Глава 1

ВЕДЬМА

1958 год. Пригород Ленинграда, старый Петергоф.

Интересная молодая дама лениво бродила по просторным комнатам нарядного особнячка конца девятнадцатого века, расположенного в самом центре города. Муж, вечно занятый важными государственными делами, опять опаздывал к назначенному времени. Сегодня они собирались посетить новый ресторан в стиле а-ля русс, где им обещали, по индивидуальному заказу, приготовить настоящий оливье с дичью, черной икрой, каперсами и стерляжью уху. Капризное выражение не сходило с ее лица, даже в отсутствие зрителей. Наконец дама остановилась перед большим зеркалом в резной оправе черного дерева. Небрежным движением скинув с плеч шелковый халат, она принялась придирчиво рассматривать свое отражение в свете уходящего дня. Увиденное заставило женщину усмехнуться: «Хороша! Высокая, статная, с пышной грудью, тонкой талией, яркими, выразительными глазами, чувственным ртом, вот только…» Дама, недовольно нахмурившись, приблизила лицо к зеркалу и с силой нажала на кончик носа. «Как у поросенка!» — сердито подумала она. Впрочем, даже этот досадный недостаток не мог испортить общего впечатления. «Все-таки хороша!» — улыбнулась женщина самой себе и вслух произнесла:

— Не скромничай, дорогая! Тебе прекрасно известно, какие замечательные веревки ты вьешь из мужчин!

Увлеченная приятными воспоминаниями, Антонина не сразу заметила чужое присутствие. Фигура, выступившая из тени, заставила ее испуганно вздрогнуть.

— Вижу, не забыла, — прошелестел знакомый голос.

Не в силах ответить, женщина кивнула.

— Тоня, Тоня! Вот она — человеческая благодарность! Думала, обрадуешься, а ты застыла, словно увидела привидение! — Нина захохотала от собственного каламбура. — Ну, давай же, очнись! Нас ждут грандиозные планы!

— Какие планы? — чуть слышно пролепетала Антонина, сразу растеряв былую уверенность.

— Как «какие»? — передразнила ее Нина. — Ты что же думала, я не появлюсь и не потребую законной платы?! Посмотри, у тебя есть то, о чем ты прежде смела лишь мечтать! Не задумывалась, откуда?

Женщина потрясенно молчала, пытаясь осознать смысл слов бабушки.

— Ты умная девочка. Послушай, никто не собирается портить тебе жизнь, напротив, в ней наступят приятные перемены!

Антонина немного приободрилась. «Действительно, чего я так перепугалась? — подумала она. — До сих пор все шло отлично. Возможно, бабушка права, и моя жизнь сделается интереснее, а то, одна рутина!»

— Вот, вот, рутина! — согласилась колдунья. — Зато впереди… Об исключительности нашего рода, надеюсь, повторять не требуется. Поэтому тебе не составит особого труда овладеть нужными знаниями. У тебя обязательно получится! — подбодрила ее Нина.

— Что получится?

— Стать ведьмой.

— Ведьмой?! Серьезно?! — растерялась женщина. Удивительное предложение никак не укладывалось в ее голове. Вспомнив о детских книжках, на картинках которых ведьма отправляла детей в печь, она скептически усмехнулась: — Мне предстоит превратиться в уродливую старуху?

— Глупости! — отмахнулась Нина. — Неужели тебе не хочется по-настоящему управлять людьми, чувствовать их послушными куклами в своих руках? Не хочется полной власти?

— Конечно, хочется! — завороженная соблазнительной перспективой, Тоня смотрела буквально в рот своей бабушке, ловя на лету каждое сказанное слово.

— Кроме того, твои возможности необыкновенно расширятся! Ты научишься невидимой проникать сквозь стены, слышать то, о чем хочешь слышать, видеть то, что хочешь видеть, ссорить, мирить, изводить, короче, всего не перечислить!

— Я согласна!

— Верное решение, девочка. — Нина, с видимым удовлетворением, посмотрела на воодушевленную внучку. Да, она не ошиблась в выборе. Многолетние усилия увенчались успехом! И ничто больше не помешает приступить к выполнению задуманного! О, как долго пришлось ей ждать своего часа! Но ничего, это сущий пустяк в сравнении с вечностью! — Впрочем, иного я и не ожидала, — вслух произнесла колдунья.

Прошло два года.

Встреча у подруги с мастером белой и черной магии Ильей Сергеевичем Темновым изменила всю Тонину жизнь. Увлеченная новыми, волшебными ощущениями, она неумолимо приближалась к той опасной черте, переступив через которую уже невозможно вернуться назад. Совершенно очарованная учителем, Антонина, с щедрым легкомыслием молодости, дарила ему минуты, часы, дни. В середине июля Илья Сергеевич торжественно объявил, что его ученица поднялась на новую, высшую ступень, позволяющую полностью управлять «тонким телом». С этого момента ведьма могла, оставаясь невидимой, находиться где угодно!

— Вечером я познакомлю тебя с остальными сестрами. — Мастер подошел к своей подопечной и положил ей руки на плечи.

— Какими еще сестрами? — неприязненно поинтересовалась Антонина.

— Сестрами по духу, конечно! — покровительственно улыбнулся мужчина.

— Что, они такие же, как и я? — ревниво спросила молодая ведьма и отвернулась.

— Почти. Тонечка, ты же для меня особенная! — ласково проговорил Илья Сергеевич, привлекая ее к себе. — Не надо обижаться, малышка!

— Неужели? — Антонина капризно надула губки и кокетливо взглянула снизу вверх на возлюбленного.

— Ну, хватит, хватит. О личном давай позже. А сейчас не отвлекайся. Предупреждаю, все очень серьезно! Сегодня ты примешь участие в шабаше, войдешь в большой круг.

От столь неожиданной новости женщина в первый момент опешила, но затем звонко расхохоталась, представив себя на метле с развевающимися волосами.

Учитель нахмурился:

— Что в этом смешного?

— Я думала, такое возможно лишь в сказках!

— Шабаш откроет перед тобой безграничные перспективы! Итак, сегодня полнолуние. Отпросись у мужа, скажи, что останешься ночевать у подруги. Ко мне приходи в половине одиннадцатого. Могу сразу разочаровать: полетов на метлах и плясок голышом не будет. Об остальном узнаешь позже.

Мастер едва коснулся ее губ легким поцелуем и подтолкнул к выходу.

— Не сердись, Илья, я все сделаю так, как ты хочешь! — Антонина остановилась в дверях.

— Тогда до вечера, — произнес он и томно, многозначительно посмотрел на ученицу.

— До вечера, — повторила женщина, завороженная мерцанием черных глаз. Они кружили ей голову, превращая кровь в огненную лаву. Тело, побежденное сладкой истомой, сделалось легким и послушным. Все Тонино существо, отравленное запретной страстью, безудержно устремилось к мастеру. Колдун по-хозяйски, властно притянул ее к себе и, наслаждаясь трепетом горячей плоти, жадно приник к раскрывшимся ему навстречу нежным, послушным губам…

Солнце клонилось к закату, когда Антонина вышла от учителя. Домой идти не хотелось. Волнующие воспоминания пьянили. Она никогда не любила сама, но, движимая тщеславием или выгодой, позволяла это делать другим, испытывая неизменное отвращение и холод. Сегодня же… Сегодня все было по-иному. Собственный муж, с гадкими ласками и вечно мокрым ртом, представился женщине жалким и смешным… От одной только мысли о нем Антонину передернуло. Что теперь будет? А ничего страшного! Ведь отвела же она своему Грише глаза! Несложный ритуал давал полную свободу. Муж больше не донимал своей глупой ревностью, с готовностью принимая любые объяснения по поводу частого Тониного отсутствия. Так же можно поступить и с постелью. Например, заморочить ему голову, заставив принимать желаемое за действительное! Настроение Антонины заметно улучшилось. Молодая ведьма счастливо вздохнула и осмотрелась по сторонам. Жизнь заиграла новыми красками: глаза проникали в каждый уголок, видели происходящее за стенами домов, тонкий слух различал шелест цветочных лепестков и хлопанье крыльев ночных бабочек. Неужели она будет участвовать в настоящем шабаше?! Возбужденная предстоящим приключением, Антонина едва дождалась десяти часов. С бьющимся сердцем, она поспешила к мастеру. Увидев знакомый дом, женщина остановилась и перевела дыхание. Яркая, полная луна нависла над темным двором. Пора! Молодая ведьма решительно распахнула дверь подъезда. Каблучки быстро застучали по каменным ступеням лестницы. Второй, третий, четвертый этаж. Волнуясь, она нажала на кнопку звонка. Ей открыла незнакомка. Не приглашая войти, девушка принялась бесцеремонно рассматривать Антонину.

— Тамара, зачем ты держишь Тоню в дверях? — укоризненно спросил мастер.

— А кто она такая?! — недовольно спросила ведьма и демонстративно тряхнула длинными блестящими волосами цвета красного дерева.

— Я говорил, что сегодня придет новая сестра.

— Простите, забыла!

Антонина смутилась. Прежняя радость уступила место разочарованию. Но стоило учителю ласково обнять ее, как сомнения рассеялись. Илья Сергеевич, продолжая удерживать Тонину руку, поспешил вслед за Тамарой. Каким-то непонятным образом они попали в большой, старинный зал с красивым паркетным полом, состоящим из чередующихся темных и светлых квадратов. Мастер подвел Антонину к массивному круглому столу, за которым сидели одни женщины. Бронзовый канделябр с зажженными свечами тускло освещал их лица.

Илья Сергеевич выдержал паузу и, гордо вскинув голову, произнес:

— Сестры! Я привел в большой круг новую ведьму. Сегодня — день перерождения, и вы должны назвать имя.

Высокая, грузная женщина с достоинством ответила:

— Да, учитель! Мы выбрали имя. Смарагда.

— Хорошо. Так тому и быть. Сестра Смарагда, займи свое место! — Илья Сергеевич властно указал на свободное кресло с высокой спинкой.

Женщина послушно села. «Пути назад нет», — обреченно подумала она, и эта мысль заставила душу затрепетать от ужаса.

Между тем мастер попросил присутствующих взяться за руки и начал читать на незнакомом языке… Стены зала, вбирая в себя слова колдуна, оживали, менялись, превращаясь в нечто иное: могущественное, дышащее ненавистью… И вот перед взором молодой ведьмы, внутри образованного сестрами круга, появилась колеблющаяся, полупрозрачная фигура женщины, с искаженным от ужаса лицом. Они начали вращение вокруг жертвы, ускоряя и ускоряя темп, пока не сделались одной гигантской воронкой. Антонина даже не представляла, что можно испытывать такое волнующее наслаждение! Жадно, с восторгом она вбирала, каждой клеточкой своего тела, чужое отчаяние, чужую боль и расцветала, наливаясь невиданной силой. Внезапно вращение прекратилось. Женщина пропала. Антонина увидела себя по-прежнему сидящей за столом с сестрами.

— Тебе понравилось, Смарагда? — вкрадчивый голос учителя вывел ее из транса.

— Очень! — с чувством отозвалась ведьма и преданно посмотрела на мастера.

— А вам как сегодня? — поинтересовался Илья Сергеевич у остальных сестер.

— Никогда не приходилось сталкиваться с подобной силой! Это чудесно! — ответила старшая.

Уже в прихожей, перед уходом, Антонина решилась задать вопрос:

— Илья, объясни, что мы сделали с той несчастной женщиной?

— Убили. — Внимательный взгляд учителя не отрывался от лица фаворитки.

— Как убили?!

— Но тебе ведь было хорошо, крошка? — мастер хищно улыбнулся одними губами. — Запомни сегодняшнюю ночь, Смарагда! Теперь ты только наша.

На ведьму повеяло могильным холодом. Она посмотрела в неподвижные глаза Ильи Сергеевича и задрожала.

Учитель продолжал заниматься с ней индивидуально. Через год, к великой радости супруга, у Антонины родился мальчик, красивый, темноволосый. Правда, мало похожий на отца, но ведь так бывает? «Весь в Антонину! Красавец», — с гордостью хвастался знакомым Григорий Васильевич. Его жена стала превосходной матерью. Она души не чаяла в своем Андрюшеньке, прощая ему любые детские шалости. Даже любящий отец не одобрял подобной вседозволенности. Не раз он пытался поговорить с Антониной, но на все его замечания она только пожимала плечами и с удивительным спокойствием отвечала:

— Дети шалят, Гриша, на то они и дети! Ничего страшного!

Годы пролетели незаметно. Мальчик вырос и превратился в красивого парня. Ревнивым взглядом следила Антонина за сыном, заранее ненавидя любую девушку, которая окажется рядом с бесценным чадом, ненаглядным Андрюшенькой, светом и смыслом жизни. Покладистый, уважительный к родителям, особенно к матери, он часто дарил Антонине цветы. Тогда лицо женщины удивительно молодело, на губах расцветала счастливая улыбка. А между тем время не щадило ведьму. Былая удаль безвозвратно покинула возлюбленную учителя, и входить в большой круг с каждым разом становилось все сложнее. Но власть тьмы не отпускала, она высасывала жизненные соки, лишала здоровья. Да, бабушка многое скрыла от Антонины! За блестящей завесой таился ад. Тайный круг посвященных давал огромную силу, пьянящую, подобно сильному наркотику, отрезающую всякую возможность возврата к прежней жизни.

Как-то она пожаловалась Таре, пожилой ведьме, на постоянные боли в ногах.

— Чему ты удивляешься? Разве тебе неизвестно что с годами у нас разрастаются кости стопы, превращаясь в так называемое копыто? К сожалению, процесс весьма болезненный! И хотя обувь подбирать становится весьма проблематично, это еще не самое плохое!

— О чем ты?

— А еще мы неизбежно теряем волосы, зубы, рано старимся, у многих вокруг глаз образуются черные круги. В общем, полный набор! — с горечью подвела итог Тара.

Смарагда содрогнулась, представив близкое будущее.

— И ничего нельзя изменить?!

— Ничего. Я уже привыкла, привыкнешь и ты. За все приходится платить! Хочу дать совет: следи за дыханием, иначе со временем зловоние сделается нестерпимым.

— Занимайся лучше собой, старуха! — злобно огрызнулась ведьма.

— Мы в одной лодке, подруга, не стоит злиться на правду! Кстати, не такая уж я старуха, как может показаться на первый взгляд…

— А сколько тебе лет?

— Пятьдесят семь…

— Всего?!

Заметив изумление, Тара грустно кивнула:

— Согласна, не похоже. Но, поверь, я говорю правду! Сделанное зло отбирает годы жизни.

Смарагда опешила.

— Чем больше зла, тем меньше жизни. Наверное, хозяин мечтает поскорее увидеть нас у себя…

— Это ужасно!

— Не ужаснее наших дел, — прошептала Тара и, с видимым сожалением, посмотрела на испуганную ведьму. — Мой капкан скоро захлопнется, а ты, если сможешь, постарайся выбраться…

Тяжелый разговор не выходил у Антонины из головы. Ей очень хотелось вновь увидеть пожилую ведьму, но на следующий шабаш Тара не пришла. Женщина бесследно исчезла. С тех пор страх полновластно завладел сердцем Смарагды. Она навсегда усвоила урок: никто не смеет идти против хозяина…

У сына наступила пора защиты дипломного проекта. Заранее зная о результате, Антонина не особенно волновалась. А вот будущее распределение в Москву представлялось настоящей катастрофой. Кто посмел вмешаться в ее планы?! Зачем?! Ответы она получила очень скоро.

Без интереса перелистывая книжку, Антонина дожидалась прихода сына. Андрей, не желая выглядеть перед друзьями «маменькиным сынком», запретил ей приходить в институт. Поборов возникшее возмущение, Антонина вынужденно согласилась, она не хотела портить те доверительные отношения, которые сложились между ними. И вот теперь, сидя на диване и злясь на «мерзких юнцов и глупых девиц», ради которых Андрей отказал ей, матери, женщина мрачно размышляла о том, что это только начало. Самостоятельная жизнь в Москве еще больше отдалит от нее сына, и если бы не магия… Часы пробили полночь. Заметив наконец отсутствие мужа, Антонина недовольно проворчала:

— Опять, небось, напился, как свинья!

С некоторых пор Григорий Васильевич стал довольно часто возвращаться домой «подшофе».

Как-то она попросила совета у мастера и с удивлением услышала о побочном эффекте.

— А чего ты ожидала? — поинтересовался учитель. — Всю жизнь мужика морочила, вот у него мозги и съехали! Хорошо еще, совсем с ума не сошел, а то и такое бывает!

— Что же теперь делать?

— Ничего не делать. Оставь его в покое, на время. Пусть пару месяцев передохнет от твоих наговоров.

— Еще я хотела узнать…

— Что ты замолчала? Продолжай!

— Неудобно…

— Гордость не позволяет? — Илья Сергеевич с иронией взглянул на ведьму и хмыкнул.

Смарагда густо покраснела.

— Вот так новость! — развеселился мастер.

На глазах женщины заблестели слезы унижения.

— Никак, ты обиделась на меня, дуреха? — снисходительно пробасил учитель и привлек разрыдавшуюся Смарагду к своей груди. В тот момент он походил на доброго дядюшку, утешавшего неопытную племянницу. — Ну, все, прекрати хлюпать, иначе я рассержусь!

Когда возлюбленная немного успокоилась, он потребовал. — Продолжай!

Ведьма, опять залившись краской, с трудом, выдавила:

— Мне кажется, я перестала привлекать его как женщина…

Илья Сергеевич расхохотался.

— Бабий век короток! Дорогая, мой совет, посмотрись в зеркало! Впрочем, не расстраивайся. Скоро в твоей жизни появится нечто неизмеримо более важное, и ты сразу выбросишь из головы любовные глупости! А пока не обращай внимания! Для меня ты самая красивая ведьма в мире!

— Ты и вправду так думаешь? — благодарно посмотрела на него Смарагда.

— Конечно, глупышка! — уверенно соврал мастер, в который раз поражаясь удивительной детской наивности, присущей всем женщинам, без исключения.

Антонина грустно вздохнула. Ей надоело сидеть одной в полутьме пустой квартиры. Потянувшись рукой к торшеру, женщина замерла. Голос из далекого прошлого приказал:

— Не зажигай!

Знакомая тень выступила из угла комнаты.

— Бабушка, нельзя же так пугать! — раздраженно воскликнула Антонина.

— Ты до сих пор боишься подобных мелочей? — удивилась Нина и укоризненно добавила: — Стыдись, ведьма Смарагда!

— Значит, тебе известно, кем я стала.

— Конечно.

— Твой план удался, бабушка!

— По-иному и быть не могло!

Антонина грустно усмехнулась.

— Теперь поговорим о главном.

Женщина с тревогой ожидала продолжения.

— Час пробил, ведьма Смарагда!

— В каком смысле?

— В прямом! Ты никогда не задавалась вопросом: ради чего исполнялись твои прихоти? Вернее будет сказать, ради кого?

— А разве…

Нина не дала внучке закончить.

— Неужели я ошиблась в тебе?! Опытная ведьма всерьез считает, что щедрая судьба просто так, без всяких обязательств, подарила ей богатого, любящего мужа, красивого, могущественного любовника, преданного сына? — прошипела колдунья.

— Я знаю, бабушка, мне помогла ты! — постаралась урезонить ее Антонина.

— Если знаешь, хорошо. Так вот, теперь наступило время моих желаний. Поняла?

— Поняла. Говори, чего ты хочешь?

— Пока лишь одного: женить твоего Андрея на девушке, которую я укажу.

— Что?! Ты понимаешь, о чем просишь?! — Женщина с негодованием воззрилась на Нину.

— Понимаю, — в спокойном ответе колдуньи прозвучала угроза. — Это ты, видимо, не совсем понимаешь, с кем разговариваешь. Выбирай: свадьба или смерть любимого сыночка. Третьего не дано!

— Да как ты смеешь?! — задохнулась от ярости Смарагда.

— Я все смею и могу! — пообещала Нина.

— Бабушка, ответь: почему чужая девица для тебя важнее собственного правнука?! Ты готова даже лишить его жизни! Ради кого?! — голос Антонины задрожал от обиды.

— Дело не в личных симпатиях. Девушка — ключ.

— Ключ?! Какой ключ?! Объясни!

— Всему свое время, Смарагда! Научись терпению. Исполни то, о чем я прошу. И ты не пожалеешь…

— Андрея я не отдам!

— Придется.

— Мы еще посмотрим! — ощетинилась Антонина.

— Смотри, только недолго! — Колдунья исчезла.

Смарагда понимала: рано или поздно, бабушка добьется задуманного. Самой ей с Ниной не справиться. Оставался только шабаш, большой круг.

Прошел месяц. Ведьма сильно нервничала. Сегодня, в первый день полнолуния, должна была решиться участь сына. Как нарочно, мастер пребывал в скверном настроении. Дождавшись, когда все участницы большого круга рассядутся по местам, Смарагда, в нарушение устава, встала и попросила слова. Сестры, пораженные подобной дерзостью, молчали, не решаясь перечить фаворитке мастера. Наконец их вопросительные взгляды обратились к учителю. Илья Сергеевич еще больше помрачнел. Едва сдерживая гнев, он процедил:

— Как ты посмела, Смарагда?! Или думаешь, правила существуют лишь для других?! Я заставлю тебя уважать устав! Сестры определят, по своему усмотрению, тяжесть наказания!

— Да, мастер. — Фигура ведьмы выражала крайнее отчаяние. — Прошу вас, умоляю, выслушайте!

— Это невозможно, — холодно ответил учитель.

— Помогите! — простонала Смарагда.

— Твоя просьба настолько важна? — в голосе Ильи Сергеевича послышался живой интерес.

— Необычайно! — с жаром воскликнула женщина.

