присмиревшая горничная подала мне завтрак в комнату. Она посматривала на меня так, что тянуло пощупать лоб – не выросли ли там рожки.

   Хм, надеюсь, тут не такое мракобесие, как было у нас в средневековье?

   А то достанутся Полю только мои обгорелые косточки...

   Я ткнула вилкой в слишком поджаристый тост и отставила тарелку. Бррр!

   А самое плохое, что мои кодексы и сборники нормативных актов остались в городе. Как без них справляться? Дословно-то я законы не помню.

   - Госпожа, - вклинилась в мои размышления горничная, ловко забирая поднос с остатками завтрака, - а этот дракон, он... в человека превратиться может? Простите!

   И торопливо присела в книксене, чуть не выронив посуду.

   - Пока нет, а что? – рассеянно отозвалась я.

   Горничная порозовела и прикусила губу.

   - Простите! – пискнула она. – Говорят, что... что он ваш... хахаль!

   Выпалив последнее слово, она уставилась на меня любопытными темными глазами. Как-то она осмелела, а ведь раньше была тише воды, ниже травы. Или просто экономку боялась?

   А я только хватала ртом воздух. В голове крутилось: «Пороть!»

   Права была госпожа Громова, с некоторыми людьми по-хорошему нельзя! Они только твердую руку уважают. Даже если это твердая рука закона.

   Кстати...

   - Ты же работаешь по договору? – кое-как оклемавшись, спросила я.

   - Да! – пискнула она.

   - Минус десятая часть зарплаты, – решила я и присовокупила: - За неуважение к работодателю!

   Вот теперь горничная преисполнилась этого самого уважения... А поздно!

   Когда она вышла, тихонько притворив дверь, я вскочила и заметалась по комнате.

   Было мерзко. И обидно.

   Ну почему, почему люди обязательно думают о других гадости?

***

Прошли три дня, которые показались мне вечностью.

   Слуги шептались по углам, горничная ходила с такой миной, словно я плюнула ей в чай. Еще и призрак куда-то запропал.

   Хочу в город. Хочу работать и учиться, а не изображать из себя жену феодала.

   Так что когда во дворе замка снова приземлился Шелитт, я готова была его расцеловать.

   - Ну что? – выпалила я, пытаясь отдышаться.

   Вниз же вприпрыжку бежала!

   Шелитт вместо ответа сдернул с шеи мешочек.

   Я торопливо перебирала бумажки: копия трудовой книжки, заявления, уведомление о вручении письма...

   - Какое-то оно потрепанное, - я с сомнением разглядывала помятую бумажку с пятнышком свежего навоза.

   - Что? – рыкнул Шелитт, нервно барабаня хвостом по плитам. – Не примут?

   - Примут, - я расправила уведомление и присовокупила его к жиденькой пачке. – Ответ они не прислали?

   Дракон покачал головой и устало прикрыл глаза.

   - Что случилось? – встревожилась я.

   Выглядел он похудевшим и очень несчастным.

   Шелитт помолчал.

   - Охотничью лицензию аннулировали, - признался он наконец.

   - Как?!

   - А вот так! – он раздраженно дернул крылом. – Сказали, что-то там с бухгалтерией. Можно, конечно, смотаться на охоту в степь, тут крылом подать. Там никаких лицензий не нужно - лови да ешь. Только это будет нарушением границ, и влететь потом может еще больше.

   - Так вы голодный? – сообразила я.

   Дракон приоткрыл глаз.

   - Давай на «ты», а?

   - Ладно, - кивнула я.

   А на вопрос так и не ответил!

   Я бережно сложила бумаги и, бросив коротко: «Я сейчас!», умчалась в замок.

   В холле уже поджидал дворецкий, излучающий неодобрение. Строгий такой дяденька в темно-синем костюме и с благородной сединой на висках.

   Интересно, господин Бранд пошутил? Не похож этот чопорный тип на джинна. Ни капельки.

   - Госпожа, позволено ли мне заметить... – начал дворецкий.

   - Нет! – перебила я. – Пожалуйста, скажите, чтобы во двор вывели корову. И потом убрать нужно будет.

   Он смотрел на меня, как на ту самую корову, вдруг заговорившую человеческим языком.

   - Вы хотите... покормить... вашего...

   Он запнулся, а у меня от обиды перехватило горло.

   За что они так? Можно подумать, я Поля под венец обманом завлекла. Или как там в кодексе? Мошенническим путем – с помощью обмана или злоупотребления доверием?

   - Ладно! Сама справлюсь.

   Дворецкий скептически изогнул бровь и скрестил руки на груди.

   - Сумеете, госпожа?

   Я открыла рот – и закрыла. Даже если найду корову, что с ней дальше делать? Я ведь городская девушка, в деревне была всего-то пару раз!

   И пойти на попятную уже нельзя...

   Я расправила плечи. Надо хотя бы попробовать!

   Сзади кто-то ворчливо заметил:

   - Хватит издеваться над девочкой! Делай, что говорят.

   Я резко обернулась. Голос знакомый, но призрака не видно.

   - Простите, - осторожно сказала я, - господин Бранд, вы где?

   Он громко вздохнул.

   - Тут я. Только застрял.

   - Господин Бранд, - чуть запинаясь, выговорил дворецкий, неотрывно глядя на... гобелен?!

   На нем рыцарь в полном доспехе вонзал копье в грудь поверженного дракона.

   Ткань, на удивление, совсем не обветшала, а краски не поблекли. Рисунок выглядел поразительно живым и объемным.

   Дракон повел глазами и признался мрачно:

   - Я!

   А я не выдержала.

   - Так что случилось?

   - Любознательная, - с непонятным осуждением произнес призрак.

   Я только плечами пожала. Что в этом плохого?

   – А ты учти, джинн, я на ее стороне, - продолжил бывший барон.

   Дворецкий сразу скис.

    - Простите, госпожа баронесса, - откашлявшись, произнес он, не глядя на меня.

   Я кивнула и нетерпеливо напомнила:

   - Так как вы умудрились застрять, господин Бранд?

   - Гобелен вышит волосами святой Хольги, Она была женой великого драконоборца Волька, первого барона Штадена.

   Теперь уже поморщилась я. Брр, ужас какой – картина из человеческих волос!

   - И как вас угораздило в ней застрять, господин Бранд?

   - Так магия же. Семейная святыня, чтоб ее! Я от дракона... эээ... В смысле, я спешил в башню, решил срезать путь. А тут...

   И призрак выругался себе под нос.

   Во дворе что-то грохнулось и покатилось, задребезжав.

   Дворецкий побледнел.

   Может, ему чего-нибудь успокоительного попить? Сгорит же на работе!

***

Кое-как все утряслось.

   Призрак остался коротать время в гобелене, только его перенесли в столовую, а то в холле скучновато.

   Дракон плотно пообедал и улетел к Полю, отрабатывать мою помощь... хм, натурой. Он попытался отбрыкаться от работы авансом, но тут уж я уперлась. Мало ли, сколько будет рассматриваться иск Шелитта? Вдруг это затянется на месяцы? А возить Поля нужно сейчас, потом это уже будет без надобности. Надеюсь.

   Ну а я с головой погрузилась в бумаги...