— Хорошо, — неожиданно согласился мастер. Заметив разочарование остальных сестер, он между прочим добавил: — Правило ты знаешь. Десять лет жизни.

— Как десять?! Почему так много?!

— Напоминаю тебе, мы не бюро добрых услуг! К тому же придется затратить массу сил…

— Я согласна.

Потерянный голос Смарагды, раненой птицей, облетел старинный зал и затих, поверженный единой злой волей.

На лице учителя мелькнула довольная улыбка. Сестры опустили головы, наслаждаясь поражением ненавистной соперницы.

Принеся страшную жертву на алтарь эгоистичной материнской любви, Антонина немного успокоилась: смертельная опасность сыну больше не угрожала. Вряд ли колдунье удастся разорвать общую защиту! При воспоминании о ключе женщина заколебалась: а вдруг, пойдя против бабушки, она совершила ошибку? Но позволить кому-либо распоряжаться судьбой ее мальчика Смарагда не могла. Это право должно принадлежать только ей!

 

Глава 2

БОЛЬШИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Промелькнуло лето, а за ним и осень. Антонина пыталась свыкнуться со своим новым положением, но, увы, у нее это плохо получалось! Она отчаянно скучала без своего единственного, любимого мальчика! С наступлением новогодних праздников настроение матери совсем испортилось. «Одна, совсем одна!» — мучительная мысль изводила женщину, лишая сна и покоя. Ненастным утром тридцатого декабря в квартире Рогозиных громко и требовательно зазвонил телефон. Холодный, сырой ветер с Финского залива гудел за окнами, поднимая снежные вихри, занося дороги, обжигая лица.

«Не дадут поспать», — проворчала Антонина. Вылезать из-под теплого пухового одеяла не хотелось. Телефон продолжал настойчиво трезвонить. Она сунула ноги в тапочки и поплелась в гостиную. От звука родного голоса в телефонной трубке сердце радостно забилось.

— Здравствуй, мамуль, с наступающим тебя!

— И тебя, сынок. Ну, как ты? Справляешься один?

— Не волнуйся, мам, все нормально!

— Знаю я твое «нормально»! Наверняка на одних бутербродах да на котлетах из кулинарии сидишь!

Андрей рассмеялся.

— Мам, а у меня есть для вас с отцом сюрприз!

— Хороший или плохой?

— Конечно, хороший! Новый год все-таки!

— И что же это за сюрприз?

— Ждите меня сегодня в гости!

— Ты едешь к нам?! Андрюшенька, почему же ты заранее не предупредил? Я бы лучше подготовилась…

— Потому и не предупредил. Представь, что к тебе едет скатерть-самобранка! Не нужно ничего готовить!

— Как же не нужно?! Должна я своего сыночка побаловать домашним!

— Мамуль, особо не усердствуй!

— Хорошо, хорошо. Так когда ты приезжаешь?

— Не приезжаю, а прилетаю! — весело поправил мать Андрей.

— На самолете?! — испуганно воскликнула Антонина. — Сынок, у нас третий день такая вьюга! На улице почти ничего не видно!

— Вообще-то я уже взял билет.

— Ладно, мы с отцом встретим тебя в Пулково. Во сколько рейс?

— В восемь. Не волнуйся, мам, по прогнозам, к вечеру ожидается прекращение метели. Послушай, я тебе еще не все сказал, — с осторожностью начал Андрей, зная о ревнивом характере матери, — я буду не один.

— А с кем? — Антонина напряженно ожидала ответа.

— С девушкой. Ты ведь не против, мам? — жизнерадостная скороговорка сына не дала ей опомниться: — Я так Миле и сказал: мама у меня классная, самая лучшая!

Не в силах устоять перед комплиментами своего Андрюшеньки, Антонина растаяла.

— Хорошо, сынок, с девушкой так с девушкой!

Женщина отошла от телефона.

— Значит, Мила! — озабоченно произнесла она. — Посмотрим, что за Мила! Не бабушкина ли протеже? А если не бабушкина, то избавиться от нее не составит труда!

Придя к столь утешительному выводу, счастливая мать занялась предпраздничной подготовкой.

Как она и предполагала, самолет в назначенное время не приземлился. Сделав круг над Пулково, он возвратился назад, в Москву. И только в пять утра следующего дня взволнованные родители увидели осунувшегося от бессонной ночи Андрея, а рядом с ним миниатюрную девушку, необычайно хорошенькую.

— Ну, наконец-то! — радостно выдохнула Антонина и устремилась к сыну. Девушка скромно отошла в сторону и, с приветливой улыбкой наблюдая за материнскими объятиями, ожидала своей очереди.

— Мам, пап, познакомьтесь, Мила!

— Очень приятно, Мила, — проворковал отец, очарованный красивой блондинкой. — А я Григорий Васильевич.

Антонина метнула на мужа уничтожающий взгляд. «Уже растаял, бабник!» — возмущенно подумала она и делано улыбнулась девушке:

— Антонина Павловна.

— Андрей мне столько рассказывал о вас! — Мила явно пыталась понравиться матери, но чем сильнее она старалась, тем больше каменело лицо Антонины.

— И о чем же он рассказывал?

— О том, какие у вас с ним доверительные отношения, какая дружная семья…

— Да, мы очень близки с сыном, — многозначительно произнесла Антонина и долгим взглядом посмотрела на Андрея.

Мила сильно смутилась и замолчала.

Пытаясь замять возникшую неловкость, Григорий Васильевич пошутил:

— Милочка, смотрю я на вас, прямо настоящая Снегурочка!

— Тогда я кто, пап? — подхватил сын.

— А ты — дед Мороз! — рассмеялся отец, а следом за ним и остальные.

Напряжение немного отпустило, хотя начало вряд ли можно было назвать удачным. Короткий новогодний праздник, который Мила так любила, показался ей на этот раз бесконечным. Девушка облегченно вздохнула, лишь оказавшись в салоне самолета.

— Ты не обижайся на маму, — попросил Андрей. — Она на самом деле очень хорошая. Не знаю, что на нее нашло! Наверно, к тебе приревновала! — виновато улыбнулся парень. Увидев грустные глаза, полные слез, он поспешил обнять расстроенную Милу. — Что ты, малыш, не переживай!

— Я не понравилась твоей маме, я знаю! — убежденно ответила девушка и, в подтверждение своих слов, закивала головой.

— Милочка, обещаю поговорить с ней! Она обязательно поймет, ведь мы любим друг друга!

— Нет, прошу, не нужно ни о чем говорить! Будет еще хуже. Антонина Павловна подумает, я жаловалась! — Мила умоляюще посмотрела на нахмурившегося Андрея.

— Ничего она не подумает! Не бойся! Проблема моя, и я сам должен ее решить!

— Ты на меня обиделся?

— Глупенькая! Просто мне впервые стало стыдно за маму!

— Зачем ты так, она же тебя любит!

— Любит, — задумчиво повторил Андрей.

Через час самолет пошел на посадку.

Стюардесса, обходя салон, остановилась напротив их кресел.

— Пристегните ремни!

Андрей взглянул на заснувшую Милу.

— Просыпайтесь, приземляемся! — громко обратилась к ней бортпроводница.

— Сейчас разбужу! Соня, просыпайся! — Андрей ласково затормошил девушку, но результат остался прежним.

— Мила, Мила, очнись! — Только сейчас, он обратил внимание на мертвенную бледность ее лица.

— Я скоро вернусь! — стюардесса поспешно направилась к кабине пилотов и возвратилась с нашатырем.

— Вот, дайте понюхать!

Мила поморщилась от резкого запаха и открыла глаза.

— Ты что?! — она непонимающе взглянула на Андрея.

— Слава богу, очнулась! Как же вы сильно нас напугали! — улыбнулась бортпроводница.

— Извините!

— За что же извиняться? А сейчас как самочувствие?

— Вроде нормально. — Мила пожала плечами. — Только слабость.

— Естественно, обморок все-таки! — посочувствовала девушка. — Вы обязательно покажитесь врачу!

— Хорошо.

Во время разговора Андрей держал Милину руку в своей и не сводил с любимой страдальческих глаз.

— Напугала? Бедный мальчик! Со мной все в порядке, честное слово! — она постаралась вложить в свой голос больше оптимизма.

— Скажи, действительно ничего не болит?

— Да ничего, если не считать головы. Раскалывается! — Мила прижала ладони к вискам.

— Я куплю тебе обезболивающее в аэропорту, и завтра никакой работы! Сразу в поликлинику!

— Конечно.

— Без обмана?

— Обещаю!

— А то я знаю, как ты любишь лечиться! — укоризненно произнес Андрей и обнял девушку.

На следующий день Мила, отсидев длинную очередь, попала на прием к участковому терапевту, усталой женщине неопределенного возраста. Дав кучу направлений, врач протянула девушке больничный лист.

— Передохните, успокойтесь. Вполне возможно, потеря сознания спровоцирована резким изменением давления, такое случается во время полетов. Тем более вы склонны к гипотонии. Надеюсь, ваш обморок всего лишь неприятная случайность. Я выписала легкое успокоительное и прекрасный витаминный комплекс.

— Доктор, у меня через неделю практика.

— Думаю, скоро вы сможете приступить к занятиям.

Заканчивалась вторая неделя Милиного пребывания в школе.

Записав на доске домашнее задание, она обратилась к ученикам:

— Не забудьте принести на следующий урок чистые тетради.

Прозвенел звонок на перемену. Воздух в классе сделался тяжелым и горячим. Девушка торопливо распахнула окно и схватилась за горло. «Неужели опять?» — успело мелькнуть в голове, прежде чем Мила потеряла сознание.

«Больничный запах невозможно перепутать ни с каким другим» — эта мысль заставила ее испуганно открыть глаза.

— Очнулась, девонька! — обрадовалась сухонькая старушка. — Надо сказать сестричке, что ты пришла в себя. — Бабуля зашаркала растоптанными тапками по линолеуму.

В палате осталась дама бальзаковского возраста.

— Скажите, давно я здесь? — обратилась к ней Мила.

— Примерно с час. Вас привезли с потерей сознания.

— А в какой больнице я нахожусь?

— В пятьдесят седьмой.

— Рядом с домом! Позвонить отсюда можно?

— На лестнице.

За дверью послышался громкий мужской голос. Вскоре его обладатель оказался рядом с Милиной постелью. Представительный мужчина в белом халате, с зачесанными назад густыми волнистыми волосами, пододвинул к себе маленький, почти детский стульчик, неизвестно откуда здесь взявшийся, и аккуратно на него опустился.

— Как вы себя чувствуете? — внимательные глаза доктора остановились на лице девушки. Мягкой, теплой рукой, Эдуард Алексеевич взял ее за запястье.

— Голова немного кружится и звон в ушах.

— С вами когда-нибудь подобное происходило?

— Никогда.

— Может, травма, стресс?

— Нет.

— А беременность?

Мила густо покраснела.

— Исключено, доктор.

— Хорошо. Мы понаблюдаем, сделаем кое-какие анализы, и если все будет в норме, отпустим домой через недельку. А пока давайте я вас послушаю и измерю давление…

— Доктор…

— Эдуард Алексеевич, — подсказал врач.

— Эдуард Алексеевич, совсем забыла, — замялась девушка. — Примерно месяц назад, возвращаясь из Ленинграда, я в самолете потеряла сознание.

— Надолго?

— Минут на десять, пятнадцать.

— Так-так, — озабоченно произнес мужчина. — Нужно обязательно провести обследование. Старайтесь пока никуда из палаты не выходить.

— Но мне необходимо позвонить домой! — возразила Мила.

— Да, конечно. Не переживайте. Дайте ваш номер, я сам свяжусь с вашими родными.

Весь остаток дня девушка нетерпеливо посматривала на закрытую дверь, ожидая прихода матери. Наконец ее лицо прояснилось.

— Мамочка! — обрадованно воскликнула Мила, поднимаясь на постели.

— Лежи, лежи, маленькая! Доктор сказал, тебе нужно лежать! — Женщина с тревогой посмотрела на дочь:

— Сейчас что-нибудь болит? Ты ничего от меня не скрывай!

— Я и не скрываю!

— Не скрываешь! А сама бледненькая, осунувшаяся…

— Мамочка, не волнуйся! Ты вещи принесла?

— Да, конечно. Здесь даже твой любимый Диккенс.

— Спасибо! — Девушка достала из сумки махровый халат и с удовольствием завернулась в него. — Чувствую себя почти как дома! Мам, а Андрей знает, где я?

— Доченька, как только вернусь из больницы, сразу ему сообщу, — виноватым голосом пообещала Надежда.

Мила разочарованно промолчала.

— Родная моя, я так испугалась, когда мне доктор позвонил! В один миг все из головы вылетело!

— Не переживай, мам, я просто спросила…

На следующее утро, возвратившись из процедурного кабинета, Мила застала в палате Андрея.

— Здравствуй, малышка! — он ласково обнял девушку. — Смотрю, ты молодцом!

— Лучше всех!

— Милочка, если серьезно, что говорят врачи?

— Ничего. Вот обследуют, сделают рентген и тогда определят.

— Хорошо.

— Не нахожу ничего хорошего.

— Прости, — смутился Андрей, — я, пока тебя дожидался, взял книгу…

— А, Диккенса!

— Да.

— И что?

Андрей испытующе посмотрел на девушку:

— Милочка, если тебе кто-то угрожает, ты только скажи!

— О чем ты?!

— О записке в твоей книге.

— Какой еще записке?!

— Очень странной!

— Ты меня, наверное, разыгрываешь?!

— Не я! Поверь, подобные шутки не в моем стиле!

— Покажи!

Андрей передал небольшой лист бумаги с вырезанным из газетных букв текстом: «Берегитесь чужой ненависти! Она может стоить вам жизни. Но не отчаивайтесь! От врага придет спасение».

— Полный бред! Глупый, злой розыгрыш! Чья ненависть? Какое спасение от врага?

— Милочка, успокойся! В записке не указано имя. Вдруг она предназначалась не тебе?

— Тогда почему листок оказался именно в моей книге?! И вообще, о каком спокойствии ты говоришь?! Я только что получила предупреждение о смерти!

— Не паникуй! Возможно, кому-то очень хочется, чтобы ты так думала…

— Не твоей ли Алевтине? А что, если она совсем потеряла голову от любви и таким образом пытается меня запугать?

— Нет, ну что ты!

— Откуда ты знаешь?

— Аля — скромная, тихая…

— Скромная, тихая, — передразнила Мила. — Может, от ревности она превращается в тигрицу!

— Аля — тигрица?! — От подобного предположения Андрей расхохотался. — Хотел бы я посмотреть!

— Знаешь, мне сейчас не до шуток! — раздраженно остановила его девушка.

— Извини, Милочка! Но ведь кто-то принес тебе записку! Ты уверена, что вчера в книге ничего не было?

— Абсолютно! Одна закладка. Я читала до самого сна.

— Значит, анонимное предупреждение появилось сегодня. Извините, — обратился Андрей к меланхоличной даме, — не заходил ли утром к вам в палату кто-нибудь из посторонних?

— Никто, если не считать вас, — ответила женщина и вопросительно посмотрела на бабушку.

— Никто, юноша, точно! — старушка утвердительно закивала головой.

Уже повернувшись к Миле, он услышал за спиной тихое бормотание:

— Совсем сошла с ума…

— Вы что-то сказали? Я не расслышал!

— Сказала, сошла с ума, — иронично повторила дама бальзаковского возраста.

— Позвольте узнать, с чем связано столь неутешительное заявление? — улыбнулся Андрей.

— Когда по ночам мерещатся привидения, молодой человек, это уже диагноз…

— Я тоже его видела! — испуганно пропищала бабуля.

— Кого?! — Все взгляды обратились к растерявшейся от общего внимания старушке.

— Его!

— В палате, ночью, кто-то был, посторонний, — мрачно констатировала дама.

— Может, медсестра? — предположил Андрей.

— Нет! Когда он открыл дверь, на фоне освещенного коридора я увидела темную одежду.

— А почему вы решили, что приходил мужчина?

— Не знаю. Простите, я устала.

Андрей наклонился к Милочке и нежно прошептал:

— На сегодня хватит впечатлений, отдыхай, малыш.

— Ты уже уходишь? — расстроенно спросила девушка, не выпуская его руки. — А завтра придешь?

— Конечно. Не грусти, поправляйся, моя хорошая.

— Я боюсь!

— Чего, глупышка?

— Вдруг ночью опять появится «этот»?

— Даже если появится, не забывай: неизвестный хотел тебя всего лишь предупредить, так сказать, по-дружески.

— Все равно боюсь!

— Малыш, не капризничай! До завтра!

— А поцеловать? — Мила обвила его шею руками.

— Мечтаю, — серьезно ответил Андрей.

Вечером девушка вновь и вновь внимательно перечитывала странное послание. Нет, на розыгрыш оно не походило. Но если принять сказанное в записке за правду, значит, на самом деле существовал человек, который ее настолько ненавидел, что готов был даже убить! Мила вспомнила о своем последнем разговоре с матерью Саши. Как Инна Петровна смотрела на нее, обвиняя в убийстве сына! Даже обращалась в прокуратуру! Потом ужасная смерть Володи… Оба были влюблены и погибли! Совпадения?

Темнота. Слышится чей-то шепот: «Просыпайся!» Мила открывает глаза. Темнота. Сон или явь? Становится страшно. Вокруг огни и пустота. Мила чувствует невидимые нити, которые жадно тянутся к ней, врастают в плоть. Они высасывают жизнь, забирают силы, мысли, желания, оставляя пустую телесную оболочку…

Андрей вышел из метро. Ледяной ветер заставил зябко поежиться. Озабоченно взглянув на цветы, он расстегнул куртку и осторожно спрятал под ней розы. Быстрая ходьба по искрящемуся, в свете уличных фонарей, заснеженному бульвару немного отвлекла от мрачных мыслей, но при виде знакомого грязно-желтого здания дурное настроение вновь вернулось к нему.

Преодолев длинный больничный коридор, Андрей широко распахнул дверь палаты и остановился в растерянности.

— Увезли твою девушку, — сочувственно вздохнув, обратилась к нему старушка.

— Куда? — испугался Андрей.

— В реанимацию, — вмешалась меланхоличная дама.

— Почему в реанимацию?!

— Мила вчера вечером потеряла сознание. Мы думали, она заснула. Сестра пришла делать укол, ну и обнаружила…

— Но прошел целый день!! Она что, так и не пришла в себя?!

— Мы не знаем. Обратитесь лучше к Эдуарду Алексеевичу.

— Спасибо. — Андрей машинально положил букет на стол и направился к выходу.

— Цветы забыли, молодой человек! — напомнила дама.

— Оставьте себе, — ответил он и стремительно выбежал из палаты.

Ординаторская располагалась в противоположном крыле отделения. Дверь, обитая коричневым дерматином, заглушала звуки голосов, мужского и женского. Не дождавшись конца разговора, Андрей решительно вошел в кабинет.

— Извините меня, Эдуард Алексеевич, я по поводу Людмилы Теодориди.

Женщина, сидевшая к нему спиной, обернулась, и он увидел заплаканное лицо Милиной мамы.

— Здравствуйте, Надежда Михайловна…

— Проходи, Андрюшенька, не стесняйся, ты ведь почти член семьи. Пускай Эдуард Алексеевич сам все тебе объяснит.

— Присаживайтесь, молодой человек. — Врач указал на свободный стул. — Очень кстати, что вы ко мне зашли! Признаюсь, я несколько шокировал Надежду Михайловну. — Доктор смущенно улыбнулся. — Итак, начну сначала. Прежде всего, довожу до вашего сведения: исследования и анализы ничего не выявили. Потеря сознания необъяснима, поскольку жизненные показатели девушки находятся в норме. С вашего позволения, я бы сравнил состояние вашей невесты с состоянием спящей красавицы из сказки.

— Значит, Милочка здорова?! — Глаза парня расширились от изумления.

— Не могу однозначно ответить.

— Простите, но третьего не дано!

— Позвольте с вами не согласиться! Я занимался исследованиями в области передачи информации, изучал ее влияние на состояние здоровья пациентов. Мои выводы никак не согласуются с официальной точкой зрения медицины. Но наука идет вперед, и со временем…

Эдуард Алексеевич неспешно снял очки в тонкой золотой оправе и протер стекла мягкой тряпочкой. Близоруко щурясь, он посмотрел на Надежду:

— В общем, я хотел сказать, на вашу дочь воздействовали негативной информацией.

— И долго она будет спать? — спросил Андрей.

— День, месяц, год — не знаю. Медицина, в вашем случае, бессильна. Поэтому, не как врач, а как отец, я рекомендую воспользоваться тем же способом.

— Каким способом? — развела руками Надежда.

— Да как же вы не поймете?! — разволновался Эдуард Алексеевич. — Сходите к бабке, в конце концов! Только к настоящей, проверенной!

От подобного совета женщина потеряла дар речи. Чтобы кандидат медицинских наук к знахарке посылал! Впрочем… Она вспомнила Валентину Антоновну. Ей же помогло!

— Я готова пойти куда угодно, лишь бы Милочка выздоровела!

— Вот и славно, моя дорогая! — обрадовался доктор.

Несколькими днями спустя поезд мчал Надежду к станции Софрино. Она вышла из тепла натопленного вагона на пустынный пригородный перрон и огляделась по сторонам. Вечерело. Унылый зимний пейзаж, с занесенными, по самые крыши, скромными сельскими домиками, заставил пожалеть о сомнительной затее.

— Ну, долго еще будем стоять или все-таки пойдем? — поинтересовалась у нее Татьяна.

— Да, конечно, извини, засмотрелась.

Женщина неловко спустилась вниз по склону, и поспешила за подругой. Проваливаясь в глубокий снег, Надежда тщетно пыталась проникнуться доверием к неизвестной целительнице, которая представлялась ей обыкновенной мошенницей. Запыхавшись от ходьбы, Татьяна указала рукой на старую, потемневшую от времени избу.

— Нам сюда!

— Окна темные. Может, нет никого или спят?

Громкий скрип двери заставил приятельниц вздрогнуть.

На пороге появилась бабка.

— Проходите! Я из-за вас спать не ложусь!

— Ты договаривалась с ней заранее?

— Вот еще! В такую даль одной тащиться! — проворчала Татьяна.

— Тогда откуда ей известно?

— Оттуда! Сама не знаю!

— Хватит разговаривать, заходите, коли приехали! — повелительным тоном приказала старуха.

Оробевшие посетительницы приблизились к крыльцу.

— А ты останься! — знахарка решительно преградила дорогу Надежде.

— Я тоже к вам, — растерянно попросила женщина.

— Нечего тебе делать здесь, милая! Иди с Богом!

— Зачем вы прогоняете?! У меня же горе!

Пронзительный взгляд знахарки обжег ее.

— Знаю! Дочь твоя умирает, но изменить я ничего не могу! И другие не возьмутся. Никто не поможет!

— Бабушка, сжальтесь, не отказывайте! — вступилась за Надежду подруга.

— Девонька, ты сама не понимаешь, о чем просишь! Такая сила! Уходите, уходите!

Старуха замахала на них руками и сердито обратилась к Татьяне:

— Больше никогда не приводи ее ко мне! Слышишь?! Никогда!

На обратном пути женщины молчали. В электричке, обняв расстроенную Надежду за плечи, приятельница виновато произнесла:

— Извини, что так получилось!

— Таня, перестань! Разве дело в тебе? Видно, не судьба!

Добравшись до дома, Надежда остановилась у подъезда и подняла голову. На нее смотрели темные окна пустой квартиры.

— Господи?! Ну, почему моя девочка?!

— Да, потрепала тебя жизнь!

От звука знакомого голоса женщину передернуло. Безумным взглядом впилась она в ненавистное лицо и мрачно протянула:

— Опять ты, исчадие ада? Как ворон, жаждешь крови?

— Конечно, разве можно пропустить последний акт драмы?

— Довольна своей местью, мерзкая колдунья?! — задрожав от ярости, выкрикнула Надежда.

— Вот так-то лучше! — одобрительно отозвалась Нина. — А то я даже вначале не признала тебя! Не люблю покорных!

— Меня не интересует, кого ты любишь!

— Но кое-что тебя должно заинтересовать! Поверь!

— Поверить тебе?! Шутишь?! Один раз я уже поверила…

— Выслушай, а потом сама решишь, стоит со мной связываться или нет. Во-первых, я не причастна к болезни твоей дочери.

— Неужели?! — недоверчиво посмотрела на нее Надежда. — Кто же тогда?

— Не знаю. Я здесь не для того, чтобы искать виновных.

— А тогда для чего?!

— Для спасения Милы.

— Ты?! — Женщина дико захохотала.

— Приди в себя, несчастная! Соберись! Не время устраивать истерику!

— Если ты опять обманешь, — сквозь зубы процедила Надежда, наступая на колдунью со сжатыми кулаками, — я…

— Нет, на сей раз не обману. Вот, возьми!

Нина протянула склянку, в которой переливалось нечто темное.

— Это что?

— Лекарство.

— Почему я должна верить?!

— Разве у тебя есть другой выход? — усмехнулась колдунья и исчезла.

В свете уличных фонарей Надежда поднесла хрустальный флакон к глазам и долго рассматривала его, решая, хватит ли ей смелости дать сомнительное снадобье дочери. Может, сначала попробовать на себе, проверить… Она осторожно открыла крышку, понюхала подозрительное содержимое и с отвращением отстранилась.

— Мерзость! — Женщина размахнулась, намереваясь поскорее избавиться от колдовского зелья, но голос Милочки отчетливо произнес:

— Не смей!

— Хорошо, доченька, хорошо, — обескураженно пробормотала Надежда и, крепко зажав в руке флакон, открыла дверь подъезда.

На следующее утро, она уже сидела у постели своей девочки, пытливо всматриваясь в родные черты.

— Милочка, подскажи! Я так боюсь! Вдруг здесь смертельный яд? Разве можно ей доверять?

Веки дочери чуть заметно дрогнули.

— Другого выхода нет, ведьма правильно сказала! — Надежда решительно достала из сумки лекарство и, открыв флакон, поднесла его к Милиным губам. Тянулись томительные минуты. Ничего не менялось.

— Опять обманула! — От злости и отчаяния женщина принялась кулаками колотить себя по коленям, как в бреду повторяя: — Обманула! Обманула! Обманула!

— Что с вами? Вам плохо? — озабоченно спросила вошедшая в палату сестра.

— Нет. Простите, мне нужно идти!

Сорвавшись с места, несчастная устремилась к выходу. В ушах звучали слова знахарки: «Твоя дочь умирает…» Надежда не помнила, как добралась до работы. Незадолго до обеда на ее столе настойчиво зазвонил телефон.

— Долго он еще будет надрываться?! Голова раскалывается!

От раздраженного окрика начальницы женщина встрепенулась и поспешно схватила трубку:

— Я слушаю…

— Надежда Михайловна?

— Да, я. Говорите!

— Вас беспокоит Эдуард Алексеевич, из больницы. Вы меня слышите? — громко поинтересовался мужчина.

— Конечно, слышу, — взволнованно отозвалась Надежда.

— Срочно приезжайте! Ваша дочь пришла в себя! И, судя по состоянию, находится в прекрасной форме!

— Спасибо, доктор, я скоро буду!

Не помня себя от радости, запыхавшаяся, с бьющимся сердцем, она ворвалась в палату и застыла в дверях от удивления. Мила, улыбаясь, сидела на постели, рядом с Андреем, и с большим аппетитом уплетала принесенную им клубнику.

— Девочка моя! — Надежда порывисто бросилась к дочери и, крепко обняв, прижала к себе.

— Мамочка! Я себя прекрасно чувствую, честное слово, не волнуйся!

— Слава Богу! — Глаза женщины наполнились слезами. — Если бы ты знала, мое солнышко, как я счастлива!

— Не переживай, мамочка, все уже позади!

— Не буду, родная.

Через неделю девушку выписали из больницы. Кроме небольшой слабости, ничто больше не напоминало о странной, необъяснимой болезни. Мила усиленно занималась, чтобы догнать своих однокурсников, дополнительно посещала пропущенные лабораторные занятия. Времени катастрофически не хватало. Неумолимо надвигалась весенняя сессия, пугая сложной органической химией. И только редкие встречи с Андреем доставляли ей неизменную радость.

Чудесным апрельским днем, в воскресенье, молодые люди прогуливались по аллеям Сокольников. Девушка то и дело запрокидывала голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам.

— Благодать! — наслаждалась Мила, вдыхая душистый весенний воздух. Она удивленно посмотрела на отвлеченного Андрея. — Что с тобой?

— Ничего особенного.

— Но я же вижу! Ты постоянно оглядываешься, не слушаешь меня…

— Тебе показалось, пустяки!

— Тогда почему ты без конца, оборачиваешься?

— Не обращай внимания!

— Андрей, если у тебя неприятности…

— Милочка, давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Пока не расскажешь, не отстану!

— Хорошо, мне кажется, за мной следят.

— Кто следит?!

— Не ожидал, что мое сообщение напугает тебя!

— И все-таки, кто следит?

— Не знаю…

— Ну ты же можешь описать!

— Хорошо, сдаюсь. Уже несколько дней за мной буквально по пятам ходит неизвестный мужчина.

— В монашеской одежде?

— Почему в монашеской? — озадаченно спросил Андрей. — В обычной…

— Надо сообщить в милицию!

— Зачем же сразу в милицию? Неужели ты думаешь, я его испугался?

— А стоило бы.

— Мил, прекрати говорить загадками!

— Возможно, это касается моего прошлого.

— Звучит торжественно и мрачно!

— Прошу тебя, не шути! Мне действительно страшно и тяжело вспоминать о том времени. Господи, как бы я хотела все забыть! — горестно воскликнула девушка.

— Милочка, если ты не хочешь…

— За мной ухаживал один парень, Владимир, — смущенно начала она, — безрезультатно. Незадолго до нашего расставания неизвестный мужчина, похожий на монаха, следил за ним. Владимир даже обращался в милицию. К тому же на его имя приходили анонимные записки с угрозами, в которых упоминалась я. Закончилась история ужасно.

— Насколько ужасно? Неужели его убили?

— Тогда нет.

— Хочешь сказать, на твоего приятеля покушались неоднократно?!

— Вот именно. В первый раз Володю чудом, удалось вытащить из петли.

— Парня повесили?!

— В собственной квартире.

— Странный способ убийства!

— Следователь подозревал меня.

— Тебя?!

— Да.

— Какая глупость!

— Через год Володю нашли с перерезанным горлом во дворе собственного дома.

— Кошмар! Похоже на фильм ужасов!

— Но и это еще не все. В моей жизни была любовь, настоящая.

— Куда же она делась?

— Он погиб.

— Погиб?! Мила, прекрати пугать! Прямо роковая женщина!

— С ним произошел несчастный случай. Но его мать обвинила меня.

— Почему?

— Следователь упоминал о свидетеле.

— Скажи… — Андрей запнулся и отвел глаза.

— Вот и ты тоже начал сомневаться! — грустно улыбнулась девушка.

— Не выдумывай!

— Знаешь, в любом случае стоит рассказать о слежке Константину Викторовичу, он вел дело Володи.

— Хорошо. Пойду к нему, только ради тебя!

Закончилась экзаменационная лихорадка, уступив место летней полевой практике. Счастливая Мила, забросив учебники, наслаждалась недолгой свободой. Ровно через неделю, в конце мая, она со своими однокурсниками уезжала в Клин. Накануне отъезда девушка ждала в гости Андрея.

«Если бы на его месте была я? — грустно размышляла Мила, стоя с расческой перед зеркалом. Поверила бы? Не знаю…»

Звонок разорвал тишину квартиры, заставив ее вздрогнуть. Еще мгновение, и она убедится в беспричинности глупых страхов.

— Привет! — прячась за букетом, Андрей протянул чайные розы.

Сердце Милы заныло.

— Не стоило тратиться. Ты разговаривал с Константином Викторовичем?

— Да.

— И что же?

— Пока я не готов…

— К чему не готов?

— Мне нужно подумать…

— О чем?! Скажи, ты поверил следователю?! — потрясенная догадкой, Мила ожидала ответа.

Андрей молчал.

— Хорошо, я избавлю тебя от тяжелых оправданий. Нам больше не следует встречаться.

Собственный голос показался ей чужим. «Нет, не может быть! — закричало раненое сердце. — Вот сейчас он опомнится, ласково обнимет и тихо прошепчет: — Даже не надейся, малыш…»

Но Андрей продолжал молчать.

— Уходи, — еле слышно проронила девушка и, опустив голову, заплакала от обиды.

 

Глава 3

МОНАХ

Теперь поездка на практику показалась Миле настоящим спасением. Она бежала из Москвы, пытаясь заглушить свою боль, избавиться от пугающего одиночества. Доехав на электричке до Клина, ребята пересели в старенький автобус. Поднимая густую белую пыль, подпрыгивая на кочках, он помчал их, с ветерком, по сельским дорогам. В открытых окнах шумел теплый майский ветер, заглушая голоса поющих.

— Вот, новый поворот, и мотор ревет, что он нам несет…

— Теряево! — громко объявил водитель. Автобус, в последний раз взвизгнув тормозами, дернулся и остановился у деревенского магазина.

Полная женщина с гладко зачесанными русыми волосами, собранными на затылке в большой пучок, встречала студентов на остановке. Среди гула общей суеты раздавался ее властный голос.

— Побыстрей, пожалуйста! Выходим из автобуса! — поторапливала она ребят. — Прошу, всех подойти ко мне! Я должна провести сверку, после чего мы направимся к зданию местной школы, переоборудованной специально для практики.

Школа располагалась за деревней, в братском корпусе недействующего Иосифо-Волоколамского монастыря. Его толстые крепостные стены, с узкими бойницами и шатровыми башнями, веками защищали монахов-воинов от набегов захватчиков. Но, лишенные своих насельников, они утеряли смысл и ныне оставались лишь грустным напоминанием о прежнем величии. В центре внутренней территории возвышался монументальный Успенский собор, закрытый на реставрацию. Монастырский сад, со старыми раскидистыми яблонями и одичавшими вишневыми зарослями, осыпал землю белоснежными лепестками. Поговаривали, будто здешним деревьям неведомы ни вредители, ни болезни.

Как-то, после занятий, Мила со своей подругой Леной решили осмотреть территорию монастыря. Был тихий светлый вечер. Дневная жара отступила. Воздух наполнился ароматом свежей зелени. У окруженного строительными лесами храма переминался с ноги на ногу симпатичный темноволосый паренек в рабочем комбинезоне, испачканном краской. Он старательно оттирал руки тряпкой.

— Не проходите мимо! — Его живые карие глаза остановились на Милином лице. — Заходите на огонек!

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка.

— Спасибо «да» или спасибо «нет»? — весело поинтересовался реставратор.

— Спасибо «нет», — отрезала Мила, всем своим видом показывая нежелание общаться.

— А зря, пропустите много интересного, — посетовал молодой человек.

— И что же мы пропустим? — кокетливо улыбнулась Леля.

— Интересную экскурсию.

— Если так, то пойдемте, — быстро согласилась она, увлекая растерявшуюся Милу к дверям храма.

— Отлично! Прошу в гости! — заулыбался парень. — Кстати, давайте знакомиться. Меня зовут Петр, а вас? — выжидательный взгляд обратился к Миле.

— Ее зовут Людмила, — подсказала Леля. — А меня Лена.

— Скажите, Леночка, отчего ваша подруга такая невеселая?

— Она просто слишком серьезная! — Леля многозначительно посмотрела на Петра.

— Что ж, это скорее достоинство, чем недостаток, — заметил парень.

— Мы так и будем стоять у входа? — нахмурилась Мила.

— Проходите, прошу! — Петр широко распахнул перед девушками дверь.

Подруги, робея, переступили порог. Из прохладного сумрака большого безлюдного собора на них смотрели древние Лики Святых, строго и немного грустно. Острое чувство стыда захлестнуло Милу. Стыда перед Святым местом, куда их привело обычное любопытство.

— Сейчас я зажгу свет! — заторопился парень.

— Не надо, — она остановила реставратора. — Здесь и так все прекрасно видно!

В воздухе ощущался запах свежей штукатурки, краски и чего-то особенного, присущего лишь старинным храмам.

— Петр, мы ждем вашего рассказа! — Леля кокетливо поправила непослушные волосы.

— Конечно, девушки! Иосифо-Волоколамский монастырь основал преподобный Иосиф Волоцкий, в пятнадцатом веке. После его разорения поляками, в семнадцатом веке, монастырь использовался как тюрьма для опальных иерархов. Здесь томились в заточении царь Василий Шуйский, преподобный Максим Грек. Сюда же, в свое время, сослали митрополита Даниила. Самой древней на территории монастыря считается Богоявленская трапезная церковь. Ее построили в начале шестнадцатого века, а перестраивали в конце семнадцатого. Также имеется небольшая надвратная церковь Петра и Павла. А теперь обратите внимание на Успенский собор, в котором мы находимся, — прекрасный памятник архитектуры семнадцатого века. Прямо над входом висит икона Спасителя. Она написана таким образом, что, в каком бы месте храма вы ни стояли, взгляд Иисуса Христа всегда обращен на вас. Попробуйте, перейдите на левую сторону, — предложил Петр.

— Действительно! — восторженно воскликнула Мила.

— Конечно, я же говорил! А теперь посмотрите на уникальный резной ажурный иконостас с витыми колоннами, мастера Леонтьева. В монастыре работал иконописец Дионисий со своими сыновьями. Кстати, в древних рукописях упоминаются иконы самого Андрея Рублева!

— Ничего себе! — Леля с уважением взглянула на потемневшие от времени Образы.

Но Мила ничего не слышала. Живые глаза Господа были устремлены прямо на нее, и она застыла, не смея от Него отвернуться.

— Мил, сколько можно?! Иди к нам! — нетерпеливо позвала подруга.

— Иду, — с неохотой отозвалась девушка.

После осмотра собора Леля подхватила Петра под руку и, капризным тоном избалованной мужским вниманием барышни, попросила:

— Петр, а можно подняться на монастырские стены?

— Конечно. Вы видели, где находятся лестницы?

— Приблизительно. Не проводите?

— Обязательно. А как же Мила?

— Не беспокойтесь за меня, я хочу пройтись в одиночестве, — отказалась девушка.

— Тогда вперед!

Молодой человек галантно подал Леле руку. Парочка направилась вдоль крепостной стены. Убедившись, что они отдалились на значительное расстояние, Мила подошла к одной из бойниц. Сверху открывался чудесный вид на просторные луга с синеющими блюдцами чистых озер. Радуясь свободе, девушка повернула лицо навстречу теплому ветру и прикрыла глаза. Внезапно ей почудилось, за спиной, какое-то движение. Обернувшись, Мила заметила мелькнувший за поворотом подол длинной черной юбки.

— Кто здесь? Ребята, ответьте! — ее голос гулко прокатился по длинному каменному переходу и затих вдали. Мила задрожала. — Почему вы прячетесь? Если это шутка, то неудачная! — испуганно крикнула девушка. Не услышав ответа, она окончательно потеряла самообладание и бросилась по лестнице вниз.

— Красавица, нас-то подожди! — раздался вдогонку голос подруги.

— Как же я рада вас видеть! — облегченно выдохнула Мила и перевела дыхание.

Искренняя радость девушки приятно удивила Петра. Отнеся Милины слова на свой счет, он не смог удержаться и расплылся в довольной улыбке:

— Нам тоже очень приятно видеть вас!

— Точно кот на сметану, — хмыкнула Леля.

— Кто кот? — округлил глаза Петр.

— Не делай вид, будто не понимаешь! — Леля смерила реставратора недовольным взглядом. — Тоже мне, кавалер, — и повернулась к запыхавшейся подруге. — Мил, ты от кого так улепетывала? Уж не привидение ли за тобой гналось!

— Может, и привидение, — растерянно согласилась Мила и покраснела от смущения.

— Серьезно?! — с восторгом воскликнула подруга. — Ну-ка рассказывай! Обожаю страшные истории!

— Да ничего особенного не произошло. Просто я оглянулась и заметила у поворота подол длинной черной юбки.

— Какой юбки? — удивилась Леля.

— Я же сказала, длинной черной.

— Девушки, наверное, это монах, — таинственным голосом предположил Петр.

Мила вздрогнула и со страхом посмотрела на парня.

— Не выдумывай! — рассердилась Леля. — Видишь, Мила испугалась! Скажи, откуда здесь монахи? Монастырь-то недействующий!

— Ну и что! — Петр прищурился. — Неужели вам никто не рассказывал о предании?

— Нет. — У Милы мороз пополз по коже.

— Во времена польско-литовской интервенции, в семнадцатом веке, мощные крепостные стены выдержали многодневную осаду войск гетмана Рожинского. Поляки, взбешенные упорным сопротивлением братии и своими многочисленными потерями, одержав победу, безжалостно истребили защитников-монахов и жителей окрестных деревень, находившихся под их покровительством. Чудом уцелевший молодой инок спрятался в церкви Петра и Павла. — Вон там, — парень указал в сторону Святых врат. — Монастырь полностью разграбили, но, видимо, захватчикам показалось этого мало. Они захотели осквернить алтари.

— Как это «осквернить»? — не поняла Леля.

— Ну, в полном смысле, вымазать нечистотами, — пояснил реставратор.

— Фу, какая мерзость! — девушка поморщилась.

— Представьте боль, испытанную несчастным иноком! Он совсем обезумел от горя и кинулся на одного из пакостников с копьем.

— Бедный! А что было дальше? — затаив дыхание спросила Мила.

— Дальше, совершенное им убийство настолько потрясло монаха, что с тех самых пор его душа никак не может обрести покой. Поэтому уже несколько веков бродит она вдоль крепостных стен…

— Петр! — одернула парня Лена. — Посмотри, ты совсем девушку напугал!

— Милочка, извините! Мой рассказ всего лишь легенда! Поверьте, здесь нет никакого монаха! — постарался загладить свой промах реставратор.

— Но я хорошо разглядела подол черной одежды! — упрямо повторила девушка.

— Не знаю, что сказать! — развел руками молодой человек. — В любом случае вам не угрожает опасность! А сейчас давайте спустимся вниз, пока совсем не стемнело! На сегодня приключений хватит!

Погожим утром следующего дня из монастырских ворот выдвинулась презабавнейшая команда девиц в противомоскитных сетках, с перекинутыми через плечо большими сачками и специальными банками для ловли насекомых. Возглавляла шествие высокая дородная женщина, с гордо вскинутой головой, похожая на классную даму. Несмотря на свои внушительные размеры, двигалась она удивительно легко.

— «Дуремары», «дуремары» пошли! — надрывались, вслед студенткам, деревенские мальчишки. Девушки, едва сдерживая смех, то и дело посматривали на Людмилу Николаевну.

— Остановились, — скомандовала она. — Я рада вашему веселому настроению! Но разрешите напомнить, мы не на прогулке! — Женщина, сдвинув брови, обвела группу строгим взглядом. — Сегодня нам предстоит пройти не менее пяти километров! Шевякова, откуда такие тяжелые вздохи?! — Она с иронией воззрилась на крепышку с пухлыми губами. — В лесу, попрошу, не теряться. А теперь бодрым шагом, за мной!