   Это успокаивало. Справки, ссылки на законы, выписки и копии – все это уже стало знакомым и почти родным.

   Наверно, стоило хоть вечером спуститься вниз, но вид огромной пустой столовой навевал тоску. Брр, там бы в футбол гонять, а не давиться ужином в гордом одиночестве.

   Так что еду мне опять принесли в комнату.

   Я с неохотой оторвалась от вожделенных кодексов (за ними пришлось почтой посылать), и освободила часть стола от бумаг.

   Горничная выгрузила тарелки с подноса... и вдруг громко шмыгнула носом. А потом еще и отвернулась, пряча зареванное лицо.

   Я замерла с занесенной вилкой.

   - Что случилось? Как тебя зовут?

   Почему-то вместо «моей» горничной прислали незнакомую девицу.

   - Ничего, - только всхлип испортил все впечатление. Она торопливо вытерла глаза передником. - Марика я. Простите, госпожа! Вы только меня не увольняйте!

   - Я и не собиралась, - с сожалением покосившись на кусок мяса в пряном соусе, я сглотнула слюну и спросила с нажимом: - И все-таки, что случилось?

   Она еще раз шмыгнула носом, потом призналась:

   - Моя сестра, госпожа. Она... она тоже в услужении. Там есть лакей...

   - Пристает? – догадалась я.

   Она безнадежно махнула рукой.

   - Хуже. Вроде как ухаживал. Вскружил голову, а потом... А у нее ребенок будет!

   И заревела, закрыв лицо руками.

   - Гад! – с чувством припечатала я. – Хотя если он такая сволочь, то пусть твоя сестра радуется, что замуж за него не вышла.

   Горничная всхлипнула, потом отняла руки от лица и покачала головой.

   - Вы не понимаете, госпожа. Ее же с работы выгнали. А где она с пузом устроится? На панель только.

   Я опешила.

   - Дикость какая! Какое они вообще имели право уволить беременную?

   - Вы не понимаете! – повторила она. – У нас же не столица. Тут все иначе.

   - Глупости! – решительно заявила я. – Закон един для всей Альвии. И беременную женщину по инициативе работодателя уволить нельзя.

   Она посмотрела на меня, как на неразумное дитя. И это меня подстегнуло.

   - Знаешь, что? Я напишу ей жалобу в прокуратуру, - и уточнила: - бесплатно.

   В душе горничной явно боролись скепсис и надежда.

   Последняя победила.

   - Хорошо, - девушка решительно кивнула и вытерла слезы. – Вам что-то нужно?

   - Конечно. – Я прикинула и перечислила: - Трудовая книжка, паспорт, справка от врача... ну, знахаря или ведьмы о беременности. Пока хватит.

   Она пошевелила губами, запоминая.

   - Утром все будет! – и, уже с порога, сказала тихо: - Спасибо вам, госпожа!

   - Да за что? – смутилась я. – Я же еще ничего не сделала.

   - За то, что попытались! – серьезно сказала она и вышла.

***

- Госпожа. Госпожа! – прокричала Марика, вихрем врываясь в мою комнату.

   Я подняла голову от очередной бумаги.

   Работы у меня было хоть отбавляй. Нет, хозяйством я по-прежнему не интересовалась (хорошо хоть дворецкий образумился!), зато меня буквально завалили юридическими проблемами обитателей замка. И их многочисленной родни, конечно. Кто же откажется от помощи «самой баронессы», да еще забесплатно?

   То бабушке нашего домового неправильно пенсию насчитали, то папа кухарки вздумал на девятом десятке разводиться с ее мамой ради какой-то русалки, то лакей вложил деньги в местную финансовую пирамиду...

   Юристы всегда нарасхват!

   Хотя куратор бы не одобрила. Она считала, что даром работать нельзя.

   А мне было их жалко.

   Вот и сейчас на симпатичном личике горничной была написана такая паника, что я похолодела.

   - Что случилось? – с трудом сглотнув, спросила я. – Поль?!

   - А? – ротик Марики приоткрылся, потом она замотала головой. – Нет!

   Я машинально разгладила смятый листок. Руки подрагивали.

   - Тогда что?

   Прозвучало резковато, и горничная побледнела.

   - Простите, госпожа! – она сделала книксен. – Меня послали сказать, что к нам едет... суд!

   - Хорошо, хоть не ревизор, - пробормотала я, хотя цитату тут все равно никто бы не опознал.

   Вот и горничная только преданно таращила глаза. С тех пор, как ее сестру взяли обратно на работу, да еще и выплатили зарплату за все время со дня увольнения, Марика готова была на меня молиться.

   - Постой, как это – едет? Почему сюда?

   - Так, а куда еще? – Марика захлопала ресницами.

   - В суд! – я вскочила, расправила юбку. – Есть же здание, так? Ну, адрес!

   Иск я отправляла почтой, так что лично там еще не была.

   - Так, а зачем? – бесхитростно удивилась горничная. – Целый отдельный дом содержать, дорого же. Судья-то у нас один.

   - А как тогда... – начала я и осеклась, сообразив. Мотнула головой. – То есть ты хочешь сказать, что всю корреспонденцию... бумаги отправляют ему домой?

   - Ну да! – Марика радостно закивала. – В его замок. А если что, так он приезжает куда надо, и все. И, госпожа... Судья Даредд... В общем, сестра моя у его старшего сына работала. Это ничего?

   Я застонала.

   Ничего себе поворот!

   И ведь отвод не заявишь – мало того, что судья один-единственный, так формально нет никаких оснований. Ведь девушка не у него работала, да и бумаги я ей писала не от своего имени.

   Другой вопрос, что судья наверняка в курсе.

   - Повестку ведь должны были прислать не менее чем за неделю... – начала я и сама себя оборвала.

   Понятно, что это сделано специально – чтобы выбить из колеи и заставить дергаться. Но госпожа Громова учила меня не ссориться с судьями по пустякам.

   Я сжала руки, облизнула губы и скомандовала:

   - Подготовьте... Наверное, столовую. Там достаточно места, и мебель удобная.

   Марика кивнула и спросила с надеждой:

   - Разрешите исполнять?

   - Иди, - я дождалась, пока она выйдет, и обессилено прислонилась лбом к окну.

   Только этого не хватало!

   Нет, я не жалела, что помогла сестре Марики. Но эта помощь поставила под удар дело Шелитта.

   Как же просто было работать у госпожи Громовой. Делать, что сказано и как сказано... Хотелось бы снова скинуть на нее все решения, но...

   Теперь я – практикующий юрист.

   И этот груз тоже нести мне.

   Тьфу, что за пафосные глупости в голову лезут!

   Мне просто страшно...

***

Я быстро пригладила волосы и схватила папку с документами.

   Сбежала по лестнице и как раз успела к знакомому «бум!» во дворе.

   Неужели Шелитт прилетел?! Но откуда он узнал?

   Второе «бум» расставило все по местам. Вряд ли Поль прихватил бы еще одного дракона. Это, наверное, представители ответчика.

   Снаружи донеслось рычание и странные хлопки.

   Дворецкий замер у входа, изо всех сил изображая статую. Раскаленную статую – он буквально пыхал жаром. Как только одежда не воспламенилась? Или она иллюзорная?

   Вот теперь верю, что он – джинн. И, кажется, готов к обороне...