«Удивительно, — размышляла Мила, пытаясь не отставать от энергичной преподавательницы, — прошло уже четыре часа! Мы еле ноги переставляем, а ей хоть бы хны!»

— Лель, ты как? — вяло поинтересовалась она у подруги.

— Ужасно, — несчастным голосом отозвалась девушка, — все ноги стерла сапогами!

— Я тоже чуть жива. Как ты думаешь, сколько еще мы будем наматывать круги?

— Не знаю, давай спросим. Людмила Николаевна, — позвала Леля.

Преподавательница остановилась, поджидая плетущихся студенток.

— Грустное зрелище! — с улыбкой констатировала она. — На сегодня достаточно, мы возвращаемся!

— Слава Богу, — прошептала Мила и взяла подругу за руку.

День за днем утомительные полевые работы, сменяясь вечерними лабораторными, почти не оставляли времени на отдых. Однажды, возвращаясь из очередного похода, девушки отстали от остальной группы. Они лениво брели по глинистой лесной дороге, скользкой, из-за прошедшего ночью дождя. Сильно парило. После холодного, пасмурного утра погода разгулялась. Им очень хотелось скинуть с себя куртки, но тучи комаров, кружащих вокруг, жаждали их крови, поэтому приходилось мучиться от жары.

Леля посмотрела на идущую рядом молчаливую подругу.

— Мил, скажи, что с тобой происходит? Если переживаешь из-за Пети, обещаю, я больше не буду проводить с ним столько времени! Честное слово!

— Вы с Петром здесь, совершенно ни при чем! — воскликнула девушка, выведенная из глубокой задумчивости. — Я просто не знаю, как лучше поступить.

— С чем? — не поняла Леля.

— Со своими ненормальными снами.

— Почему «ненормальными»?

— Понимаешь, с тех пор, как мы сюда приехали, я каждую ночь вижу один и тот же сон. Красивый древний монастырь на горе, окруженный кипарисами, с высокой белой башней. Я поднимаюсь по тропинке вверх, к воротам. Пожилой монах ласково обнимает меня и говорит: «Так вот ты какая, наша девочка!» А потом он протягивает старинную книгу в резном серебряном футляре, со словами: «Теперь она принадлежит тебе. Храни ее».

— Как загадочно, — протянула Леля. — И это все?

— Нет. Еще он дает мне инструкции.

— Инструкции?! По поводу чего?

— Где нужно копать.

— Копать?! Зачем копать?

— Откуда я знаю?

— Мил, а если там зарыт клад?! — Глаза подруги озорно загорелись в предвкушении захватывающего приключения. — Говори, где копать?!

— Ну и фантазерка ты, Леля! В моем сне речь шла только о книге!

— Не важно! — отмахнулась девушка.

— Слушай, кладоискательница, копать сами будем?

— Зачем? Конечно, Петр!

— Быстро сориентировалась! Ладно, запоминай. Ты видела старые захоронения на территории монастыря?

— Конечно.

— Если стоять лицом к Успенскому собору, вторая могила слева. От изголовья сделать три шага вперед.

— Жуть! — Леля поежилась.

— Вот и я говорю. Может, не будем? — усомнилась Мила.

— Почему?! Обязательно будем!

— Даже в том случае, если никакого клада нет?

— Все равно будем! Неужели тебе не любопытно, какую книгу передал монах? Сегодня же пойду к Петру договариваться!

Мила поняла: разубеждать подругу бесполезно.

— Смотри, что-то ты заигралась! Про жениха не забыла? — в ее вопросе прозвучал укор.

— Представь себе, нет! — вспыхнула Леля. — И вообще, в своих отношениях я сама разберусь!

Следующей ночью девушки лежали без сна, тревожно прислушиваясь к сонному дыханию однокурсниц.

— Кажется, пора, — прошептала Мила, — половина второго.

— Давай выходить по очереди, — в голосе подруги не было прежней уверенности.

Они, на цыпочках, аккуратно ступая по старым скрипящим половицам, преодолели длинный коридор и спустились вниз по лестнице. Глухой монастырский двор, ничем не освещенный, мало способствовал поднятию боевого духа.

— Я не думала, что будет так жутко, — призналась Леля, с испугом вглядываясь в непроглядную тьму.

— Ты думала, зажгут иллюминацию? — нервно усмехнулась Мила. — Вернемся, пока не поздно?

— Я бы с удовольствием, но Петр…

— Где он, твой Петр? Спит, наверное, сладким сном! Неужели кто-нибудь способен всерьез принять твое безумное предложение?

— Долго мне еще ждать?! — прозвучал из темноты знакомый голос.

Девушки, вцепившись друг в друга, подпрыгнули от неожиданности.

Судя по тону, реставратор пребывал не в лучшем настроении.

— Нельзя же так пугать! — рассердилась на него Леля.

— Никто и не собирался, трусихи! Тоже мне, кладоискательницы, — хмыкнул парень. — Ну, что, в путь?

— Пойдем, — неохотно согласились подруги.

— Петь, а лопата у тебя с собой? — поинтересовалась Мила.

— Конечно, со мной! Иначе чем же я буду, по-твоему, копать? Руками?

— Да я просто так спросила, на всякий случай.

— Вот что, любознательные барышни: сказали «а», говорите и «б»!

— Мы же не отказываемся, — смутилась Леля.

— Рад это слышать. Стоп. Кажется, пришли. Мила, вторая могила слева?

— Да.

— Нашел. Делаю три шага вперед. Кстати, тут неподалеку похоронен Малюта Скуратов, любимец царя Ивана Грозного.

— Жуть! — Леля огляделась по сторонам.

Реставратор передал фонарик Миле.

— Возьми, будешь светить.

— Хорошо, — ответила девушка и направила дрожащий луч света на могилу.

— А сейчас, скажи, чего ты боишься? — Петр отставил лопату.

— Я не от страха, просто очень холодно! — пожаловалась Мила.

— Хочешь мой свитер? — предложил парень.

— Нет, нет, спасибо, — поспешно отказалась она, — сейчас все пройдет!

— Какая редкая галантность! Кстати, я вам не мешаю? — язвительно поинтересовалась Леля.

Ей никто не ответил. Некоторое время Петр сосредоточенно работал, отбрасывая в сторону землю.

— Петь, ты что-нибудь там видишь? — Мила заглянула в яму.

— Пока ничего.

— Так, может, ничего и нет?

— Я только начал, потерпите!

— В кустах кто-то прячется, — шепотом сообщила Леля. — Мил, посвети!

— Прекрати сочинять! — возмутился Петр.

Раздался треск ветвей.

— Я же говорила! — возбужденно воскликнула девушка.

— Давайте уйдем! — Мила умоляюще посмотрела на подругу.

— Подожди, осталось совсем немного, неужели тебе совсем неинтересно?!

— Мне страшно, — призналась Мила.

— Я нашел! — торжествующе воскликнул Петр.

— Что?!

Реставратор поднял над головой металлический ящик.

— Теперь выбирайся оттуда, и пошли! — Леля облегченно выдохнула. — И поскорей!

— Слушаюсь, моя повелительница, — шутливо отозвался парень. Он ловко подтянулся на руках и выпрыгнул из ямы.

— Я готов! Однако, сундучок тяжеловатый! Любопытно, что у него внутри?

— Смотрите, сбоку замочная скважина! — Мила провела пальцами по углублению.

— Ничего, откроем! — успокоил ее Петр.

— Мне не по себе! — Леля передернула плечами. — Все время кажется: за нами следят. Вон оттуда! — Она указала на густой кустарник и испуганно воскликнула: — Смотрите, там действительно кто-то есть!

Навстречу реставратору метнулась темная мужская фигура. Парень покачнулся и выронил из рук свою ношу.

Неизвестный склонился над сундучком.

— Не трогайте! Мы первые нашли! — Лелин голос зазвенел от возмущения. Девушка, позабыв о страхе, бросилась на бандита и принялась отчаянно колотить его по спине. Мужчина даже не обернулся. Он отмахнулся от нее свободной рукой, как от досадной помехи. Леля удивленно охнула и, упав на каменное надгробие затихла.

— Что вы с ней сделали?! — Мила склонилась над лежащей подругой и попыталась поднять безвольную голову. — Лелечка! Лелечка! Очнись! Господи! Пожалуйста, не дай ей умереть! — На глаза навернулись слезы.

Услышав громкие стоны реставратора, она кинулась к скорчившемуся парню.

— Сейчас, помогу… Ты слышишь?!

— Да, — слабым голосом отозвался Петр, — кажется, я ранен…

Мила испуганно опустилась на колени и, увидев на футболке расплывшееся темное пятно, прикоснулась к нему дрожащими пальцами.

— Господи, сколько крови! — в ужасе воскликнула девушка. — Помогите! Помогите!!! Отчаянный вопль разнесся по монастырю. Перед глазами все поплыло, голова закружилась…

На краю сознания Мила услышала звуки борьбы, затем кто-то бережно поднял ее на руки и понес…

 

Глава 4

ОШИБКА ВЕЛИКОГО МАСТЕРА

1982 г. США, штат Южная Каролина, г. Чарльстон.

— Как прошла операция?

— Прекрасно, учитель.

— Я бы не сказал! Зачем понадобилось убивать… Запамятовал фамилию…

— Ивлева, — подсказал офицер.

— Да еще с претензией на ритуальность?

— Простите, великий мастер, но юноша вел себя излишне настойчиво! Было бы непростительной ошибкой позволить ему нарушить наши планы! А что касается убийства, каюсь, не удержался от шокирующего эффекта!

— Ты привлек столько внимания, — масон недовольно посмотрел на дерзкого выскочку, — и проигнорировал приказ! Смотри! Твое своеволие может плачевно закончиться!

— Учитель, смею надеяться на снисхождение! — Офицер торжественно открыл портфель и вытащил увесистую книгу. — Ваши предсказания оправдались.

Глаза великого мастера хищно заблестели в предчувствии триумфа.

— Наконец-то! Мой дорогой Симон, должен признать, ты достоин высшей награды!

— Поверьте, лучшая награда для меня — ваше доверие…

— Ты оправдаешь его вполне, когда уберешь с дороги девчонку.

— Проклятый монах! От него одни неприятности! Учитель, обещаю: я доведу дело до конца!

— Надеюсь. В любом случае: твоя услуга не будет забыта, — многозначительно пообещал великий мастер и потянулся к книге.

В голубоватом, призрачном свечении возникла знакомая фигура колдуньи. Глаза Нины метали молнии.

— Глупцы! Вы думали: отнимете книгу, расправитесь с девчонкой — и цель достигнута? Мир окажется у ваших ног?! А ты, старый лис, — обратилась она к масону, — как ты мог?! Или жажда власти совсем иссушила твои мозги?!

Офицер, не отрывая глаз от грозного призрака, в страхе, укрылся за спиной патрона. Ледяной могильный холод заполнил пространство комнаты.

Великий мастер смутился: неужели он совершил роковую ошибку?

— Огромную ошибку! — отозвалась колдунья. — Книга защищена. И, пока, открыть ее невозможно.

— Неужели никому?! — злость и досада исказили надменное лицо масона.

— Никому, — твердо ответила Нина.

— Что же теперь делать?!

— Возвратить книгу законной владелице.

— Ты сошла с ума!

— Нужно уметь достойно проигрывать!

— Кто бы говорил, — дрожа от ненависти, прошипел великий мастер.

Нина пожала плечами:

— Я хотела помочь…

— Извини, — взял себя в руки масон, — предположим, мы поступим по-твоему, но ради чего?

— Чтобы добиться цели.

— Какой? Открыть книгу?

— Конечно.

— Не от тебя ли я слышал, что ее невозможно открыть?!

— Да, пока, — туманно ответила Нина.

— Значит, в будущем удастся? — великий мастер напряженно ждал ответа. — Скажи, кому? Девчонке?

— Не совсем.

— «Не совсем»?! — потеряв терпение, зарычал масон. — Хватит говорить загадками!

— Ты видишь, я пытаюсь быть снисходительной к человеческим слабостям! Наступит время, и ты обо всем узнаешь.

— Когда?!

Фигура Нины начала быстро таять.

— Не уходи, ответь! Прошу, ответь!

— Учитель! Смотрите, книга пропала! — офицер указал на пустой стол.

— Я возлагал на нее столько надежд! — разочарованно произнес великий мастер и махнул рукой.

 

Глава 5

ПОСЛЕДСТВИЯ

Мила открыла глаза.

— Наконец-то! Ну, ты даешь! Так крепко заснуть после вчерашнего кошмара!

Девушка, пропустив мимо ушей замечание подруги, радостно воскликнула:

— Лелечка, ты жива?!

— Конечно, жива, — смущенно улыбнулась Лена. — Просто из-за этого гада я так сильно ударилась затылком! Меня ночью отправили в областную больницу, а утром отпустили. Сказали ничего страшного, обычный ушиб.

— Бедная девочка!

— Вот, смотри, какая огромная шишка! — Она раздвинула волосы.

— Наверное, очень больно?!

— Есть немного, но доктор сказал, я легко отделалась, симптомов сотрясения нет. Ничего, еще неизвестно, кто из нас двоих больше пострадал!

— Да, уж ты-то его зверски поколотила! — Мила остановила свой взгляд на изящных руках подруги и едва не рассмеялась, но мысль о реставраторе стерла улыбку с ее лица.

— Лель, а что с Петром?

— Не бойся, ранение оказалось неопасным. Кстати, если Людмила Николаевна нас на денек отпустит, можно будет его навестить. Ты как, согласна?

— Конечно! — обрадовалась Мила.

— Вот и хорошо. — Лена внимательно посмотрела на подругу. — Знаешь бандит все-таки, утащил ящик, несмотря на твоего таинственного защитника!

— Защитника? Ты о ком?

— О монахе, который пытался грабителя задержать. Главная новость дня у наших девчонок. По их рассказам, после жестокой схватки он подхватил тебя на руки и понес к корпусу… Выглядело это весьма романтично! — Девушка закатила глаза и томно вздохнула.

— Лель, прекрати издеваться! — рассердилась Мила. — Сейчас не до шуток! Значит, монах мне не почудился?! Интересно, откуда он взялся?

— Действительно, — задумалась Лена. — Неужели он тоже охотился за кладом?

— Каким кладом?!

— В том-то и дело, что мы не успели посмотреть! — с досадой воскликнула подруга.

— И не нужно ничего смотреть! От этого сундука одни несчастья!

— Тем более жалко! Так и не узнали, из-за чего пострадали.

— Слушай, Лель, скажи мне лучше куда делся мой спаситель?

— Не знаю. Он донес тебя до постели и исчез.

— И никто не остановил его?!

— А кому останавливать? Девчонкам или преподавателям? Представляешь, какая вчера поднялась суматоха?! Среди ночи ты завопила, словно сумасшедшая. Они, до смерти перепуганные, кинулись на помощь и обнаружили меня и Петра бездыханными около выкопанной ямы, рядом с захоронениями. Догадываешься, о чем подумали?

— Примерно.

— Пришлось подтвердить их догадки.

— Для чего?! — Мила в недоумении посмотрела на подругу.

— Для чего, для чего, — недовольно передразнила ее Лена. — Для того, чтобы практику засчитали! Представила нас жертвами маньяка, обманувшего двух наивных девушек. Он якобы пообещал незабываемую прогулку по ночному монастырю. На всякий случай мы прихватили нашего общего знакомого, Петра. А дальше, маньяк напал на нас и, угрожая оружием, повел к могилам, заставил копать, мы стали сопротивляться…

— Пылкая фантазия! — улыбнулась Мила.

— Не надо иронизировать! Между прочим, пришлось рассказать ту же версию милиционеру.

— Чем дальше в лес, тем больше дров.

Услышав тяжелый вздох подруги, Лена покраснела.

— Что мне оставалось, по-твоему, делать?! От слов своих отказаться?! Ты-то беспробудно спала!

— Лелечка, прости! — постаралась успокоить подругу Мила. — Сказала и сказала. В общем, ничего страшного, только Петю нужно предупредить. А как быть с монахом?

— В каком смысле? Мы же о нем на самом деле ничего не знаем.

— Да, не знаем. Ты помнишь, мне показалось, тогда, на крепостной стене, что за мной наблюдают? Я еще заметила край черной одежды?

— Конечно, помню! Значит, он специально следил, — продолжила подруга таинственным голосом. — А может, следит и до сих пор! Брр… — Лена состроила испуганную гримасу.

Мила расхохоталась:

— Да ну тебя, вечно ты все превращаешь в шутку!

— Давай завтра отпросимся к Петру, в больницу.

— Ты думаешь, отпустят?

— Поноем посильнее, и отпустят!

На следующий день подруги, с утра пораньше, отправились к Людмиле Николаевне. Сначала преподавательница никак не соглашалась на их просьбу, но, устав от бесконечных уговоров, сдалась. Правда, с одним условием, что с ними поедет Надежда, староста группы. Через пару часов они уже стояли на остановке. В городе Леля кинулась к первому же телефону-автомату.

— Я быстро, — бросила она на ходу, — очень нужно позвонить Сережке!

Мила обреченно вздохнула и оглянулась по сторонам: похоже, им предстояло провести в ожидании немало времени. Хорошо еще, их староста имела покладистый характер!

— Надь, нам бы купить фруктов в больницу! Смотри, вон ларек, а за ним мороженое!

— Здорово! — обрадовалась Надежда. — Обожаю мороженое!

— Я тоже. Ты какое будешь?

— «Эскимо».

— Пожалуйста, два «эскимо», — обратилась Мила к полной розовощекой женщине.

Отойдя от киоска, девушки заметили лавочку.

— Наслаждение! — Развернув серебряную фольгу, покрытую инеем, Надя лизнула темную блестящую глазурь.

— Да, — согласилась с ней Мила.

Когда мороженое было съедено, староста, взглянув на увлеченную разговором Лелю, предложила:

— Может, еще по одному?

— Точно! Я пойду куплю сначала фруктов, а то неудобно с пустыми руками.

— Тогда я за мороженым. Тебе опять «эскимо»?

— Нет, лучше «крем-брюле», в пачке.

Удобно устроившись на лавочке, под сенью тополей, девушки приступили ко второй порции.

— А мне почему не купили? — обиженно спросила подошедшая к ним Леля.

— Никакое мороженое не выдержит твоего горячего разговора, растает! — улыбнулась Надя.

— Мы уже полчаса провели на скамейке, — поддержала ее Мила. — Вот, фруктов Петру купили. — Она показала подруге увесистый пакет.

— Девчонки, извините, так получилось! Столько новостей! Мил, представляешь, твой Андрей попал в аварию!

— Он не мой! — отказалась девушка и укоризненно добавила: — Ты же знаешь, мы расстались!

— Сережка говорит, авария была очень серьезная.

— Он пострадал? — встревожилась Мила.

— Честно говоря, все очень плохо: тяжелые переломы ребер, сотрясение, а главное, левую ногу придется ампутировать.

Мила расширенными от ужаса глазами посмотрела на подругу.

— Точно?!

— Не знаю. На этом настаивает заведующий отделением, а его лечащий врач хочет сохранить ногу. Дело в том, что обе кости голени полностью перебиты. Серега говорит, когда Андрея привезли в больницу, нога держалась фактически на коже.

— Господи, какой кошмар! Леля, я поеду к нему! Прямо сейчас!

— А ты не забыла про практику?

— Мне все равно!

— Мил, вспомни, он больше не твой молодой человек!

— Теперь это не имеет значения.

— Для тебя-то не имеет. А для него?

Увидев несчастное выражение Милиных глаз, Леля пожалела о сказанном, но никаким другим способом она не смогла бы остановить подругу.

— Прости меня! — Девушка притянула Милу к себе и обняла за поникшие плечи. — Глупенькая, я же за тебя переживаю! Мало того что на четвертый курс не переведут, еще неизвестно, как там, в Москве, с Андреем у вас сложится. Наверняка змеиная мамаша уже примчалась в больницу! Ты в жизни столько настрадалась, на десятерых хватит! К тому же я считаю его поведение самым настоящим предательством!

— Наверное, ты права, — расстроенно согласилась Мила, — не стоит навязываться. Лель, представляешь, как Андрею сейчас плохо?! — Страдание отразилось на ее лице. — А если все же поехать?

— Нет, не смей! И вообще, хватит сидеть! Обе, поднимайтесь! Нам давно уже надо быть у Петра!

— Слушаюсь, товарищ начальник! — фыркнула Надя. — Можно подумать, это мы целый час трепались по телефону!

— Пойдемте, девочки, — позвала их за собой Мила. — Трамвайная остановка на другой стороне. Какой номер нам нужен?

— Кажется, третий, — вспомнила недовольная староста.

Леля поравнялась с идущей впереди Надеждой.

— Ладно, Надь, не обижайся!

Местная больница располагалась в сером трехэтажном здании, давно требующем капитального ремонта. К запаху хирургического отделения, насквозь пропитанного лекарствами и кварцем, примешивались «ароматы» свежевымытых, с хлоркой, полов и кислых щей. Приближалось время обеда. Войдя в палату, девушки не сразу узнали своего знакомого.

— Неужели я так изменился? — отозвался Петр слабым голосом. И действительно: бледный, осунувшийся паренек мало походил на веселого кареглазого реставратора.

— Ну, что ты, Петь, тебя нельзя не узнать, — вымученно улыбнулась Леля. — Ты молодцом!

— Так уж и молодцом, — не принял комплимента реставратор. — Молодцы вы! Пришли навестить пострадавшего.

— Скажи, рана очень болит? — сочувственно спросила Мила.

— Да нет, Милочка, я пошутил. На самом деле не так страшно, но полежать придется.

— Мы тебе фруктов принесли. Я сейчас помою.

— Спасибо, девочки, за заботу. Очень люблю виноград, как, впрочем, и все остальное. А кто эта прекрасная незнакомка? — Парень посмотрел на Надю.

— Наша староста, — ответила Мила.

— У старосты имя есть?

— Надежда, — представилась девушка.

— Какое хорошее имя! Теперь у меня появилась Надежда! Вы ведь меня не покинете, Надежда? Без вас я пропаду! — шутливо обратился Петр к покрасневшей от смущения старосте.

Все рассмеялись.

— Вот теперь я точно вижу, что ты выздоравливаешь! — удовлетворенно заметила Леля. — Девочки, можно мне, на пару минут, остаться с больным наедине? По делу.

— Надежда, вы обязательно возвращайтесь! — прокричал реставратор.

— Непременно, — улыбнулась староста.

Рассказав Петру о проблемах, возникших в результате их злосчастной вылазки, и заручившись его поддержкой, Леля заметно повеселела.

— Петь, ты уж не подведи, а то нам конец, с нашим кладоискательством!

— Договорились, — заверил ее парень. — Только у меня тоже есть одна просьба.

— Какая? — насторожилась Леля.

— Не бойся, несложная. — Петр подмигнул девушке. — Познакомь меня с Надей!

— Вы же и так вроде познакомились! — В голосе Лели послышалась ревность.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! Сейчас она уйдет, и другой возможности у меня не будет. Ну, что ты нахмурилась? Забыла о собственном женихе?

— Хорошо. — Леля отвернулась к окну.

— Легко же ты меня отпустила! Даже обидно, — усмехнулся Петр.

— И так плохо, и так плохо! — рассердилась девушка.

— Не злись, тебе не идет. Я пошутил!

— Пошутил, — ворчливо передразнила его Леля. Заметив, что к их разговору, с любопытством, прислушивается Петин сосед, она распахнула дверь и громко объявила: — Надь, заходи, наступила твоя очередь поговорить с Петром!

Парень, поставленный в неловкое положение, укоризненно взглянул на «сваху».

— О чем? — Староста, залившись краской, подняла глаза на нового знакомого.

— Давайте обсудим это tete-a-tete? — обратился к ней реставратор.

— Хорошо. — Надя пожала плечами.

— Ну, мы пойдем, подождем в коридоре! — Лена подтолкнула Милу к дверям.

Староста растерянно кивнула.

Сидя на больничной кушетке, «отвергнутая соперница» тоскливо рассматривала потолок.

— Интересно, долго еще они будут ворковать?

— Сама сосватала, — хмыкнула Мила. — Что, ревнуешь?

— Вот еще! — решительно отказалась подруга. — Ждать надоело!

— Пройдись…

— Ну, хватит, в конце концов! — Лена не выдержала. — Ты права, я ревную!

— Эгоистка!

— Может быть… Вот бы сейчас оказаться дома, с Сережкой…

Из палаты стремительно выбежала Надежда. Ее лицо светилось едва сдерживаемой радостью.

— Надь, признавайся, как все прошло? Он понравился тебе? — Лена изо всех сил пыталась подавить в себе обиду.

— Ничего, — неопределенно отозвалась староста и замолчала. Мечтательная улыбка тронула уголки губ и тут же исчезла, спрятавшись за напускным безразличием.

— Я же вижу, что понравился! — настойчиво допытывалась девушка.

— Предположим, понравился. А ты не ревнуешь?

— К нему?! У меня жених в Москве!

— Одно другому не мешает. — Надежда внимательно посмотрела на смутившуюся Лелю. — В цель попала?

— Девочки, — вмешалась Мила, — нам до пяти нужно вернуться в монастырь, вы не забыли?

Раннее утро следующего дня преподнесло подругам неожиданный сюрприз. Леля, бесцеремонно разбуженная подругой, спросонья еле разлепила глаза.

— В чем дело?! Ты с ума сошла?!

Мила приложила указательный палец к губам и показала рукой на пол. У раскладушки стоял сундучок.

— Тот самый? — не веря собственным глазам, прошептала Леля.

Мила кивнула.

— Как он здесь оказался?

— Не знаю.

— Чудеса! Давай откроем!

— Ты забыла про замок?

— Да, действительно, Петя в больнице, а больше попросить здесь некого. Мил, спрячь его в чемодан, пока девчонки не увидели.

1982 г. Старый Петергоф.

В комнате Антонины Павловны царил беспорядок. Женщина лихорадочно закидывала вещи в чемодан. Ее сухие, воспаленные глаза полыхали негодованием. Могущественная сила, на которую она так надеялась, подвела! То и дело Антонина сквозь зубы, с яростным отчаянием повторяла:

— Этого не должно было произойти!

— Душещипательная сцена! — Нина с иронией наблюдала за сборами внучки.

— Ты! Снова ты! — задохнулась от возмущения Антонина.

— Да. Глупая девчонка! Нашла с кем бороться! А я ведь предупреждала! Но нет! Умная, сильная ведьма возомнила себя непобедимой! Теперь расплачивайся! Учти, то, что случилось, — только начало! Дальше будет хуже!

— Спаси моего сына! — в исступлении взмолилась женщина.

— Хорошо, условия не изменились. Решать тебе самой.

— Я все сделаю, — глухо ответила Антонина.

— Больше никаких палок в колеса! Ты станешь примерной свекровью, любящей свою невестку! Не слышу ответа! — Нина повысила голос.

— Я согласна, — глотая слезы, прошептала ведьма.

— Надо же, расплакалась! Чувствительная! Что же ты раньше не плакала, когда других изводила?

— Я ненавижу тебя, ненавижу! — Тяжелый взгляд Антонины впился в мучительницу.

— Прелестно! — восхитилась колдунья. — Достойная смена! Я ведь внученька, собиралась тебя порадовать. Через пару лет в твоих руках окажется ключ к огромной, безграничной власти. Береги его, и станешь обладать всем!

— Скажи, — встрепенулась женщина, — их брак продлится долго?

— Неужели ты не поняла? Потерпи два года, и девчонка твоя!

Глаза ведьмы загорелись радостью.

— Моя?

— Безусловно, — пообещала Нина. Затем ее очертания начали таять, пока совсем не растворились в голубоватом свечении.

1982 год. Москва.

Еле-еле выдержав три оставшиеся недели практики, девушки, на прощание, обменялись телефонами с выздоравливающим Петром и устремились в долгожданную Москву. По приезде Мила узнала о неоднократных звонках из больницы, в которой находился Андрей. Его товарищ настойчиво просил передать, чтобы девушка навестила больного друга. Сердце Милы радостно забилось. Значит, Андрей не забыл, не разлюбил! Он сам хотел встретиться!

— Мам, а парень адреса не оставил? — затаив дыхание спросила Мила.

— Дочка, может, не стоит торопиться? — охладила ее пыл Надежда. — Вспомни, как тяжело ты пережила ваш разрыв! И теперь начинать все сначала…

— Помню, мамочка! Но Андрею сейчас, очень плохо, я должна поддержать его!

— Конечно, это твое дело, только не пожалеть бы потом! — Надежда с болью посмотрела на дочь: разве такого отношения заслуживала ее добрая девочка?

В субботу, утром, Мила, наспех собравшись, потихоньку открыла входную дверь…

— Даже чаю не попьешь? — раздался за спиной укоризненный голос матери. — Не успела вернуться, и опять убегаешь!

Девушка обернулась и смущенно пробормотала:

— Я думала, ты еще спишь… Не стала беспокоить…

— С шести утра не сплю. Останься, побудь немного со мной! От получаса ничего с твоим Андреем не случится!

— Конечно, мамочка.

На кухне Мила излишне суетливо начала заваривать чай, доставать печенье и конфеты, лишь бы не встречаться с пытливым материнским взглядом.

— Хватит бегать, присядь, — остановила ее Надежда. — Доченька, все родители мечтают видеть своих детей счастливыми, — начала она. — И я не являюсь исключением. Но Андрей… Не представляю его в роли твоего мужа!

— Почему?

— Короткая же у тебя память!

Мила покраснела.

— Ненадежный он какой-то, легкомысленный…

— Мам, прошу, давай отложим разговор! Возможно, я сегодня в первый и последний раз поеду к нему!

— Хорошо, — сдалась Надежда.

— Не волнуйся, я хочу навестить Андрея чисто по-дружески! — успокоила ее дочь и поднялась из-за стола.

— А чай?

— Смотри, уже десять! Мне нужно успеть до обеда. Вот вернусь, и мы спокойно попьем чай, поболтаем! — Мила подошла к матери сзади и, заключив ее в кольцо своих рук, ласково поцеловала в макушку. — Не скучай, я скоро…

После месяца практики Москва показалась особенно шумной, пыльной и душной, хотя лето только начиналось, зелень не успела еще утратить первоначальной яркости красок и свежего глянца. Переполненный транспорт заставил Милу обреченно вздохнуть. Дорога обещала быть долгой. Выйдя из метро, она озабоченно взглянула на часы и, вместе с потоком пешеходов, заспешила по Ленинскому проспекту. Лишь оказавшись перед больничным корпусом, девушка немного успокоилась и перевела дыхание. Уверенно поднявшись на второй этаж, Мила в растерянности остановилась. По обе стороны от входа тянулся длинный коридор с множеством одинаковых дверей без всякой нумерации.

— Не подскажете, где тридцать вторая? — обратилась она к вышедшему из палаты молодому человеку.

— Конечно, подскажу, — с готовностью откликнулся парень. — А зачем вам тридцать вторая? Заходите лучше ко мне!

— Давайте обойдемся без шуток, — обрезала его Мила.

— Извините, если обидел.

Девушка смягчилась, увидев расстроенное лицо незнакомца.

— Ничего, это вы меня извините за резкость.

— Не переживайте, ваш любимый обязательно поправится! — заверил ее парень.

— Что, заметно? — натянуто улыбнулась Мила.

— Немного. Тридцать вторая с левой стороны, третья от конца. Удачи! — тепло пожелал на прощание молодой человек.

— Спасибо, выздоравливайте! — Девушка благодарно взглянула на него и отправилась навстречу судьбе.

С каждым шагом волнение нарастало, прежние сомнения вновь всколыхнулись в ней. Обида и боль последней встречи мучительно боролись с любовью, почти побеждая, заставляя бежать прочь. Мила уже готова была принять тяжелое решение, когда дверь палаты неожиданно распахнулась. На пороге стояла улыбающаяся Антонина Павловна.

— Наконец-то! — обрадованно воскликнула она. — Мы тебя заждались! Проходи, не стесняйся!

Девушка увидела счастливые глаза Андрея, загоревшиеся при ее появлении. Сердце оборвалось и, затрепетав от радостной надежды на будущее счастье, вновь быстро забилось.

— Здравствуй, как ты? — растерянно произнесла Мила, постаравшись скрыть свой ужас при виде загипсованной ноги на вытяжке.

— Теперь хорошо.

— Почему «теперь»?

— Потому что ты со мной. — Андрей посмотрел на нее долгим, ласковым взглядом. Мила, находясь на вершине блаженства, смущенно промолчала.

— Ребята, мне с врачом надо поговорить, я пойду, — тактично предупредила их Антонина Павловна.

— Иди, — машинально ответил сын.

Отвернувшись, мать криво усмехнулась и вышла в коридор.

— Своими руками, — прошептала она и тяжело вздохнула.

Когда молодые люди остались одни, девушка спросила:

— Твоя мама больше не сердится на меня?

— А на что ей сердиться?

Мила пожала плечами.

— Даже не думай! Лучше посиди рядом… — Заметив ее колебания, Андрей шутливо попросил: — Ну пожалуйста! Ты ведь не откажешь больному?

— Настоящий спекулянт! — рассмеялась девушка и пристроилась на краю постели.

— Тебе же неудобно…

— Все нормально. — Она посмотрела на гипс. — Очень болит?

— Ты выбрала неинтересную тему, — ответил Андрей, нежно накрывая Милину руку своей.

— Неинтересную?! Говори, сейчас же!

— Хочешь узнать, не останусь ли я калекой?

Мила вскочила как ужаленная.

— А кому нужен инвалид? Если честно? Не бойся, я не собираюсь становиться обузой!

— Я и не боюсь! Теперь, чтобы ты мне гадкое ни говорил, ни за что не оставлю тебя! Испорченный, самонадеянный мальчишка! Скажи, разве можно жить с подобными скверными мыслями?! Не верить ни в любовь, ни в верность, ни в искренность?! Самому не тошно?! — Глаза девушки сверкали негодованием.

Андрей опешил:

— Извини.

Не услышав ответа, он виновато произнес:

— Извини, маленькая!

— Больше никогда не смей так думать!

— Договорились. Присядь!

— Ты не ответил, что с ногой?

— Пока на вытяжке. Когда кости срастутся, будут снова ломать, потом наденут аппарат Елизарова. В лучшем случае месяцев через шесть встану на костыли. Радужная перспектива?

— Ничего, вместе мы справимся!

«Неужели она и в самом деле от меня не откажется?» — удивленно подумал Андрей. Не сумев отыскать в Милиных словах даже крупицы неискренности, он заметно повеселел. «Может, мать ошибается? И ему удалось найти ту самую, единственную? Время покажет».

Мила вернулась домой поздним вечером. В прихожей, снимая туфли, она счастливым голосом громко прокричала:

— Мамочка, миленькая, не обижайся! Я знаю, вернулась очень поздно! Прости!

Надежда, выйдя из своей комнаты, раздраженно констатировала:

— Вижу, вы уже договорились!

— Мамочка, не сердись! Я сегодня такая счастливая! — Мила порывисто обняла мать и прижалась к ней.

Надежда еще некоторое время пыталась сохранять на лице обиженное выражение. Наконец она, не выдержав, спросила:

— Чайник ставить?

— Конечно, ставить! — пропела Мила. — Ужасно хочется чая, особенно с тобой!

— Маленькая подлиза!

— Никакая я не подлиза, мне действительно хочется побыть дома, со своей мамой!

— Верю, верю, — закивала женщина с довольной улыбкой.

— Мам, а у меня ведь есть еще одна новость! — вспомнила Мила, присаживаясь за накрытый стол.

— Столь же «радостная»?

— Скорее, загадочная, — ответила девушка.

— Ну? — Надежда с интересом, ожидала продолжения.

— Рассказывать долго. Целый детектив получится! Прежде всего… Мила сорвалась с места и кинулась в комнату.

— Ты куда? — не поняла мать.

— Подожди минутку, сейчас увидишь! — крикнула девушка. Возвратившись, она поставила рядом с Надеждой небольшой сундучок.

— А это еще что?! — женщина удивленно посмотрела на дочь.

— Не поверишь, но я узнала о его местонахождении от монаха из собственного сна! Там, где он указал, мы и нашли.

— Кто это «мы»?

— Леля и один знакомый парень.

Надежда похолодела, вспомнив слова колдуньи о вещи, которая появится в их доме. Вспомнила и о странном предупреждении умершей матери: ни в коем случае не отдавать находку. Неужели спокойной жизни пришел конец?

— Ты заглядывала в него? — спросила она Милу.

— Нет, видишь, на сундучке замок, мы не смогли открыть.

— Значит, о содержимом тебе неизвестно?

— Может, и известно! Во сне монах передал мне старинную книгу. Если мы нашли сундучок, следуя его указаниям, значит, в нем находится та самая книга!

— И что ты будешь делать с ней дальше?

Мила пожала плечами.

— Монах просил хранить.

— Зачем?

— Мам, ну откуда я знаю!

Надежда задумалась.

— Последнее время меня прямо-таки преследуют монахи! — заметила Мила. — То я сама их вижу, то мои друзья. Случайные совпадения?

— В нашем мире вообще, не существует случайностей, — ответила мать.

На следующий день, в воскресенье, к ним примчалась Леля с расстроенным женихом, которому не терпелось пожаловаться:

— Хотел побыть с ней наедине, так нет, потащила открывать какой-то сундук!

— Здравствуйте, Надежда Михайловна и Мила, — многозначительно произнесла Леля и посмотрела на своего возлюбленного.

— Конечно, здравствуйте! Совсем голову заморочила! — махнул рукой Сергей.

— Привет! Проходите, ребята! — весело отозвалась Мила.

— Леночка, Сережа, может, выпьете чаю? — предложила Надежда.

Леля улыбнулась:

— Лучше кофе в вашем исполнении! Сереж, — обратилась она к жениху, — Надежда Михайловна чудесный кофе варит из зерен!

— Обязательно попробую, когда открою ваш злосчастный чемодан, — пообещал парень.

— Не чемодан, а сундучок, — поправила Леля.

— Какая разница, как назвать! Главное открыть!

— Что-то ты, подруга, подозрительно счастливая! — Девушка прищурилась. — Признавайся, ездила к Андрею? Вы помирились?

После некоторой паузы Мила выдохнула:

— Да.

— Ура! — звонко закричала подруга и бросилась на шею к Сергею.

— Отпусти, задушишь!

Молодой человек попытался вырваться, но Леля, не обращая внимания на протесты, начала осыпать его лицо быстрыми поцелуями.

— Так всегда! — довольно заулыбался жених. — То не допросишься, то не отцепишься.

Когда все успокоились, Сергей деловито спросил:

— Ну, показывайте, где сундук?

— Вот, — ответила Мила, ставя ларец на стол. — Тебе, наверное, понадобятся инструменты?

— Я принес их с собой. — Парень открыл дипломат и принялся за дело. После часа безрезультатных попыток ему удалось взломать замок. — Внимание! — торжественно предупредил он и, откинув крышку, застыл от удивления. — Ничего себе!

В сундучке находился закрытый футляр, по всей видимости серебряный, тонкой работы, украшенный камнями.

— Наверняка драгоценные! — Сергей осторожно коснулся пальцами сверкающих граней. — Точно, драгоценные! Смотрите, рубины, сапфиры, изумруды, а это скорее всего бриллианты. — Глаза парня загорелись.

— Ну, ты, знаток драгоценностей, подвинься-ка, дай законной владелице рассмотреть! Раскатал губу на чужое! — осуждающе произнесла Леля.

— Конечно, Мил, подходи, — смущенно предложил Сергей.

Девушка открыла футляр, в котором хранился старинный фолиант.

— Ценная вещь, должно быть! — Леля нетерпеливо посмотрела на подругу. — Открывай, неужели неинтересно?

Мила, с замиранием сердца, раскрыла загадочную книгу и… разочарованно протянула:

— Ничего!

— Может, на других страницах что-нибудь написано? Полистай! — Леля пододвинулась к ней ближе. — А вдруг здесь невидимые чернила?

— Ты же видишь, пусто!

— Да, странно, из-за чего же тогда сражение разыгралось? Давай покажем ее специалистам!

— Не нужно никаких специалистов! А вас я попрошу никому не рассказывать о находке!

— Дело твое. Ты, надеюсь, понял? — обернулась Леля к жениху. — Молчок!

— Конечно, могла бы и не предупреждать! Мил, а что ты будешь делать с футляром? Если продать, за него большие деньги отвалят, — мечтательно вздохнул Сергей.

— Я ничего не собираюсь продавать!

— Не думала, что ты такой меркантильный! — возмутилась Леля.

— Сказать ничего нельзя, — проворчал парень, — сразу «меркантильный»!

Следующий год пролетел для Милы незаметно, заполненный бесконечными поездками в больницу и учебой. Антонина Павловна, из-за работы, вскоре уехала домой, перепоручив своего сына девушке. Кроме Андрея в палате лежало еще трое молодых ребят, вечно голодных. Поэтому, отправляясь на свидание, Мила напоминала сама себе нагруженного верблюда. Сгибаясь под тяжестью огромных сумок, она нередко злилась на маму, «совсем не жалеющую дочь». Но стоило ей увидеть благодарный взгляд Андрея и искреннюю радость соседей по палате, как воспоминания о предыдущих мучениях мгновенно улетучивались. Девушка вновь готова была идти на любые жертвы ради любимого. Насыщенная заботами жизнь заставила ее, почти совсем, забыть о книге. Тем более что ею никто не интересовался.

И вот наступил долгожданный день, когда Андрей, с одной палочкой, отважился пройтись по больничному коридору. Молодые люди уже строили радужные планы будущей свадьбы, которая предполагалась в марте.

 

Глава 6

ЗАМУЖЕСТВО

Мила вышла из своего подъезда и на минуту остановилась. Морозный воздух пах арбузом. «Как хорошо! — радостно подумала она, щурясь от теплых лучей весеннего солнца. — Неужели через две недели моя свадьба? И я на самом деле стану женой Андрея?» Тогда ей казалось, что ничего более чудесного с ней произойти уже не может. В последнее время ощущение счастья сделалось почти осязаемым. Она считала дни, часы, минуты, торопя время, которое вставало между нею и любимым.

За два дня до бракосочетания, приехали будущие свекор и свекровь. Антонина Павловна, в первый же день, объявила, что не выносит слова «свекровь» и предложила называть себя мамой.

— Извините, Антонина Павловна, мне немного непривычно! Разрешите пока обращаться к вам по имени-отчеству? — Мила просительно посмотрела на мать Андрея.

В глазах женщины мелькнула жгучая ненависть.

— Конечно, дорогая, я понимаю… — Лицо Антонины расплылось в деланой улыбке.

«Наверное, показалось», — решила девушка и тут же позабыла о досадном инциденте.

Свадьба получилась веселой и шумной, именно такой, о которой она мечтала. Выйдя вечером из ресторана со своим молодым мужем, Мила услышала за спиной:

— Ребята, подождите! Мы тоже хотим поздравить! — Две незнакомые молодые девушки, запыхавшись, подбежали к ним. — Вы очень красивая пара! Счастья вам на долгие годы!

Растроганные теплыми словами, молодожены сели в подошедшее такси.