   Я заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть. Уже не было такого панического ужаса, как при первом самостоятельном деле, но все равно я немного мандражировала.

   А как положено уважительно встречать гостей? На пороге? В голове брезжили смутные воспоминания о «месте женщины в гостиной», но это леди, а я – юрист.

   Никогда не думала, что мне понадобятся все эти ритуальные танцы и расшаркивания!

   Может, попросить Поля найти учителя? Вряд ли этикет сложнее Гражданско-процессуального кодекса. То же строгое следование процедуре и правила на каждый чих.

   Я улыбнулась этому сравнению – и тут рывком распахнулась дверь. Бедного дворецкого чуть не пришибли!

   Вошли – нет, ворвались! – двое мужчин.

   Старший напоминал героя какого-нибудь вестерна: высокие сапоги, шляпа, кожаная одежда с бахромой. И резкие, почти индейские, черты смуглого лица.

   Младший был сильно на него похож, но сходу это не разглядишь: строгий костюм, золотистые очки и портфель делали его всего лишь одним из безликой орды юристов.

   Сложив руки на груди, старший оглядывался с таким видом, словно выбирал, кого покусать.

   Следом ввалились стражники с мечами наголо. Дворецкий сделал им знак отойти в сторонку. Видимо, хотел посмотреть, как я буду выкручиваться.

   Я кашлянула и спросила, подражая госпоже Громовой:

   - Здравствуйте. Позвольте узнать, кто вы и что вас сюда привело?

   Стоило вспомнить о наставнице, как сами собой распрямились плечи и поднялся подбородок.

   Гости молча рассматривали меня – как редкую букашку, честное слово! – и веяло от них такой властностью, что невольно становилось не по себе.

   - Что привело вас в мой дом? – с нажимом повторила я.

   Старший дракон процедил:

   - Человечка.

   Ужасно хотелось ответить в тон – назвать дракончиком или чешуйчатым. Но мама учила меня не опускаться до уровня всяких хамов.

   Зато в кои-то веки меня не обозвали «попаданкой». Видимо, для них любой человек – низшее создание.

   - Вам лучше подождать во дворе! - произнесла я твердо.

   Ох, как же жаль, что Поля нет дома.

   Дракон хмыкнул и уже открыл рот, наверняка, чтобы сказать какую-нибудь гадость, когда снаружи просигналил демобиль.

   Как там говорят: «Встать, суд идет!»

***

Вид судьи потряс меня до глубины души. Я почему-то ожидала увидеть желчного старикана, а вместо этого в холл ввалился краснолицый упитанный здоровяк средних лет.

   А на голове него красовались развесистые рога!

   Мой папа похожие коллекционировал: покрывал лаком и крепил на стенах вместо вешалок.

   Я потрясенно приоткрыла рот – и тут же, заметив взгляд судьи, поспешно его захлопнула. Еще и язык прикусила, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость.

   Интересно, это у него проклятие какое-нибудь? Или тут из-за измены жены в самом деле вырастают вот такие украшения?

   Хотя какое мне дело? Может, это расовый признак или вообще результат белковой диеты.

   - Ну-с, здравствуйте, молодая леди! Разрешите поздравить вас с бракосочетанием. Жаль, на вашей свадьбе поплясать не вышло - дела! – весело пророкотал судья. Потом чуть повернул голову: - И вам доброго дня, молодые люди!

   Драконы скривили лица (или морды) – еще бы, их назвали людьми! – однако возражать не посмели.

   - Здравствуйте, ваша честь! - я вежливо склонила голову.

   Не реверанс же делать – позориться только. Да и с папкой под мышкой это выглядело бы нелепо.

   - Здравствуйте! – нестройным хором подхватили драконы.

   - Где мы можем устроиться? – деловито поинтересовался судья.

   Взгляд его очень светлых глаз оказался неожиданно цепким.

   Я спохватилась:

   - Прошу за мной!

   В коридорах замка сегодня оказалось оживленно.

   Слуги делали вид, что очень заняты, а сами украдкой рассматривали судью и драконов. В такой глуши любое событие дает повод для сплетен на недели. А тут такая благодатная почва!

   В столовой судья Даредд прямиком направился к креслу во главе стола. Хм, а почему он без секретаря? Кто будет вести протокол?

   Вдруг судья словно споткнулся, уткнувшись взглядом в висящий на стене гобелен. Плененный призрак вел себя тихо, но судью что-то заинтересовало. Он почесал макушку между рогами, пробормотал: «Какая странная магия!»

   А затем шагнул в сторону и вдруг ткнул пальцем прямо в глаз вышитому (или вытканному?) дракону.

   Дракон взвыл голосом господина Бранда.

   - Ай! Что ты творишь, Лукас? Щекотно же!

   - Так-так, что тут у нас? Бранд, старина, ты ли это?

   Они разговаривали, как давние приятели. Хотя почему нет? Господин Бранд ведь в этих краях всю жизнь прожил.

   - Ну я, - проворчал призрак, шевельнувшись внутри гобелена.

   - И что ты здесь делаешь? Подсматриваешь?

   - Вот еще! – обиделся господин Бранд.

   Судья сощурился.

   - Тогда почему ты тут? В таком виде?

   - Застрял я! – выпалил господин Бранд. – А ты еще издеваешься!

   Судья почему-то разом успокоился.

   - Как тебя можно освободить?

   - Да не знаю я!

   - Ладно, подумаем.

   Он широким шагом двинулся к столу. Со скрежетом отодвинул массивное кресло (Поль помещался и так, но у него такого пуза нет!), уселся и обвел нас взглядом.

   - Присаживайтесь, стороны, - вздохнул он и сложил на столе натруженные руки. Они выглядели так, словно судья не чурался тяжелого физического труда. Наверное, это от тренировок – у Поля вон тоже ладони огрубели от меча.

   - Простите, ваша честь, - замялась я. - А ваш секретарь?..

   Судья Даредд помрачнел.

   - Мой секретарь с помощником серьезно пострадали от несчастного случая при неосторожном обращении с магией. К следующему заседанию к работе приступят новые, а на предварительном обойдемся так. Да вы не стойте, присаживайтесь!

   - Извините, - пискнула я и последовала приглашению.

   А драконы переглянулись и почему-то остались стоять.

   - Я хочу заявить вам отвод! – резко произнес тот, что постарше.

   Младший дернулся возразить, но тут же опомнился. Подчиненному не к лицу спорить с начальством.

   - На каком основании? – добродушно осведомился судья, поудобнее устраиваясь в кресле.

   - Вы предвзяты из-за личных отношений с истцом! – процедил дракон.

   Я сдержала порыв вскочить и спрятаться в нише, столько презрения и злости слышалось в его голосе.

   - Ничуть, - безмятежно возразил судья. – Я даже не знаком с драконом Шелиттом. Отвод отклонен. Да вы садитесь, представители ответчика. В ногах правды нет.

   Честное слово, я готова была его расцеловать!

   Драконы переглянулись, и старший резко кивнул. Младший пожал плечами и первым уселся напротив меня.

   Судья чуть заметно улыбнулся.

   - Начнем. Стороны, давайте сначала познакомимся. Я – судья Даредд. Молодая леди, представьтесь.