Первые полгода Мила прожила словно во сне, «в розовых очках», как любила повторять ее мама. Поэтому, даже усердно готовясь к госэкзаменам в институте, она не переставала пребывать в блаженном состоянии любви. С наступлением осени Мила поняла, что ждет ребенка. Когда предположения подтвердились, Андрей сделался, еще более, внимательным и нежным супругом. Но, несмотря на всю любовь к мужу, со временем она начала подмечать некоторые странности в его отношениях с матерью. Антонина Павловна, при каждом удобном случае, разражалась бесконечными, до неприличия навязчивыми комплиментами в адрес сына, причем самого Андрея это вовсе не тяготило, напротив, он расцветал от преувеличенных, явно льстивых похвал. Его вялые попытки протестовать лишь ненадолго останавливали поток материнского красноречия, который затем с новой, еще большей силой изливался на слушателей приторно-сладким сиропом. Мила сознавала: стоит Антонине Павловне шевельнуть пальцем, как любое, самое нелепое желание будет выполнено послушным мальчиком. И свекровь с удовольствием демонстрировала свою неограниченную власть. Ни на одну ее просьбу Андрей не отвечал отказом. К приезду Антонины Павловны в доме непременно появлялись дефицитная сырокопченая колбаса и дорогие шоколадные конфеты, отправлявшиеся затем в Петергоф.

Приближалось время родов. Мила, с первых дней беременности, говорила о дочке, Василисе. Ни о каком другом имени она даже слышать не хотела. В мае на свет появилась очаровательная девчушка с темными блестящими кудряшками и ярко-синими, васильковыми глазами.

Вскоре после родов свекровь, совершенно неожиданно, проявила небывалый энтузиазм. Она сообщила о временном переезде в Москву, чтобы «помогать молодой маме». Антонина Павловна мотивировала свой поступок занятостью Надежды и Андрея. «Они целыми днями пропадают на работе, а бедная девочка не может одна со всем справиться». Миле подобная перспектива представлялась совершенно невозможной. «Так много Антонины Павловны, — тоскливо размышляла она, — ей ни за что не выдержать!» Несмотря на протесты, в начале июня свекровь поселилась у них, на Сиреневом бульваре.

— А как же Григорий Васильевич? — пробовала робко возражать Мила.

— Ничего с Григорием Васильевичем не случится! Не на всю же жизнь я от него уехала! — резко отвечала Антонина Павловна.

За то время как Мила познакомилась с ней и стала женой Андрея, она даже не догадывалась, сколько нерастраченной любви и нежности скрывалось в этой холодной на вид женщине. Когда свекровь бережно брала Василису на руки; ласково прикасаясь к нежной детской коже, мыла внучку, или делала по совету доктора массаж, ее лицо разительно менялось, молодело, жесткие морщины у рта разглаживались, глаза теплели. А когда малышка тянула к ней пухленькую ручку, радостно улыбаясь беззубым мокрым ртом, Антонина Павловна умильно ворковала:

— Девочка ты моя золотая, как же бабушка тебя любит!

Мила немного ревновала дочку к свекрови. Первым произнесенным Василисой словом, было слово «баба».

— Милочка, ты слышала?! Ты слышала?! — восторженно вопрошала Антонина Павловна.

— Конечно, слышала, — с натянутой улыбкой отвечала обиженная молодая мама.

Через полтора года свекровь завела разговор о том, что, поскольку Милочке скоро предстоит выйти на работу, она могла бы забрать девочку к себе, в Петергоф. Предложение Антонины Павловны встретило восторженное согласие Андрея, уставшего от ночных детских криков и мокрых пеленок. Миле идея совсем не нравилась, но иного выхода она, к сожалению, не видела. Денег в семье катастрофически не хватало. После учительской реформы 1986 года учителя начали зарабатывать не меньше военных. Поэтому в августе Мила срочно, вышла на работу, а вскоре в их семье произошло еще одно важное событие.

Вернувшись домой раньше обычного, Андрей с таинственным видом, вытащил из портфеля бутылку шампанского и коробку конфет.

— Это в честь чего? — удивилась Мила.

— Не скажу, пока все не соберутся, — заговорщически подмигнув, ответил муж.

— Что у тебя за тайны? — Свекровь недовольно посмотрела на сына.

— Потерпите немного, вот придет Надежда Михайловна…

— Конечно, без тещи никуда! — саркастически заметила мать.

— Мам, прошу, не порть настроение, — смутился Андрей.

— Если я порчу тебе настроение, могу уйти! — заносчиво объявила Антонина Павловна и, громко хлопнув дверью, демонстративно удалилась в соседнюю комнату.

Когда Надежда вернулась домой, она застала расстроенного зятя и притихшую дочь.

— Молодежь, вы почему такие «кислые»? А где Тоня?

— В комнате, — промямлил Андрей.

— Понятно.

Надежда направилась к закрытой двери и нарочито громко, нараспев, попросила:

— Тонечка, выходи гулять!

К ней тут же присоединился благодарный зять:

— Мамочка, ну, прости, если обидел!

Не прошло и минуты, как на пороге комнаты показалась улыбающаяся Антонина.

— Ну, теперь-то мой сын расскажет, в честь чего он купил шампанское и конфеты!

Надежда с интересом повернулась к зятю.

— Конечно, с большим удовольствием! Прежде всего, мои последняя разработка получила самую высокую оценку на ученом совете, но это еще не все. Приготовьтесь услышать главное!

— Не томи, Андрей, — попросила мать.

— Хорошо, хорошо. Мне дают квартиру!

— Ура! — Глаза Милы загорелись радостью.

— Двухкомнатную, в Перово!

— Я очень рада за вас, ребятки! — подхватила Надежда. Ее голос предательски дрогнул.

— Не расстраивайся, мамочка, это же не другой конец Москвы! От тебя совсем недалеко.

— Конечно, моя родная. Просто сейчас я окончательно поняла, что ты выросла…

— Своя квартира! Прекрасно, — одобрила свекровь, — теперь мы не станем стеснять Надю приездами…

Воцарилось неловкое молчание.

— Что ж, пойдемте пить шампанское! — воскликнул Андрей.

В начале сентября свекровь уехала в Петергоф вместе с маленькой Василисой.

— Не волнуйся, девочке будет там хорошо! Ты же знаешь, как моя мама привязалась к Лисе, она души в ней не чает! — уговаривал жену Андрей.

— Я тоже не чаю! — Милины глаза наполнились слезами.

— Маленькая, не переживай ты так! В конце концов, кто нам мешает навещать дочку? А во время летних каникул ты сможешь находиться с ней постоянно…

— Все равно мне очень грустно без Лисы, — всхлипнула Мила.

— Мне тоже, — признался Андрей, обнимая жену.

Приближался Новый год. Молодые, вместе с Надеждой, обустраивали новую квартиру, радуясь каждой мелочи, купленной для семейного гнездышка. По настоянию родителей Андрея они собирались провести праздничные дни в Петергофе.

— Мамочка, ну скажи, из-за чего ты отказываешься поехать с нами? — уговаривала ее Мила. — Там же твоя любимая внучка!

— Конечно, любимая! Просто не хочу вам мешать!

— Интересно, чем ты будешь мешать? — смутилась девушка.

— Ты же все понимаешь, доченька! — Надежда вздохнула. — Опять начнется соревнование, кто главнее. Тоня будет, при каждом удобном случае, говорить мне гадости, ты начнешь расстраиваться, переживать, накручивать Андрея! А если учесть его привязанность к матери, то ничего хорошего не получится.

Мила не нашла что ответить. Она знала: мама права.

— Не волнуйся за меня! — Надежда ободряюще улыбнулась загрустившей дочери. — Я пойду встречать Новый год к Валентине Антоновне, тем более там соберется большая компания. В основном наши сотрудницы с мужьями. Не заскучаю!

— Ты меня просто утешаешь. Они-то с мужьями…

— И я без пары не останусь, — загадочно добавила мать.

— Ах так! — Милочка заулыбалась. — Давно пора! Ты у меня такая красивая, молодая…

Надежда довольно рассмеялась.

— Значит, решили.

Новый год встретили радостно и непринужденно. Антонина Павловна старалась во всем угодить невестке, свекор излучал добродушие и гостеприимство, Лиса не отходила от счастливой матери, то и дело просясь на руки. В общем, Мила вернулась домой совершенно очарованная родителями Андрея. Наступила весна. Молодые перебрались в новую квартиру. Сбылось заветное Милино желание. Она завела собаку. Забавного, похожего на игрушку ирландского терьера с благородной родословной и красивым сложным именем — Оппи Солви. Казалось бы, теперь они станут абсолютно счастливыми, но случилось нечто необъяснимое. Андрея будто подменили. Он сделался неразговорчивым и подозрительным. Тяжелый взгляд, устремленный исподлобья на Милу, пугал ее. Муж с каждым днем возвращался домой все позднее и позднее.

— Андрей, — пробовала разговаривать с ним Мила, — скажи у тебя неприятности на работе?

— При чем здесь работа? — раздраженно отвечал муж. — Настроение плохое!

— Постоянно?! Ты так изменился за последнее время!

— По-моему, ты придираешься! — Едва сдерживаясь, он с открытой неприязнью взглянул на жену.

— У тебя кто-то есть?

Тихий вопрос Милы окончательно вывел его из себя.

— Какая глупость! — взорвался Андрей. — Ничего более умного ты предположить не могла?!

— А что мне остается думать?!

Зазвонил телефон. Мила, сидевшая рядом, поспешно схватила трубку:

— Алло, я слушаю, говорите! Не молчите!

Муж напряженно замер.

На другом конце провода приятный женский голос произнес:

— Позовите, пожалуйста, Андрея!

— Простите, с кем я разговариваю?

— С его знакомой.

— Чудесно!

— Вы, наверное, сестра?

— Это он вам так сказал?! — горько усмехнулась Мила. — Нет, девушка! Я его жена.

В ответ раздались короткие гудки.

Мила, полными слез глазами, посмотрела на пунцового Андрея.

— Недоразумение какое-то… Звонила сотрудница…

— Сотрудница?!

Муж махнул рукой и отвернулся.

— Впрочем, все равно, считай как хочешь!

Опять раздался звонок. На этот раз подошел сам Андрей. Неожиданно его голос сделался мягким и ласковым.

— Да, мамочка, я. Хорошо. Нет, ничего не случилось. Чем вы там занимаетесь? Надо же! Лисонька, сама?! Умница девочка…

Не в силах больше слушать воркование мужа, Мила, задыхаясь от обиды, выскочила на улицу. Она остановилась у подъезда и поднесла дрожащие руки к лицу. «Что же делать? Что теперь делать?» Спасительная мысль о матери заставила ее побежать к перекрестку, чтобы поймать такси.

Надежда с тревогой следила за расстроенной дочерью, нервозно глотающей горячий чай.

— Милочка, смотри не обожгись!

— Что?

— Не обожгись!

Мила машинально кивнула.

— Мам, ты представляешь, он даже не захотел отпираться! Ему было все равно! Он больше меня не любит!

— Почему не любит? — в душе соглашаясь с дочерью, попробовала возразить Надежда. — Не знаю, смогу ли я этим утешить, но есть у меня одно предположение.

— Какое? — Мила превратилась в слух.

— Думаю, здесь замешана магия.

— Полная чушь! Кому, по-твоему, понадобилось колдовать? Любовнице? У них и так идиллия! — с отчаянием констатировала дочь.

— Да ты не кипятись, выслушай сначала! Незадолго до Рождества я видела сон. Такой ясный, будто все происходило наяву.

В круге свечей, в профиль ко мне, стояла твоя бабушка. Очень строгая, даже, я бы сказала, недовольная. Она спросила:

— Ты любишь свою дочь?

Я удивилась:

— Конечно, люблю!

— Если любишь, то должна ей помочь!

— Как? — опешила я.

Мама ничего не ответила. После некоторого молчания она произнесла:

— В ее доме поселился дьявол!

На этом мой сон закончился.

Мила усмехнулась:

— Предположим. И что нам делать?

— У меня на работе есть женщина-экстрасенс, совершенно официальный, на зарплате. Ей наш директор даже выделил кабинет для приема!

— Мир сошел с ума! — покачала головой Мила.

— Не иронизируй!

— Извини, в моем положении только и остается, что иронизировать.

— Милочка, тебе необходимо с ней встретиться!

— Ты так считаешь? — Девушка недоверчиво посмотрела на мать и задумалась. — Не помню, рассказывала ли я о своей странной находке?

— Нет.

— Примерно пару месяцев назад, собираясь на работу, я обнаружила в прихожей, на полу, маленькую блестящую пирамидку. Представляешь, ею оказались три скрепленные между собой английские булавки! Откуда взялись?! Ума не приложу!

— Надеюсь, ты догадалась от них избавиться?

— Конечно, забрала с собой и по дороге выбросила.

— Очень плохо, Милочка! Похоже, мое предположение верно.

 

Глава 7

СЛОЖНАЯ ЗАДАЧА

1988 г. Старый Петергоф.

Антонина Павловна находилась явно не в духе. Скорый приезд невестки женщину совсем не радовал. И только при взгляде на Василису к ней возвращалось хорошее настроение. Она усадила девчушку на колени и, слегка подбрасывая, начала вполголоса напевать: «Мы едем, едем, едем в далекие края!» Малышка взвизгивала от удовольствия и громко требовала:

— Еще, еще!

— Скажи, Лисонька, где тебе лучше: в Петергофе или в Москве?

Девочка, усердно подпрыгивая на бабушкиных коленях, ответила, нисколько не задумавшись:

— В Петергофе.

— Правильно, маленькая, твой настоящий дом здесь! Теперь пойдем пообедаем, и в кроватку.

— Не хочу в кроватку, хочу играть!

— Вот поспишь немного, и будем опять играть, договорились?

— Договорились, — послушно ответила Василиса. — А мамочка скоро приедет?

Антонина Павловна нахмурилась.

— Скоро, скоро. Лисонька, разве нам вдвоем плохо?

— Хорошо, но с мамочкой еще лучше!

Когда они пообедали, бабушка протянула ей отвар.

— Не хочу, — захныкала малышка, — он горький!

— Зато полезный, пей!

Взгляд Антонины задержался на внучке, и та не посмела ослушаться.

Уложив девочку, Антонина Павловна отправилась в гостиную, чтобы немного почитать. Увлекшись любовным романом, она не заметила, как потянуло холодом, в воздухе забрезжил призрачный, голубоватый свет.

— Надо же, до сих пор забиваешь голову глупостями!

Антонина вздрогнула от неожиданности.

— Бабушка?..

— Никакого уважения к старшим!

— Прости, растерялась! Ты всегда появляешься так внезапно!

— На то я и призрак. А у тебя, смотрю, дела продвигаются! Внучка сделалась совсем ручной!

— Выбирай выражения! О ребенке все-таки говоришь! — возмутилась Антонина.

— Защищаешь? Значит, и ты к Василисе привязалась! Что ж, ничто человеческое ведьме не чуждо. Продолжай в том же духе!

— Бабушка, помнишь о своем обещании? Прошло даже не два, а целых три года! Теперь-то я могу покончить с невесткой?!

Нетерпение Антонины позабавило колдунью.

— Люди! Ну отчего вы всегда торопитесь? Потерпи еще немного, у нее находится книга.

— Так давай отберем!

— Это невозможно!

— Почему?! — прошипела ведьма.

— Она назначена законной хранительницей.

— Кем?! — Глаза Антонины метали молнии.

— Тем, о Ком я предпочитаю молчать.

— Как же мы сможем завладеть книгой?

— Ею нельзя завладеть силой или обманом, только если она окажется в руках девушки, идущей царским путем, которая добровольно…

— Я поняла! — воскликнула Антонина. — Моя невестка — тот ключ, о котором ты предупреждала! А девушка, идущая царским путем, неужели Василиса?! Скажи, чем моя внучка отличается от остальных?

— В ней идеально сошлись… — колдунья замолчала.

— Продолжай! — потребовала заинтригованная женщина.

— Всему свое время. Запомни, ты должна склонить девочку на нашу сторону. Внучка должна искренне, я особо подчеркиваю, искренне полюбить тебя! К сожалению, так устроен мир! Все в нем приходит через любовь и ничто не может быть без любви!

— Сложная задача! Особенно если невестка останется в живых!

Сомнение, прозвучавшее в голосе ведьмы, заставило Нину задуматься.

— Общими усилиями справимся!

— Ты что-то хочешь предложить?

— Слушай внимательно…

 

Глава 8

НА ГРАНИ ЖИЗНИ И СМЕРТИ

Мила, прихрамывая, возвращалась домой из школы. Наконец-то она освободилась и сможет поехать к Василисе! Ей так хотелось оказаться подальше от дома, чтобы не дожидаться, по ночам, Андрея, не рыдать потихоньку в подушку, сознавая, что место любви давно занимает отчаяние.

«Становится хуже!» Мила озабоченно взглянула на свою распухшую ногу. Сейчас это было совсем некстати! Да еще мучительный непонятный кашель, от которого она совсем обессилела! Лишь бы успеть уйти до прихода мужа! Кашель не отпускал. Мила, задыхаясь, добралась до ванной и склонилась над раковиной. Рот наполнился чем-то густым, с неприятным металлическим привкусом. Выплюнув большой черный сгусток, она испугалась. «Отчего же кровь?» — успела подумать Мила и похолодела, услышав, как ключ повернулся в замке. Объяснение, в теперешнем ее состоянии, представлялось совершенно невыносимым и бессмысленным.

— О, Господи! — Она с трудом добралась до детской и пошатнулась от боли.

— Милочка, ты дома? — Не дождавшись ответа, Андрей продолжил: — Я смотрю, к Лисе собралась? Вот ты где! — обрадовался он, увидев жену сидящей на кровати. — Думала уехать не попрощавшись? — В его голосе послышалась мягкая укоризна.

— А разве тебе нужно мое прощание? — не поднимая глаз, тихо спросила Мила.

— Конечно, нужно!

Он уселся на пол и положил ей голову на колени.

— Маленькая, прости! Все кончено! Честное слово! И больше никогда не повторится. Обещаю! Без тебя я не смогу жить…

Мила не верила своим ушам. Она посмотрела в глаза мужа.

— Я клянусь тебе…

— Не надо клясться. Я верю.

— Милочка, родная! — Андрей подхватил жену на руки и закружил по комнате.

Ее лицо мертвенно побледнело и исказилось от боли.

— Остановись, — прошептала она.

— В чем дело, маленькая?!

— Нога, нога, — застонала Мила.

— Что «нога»? — не понял Андрей.

— Прошу, опусти!

— А ты сможешь стоять?

— Наверное, смогу, — неуверенно ответила она. — Только левая нога плохо слушается…

Андрей уложил жену на кровать и бросился к телефону.

— Алло! «Скорая помощь»?

Через двадцать минут врач дежурной бригады поставил предварительный диагноз: острый тромбоз и инфарктная пневмония.

— Что же вы раньше не обратились? — с досадой спросил он. — Посмотрите, в каком ужасном состоянии нога! Я уже не говорю о легких!

— Обращалась, — ответила Мила, — к нашему районному терапевту.

— И какой диагноз вам поставили?

— Остеохондроз.

— Гнать таких «специалистов» надо «в шею»! — возмущенно воскликнул врач. — Молодая женщина, вся жизнь впереди! А вы, по-видимому, супруг? — обернулся он к Андрею.

— Да.

— Значит, так, супруг. Путь предстоит неблизкий, в Первую Градскую. Нужна сложная операция, специальная аппаратура. Это — только там. Постараемся доставить девушку аккуратно, насколько возможно. Плачевное состояние наших дорог тебе известно. Поэтому держи крепко, иначе можем не довезти, — предупредил доктор.

Андрей похолодел.

— Неужели настолько серьезно?

— Серьезнее некуда!

Последнее, что Мила запомнила: белые стены операционной и медсестру в маске, делающую ей внутривенный укол.

Она находилась в воздухе. Из пугающей темноты доносился зловещий шепот. Мила не видела ничего, кроме быстро кружащихся огней, но чувствовала. Через протянутые к ней, со всех сторон, незримые нити медленно вытекала жизнь. Капля за каплей, капля за каплей…

Мила открыла глаза. Над ней озабоченно склонился мужчина в белом халате.

— Как вы себя чувствуете? — спросил врач.

— Ужасно… — Мила с трудом разлепила запекшиеся губы. — Пить хочется…

— Сейчас я смочу вам губы, а попьете чуть позже. Что-то болит?

— Все болит…

От ощущения полного бессилия и невыносимой боли по ее щекам покатились слезы.

— Девочка, не нужно отчаиваться! Ты обязательно выздоровеешь! — хирургу очень хотелось подбодрить Милу, но выражение его расстроенного лица говорило об обратном.

— Плохо? — слабая улыбка тронула Милины губы.

— Ну с чего ты взяла?! — прикрикнул на нее врач.

— Доктор, я не могу дышать, такая боль…

— Ничего, ничего, — засуетился мужчина. — Сейчас сделаем укол промедола.

Мила вновь провалилась в темноту.

Когда она очнулась, у постели сидели заплаканная мать и белый как полотно Андрей.

— Маленькая, ты слышишь меня? — прошептал муж. — У тебя сейчас что-то болит?

— Не знаю, все болит…

— Милочка, девочка, скажи, чего ты хочешь? — вмешалась в разговор Надежда.

— Спать.

— Ты и так постоянно спишь. Может, немного поешь? Я принесла суп-пюре и котлетку паровую.

— Не хочу! — Мила недовольно поморщилась и отвернулась. — О еде даже думать не могу!

— Это от наркоза, — расстроилась мать. — Ну же, доченька, хоть ложечку съешь, через силу…

На глаза Милы навернулись слезы.

— Что ты, моя хорошая, не нужно плакать, если ты не хочешь, я не буду ничего предлагать… — Надежда с трудом взяла себя в руки.

На маленьком личике дочери, болезненно-бледном, с пятнами горячечного румянца, застыло выражение беспомощности.