   Я на мгновение «зависла». Как-то не очень все это походило на судебное заседание. С другой стороны, правильно говорила госпожа Громова: «Кодекс один, а судьи разные!»

   - Алевтина Зв... – я осеклась и поправилась: - де Лакруа, баронесса Штаден. Представитель истца.

   - Очень приятно, - судья, не вставая, слегка поклонился и повернулся к драконам: - Теперь ваша очередь, молодые люди.

   На этот раз они даже не изменились в лице. А все-таки, сколько же ему лет, что он называет драконов – молодыми? Не может же он не знать, что они живут раз в сто дольше человека. Хотя кто сказал, что судья Даредд – человек?

   - Шесарр, дракон, - нехотя назвался старший. – Председатель ОО «Драконы».

   Значит, это и есть главный злодей? Ведь так официально назывался тот самый профсоюз!

   - Шайрен, дракон, - чуть склонил голову младший. – Юрист ОО «Драконы».

   - Итак, стороны, - судья обвел нас взглядом и предложил напрямик: - Может, договоритесь миром?

   Я быстро ответила:

   - Не возражаю, ваша честь.

   Председатель вперил в меня немигающий взгляд.

   - Никогда. Это наш обычай, и не какой-то человечке на него покушаться!

   Я невольно поморщилась (вот же упертый баран!) и парировала:

   - Традиции и обычаи делового оборота применяются только в случаях, если они не противоречат нормам права.

   Судья одобрительно качнул рогами.

   - Здравое замечание, молодая леди. Итак, представители ответчика, это ваша окончательная позиция?

   - Да! – отрубил Шесарр. Под его руками жалобно затрещал край стола.

   – У нас это даже в коллективном договоре записано, - влез дракон-юрист. – Можете убедиться.

   И подсунул судье пухлую папку, озаглавленную «Коллективный договор». Судя по дате, приняли его лет триста назад, а потом лишь продлевали.

   - А ваши требования не изменились? – теперь уже у меня поинтересовался судья.

   Со мной он обращался подчеркнуто дружелюбно.

   - Нет, ваша честь! – твердо заявила я. – Такое положение коллективного договора существенно ухудшает положение работника, предусмотренное Трудовым кодексом Альвии, а значит, должно быть отменено как незаконное.

   Я перевела дух. Думаю, госпожа Громова бы мной гордилась

   - Понятно, - вздохнул судья Даредд и почесал макушку между рогами. – Значит, вы настаиваете, что стоимость золота дракона Шелитта существенно выше заявленной? Так?

   - Именно! Ответчик все золото принимает как драгметалл самой низкой пробы. А ведь среди сдаваемых ценностей наверняка есть исторические реликвии, украшения с драгоценными камнями, даже артефакты!

   Я выдохлась, зато со стороны гобелена донеслись сдержанные одобрительные хлопки.

   Судья метнул туда взгляд и решил:

   - Что ж, тогда придется рассматривать спор по сути. Заседание назначается через три дня в это же время. И, молодая леди, учтите, что ответчики заявили ходатайство, в котором просят провести экспертную оценку золота. Понятное дело, это ходатайство я удовлетворю.

   Драконы разом расслабились, а председатель даже откровенно ухмыльнулся.

   А я прикусила губу. В чем же тут закавыка? Слишком уж довольными они выглядят...

   Или надеются, что я не успею связаться с Шелиттом? Понятно, что в пещеру без него никто не войдет.

   Глупо, есть ведь магпочта, а Поль не может круглосуточно кружить в небесах. Так что максимум за сутки послание дойдет до адресата.

   - Могу я ознакомиться с текстом ходатайства? – произнесла я наконец. – Насколько я понимаю, оно заявлено в письменной форме?

   - Подано через канцелярию, - подтвердил судья задумчиво.

   - Копии нет! – быстро заявил дракон-юрист.

   А меня обуял азарт. Значит, я на правильном пути. Вон как ответчик заюлил!

   - Тогда прошу перенести слушание на более длительный срок для подготовки моей позиции относительно заявленного ходатайства! – отчеканила я, привстав.

   - Зачем вы тянете время? – возразил дракон-юрист. – У суда нет оснований...

   - Суду лучше знать, для чего у него есть основания! – судья наклонил голову, отчего рога угрожающе закачались. – В любом случае, без секретаря и соблюдения процедуры я рассмотреть ходатайство не могу. Так что в следующий раз. А вам, представитель истца, я вышлю копию. Сегодня же!

   Ах, какими взглядами его окинули драконы!

***

Обедать пришлось в компании господина Бранда.

   Я торопливо жевала, а призрак обеспечивал застольную беседу.

   Стук в окно (снаружи!) заставил меня подавиться. Пока я откашливалась, в столовой материализовался дворецкий. Подплыл, распахнул створки и впустил голубя.

   Тот мимоходом хлопнул бедного дворецкого крылом по лицу и завис надо мной.

   Из когтей вниз спланировали связанные трубочкой листы.

   Дворецкий дернулся (почту надо подавать на серебряном подносе!), но я оказалась быстрее.

   Прошито, пронумеровано, с печатью и размашистой подписью судьи.

   Так-так, что тут у нас?..

   - Госпожа баронесса, - укоризненно протянул дворецкий, когда край листа едва не оказался в тарелке.

   Я только отмахнулась. Интересно же!

   «... данный вопрос требует специальных знаний... просим провести инвентаризацию материальных ценностей в количественном выражении... проведение экспертизы возложить на аудиторскую фирму «Кощей и внучки»».

   Я прикусила губу. Что-то тут не так...

   Додумать не успела.

   Снаружи раздались подозрительно знакомые звуки.

   Одно из двух: или ответчики решили нагрянуть без приглашения, или вернулся Шелитт!

   Я рванула к ближайшему окну. Со стен на меня осуждающе смотрели портреты давно покойных баронов Штаден.

   Где-то тревожно загудел колокол. И правильно, вдруг придется отражать нападение?

   Я забралась на подоконник и приникла к окну, пытаясь разглядеть дракона.

   Темень же, хоть глаз выколи! Всего освещения – луна и звезды.

   Дракон заходил на посадку. Он парил над замком, нарезая постепенно сужающиеся круги.

   «Не стрелять! - во весь голос скомандовал кто-то. – Не стрелять! Свои!»

   И я почти сразу заметила то, что остроглазые дозорные рассмотрели раньше. На широкой спине дракона восседал рыцарь в полном доспехе.

   - Поль! – закричала я, от избытка чувств махая руками, как будто он мог меня заменить. И больно ударилась локтем.

   Тьфу, какие узкие окна в этом замке!

   Показалось, или рыцарь повернул голову?..

   Когда я выбежала во двор, Шелитт уже приземлился.

   Поль ловко соскользнул с драконьего бока, снял шлем... и остановился, глядя прямо на меня.

   А я, вдруг оробев, замерла, стискивая приподнятый для удобства подол.

   Так бы мы и играли в гляделки, но дракон вдруг рыкнул и нервно дернул хвостом.

   - Откуда это у тебя? – пророкотал он, глядя на... мои ноги?

   Я покраснела и торопливо одернула юбку. По меркам этого мира задирать ее чуть ли не до колен – ужасное бесстыдство.

   Только дракону-то какая разница? У него еще нет второй ипостаси, на девушек ему заглядываться неуместно.

   Я попыталась перевести разговор:

   - Шелитт, ответчики заявили ходатайство об оценке твоих сокровищ. Я послала магограмму, но...

   - Откуда. Это. У тебя? – раздельно повторил он, не слушая.

   - Да что – это?! – разозлилась я.

   - Браслет! – пророкотал дракон.

   Я ойкнула и снова приподняла подол. Золотая змейка уютно обвилась вокруг щиколотки.

   - Не знаю, - призналась я честно. – Она как-то на мне оказалась... я только в замке заметила. Кажется, это какой-то артефакт.

   Я сжала пальцы в кулаки. Оправдания звучали нелепо. Любой суд меня бы на смех поднял!

   - Насколько я понимаю, - вмешался доселе молчавший Поль, - это твоя вещь, Шелитт?

   Они уже на «ты»?

   Дракон всплеснул крыльями, подняв ветер и пыль.

   Когда я проморгалась, Шелитт уже улегся и опустил голову на лапы.

   Под неподвижным змеиным взглядом стало не по себе.

   Я поежилась и отступила к Полю.

   - Нет, - выдавил дракон и покосился на лучников на стенах. Рыкнул гневно и прошипел: - Отзови своих людей!

   Поль махнул рукой, и Шелитт продолжил нехотя:

   - Такие артефакты вручают... драконам первой категории.

   Дошло до меня почти сразу:

   - Чтобы прев... - под взглядом дракона я прикусила язык. И закончила, тщательно подбирая слова: - Который является предметом спора?

   Строго говоря, это неправда. Спор у нас о золоте, а не о драконьих артефактах. А что с помощью этого золота можно получить нужный артефакт - это уже совсем другой вопрос.

   Шелитт чуть заметно наклонил чешуйчатую голову.

   - Откуда? – вновь спросил он низким голосом, от которого волоски на шее вставали дыбом.

   Брр!

   - Я не знаю, - призналась я. – В городе не было, а сюда я точно приехала с ним. Может, он из твоей пещеры? Мы же по дороге заезжали.

   Надежда слабая. Будь эта штука у Шелитта, зачем ему судиться?

   - Нет, - он почесал подбородок здоровенным когтем.

   Скрип-скрип по нервам...

   Поль обнял меня за плечи. Его бронированная рука весила как каменная плита, зато на душе сразу посветлело.

   - Что-нибудь необычное можешь вспомнить? – спросил дракон наконец. – Желания странные? Сны?

   - Сны? – переспросил вдруг Поль странным тоном. – Аля, когда мы приехали в замок, ты почему-то очень крепко и долго спала. Помнишь?

   - Д-да, - выдавила я. – По дороге из замка барона...

   И осеклась.

   Выходит, браслетом я обзавелась у Бельведерских?

   Но каким образом?!

   - Эти артефакты почти живые, - ответил дракон, и я сообразила, что спросила вслух. – Она сама переползла. Да, милая?

   Я вовремя сообразила, что вопрос адресован не мне.

   Змейка на моей ноге шевельнулась и высунулась из-под юбки. Согласно закивала золотистой головкой.

   Дракон ощерил зубы, и я сжалась.

   - Спокойно! – напряженным голосом сказал Поль, положив руку на меч. – Шелитт, ты меня слышишь?

   - Я спокоен! – прорычал тот и саданул хвостом по стене. – Предельно спокоен. Если учесть, что живой дракон со своим артефактом не расстанется!

   Я чуть не села на брусчатку.

   Выходит, браслет сняли... с трупа?

   - Постойте! – сообразила я. – Но ведь барон Бельведерский – драконоборец. Почему бы в его замке не оказаться... хм, трофеям?

   - Потому! – в один голос ответили дракон и рыцарь.

   Переглянулись – и слово взял Поль.

   - Аля, - произнес он негромко, склонившись к самому моему уху, - за последние сорок лет никто из нас драконов не убивал.

   Кхм, оригинально.

   - Так какие же вы тогда – драконоборцы?

   Дракон хмыкнул, а я покраснела. Нашла, что ляпнуть.

   Зато Шелитт отвлекся.

   Поль нахмурился, и я поспешила извиниться.

   - Ничего, - отмахнулся он бронированной рукой. – Мы наблюдаем, понимаешь? Чтобы успеть отреагировать и пресечь в случае чего.

   - Все равно, - возразила я упрямо. – У тебя та штука сохранилась, наследство от прадеда. Может, у него тоже?

   Поль не ухватился за удобное объяснение.

   - Нет. Артефакты – это трофеи строгой отчетности, их нужно передавать в гос.казну.

   - Да и не живут они столько! – вмешался Шелитт. – В смысле, дохнут без подзарядки буквально за неделю-две.

   - Э-э-э, - протянула я, покосившись на любопытную змейку, которая все еще не спешила покидать мою ногу. Брр, не таракан, конечно, но все равно неприятно. – Тогда надо ее срочно снять. Улика же!

   - Еще какая! – согласился Шелитт с чувством. – Знать бы еще, с кого ее сняли. А насчет подзарядки не беспокойся. Ей пока хватает энергии печати.

   - Какой еще печати? – не поняла я.

   - Хм... – дракон отвел хитрые глаза. – Вообще-то я еще в первую нашу встречу повесил на тебя... метку. На всякий случай.

   Переварив новость (он что, обо мне волновался?!), я возразила:

   - Но ведь после замка мы еще к тебе заезжали. Как же ты этот артефакт не заметил?

   Шелитт взмахнул хвостом.

   - Потому и не заметил, - признался он раздраженно. – Заезжали ненадолго, а метка фонит.

   Все интереснее и интереснее.

   Поль напомнил:

   - Аля, а ведь... баронесса, - легкая заминка перед титулом показала, что Поль ее таковой не считает, - замешана в грязных делах с «Дракэйвон». Тогда артефакт наверняка был у нее.

   Я подумала и нехотя кивнула.

   - Надо съездить и спросить у нее самой.

   - Думаешь, она скажет? – поинтересовался дракон скептически.

   - Я попробую, - пообещала я, прикусив язык, чтобы не проболтаться. Была у меня задумка, но не хотелось говорить заранее. Вдруг не получится? – Кстати, а вы что выяснили?

   Поль сжал мои плечи.

   - Похоже, убито одиннадцать драконов, - вымолвил он нехотя. - Хотя останки найдены лишь двоих. Кстати, похищение баронессы Бельведерской было первым. То ли убийцы почему-то сменили методы, то ли история баронессы особенная.

   - Значит, драконов просто убивали по-тихому? - прошептала я.

   - Поганее всего, что их кто-то сдал! – рыкнул Шелитт, выдыхая обжигающе горячий воздух. – Охотились на одиночек. Знали!

   - То есть... драконоборцы? – уточнила я осторожно.

   - Или драконы! – резко ответил Поль, и я поперхнулась воздухом.

   Приехали...

***

Узнать, где теперь баронесса, оказалось непросто.

   Было всего два варианта: наводить справки через Стэна или через барона Бельведерского. Понятное дело, я предпочла написать первому.

   Поль с Шелиттом только перекусили и умчались дальше по делам, а мне оставалось ждать ответа...

   К счастью, Стэн затягивать не стал.