— Мамочка, если бы ты знала, как больно дышать, — чуть слышно прошептала она и тяжело закашлялась, прижимая руки ко шву на животе. — Господи, — с отчаянием воскликнула Мила, — я не могу больше выносить такую боль, лучше умереть!

Андрей выбежал в коридор. Ворвавшись в ординаторскую, он срывающимся голосом закричал:

— Ну сделайте же что-нибудь! На нее невозможно смотреть!

— Успокойтесь, успокойтесь, молодой человек, — мягко попросил врач. Он поднялся из-за стола и подошел к Андрею. — Не отчаивайтесь, кризис миновал. Худшее позади. Организм молодой, должен выдержать. Промедол дольше колоть нельзя, опасно. После него, обычно, очень сложно переходить на другие обезболивающие. Нужно потерпеть!

— Простите, доктор! Нервы в последнее время…

— Ничего, бывает, — понимающе кивнул мужчина.

Прошел месяц. Мила понемногу выздоравливала. Она уже могла, с помощью Андрея, добираться до уютной скамейки на больничном дворе, скрытой в разросшихся вишневых кустах. Там муж читал ей книжку про какого-то пирата, жившего три столетия назад. Мила совсем не слушала его, но мягкая интонация голоса и ласковый летний ветерок приятно убаюкивали. Она прижималась щекой к родному плечу и наслаждалась ощущением душевного покоя.

— Расскажи мне лучше о Лисоньке! — часто просила девушка. — Наверное, Антонина Павловна без конца названивает, а ты молчишь…

Андрей, старательно сочиняя ответы, каждый раз испытывал мучительный стыд: с тех пор, как он сообщил матери о болезни Милы, та больше ни разу не позвонила.

— Конечно, мы очень волнуемся за тебя, маленькая! Мама с отцом постоянно интересуются твоим здоровьем и ждут в гости!

— Спасибо, я очень соскучилась по дочке!

— Я тоже. Как только выйдешь из больницы, обязательно поедем к Лисе!

— Не знаю, смогу ли, после операции…

— Даже не сомневайся: родители создадут прекрасные условия для выздоровления!

— Ну, посмотрим, — неопределенно ответила Мила.

Между тем отношения Андрея с тещей оставались натянутыми. Совершенно случайно он поделился с Надеждой Михайловной своими мыслями о поездке в Петергоф.

Женщина пришла в полное замешательство.

— А как ты себе это представляешь?! — возмущенно воскликнула она. — Ты что, на носилках собираешься Милочку везти?

— О каких носилках вы говорите?! — ощетинился Андрей. — Она уже ходит самостоятельно!

— Неужели?! Передвижение от лавочки до лавочки, да и то с посторонней помощью, теперь называется самостоятельной ходьбой?! Пойми, Миле нужен серьезный уход!

— Мои родители позаботятся о ней! — горячо пообещал молодой муж.

— Да уж, позаботятся! — Надежда с грустной иронией посмотрела на зятя. — Ты сам-то веришь своим словам?

Ничего не ответив, Андрей направился к выходу.

— До свидания, — прокричала, вдогонку, Надежда.

— До свидания, — обиженно буркнул он и громко хлопнул дверью.

Мила все же решилась поехать в Петергоф. Дорога оказалась крайне утомительной, и лишь будущая встреча с дочкой согревала сердце. Поэтому, стоило ей войти в квартиру и увидеть свою малышку, на усталом лице заиграл румянец.

— Лисонька, родная, иди ко мне, — нежно позвала она девочку, держащуюся за руку Антонины Павловны. На одно короткое мгновение взгляд Василисы вспыхнул радостью и тут же потух. Дочка безучастно посмотрела на Милу и отвернулась к свекрови.

— Бабушка, кто эта тетя?

Антонина Павловна, ликуя в душе, с показным неудовольствием произнесла:

— Лисонька, неужели ты не узнаешь свою маму?!

— Мама, — протянула девочка, — понятно…

— Что с ней?! — потрясенно проговорила Мила. — Что вы сделали с моей дочерью?!

— Вот так всегда: чем больше стараешься, тем меньше благодарности, — с упреком обратилась свекровь к сыну и мужу и тихим, несчастным голосом незаслуженно обиженной женщины добавила: — Ничего особенного не произошло. Девочка еще маленькая, она просто отвыкла!

— Милочка, не стоит принимать близко к сердцу слова ребенка, — поддержал мать Андрей.

Девушка смутилась:

— Простите меня, Антонина Павловна…

— Ничего. Проходите в дом, я покажу, куда положить вещи.

Смарагда смотрела на худенькую, бледную невестку, и злые, черные мысли роились в ее голове: «Надо же, живучая! Кто бы мог подумать! А с виду, такая малохольная! Ничего, дорогуша, я постараюсь исправить досадное недоразумение! „Лекарство“ уже подготовила!»

Укладывая дочку спать, Милочка заметила на столике, у изголовья, чашку с остатками коричневой жидкости. Она понюхала.

— Антонина Павловна, вы даете Василисе отвар?

— О, это чудесный сбор трав! Я и тебя заставлю пить! Там и тысячелистник, и ромашка, и зверобой, и мята. Очень полезно для здоровья!

На следующий день свекровь стояла у Милиной постели со стаканом.

— Никакие отказы не принимаются, пей!

— Пей, пей, — шутливо поддакнул матери Андрей.

— Сам пей, — недовольно поморщилась девушка.

— А ему тоже стаканчик припасен! — удовлетворенно кивнув, заявила Антонина Павловна.

Шли дни. Василиса быстро привыкала к своей маме. Правда, времени на общение с дочерью катастрофически не хватало. Свекровь загрузила Милу домашней работой настолько, что та невольно начала ассоциировать себя с Золушкой из сказки Шарля Перро. Надо признать, Антонина Павловна не умела и не любила готовить. За годы жизни в достатке она привыкла иметь прислугу. Теперь, увы, времена изменились: муж потерял былое влияние, а вместе с ним и выгодную должность. По приезде, не успела Мила разобрать вещи, свекровь сразу же объявила:

— Прекрасно! Невестка приехала, можно и отдохнуть!

С этими словами женщина, исполненная чувства собственного достоинства, удалилась в гостиную, предоставив кухню в полное Милино распоряжение. А еще через неделю к ней «неожиданно» нагрянула подруга Валентина со своим многочисленным семейством, состоящим из вечно голодного мужа и двух взрослых ленивых дочерей. Все они ежедневно дружно садились за стол, нимало не заботясь о том, кто покупает для него продукты. Отпускные деньги Милы и Андрея, день ото дня, таяли, а объемы готовки становились грандиозными. Поэтому, рано или поздно, должно было случиться то, что случилось: Мила сорвалась. Захлебываясь слезами, она упрекала мужа, называла его обманщиком, тряпкой, маменькиным сынком.

— Ты же обещал отдых! А я целыми днями стою у плиты! Врачи первые полгода вообще запретили к ней подходить! Конечно, кого волнуют мои больные легкие, когда речь идет о мамином комфорте?!

— Милочка, успокойся, ты сейчас не права, в тебе говорит обида. Я обязательно поговорю с мамой… В конце концов, ты совершенно не обязана готовить для посторонних людей! К тому же две взрослые девицы вполне могли бы помогать…

— Когда ты поговоришь? Скажи точно, когда?!

— Завтра, — смущенно промямлил Андрей.

На следующий день Мила стала невольным свидетелем их разговора. Проходя мимо столовой, она услышала тихий, просительный голос мужа и громкий, раздраженный Антонины Павловны. Свекровь, адресуя ответ именно ей, намеренно отчеканивала каждое слово:

— Хорошо! Если твоя жена не в состоянии заниматься обычной женской работой, что ж, буду готовить сама! И заметь, у меня тоже имеются болезни, только я ими никогда никому не докучаю! — Последнюю фразу она выделила особо.

Милино сердце громко забилось, но не от обиды на Антонину Павловну, а от молчания Андрея, проглотившего несправедливые слова матери, так и не посмевшего перечить. Ощущение предательства душило.

«Бежать, бежать отсюда, куда угодно!» Отчаянная мысль заставила ее шагнуть к выходу.

— Мамочка, ты где? Почитай еще! — послышался из гостиной детский голос.

— Иду! — Мила набрала больше воздуха. — Лисонька, ты не помнишь, на чем мы остановились?

 

Глава 9

ПОХИЩЕНИЕ

1988 г., июль.

США, штат Южная Каролина, г. Чарльстон.

Великий мастер задумался. Он не заметил, как в кабинет вошел офицер и остановился, не смея его тревожить. Прошло немало времени, прежде чем прибывший решился произнести:

— Простите, учитель, ваш секретарь передал, что вы ожидаете меня!

— Да, Симон, конечно, проходи! Твой звездный час настал! Сейчас или никогда! Срочно поезжай в Россию! Ты должен разыскать в Старом Петергофе свою знакомую, Людмилу Теодориди, и забрать у нее дочь.

— Зачем?! — опешил офицер, от крайнего удивления позабыв о строгой субординации.

Глаза мастера превратились в ледяные иглы.

— Что за неуместный вопрос?!

Симон вытянулся перед разгневанным учителем.

— Впрочем, прощаю тебе эту оплошность, — снисходительно усмехнулся масон. — Итак, слушай. Мне удалось узнать: именно девчонка является конечной целью Нины. Если она окажется в наших руках, мамаша сама передаст книгу. Но кто сказал, что мы возвратим ей дочь? — Он хищно улыбнулся, или, вернее, состроил гримасу, больше похожую на лицевую судорогу.

— Гениально, великий мастер!

— Конечно, гениально, если не считать одного досадного факта: книга с секретом, нам пока неизвестным…

1988 г., август.

Пригород Ленинграда, Старый Петергоф.

Мила присела на лавочку в небольшом зеленом скверике, около дома.

«Скорее бы в Москву», — тоскливо подумала она.

— Мамочка, посмотри на мои куличики! — Лиса, усердно постучав совком по ведерку, подняла его. — Правда, красивые?

— Конечно, маленькая. Лисонька, ты хочешь поехать домой, в Москву?

— К вам в Москву? — переспросила девочка, продолжая набирать песок. — Нет, не хочу…

— Почему?! Ведь там твой дом!

— Нет! Мой дом не в Москве! — Дочка капризно надула губки. — Мой дом в Петергофе!

— Кто внушил тебе подобную глупость?! — возмутилась Мила.

Девочка испуганно посмотрела на мать полными слез глазами.

— Извини меня, маленькая! — Мила бросилась к дочери и, подхватив ее на руки, крепко прижала к себе.

— Это уж слишком, — сердито пробормотала она, — сегодня же поговорю с Антониной Павловной!

— Покачай меня на качелях, — попросила быстро успокоившаяся Лиса. Заметив выходившую из подъезда подружку, девочка обрадованно закричала через весь двор:

— Саш, Саш, привет! Мам, а можно, я лучше с Сашей поиграю?

— Конечно, — согласилась Мила и вернулась на покинутую лавочку, под тенистый купол разросшихся деревьев.

— Какие симпатичные крошки! — раздалось у нее за спиной.

От неожиданности Мила вздрогнула.

Обладатель неприятного голоса, в строгом черном костюме, с замысловатой тростью, чопорно поинтересовался:

— Разрешите присоединиться?

— Пожалуйста, — пожала она плечами, — скамейка общая.

— Ваш ответ означает «нет», если судить по интонации, — заключил незнакомец.

— Ну почему, — смутилась Мила, — присаживайтесь. — Мужчина не понравился ей с первого взгляда.

— Благодарю.

Он опустился на лавку, не выпуская из рук трости с золотым набалдашником в виде головы змия. — У вас очаровательная дочь!

Мила мельком взглянула на орлиный профиль, отметив сходство незнакомца с большой хищной птицей.

— Спасибо. А вы говорите с сильным акцентом.

— Да, угадали, я приехал издалека.

— Откуда, если не секрет?

— Секрет!

Иностранец загадочно усмехнулся и провел рукой по зализанным темным волосам. На указательном пальце его правой руки сверкнул крупный, необычного вида перстень: два плоских камня треугольной формы, один, темно-синий, блестящий, другой, бесцветный, прозрачный как слеза, частично наложенные друг на друга, составляли шестиконечную звезду, заключенную в золотой обруч.

— Мила, — неожиданно обратился к ней мужчина.

— Я не называла вам своего имени…

Отметив недоумение, отразившееся на лице девушки, незнакомец снисходительно добавил:

— Мне многое о вас известно…

— Кто вы?

Мила перевела взгляд на набалдашник трости, потрясенно наблюдая за тем, как оживала, увеличивалась голова чудовищного змия…

— У вас, собственно, нет выбора: либо дочь погибнет прямо сейчас и вы никогда не сможете избавиться от чувства вины, либо, вы позволите ей уйти со мной, не поднимая шума.

Дети продолжали спокойно играть.

— Что?! О чем вы говорите?! Я… я не понимаю вас!

Замерев, Мила с отвращением следила за извивающимся мускулистым телом чудовища. Змий подполз к песочнице и образовал вокруг нее одно большое шевелящееся кольцо.

Девочки, казалось, ничего не замечали.

Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Кольцо начало неумолимо сжиматься.

— Пожалуйста, остановите его! — взмолилась Мила.

— Как скажете, — быстро согласился незнакомец. — Значит, договорились?

С трудом отдавая себе отчет в происходящем, Мила выдавила:

— Хорошо.

— Лисонька, — фальшиво-ласковым голосом позвал мужчина, — подойди ко мне!

Девочка подбежала к иностранцу.

— Ты поедешь в путешествие?

— Какое путешествие? — удивилась малышка.

— Сказочное, — пообещал он.

— А мама? — усомнилась Лиса.

— Мама подождет тебя здесь, — уверенно ответил мужчина.

— Это ненадолго, маленькая. — Побледневшая Мила едва сдерживала слезы.

— Посмотри, за тобой приехала сказочная машина! — Похититель указал пальцем на черный блестящий лимузин.

— Ух ты! Красивая! — задохнулась, от восхищения Лиса. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

Мила опомнилась несколькими минутами позже, когда «Мерседес» исчез за поворотом.

— Как?! Как я могла сама ее отдать?! Что же я наделала?!

Пошатываясь, она добрела до квартиры и отчаянно забарабанила кулаками в дверь.

— Кто там безобразничает?! Неужели нельзя позвонить?! — Антонина Павловна возмущенно посмотрела с порога на невестку.

— Лису, Лису забрали! — выкрикнула Мила чужим, срывающимся голосом.

— Кто?!

— Незнакомый мужчина увез ее на машине…

— А ты где была?! Почему не остановила?! — Свекровь буквально захлебывалась ненавистью.

Внизу, на лестнице, раздались знакомые шаги. Андрей увидел несчастную, дрожащую Милу, прижавшуюся к стене.

— Стоило мне уехать на рынок, как вы развернули боевые действия, — упрекнул он мать. — Объясните, пожалуйста, что здесь происходит?

— Твоя Мила… — прошипела свекровь в сторону невестки.

— Подожди, мам, давай разберемся, ты же видишь, в каком она состоянии, — попытался защитить жену Андрей.

— У нее на глазах похитили дочь!

— Милочка, это правда?!

— Иностранец угрожал Лисе огромной змеей, появившейся из трости, — растерянно начала она и замолчала, с ужасом осознав, что ее рассказ больше походит на бред.

— Милочка, ты в порядке? — Андрей озабоченно взглянул на жену.

— Она еще и сумасшедшая! Прекрасно! — воскликнула Антонина Павловна.

— Мам, прекрати подливать масла в огонь!

— Не смей повышать на меня голос! — взвизгнула возмущенная женщина.

— Сейчас не время выяснять отношения!

— Мужчина неожиданно выскочил из кустов, — вмешалась в их перепалку Мила, — и схватил Лису у песочницы. Я кинулась за ним, но у сквера его поджидал «Мерседес».

— «Мерседес»?! — изумился Андрей.

— Да.

— Ты не ошиблась?

— Нет, я знаю эту эмблему!

— Торговец детскими органами, — зловещим тоном предположила свекровь.

— Мам! Свою буйную фантазию держи при себе!

Продолжения Мила не услышала.

— Девушка! — донесся до нее чей-то голос. Она медленно открыла глаза и увидела склонившегося над ней молодого симпатичного парня. — Вы меня слышите?

— Слышу, — слабым голосом отозвалась Мила. Она огляделась по сторонам. — Где я?

— В больнице.

— Опять…

— Вы можете говорить?

— Могу.

— Я оперуполномоченный Петергофского ОВД лейтенант Сафронов Борис Михайлович. Понимаю, что вам сейчас тяжело, но вы нам очень поможете, если ответите на несколько вопросов по поводу похищения вашей дочери. Скажите, вы не запомнили номера машины, в которой увезли девочку?

— Запомнила. Там цифры были на красном фоне.

— Цифры на красном фоне? Вы ничего не путаете?

— Ничего, у меня прекрасная зрительная память.

— Побольше бы нам таких свидетелей! — усмехнулся оперуполномоченный. — Прошу! — Он передал чистый лист бумаги, с подложенной под него папкой, и ручку. — Пишите.

Мила начала старательно выводить буквы и цифры.

— Это же дипломатические номера! — лейтенант присвистнул от удивления и почесал в затылке.

— Скажите, вы найдете Василису?! — Испуганный взгляд Милы не отрывался от лица Сафронова.

— Для начала объясните, как получилось, что два свидетеля видели вас с незнакомым гражданином, которому вы, вполне мирно, передали свою дочь?

— Все произошло совсем по-другому, — растерялась Мила.

— Ну, так просветите! И не нужно повторять сказочную версию о трости и змее, — рассерженно предупредил лейтенант. — Мне Антонина Павловна поведала о загадочных происшествиях из вашего прошлого, — многозначительно добавил он, заставив девушку густо, до слез, покраснеть.

— Мужчина предупредил, если я буду звать на помощь, он убьет Лису.

— Предположим, — согласился Сафронов. — Вы раньше его видели?

— Никогда.

— Простите за нескромный вопрос: отцом Василисы действительно является ваш муж?

— Конечно! Как вы могли подумать! — От волнения Мила приподнялась на постели.

— Лежите, лежите, врач запретил вам вставать. А в отношении моего вопроса… Что ж, в жизни всякое бывает! Понимаете, мне нужен мотив. Почему незнакомый мужчина похитил именно вашу дочь? Да еще на дипломатической машине!

— Я тоже ничего не понимаю. Но, прошу вас, проверьте номера!

— Конечно, проверим, только, боюсь, бесполезно, — вздохнул Сафронов.

— Бесполезно?!

— Да, бесполезно! Вы предлагаете обыскать американское посольство?!

Губы Милы задрожали.

— Не надо отчаиваться, отдыхайте. Мы сделаем все, что в наших силах.

В палату вошел доктор.

— Хватит вопросов! Совсем замучили девушку! — Он подошел к Милиной кровати и потрогал пылающий лоб. — Опять температура поднялась! До свидания, молодой человек, — недовольным тоном обратился он к лейтенанту.

— До свидания! — смущенно попрощался Сафронов и направился к двери, но, на полдороги, остановился.

— Мила, мы найдем вашу дочь, обязательно!

— Спасибо, — прошептала она.

На следующий день, утром, Андрей увидел жену неестественно возбужденной, с лихорадочно горящими глазами.

— Наконец-то, — облегченно выдохнула Мила.

— Малыш, постарайся не волноваться! Иван Павлович сказал, у тебя опять поднялась температура… Андрей бережно взял узкую руку жены в свои ладони. — Тебе здесь нравится? Отец договорился о больнице и об отдельной палате…

— Да, конечно, спасибо ему, — поспешно поблагодарила Мила. — Ты лучше посмотри! — Она протянула мужу записку. — Нашла сегодня на тумбочке, от похитителей: «Жизнь дочери в обмен на книгу. Если обратишься в милицию, никогда ее не увидишь».

— Вот мерзавцы!

— Самое главное сейчас — поскорее отдать им то, что они просят! Я должна срочно ехать в Москву!

— Подожди! Объясни мне, пожалуйста, о какой книге идет речь? И зачем тебе нужно уезжать? «Видимо, мама оказалась права, — подумал Андрей, — у Милы есть свои секреты…»

— Не смотри на меня так!

— Как «так»?

— С недоверием…

— А как еще смотреть? — с горечью осведомился муж. — До сегодняшнего дня я наивно предполагал, что между нами не существует тайн!

Мила виноватым тоном ответила:

— Мне отдали на хранение очень ценную книгу…

— Кто? Зачем? — Вопросов становилось все больше.

— Хорошо, я расскажу…

Всю свою сознательную жизнь Андрей верил лишь в материальный мир, считая разговоры о чудесах и духах выдумкой шарлатанов. И вот теперь ему пришлось узнать, что его собственная жена имела самое непосредственное отношение к этой ахинее! Как отнестись к ее словам, он не знал. Но, самое поразительное, книга из Милиного сна существовала в действительности! Именно ее требовал похититель в обмен на жизнь их дочери! Андрей решительно произнес:

— Я сам съезжу за чертовой книгой!

Глубокой ночью, разбуженная сильным холодом, Мила потянулась к ночнику.

— Не включай! — раздалось из дальнего угла палаты.

— Кто здесь?! — Она испуганно посмотрела в темноту.

— Друг. Должна тебя сразу огорчить: похитители не собираются отдавать дочь, когда получат книгу.

— Откуда вы знаете?!

— Я знаю все! И готова помочь. Если мы заключим сделку, дочь и книга останутся при тебе.

— Но ведь что-то вам нужно? — настороженно спросила Мила.

— Умная девочка, — похвалил голос. — Одно маленькое условие, совсем пустяковое…

— Какое?

— Василиса и дальше будет приезжать на летние каникулы к бабушке, в Петергоф.