   На следующий день пришла магограмма: «На подписке. Город Рейбур, улица Пьяных Волшебников, дом три. Удачи!»

   Коротко, ясно и по существу. Видна школа госпожи Громовой.

   Я сложила листок и всерьез задумалась. Общественного транспорта тут нет, а демобиль я водить не умею... Кстати, надо бы получить права.

   Так ничего и не придумав, я вызвала дворецкого.

   - Слушаю, госпожа баронесса, - он чуть поклонился и приготовился внимать.

   - Мне нужно кое-куда съездить, - я старалась говорить уверенно. – Шофер у нас есть?

   В глаза я ему не смотрела. Вроде бы понимала, что прислуга для аристократов – норма, а все равно смущалась.

   - Разумеется. Я к вашим услугам!

   Попросить другого водителя у меня не повернулся язык...

   Такие дела лучше не откладывать в долгий ящик, так что уже к вечеру мы приехали в Рейбур.

   Городок оказался совсем крошечный, зато красивый, как на картинке. Домики как будто пряничные, в белой глазури изразцов.

   Нужный дом – особняк на центральной площади. Этого следовало ожидать, ведь барон Бельведерский мог позариться только на очень солидный куш.

   Я думала, придется чуть ли не с боем пробиваться, но приняли меня сразу.

   Слуга проводил меня на веранду, где баронесса уютно устроилась в кресле-качалке.

   - Здравствуйте, - кисло поприветствовала она, откладывая книгу. – Какими судьбами? Не думала, что мы встретимся до суда.

   - Извините, - стушевалась я. – Здравствуйте, баронесса.

   Она выглядела краше прежнего, только бледновата и заметно похудела.

   А ее спокойствие почему-то навевало мысли о слоновьей дозе успокоительного.

   - Не называйте меня так, - попросила она, морщась. – Да это и ненадолго. Лучше по имени.

   Сама не знаю, почему я чувствовала себя виноватой.

   - Как раз об этом я хочу поговорить. О вашем разводе.

   - О моем разводе? - переспросила она и указала на кресло напротив. - Да вы присаживайтесь. Хотите чая?

   - Спасибо, - пробормотала я. – Да, пожалуйста.

   Надеюсь, за чашкой чая разговор пойдет легче.

   Светскую беседу баронесса заводить не стала. Молча смотрела на вазоны с цветами.

   Я сделала пару глотков и попробовала снова:

   - У вас с бароном ведь возник спор о разделе имущества? Я имею в виду приданое.

   Николь обернулась.

   - А вам какое дело? Простите, но...

   - Прямое! – перебила я. – Я же юрист. Понятно, что ваш муж потребует оставить ему приданое, ссылаясь на... ваше преступление.

   Она нахмурилась.

   - Не понимаю, зачем вы приехали? Это мне и без вас объяснили. Дед нанял самого лучшего адвоката. Не чета вам, кстати. Он обещал, что дело закончится штрафом.

   - Рада за вас! – парировала я. – Только приговор-то все равно будет.

   Она теребила закладку в книге.

   - И что? Хотите что-то предложить?

   - Да, - ответила я просто. – Я заберу заявление.

   - Что? – переспросила она. – Вы хотите все закончить... Забыла, как это называется.

   - Закрыть дело по примирению сторон, - подсказала я. – Или оформить сделку с правосудием, это как следователь решит.

   С минуту она смотрела на меня.

   Потом тряхнула волосами.

   - Не понимаю, о чем вы.

   - Понимаете, - я разгладила складки на юбке. – Не будет приговора – не будет основания для претензий барона. Любой суд ему откажет.

   - А взамен вы хотите...

   Она запнулась, и я закончила:

   - Чтобы вы сдали сообщников.

   Прозвучало, как в плохом детективе, и я покраснела.

   - Глупости. С чего вы взяли, что мне есть, кого... сдавать? - она стиснула книгу так, что побелели пальцы.

   Вместо ответа я приподняла подол.

   - Этот артефакт снят с убитого дракона. И он был у вас. Так что не надо рассказывать, что вас просто использовали втемную!

   Признаю, я отчаянно блефовала.

   Но иначе никак.

   Она молчала, разглядывая меня с каким-то странным выражением лица.

   А потом вдруг расхохоталась, запрокинув голову.

   Я молча ждала, попивая чай.

   - Прав был дед, - сказала Николь, немного успокоившись. – Не стоило мне выходить замуж.

   Немного странный перескок на другую тему, ну да ладно.

   - Вы ведь его любите? – спросила я тихо. – Мужа.

   Она мотнула головой и поправила:

   - Любила. Убедила себя, что и он любит... Несмотря на мою внешность, - она прикоснулась к щеке. – Маму прокляли, когда она была беременна. Поэтому я была такая... убогая.

   - Сочувствую, - только и смогла сказать я.

   Николь кивнула и продолжила:

   - Верила, что все изменится после свадьбы. Дурочка. А потом он сказал, что я просто купила себе титул. И...

   Николь прикусила губу и опустила глаза.

   А я сглотнула, разом вспомнив свои страдания: по инкубу, по Стэну...

   Вот уж точно – от любви люди глупеют.

   Конечно, Николь не так одинока, как была я.

   Но ее можно понять и даже простить. Только вот Шелитту, которого бы убили из-за нее, от этого не легче.

   - И с горя наделали глупостей, - подсказала я. Она только кивнула, и я спросила настойчиво: - Кто это был?

   Она смотрела на меня, покусывая губы.

   - Если хотите, - продолжила я в приступе вдохновения. – Можете нанять меня. Например, для консультации. За одну монету. Тогда я без вашего разрешения не смогу никому рассказать... Хотя бы ради того, чтобы оставить мужа с носом!

   Последний аргумент перевесил.

   - Хорошо, - решила она наконец. Порылась в кармане, добыла монетку и протянула мне. – Я расскажу. Все просто. Эа штука, - взмах в сторону браслета, - сама как-то на мне оказалась. Можете не верить, но я ее не украла.

   Я кивнула.

   - Верю. А где нашли? И как на вас вышли? Ну, не подошли же к вам просто на улице, так?

   Николь недоверчиво уставилась на меня.

   - Вы что, правда не знаете?

   Я подавила раздражение. Стала бы спрашивать, если бы знала!

   Она вдруг улыбнулась.

   - Не знаете. Странно, ведь тот следователь уже докопался.

   Я насупилась. Со мной Стэн находками не делился. То ли считал, что мое дело маленькое – написать заявление, то ли по-прежнему считал глупышкой.

   - Хорошо, - Николь уставилась на книгу в своих руках, словно не понимала, что это и как тут оказалось. – Все просто. Я делала ревизию в драконьей пещере и...

   - Что? – воскликнула я. – Ой, простите. Я, наверное, не так поняла.

   - А что тут можно понять не так? – она чуть заметно улыбнулась. – Мы с сестрами работаем в компании деда. «Кощей и внучки», может быть, слышали?

   Она вопросительно посмотрела на меня.

   А я пыталась собраться с мыслями. Ну и каша заварилась!

   - Оценочная и экспертная деятельность? – наконец с трудом выговорила я.

   В горле пересохло, и я глотнула уже остывшего чая.

   - Да! – подтвердила баронесса энергично. – Дед еще берется за ревизии, но в этом мы ему не помощницы. Бух.учет – это по его части.

   - Да уж, - я с трудом сдержала нервный смех.

   Вот тебе и «злой Кощей над златом чахнет»!

   Зато Николь сразу оживилась, порозовела, из глаз пропала глухая тоска.

   Видно, что работу свою она искренне любит. И отказалась от нее ради замужества?!

   Сердце защемило. А чем я лучше?

   - Постойте! – спохватилась я. – Так это из-за вас бедные драконы страдают? В смысле, золото у них принимают на вес.

   - Ну и что? – она пожала плечами. – Какое задание нам дают, такой ответ и получают. Если просят провести инвентаризацию в количественном выражении, то...

   - В количественном выражении? – перебила я.

   Вот гады! Понадеялись, что я в бухгалтерии ничего не соображаю.

   И ведь прошло бы, вот что обидно.

   Николь поправила волосы.

   - Что, пытались опять? Но у них бы все равно не прошло. Дед сказал, что с судом играть не хочет. Понятно, ничего противозаконного тут нет, но репутация пострадает. Собственно, я вам все это рассказала только потому, что теперь они угрожают деду. Только учтите, показания я не дам.

   - Но зачем? – не поняла я. – Я имею в виду, зачем они так подставляются? Даже если Шелитт выиграет, не такая уж большая потеря для ОО «Драконы».

   - Дело не в том, - покачала головой она. – Председатель не просто так принимал сокровища на вес. Он потом заменял их обычным золотом. По весу сходилось.

   Ох, ничего себе! Просто и гениально.

   Берем тонну артефактов и украшений, заменяем на тонну золота самой низкой пробы. А разницу в карман.

   И что теперь с этим делать?

   - Я хочу, чтобы вы рассказали это тому следователю, - ответила на незаданный вопрос. – Неофициально.

   - То есть вы хотите дать делу ход, но чтобы формально остаться ни при чем?

   Она не улыбнулась – просто кивнула.

   - Заодно и свое заявление заберете. А ходатайствовать вам надо, чтобы провели инвентаризацию фактического наличия материальных ценностей в количественно-суммарном выражении на сегодняшний день. Понятно?

   Я повторила про себя заковыристую формулировку и сказала искренне:

   - Спасибо!

***

- Куда теперь прикажете, госпожа баронесса? – почтительно осведомился дворецкий, когда я вернулась в демобиль.

   - На почту, - решила я, подумав.

   И машинально похлопала по лежащему на сиденье рыцарскому шлему. Несмотря на преклонный возраст реликвии и обилие вмятин (ох, не стал ли тот самый прадед идиотом после таких ударов?), выглядела железяка идеально ухоженной. Ни пятнышка ржавчины, ни следа пыли.

   - Как прикажете, - дворецкий завел демобиль, а потом не выдержал: - Госпожа баронесса, пожалуйста, не делайте так.

   - Ой! – я отдернула руку. – Извините.

   На почте я быстро отбила магограмму Стэну. Сам разберется, что с этим всем делать дальше. Вырисовывается ни много, ни мало, а мошенничество с использованием служебного положения.

   Правда, не уверена насчет юрисдикции... Хотя если подумать, то ОО «Драконы» зарегистрировано как раз в столице, так что пусть столичная милиция этим и занимается.

***

Поль с Шелиттом вернулись перед самым заседанием.

   Муж соскочил с дракона, подхватил меня на руки и закружил.

   - Ах, я сейчас заплачу от умиления! – съехидничал дракон.

   Мы не обращали на него внимания.

   - Я скучала! – призналась я, прижавшись к груди Поля.

   Он улыбнулся – чуть заметно, уголками губ – но ответить не успел.

   С галереи прибежал охранник.

   - Господин барон, там едет судья Даредд.

   Поль чуть нахмурился и посмотрел на меня:

   - Разве заседание не в два часа?

   - В два, - подтвердила я удивленно.

   Интересно, что стряслось?

   Из демобиля (специального, с люком в крыше, чтобы рога поместились) следом за судьей выбралась пожилая дама, вылитый синий чулок.

   Судья коротко поздоровался и сразу перешел к сути:

   - Я хочу провести заседание.

   Я оторопела.

   - А как же ответчики?

   Судья только отмахнулся.

   - По другому делу, молодая леди! Вот, подпишите!

   Он вручил мне исписанный лист.

   «Жалоба» - грозно гласил заголовок. Далее подробно излагалось, как мне якобы мешает... призрак господина Бранда!

   Покойного хозяина замка обвинили в бесчинствах: перепуганных служанках, нарушении ночной тишины (громко гремел цепями и пел непристойные песни) и даже порче продуктов.

   Я подняла глаза на довольного собой судью.

   - Что это?

   Он добродушно улыбнулся.

   - Это, молодая леди, основание для того, чтобы я решением суда приказал господину Бранду покинуть гобелен.

   - Но... – я сглотнула и повторила бессвязно: - Он же призрак! И это ведь магия.

   Судья покачал рогатой головой и сообщил наставительно:

   - Перед законом все равны!

***

Господин Бранд приятелю искренне обрадовался.

   - Добрый день! – воскликнул он весело. – Наконец-то!

   Судья насупился и погрозил ему пальцем.

   - Подсудимый, ведите себя прилично!

   Господин Бранд опешил, а судья прошествовал к столу, уселся и обвел нас взглядом.

   - Приступим, пожалуй!

   И мы приступили...

   Судья уверенно вел заседание, секретарь строчила в блокноте, низко склонившись над столом.

   Выражение лица господина Бранда было таким потешным, что я старалась на него не смотреть. А то еще рассмеюсь и все испорчу! Да и краснеть придется...

   Хм, а по-моему, секретарь моложе, чем кажется. Руки гладкие, на шее морщин нет, а они всегда выдают возраст. Просто ее уродуют ужасное платье, скучная прическа и безобразная шляпа.

   И зачем только надевать такой кошмар?! Денег нет или вкуса?

   Почувствовав мой взгляд, бедная женщина еще сильнее сгорбилась, и я поспешила отвернуться...

   Призрак еще несколько раз пытался воззвать к разуму друга, успеха не добился и сник.

   Так что даже финальное: «... признать господина Бранда виновным в хулиганских действиях...» не вывело его из оцепенения.

   Только мера наказания заставила встрепенуться.

   «...немедленно покинуть гобелен старинный, размеры 100*170 см, цвет бежевый с синим и коричневым...»

   Судья Даредд дочитал приговор и строго взглянул на «подсудимого».

   - Вам ясна суть приговора?

   - Да, - господин Бранд, до пояса высунувшись из ткани, покивал. Потом что-то сообразил: - Разрешите исполнять?

   - Исполняйте! Приговор обжалованию не подлежит.

   Я прикусила язык, чтобы не сказать лишнего.

   Но вся моя юридическая душа сопротивлялась. Как это – обжалованию не подлежит? И как можно рассматривать дело даже без прокурора?

   Господин Бранд в тонкостях уголовного судопроизводства разбирался слабо.

   Так что он поклонился – и рывком выбрался из коварного гобелена.

   Взвился облачком под потолок, закружился... и до нас донеслось ликующее: «Свободен!»

   Сентиментальную сцену прервало появление дворецкого.

   - Дракон Шайрен просит принять, - сообщил он с поклоном.

   - Зови! – махнул рукой Поль.

   Судья спрятал улыбку и вновь сделал официальное лицо.

   - Представитель ответчика, вы один? – поинтересовался он, когда на пороге показался дракон-юрист.

   - Да, ваша честь, - выдавил тот.

   Выглядел он бледновато. Ничего не осталось от хищной грации и уверенности опытного охотника.

   Скорее он казался... затравленным?

   - Я ненадолго. – Он нервно пригладил волосы, шагнул вперед и положил на стол перед судьей несколько листов. – Мы признаем исковые требования в полном объеме. И просим рассматривать дело в отсутствие ответчика. Извините, мне... пора.

   Он коротко склонил голову и повернулся к выходу.

   - Представитель ответчика! – догнал его оклик судьи.

   Не вздрогнул, кажется, только Поль. И то лишь благодаря рыцарской закалке.

   Вот умеют опытные судьи страха нагнать, не хуже какого-нибудь армейского сержанта.

   - Да? – дракон нехотя обернулся.

   - Я принимаю ваше признание иска. Только я хотел бы знать, чем это, - он похлопал ладонью по бумагам, - вызвано?

   Дракон прикрыл глаза и сказал устало:

   - Это все равно скоро будет известно. Вчера из столицы приехал следователь Клейбор, предъявил нам бумаги о возбуждении уголовного дела в отношении председателя по факту пособничества в убийстве драконов и в мошенничестве.

   - Так это он сдавал драконов?! - не сдержалась я. - Но зачем? Вы же наверняка знаете!

   - Его... шантажировали, - промямлил юрист. - Так думает следователь. А сегодня утром нашли его тело.

   - Следователя? – поразился судья.

   А я стиснула кулаки.

   - Председателя, - поправил дракон сумрачно. – Останки. Извините, мне правда пора.

   И почти бегом устремился прочь. Интересно, а не сбежит? Похоже, он был в курсе кое-каких делишек председателя.

   Вон как дрожит!

   - Да-а-а, - протянул судья, проводив его взглядом. – Ну и дела! Госпожа баронесса, можете обрадовать клиента. Я удовлетворяю ваши требования в полном объеме.

   - Спасибо, ваша честь, - машинально ответила я.

   Неужели опять «Дракэйвон»? Выходит, мы ошиблись? Или пауки едят друг друга? И председателя убрали, чтобы он не сдал подельников?

   Ладно, пусть в этом разбирается Стэн.

   А я...

   Я огляделась, поймала взгляд мужа – и улыбнулась.

   Найду, чем заняться.

***

Я проснулась в отличном настроении.

   Потянулась с наслаждением.

   Ура, я выиграла дело!

   Жаль, что Поль давно встал – постель на его половине успела остыть.

   Я выбралась из-под одеяла, поежилась и босиком прошлепала к окну. Раздернула шторы, не дожидаясь горничной, и улыбнулась ясному дню.

   Жизнь прекрасна!

   Горничная, легка на помине, как раз приоткрыла дверь.

   - О, госпожа, вы уже встали! А вам магограмма пришла. Написано «срочная». И у господина барона гости...

   Я обернулась с улыбкой.

   - Доброе утро. Давай.

   Она вложила листок в протянутую руку (не видит наш дворецкий!).

   Так, что тут у нас?

   Короткий текст гласил:

   «Приезжай. Срочно. Лишение практики. Нюр»

   Я машинально скомкала листок. Мысли путались. Как? Что? Почему?

   - Аля? – от голоса Поля я вздрогнула.

   - Да, Поль, - я обернулась к стоящему у входа мужу и попыталась улыбнуться.

   А он не улыбнулся в ответ.

   - Нам надо поговорить! – бросил Поль отрывисто и скомандовал служанке: - Оставь нас.

   Горничная понятливо испарилась.

   А я опустилась на кровать и вопросительно посмотрела на мужа.

   Он остановился напротив. Нахмурился, отвел взгляд и начал:

   - Аля, ты действительно забрала заявление?

   - Ну да, - я непонимающе заморгала. – Николь иначе не соглашалась помогать.

   Поль обернулся. В глазах сталь, губы крепко сжаты.

   Я сглотнула. Таким он еще со мной не был.

   - Надеюсь, ты понимаешь, в какое положение поставила меня?

   Каждое слово падало камнем.

   Я стиснула кулаки.

   - Я не сделала ничего плохого!

   - Не сделала? – повторил он. – Ко мне приезжал Анри.

   Значит, ранним гостем был Бельведерский.

   - Наябедничал? – перебила я. – Поль, я не могла поступить иначе! Это было бы несправедливо.

   Несколько мгновений он молча буравил меня взглядом.

   Потом вздохнул – и опустился на постель рядом.

   Но не обнял.

   - Аля, - голос Поля звучал устало. – Баронесса заслужила наказание. И ты ведь понимаешь, что теперь скажут соседи?

   - Какая разница? – спросила я упрямо.

   Он отвернулся.

   - Разница есть. Я только-только вернул титул и положение, начал обживаться в баронстве. Сама понимаешь, положение у нас шаткое.

   - У нас? – переспросила я, часто моргая, чтобы удержать слезы.

   - Ты моя жена, - ответил Поль просто. Потом вдруг притянул к себе, поднял мое лицо за подбородок. – Аля, прости, я сорвался. Прошу, пойми, баронесса Штаден не может всегда поступать, как хочется.

   - Что я опять сделала не так? – я изо всех сил пыталась говорить спокойно.

   Получалось не очень.

   Муж вздохнул и перечислил:

   - Ты открыла бесплатную консультацию для слуг. Взялась за громкое дело с драконами А теперь еще встала на сторону Николь Бельведерской. Ты же понимаешь, что общество не одобрит?

   - Общество, - повторила я. Как же больно! Я не выдержала, заплакала. – Знаешь, Поль, я передумала. Ты хороший, правда. Очень хороший. Но...

   - Но? – поторопил он.

   Сжал руку в кулак, упер в бедро.

   - Тебе нужен кто-то другой, - я прикусила губу. Надо идти до конца, раз уж начала. – Девушка из хорошего рода, тихая и домашняя. Чтобы сидела дома, ждала тебя, занималась хозяйством и...

   Я не договорила. Вытерла ладонью мокрые щеки.

   Поль долго молчал, отвернувшись к бойнице, за которой безмятежно голубело небо.

   - Мне нужна ты, Аля, - сказал он наконец.

   - Нет, - я даже замотала головой. – Я не могу так. Прости. Не выйдет из меня баронессы.

   Он обернулся, обнял меня и заглянул в лицо.

   - Аля, давай потом поговорим.

   - Нет! – возразила я. Боялась, что потом не хватит решимости. – Мне нужно сегодня уехать в столицу. Срочные дела.

   Он резко отпустил меня и вымолвил глухо:

   - Ты хочешь развода?

   - Д-да, - выдавила я, ненавидя сама себя. - Ты ведь уже оформил наследство. Нет необходимости...

   Мой голос затих.

   - Нет необходимости? - повторил Поль. Криво усмехнулся и встал. – Что ж. Сообщи, что нужно будет подписать. А теперь прости – дела.

   Он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

   А я упала на постель и разревелась..