— Странная просьба! Ничего другого вы от меня не хотите?!

— Нет. Так ты согласна? Скажешь «да» — завтра же увидишь свою дочь!

— Конечно, «да»!

— Благоразумное решение. Прощай, и помни об обещании…

Остаток ночи Мила провела без сна, с трепетом ожидая утра.

Василисин голос она могла бы узнать из тысяч детских голосов.

Услышав в больничном коридоре детский смех, зазвеневший серебряным колокольчиком, Мила, сломя голову, выбежала из палаты.

— Милочка, ну зачем ты поднялась? — укоризненный тон Андрея никак не вязался с его сияющим лицом. Василиса, радостно взвизгнув, с распростертыми объятиями кинулась к матери. Крепко обняв Милины колени, она прижалась к ним горячей щечкой.

— Мамочка, почему ты оставила меня с противным дядькой?

— Он тебя не обижал? — встревоженно спросила Мила.

— Нет, но дядя был такой гадкий…

— Бедная моя девочка! Слава Богу, самое страшное уже позади, и больше нас никто не разлучит! — заверила ее счастливая мать, осыпая поцелуями.

 

Глава 10

В ПОИСКАХ ВЫХОДА

Прошло три года. Мила не забыла о данном ею обещании. Каждое лето Василиса проводила у бабушки, все тяжелее переживая их неизбежные расставания. По возвращении в Москву девочка делалась скрытной и пасмурной. Лицо дочери прояснялось лишь в том случае, если речь заходила об очередном приезде Антонины Павловны. Мила часто жаловалась матери на странную, болезненную привязанность Лисы к свекрови. Надежда расстраивалась, слушая грустные новости.

В один из темных, пасмурных дней глубокой осени Мила приехала к ней совершенно потерянная, осунувшаяся, с покрасневшими от слез глазами.

— Что произошло?! — ахнула женщина.

— Мам, Андрей снова взялся за старое…

— Да с чего ты взяла?!

Услышав фальшь в материнском голосе, Мила совсем поникла.

— Ты догадывалась? — глотая слезы, спросила она.

— Ну, откуда? — смутилась Надежда.

— Одна я, дурочка, верила его фантастическим рассказам о сложных объектах, деловых встречах!

— Милочка, помнишь наш давний разговор о магии? Так вот, думаю, тебе стоит пригласить Ирину! Слишком много странного происходит в вашей семье…

— Наверное, ты права. Только давай не откладывать! Я устала от постоянной лжи! Невыносимо каждый день видеть, как он трусливо отводит глаза и, при первой же возможности, норовит ускользнуть из дома!

— Доченька, потерпи немного, — нерешительно попросила Надежда, — все еще образуется…

— Что?! Что образуется, мама?! О чем ты говоришь?! Скажи мне, только честно! Может ли любящий человек изменять?! — В глазах Милы застыла боль.

Они обе знали ответ, но произнести его вслух означало бы повернуть кинжал в ране, сделав ее смертельной.

— Я уже высказала свое мнение…

— О магии?!

Горький смех дочери испугал Надежду.

— Какая магия?! Мама, очнись! Просто нашему браку пришел конец, — опустив голову, безнадежно проговорила Мила.

— Нет, доченька! Не нужно отчаиваться! Пообещай мне, что до посещения Ирины ничего не станешь предпринимать!

— Хорошо, если ты так хочешь…

— Милочка, у меня где-то записан домашний телефон. Вот, смотри!

— Давай, я сама!

Мила нетерпеливо выхватила из рук матери записную книжку и поспешно набрала нужный номер.

— Алло, здравствуйте! Ирина?.. — Уже после разговора с экстрасенсом она еще раз уточнила: — Значит, послезавтра, в десять, — и повесила трубку. — Мам, а ты приедешь?

— Постараюсь отпроситься…

— Я тоже договорюсь о подмене.

— Родная, пойдем на кухню, чайку попьем! Помнишь, как раньше?

Неожиданно Мила расплакалась. Расстроенная Надежда прижала дочь к себе.

— Солнышко мое! И красивая, и умная, чего еще мужикам надо?! Тоже мне, пуп земли выискался! Знаешь, — мстительно прищурилась женщина, — наставь-ка ты своему Андрею рога! Посмотрим, как дорогому зятьку это понравится!

Мила изумленно посмотрела на мать, бывшую для нее образцом порядочности.

— Удивлена?! — хмыкнула Надежда. — Не ожидала? Да, я не ангел!

Глаза девушки озорно сверкнули.

— А я думала, ангел, — ответила она и рассмеялась, представив маму, вот такую, как сейчас, в бигудях и домашнем халате, с большими пушистыми крыльями.

Надежда, с готовностью, подхватила ее смех.

Доставая из буфета чашки, Мила предложила:

— Может, кофе?

— Вот сюрприз! Ты же вроде его не любишь?

— Теперь люблю, — возразила дочь. — Только натуральный, в турке, как папа варил.

— Хорошо.

Женщина отвернулась к шкафу и, включив кофемолку, незаметно смахнула слезу: она не имела права на слабость, особенно сейчас!

— Мам, ты очень скучаешь по папе?

Надежда, разливая густой ароматный кофе, кивнула.

— Расскажи мне лучше о Лисоньке, — перевела она разговор, — к школе-то привыкает? Тяжело, наверное?

— И смех и грех! — Мила повеселела. — Ее учительница, Зинаида Трофимовна, попросила тренировать Василису одеваться и раздеваться с секундомером.

— Почему?

— Оказывается, когда весь класс возвращается с прогулки, наш ребенок только натягивает рейтузы! К тому же Василиса постоянно отпрашивается в туалет во время уроков. Я поинтересовалась у нее, с чем это связано, и услышала в ответ, что в туалете кабинки без дверей, а она «не может при всех».

— Ничего страшного, просто девочка стесняется! Со временем привыкнет, ей всего-то шесть!

— Несадовский ребенок — отсюда и проблемы!

— Что же делать! Начало учебы в школе для многих детей является сложным испытанием.

— Наверное, ты права. — Мила отхлебнула из чашки. — Вкусный кофе, не хуже папиного!

— Нет, он делал лучше, — вздохнула мать.

Экстрасенс Ирина, приятная культурная женщина лет сорока, сразу обратила внимание на весело подпрыгивающего в коридоре ирландского терьера.

— Оппи, место! — строго приказала псу Мила.

— Не волнуйтесь, я очень люблю собак! Можно погладить?

— Конечно. Оппи, ко мне!

Терьер, весело повиливая коротким обрубком, оставшимся от купированного хвоста, подбежал к хозяйке, подобострастно прижался теплым боком к ее ноге и поднял на Милу лучистые карие глаза.

— Рыжий красавчик, как с картинки! — Ирина положила руку на шелковистую голову Оппи. Совершенно счастливый от проявленного к нему интереса, пес повалился на спину, подставляя женщине свой живот.

— Я недавно треминговала его. Ужасная морока! — пожаловалась Мила.

— «Треминговала»? — не поняла экстрасенс.

— Да, выщипывала шерсть. Ирландских терьеров не стригут.

— Понятно. А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.

— Да-да, конечно!

— Мне хотелось бы поближе познакомиться с вашей семьей…

Вскоре первоначальная скованность бесследно исчезла, уступив место душевному разговору за чашечкой кофе. Во время его Ирина неожиданно спросила:

— Что у вас хранится на антресолях?

Мила пожала плечами.

— Как у всех, разный хлам…

— Нет, там находятся очень плохие вещи! Если не трудно, давайте посмотрим!

Надежда поспешно схватила табуретку. К ней тут же пристроился любопытный Оппи.

— Мам, давай я сама! — Мила направилась к коридорному шкафу. — Ирина, объясните, какие именно предметы нужно искать?

— Нечто небольшое, возможно детские игрушки.

— Точно! Я и забыла про них! — воскликнула Мила, доставая сверху потрепанную пару кукол в национальных русских костюмах. — Прошу любить и жаловать, Ваня и Маша!

Ирина никак не отреагировала на шутку.

— Самодельные куклы! Гадость! — экстрасенс брезгливо поморщилась.

— Свекровь подарила на Новый год. Сказала, ее знакомая сама сделала.

— Скажите, неужели вас нисколько не удивил тот факт, что куклы предназначались вам, а не ребенку?

— Действительно! Оппи этих уродцев сразу невзлюбил! Видите, какие они потрепанные? Пока я была на работе, рыжий шалопай основательно потрудился над их одеждой и прическами!

Казалось, пес прекрасно понимал, о чем шла речь. Он внимательно обнюхал кукол и угрожающе зарычал.

— Молодец, молодец! — Мила потрепала его по холке.

— Действительно молодец, — присоединилась к ней Ирина.

Польщенный общим вниманием, терьер чинно уселся рядом, ожидая печенья.

— Юша, возьми!

Пес осторожно принял лакомство из рук хозяйки.

— А почему «Юша»? — рассмеялась экстрасенс.

— Потому что вот такой: смешной, рыжий, с бородкой. Сама не знаю, откуда взялось его домашнее прозвище. Но Оппи только с виду игрушечный, на самом деле настоящий защитник: храбрый, бесстрашный! Он дважды спасал меня от хулиганов, а в лесу даже заслужил высшую похвалу от нашего приятеля, до того случая частенько подсмеивающегося над ним.

— Как интересно! Расскажите, — попросила женщина.

— Вы видите Оппи. По размеру он небольшой, с боксера, но для своей породы считается крупным. У него нет ни капли жира, одни мышцы. Прошлой осенью, в сентябре, к нам на дачу приехал знакомый мужа, специально, чтобы сходить в лес за опятами. Пока мы усердно занимались сбором грибов, Оппи, оправдывая звание настоящей охотничьей собаки, самозабвенно бороздил лесные просторы. В какой-то момент я случайно подняла голову от земли и остолбенела. Прямо на меня, бесшумно неслась большая, угрожающего вида, лайка. Честно говоря, я с детства боюсь собак, хотя, все время пытаюсь переломить в себе это чувство. Замерев от ужаса, я не знала, что делать. И тут, из кустов, молниеносно выскочил Оппи и стрелой понесся ей наперерез. Дальше: клубок из сплетенных собачьих тел, оглушительный визг… Я увидела, как лайка, жалобно скуля, побежала в обратную сторону, преследуемая победителем. После чего доблестный защитник, с гордым видом, возвратился, преданно прижался к моей ноге, а затем вновь исчез в чаще леса.

Мила посмотрела на пса и благодарно погладила его по голове.

— Действительно, герой! Хозяйку спас! Милочка, я хотела у вас узнать, не случилось ли, после появления кукол в вашем доме, чего-нибудь необычного?

— Да, конечно, если к «необычному» можно отнести отвратительные отношения с мужем и его измену.

Надежда взяла дочь за руку.

— Ничего, ничего, мам, переживем! Хотя, знаете, — нахмурилась Мила, — на следующий день после терзания кукол Оппи серьезно заболел. Врачи не могли объяснить причину его состояния. У него начались жуткие эпилептические припадки! Оппи всего трясло, из-за слабости он не держался на лапах, его рвало, изо рта бежала белая пена… А в довершение несчастий на теле появились воспаленные язвы. Они до сих пор то проходят, то возникают вновь.

— Несчастный, преданный пес! — пожалела Ирина собаку. — Вы даже не догадываетесь, Милочка, какую службу сослужил вам ваш питомец! Ведь на его месте должны были оказаться вы!

— Господи, настоящий кошмар! — испуганно воскликнула Надежда. — Да что же происходит! — Она в отчаянии всплеснула руками.

— Кукол сделали на власть и развал семьи, — уточнила экстрасенс, — а Оппи принял удар на себя. Почувствовав отрицательную, враждебную энергетику, он вступил с ней в борьбу, но, к сожалению, собаки не умеют сбрасывать негатив! Поэтому пес так пострадал.

Глаза Надежды воинственно засверкали.

— Вот теперь я прекрасно понимаю, отчего мы пасуем перед Антониной! Ирина, нет ли в их доме других «подарков»?

— Пожалуй. Свекровь не привозила вам чего-нибудь домашнего?

— Да, она постоянно угощает вареньем, — подтвердила Мила, — из черной смородины. Я его с детства терпеть не могу!

— Конечно, угощает, — кивнула Ирина, — привороты и заговоры необходимо обновлять. Покажите, где вы храните свои заготовки?

— В шкафу. — Мила открыла дверцу, пропуская экстрасенса вперед.

— Здорово придумано! Еще и травки пьете?! Наверняка заботливая «мама» вас исправно ими снабжает!

— Да, пьем…

— Надо же, полный набор! Сладкое варенье — заговор на измену. В идеале, вы оба должны ходить «налево», но свекровь немного промахнулась. Она не учла вашего отношения к черной смородине. Поэтому загулял один Андрей. Мой совет, лишите его сомнительного десерта, и вскоре увидите результат. Травы — приворот на себя, лишение воли. В общем, с этим несложно бороться, а вот с остальным… У вас есть фотографии свекрови? Желательно, с близкого расстояния, в фас.

— Конечно. — Мила достала из секретера семейный альбом.

Ирина осторожно поднесла к фотографии руку и, сильно побледнев, тут же отдернула.

— Какая сила!

— Скажите, если она давно занимается магией, значит, сама не остановится?

— Нет.

Мила испуганно спросила:

— Вы сможете нам помочь?

— К сожалению, нет, — смущенно отказалась женщина и поспешно добавила: — Но существуют другие мастера!

— А если посоветоваться с батюшкой? — вмешалась Надежда.

— Хотите услышать о том, что занимаетесь глупостями? И «нужно чаще ходить в храм»? — недобро усмехнулась Ирина.

Миле не понравились последние слова экстрасенса, но она промолчала.

Следующие три года, превратились в безостановочную череду поездок: сначала по «центрам», потом по бабкам и магам. Все они сходились в одном, указывая на свекровь как причину бед. «Мастера» ставили «защиты», «отсылали сделанное» назад, но в корне, от этого ничего не менялось. Антонина Павловна навещала их чаще и чаще. Василиса не отходила от нее ни на шаг, льнула к бабушке, словно ласковый котенок. И если Мила пыталась ее отвлечь, в глазах дочки вспыхивал странный огонек, от которого становилось не по себе…

К тому же Милино здоровье сильно ухудшилось. Лечение повторного тромбоза длительными капельницами с антибиотиками вызвало тяжелые осложнения. Медики лишь разводили руками.

— По горло сыта магией! Я так устала! — жаловалась она своей подруге. — Сил никаких нет от постоянных болей! Мы чуть ли не ежедневно ссоримся из-за его матери. Домой уже идти не хочется! Знаешь, иногда я начинаю по-настоящему ненавидеть свекровь, даже желать ей смерти!

— Ужасно! Но не все же целители шарлатаны…

— И ты туда же! Хочешь предложить очередного «специалиста»?!

— Любовь Васильевна не «очередной специалист»! — горячо запротестовала Леля. — Она другая! Сама увидишь! Ну пожалуйста, Милочка, в последний раз!

— Хорошо, так и быть, только ради тебя! Говори телефон!

Целительница, немолодая, серьезная, внимательно выслушала жалобы.

— Это все, что вас беспокоит? — Проницательный взгляд женщины не отрывался от Милиного лица.

— В общем, да.

— Понимаете, для того, чтобы вылечить болезнь, необходимо знать ее истоки… Ваша, насколько я понимаю, не носит естественного характера.

— Почему?

— Ваши бедные ноги буквально опутаны наговорами! Вы привезли семейную фотографию, как я просила?

— Да, пожалуйста.

Любовь Васильевна провела пальцем по изображению, остановившись на лице свекрови. — Я не первая, кто указывает на нее? — сочувственно спросила она.

Мила кивнула.

— Сделано еще на свадьбе… Надо же, на смерть! — удивилась целительница. — Чем же, интересно, вы ей так насолили?

Девушка вспыхнула:

— Она возненавидела меня с первой минуты знакомства!

— По-видимому, это было неизбежно из-за слишком сильной связи с сыном, я бы даже сказала, весьма необычной! Свекровь предпринимает массу усилий, чтобы брак распался, но она идет против предназначения. Странно, опытный мастер… Конечно, Мила, с лечением я помогу, но помните: ваша судьба находится в ваших руках! Сделайте шаг навстречу Богу! Идите в храм, просите защиты у Спасителя, у Его Матери!

— Извините, я не совсем поняла…

— Те, к кому вы обращались, как и ваша свекровь, прибегают к одной силе. И, поверьте, она отнюдь не Божественная!

— Почему? Ведь другие целители тоже просили меня сходить в церковь, поставить свечи…

— Знаете, что говорил Господь: «Не всякий, говорящий Мне: „Господи! Господи!“, войдет в Царство Небесное. Многие скажут мне в тот день: Господи! Господи! Не от Твоего ли имени мы пророчествовали? И не Твоим ли именем бесов изгоняли? И не Твоим ли именем многие чудеса творили? И тогда объявлю им: Я никогда не знал вас; отойдите от Меня, делающие беззаконие». Для того чтобы заполучить души, бесы способны на многое, — задумчиво проговорила Любовь Васильевна.

— Кто?!

— Я понимаю, мои слова кажутся вам сейчас средневековой дикостью. Но задумайтесь, изменилась ли к лучшему ваша жизнь, после бесконечных обращений к магам?

— В общем, нет.

— Согласитесь они давали лишь короткие передышки, иллюзорную видимость защиты. Ничего, будем надеяться на лучшее, с Божией помощью! — Целительница ободряюще посмотрела на Милу и протянула маленькую бумажную иконку. — Вот, поставьте в комнате дочери.

— Богородица?

— Да, Владимирская Божия Матерь.

— Спасибо. Надо же, как младенец нежно обнимает Ее ручкой! — девушка светло улыбнулась и бережно убрала икону в сумку. — У нас в доме есть другой Образ, Казанской Богоматери, но меня постоянно преследует неприятное чувство: это подарок свекрови на крещение. Собственно, она и уговорила креститься… Как вы думаете, зачем? Вроде одно другому противоречит?

— Пути Господни неисповедимы! — ответила Любовь Васильевна. — В руках Господа даже зло может послужить добру. Очень хорошо, что вы крестились!

— Для свекрови? — не поняла Мила.

— Как ни парадоксально, и для нее тоже. Заговоры действенны лишь в отношении рабов Божиих. Для нападения темных сил крещение служит самой сильной приманкой, подобно пролитой крови для стаи голодных акул.

Женщина достала контейнер с иглами и металлическими пирамидками.

Мила со страхом следила за приготовлениями.

— Будет больно?

— Иглоукалывание немного неприятно, особенно в зоне ладони, у большого пальца. Придется потерпеть.

— А пирамидки?

— Я поставлю их тоже на руки, внутрь помещу лечебную траву. Медленно тлея, она будет точечно воздействовать на определенные центры.

— Понятно.

— По окончании сделаю специальный массаж ног, — предупредила целительница и постелила на стол чистую салфетку. — Думаю, через пару сеансов вы почувствуете значительное улучшение. Итак, положите руки ладонями вверх!

Тем же вечером Мила не удержалась и за ужином передала слова Любови Васильевны Андрею.

— Какой глупостью тебе забивают голову! — возмутился муж. — Неужели нельзя обратиться в нормальную клинику?! Вот что, моя дорогая, мне надоело выслушивать глупые домыслы шарлатанов, делающих подобные заключения! Скорее всего ты сама их провоцируешь, в силу своей личной неприязни к маме!

— Значит, виновата я?! — задохнулась от возмущения Мила.

— Да, ты, если хочешь знать! — раздраженно выкрикнул Андрей. — Поесть спокойно невозможно! — Он бросил вилку. — Мама желает нам только добра, постоянно с Василисой нянчится, но нет же! Нужно, чтобы я постоянно ссорился с ней, выяснял отношения, в угоду тебе!

— Что?!

— Да ты просто законченная эгоистка!

Не в силах дальше слышать несправедливые обвинения мужа, Мила выскочила из-за стола и поспешила в детскую. Обида душила ее. Она упала на кровать, лицом вниз, стараясь справиться со своим волнением.

Василиса отложила рисование и подсела к матери.

— Вы опять с папой поссорились?

— Совсем чуть-чуть, маленькая! Не обращай внимания!

— Знаешь, мам, я думаю, папа не прав!

От Лисиных слов на душе сделалось тепло. Мила благодарно улыбнулась:

— Скажи, почему изменилось твое мнение? Ты же всегда сама заступалась за бабушку!

— Ну, заступалась… Девочка не ответила на вопрос. — А что за картинку ты поставила на комод?

— Не картинку, а икону Божией Матери, — поправила дочку Мила и ласково привлекла к себе.

— Мамы Бога?!

— Да, Богородица будет тебя защищать.

— От кого?

— От всякого зла.

— Знаешь, мне нравится Божия Мама, — серьезно сказала Василиса. Подойдя к столу, она вытащила из стопки один из своих рисунков и молча протянула Миле. Среди языков пламени над темной пропастью стояли две фигуры: женская и детская.

— Лисонька, это что?!

— Я нарисовала свой сон. Хочешь, расскажу?

— Расскажи.

— Вчера мне приснилось, будто я нахожусь в Петергофе, в бабушкиной квартире, которая отчего-то начинает изменяться, расширяться. Вместо пола под ногами оказывается земля, хотя нет, не земля, а камень, гладкий, черный. Вокруг высятся острые горные вершины. Очень страшное место! Я изо всех сил сжимаю руку бабушки…

Сюжет кошмара показался Миле слишком реалистичным. Вряд ли детская фантазия дочери была на такое способна!

Между тем глаза Василисы потемнели, загорелись призрачным золотом. Голос девочки неузнаваемо изменился.

— Хочешь узнать мой мир?! — Слушай! Он весь пылает, захлебывается невыносимой болью. Словно дикий зверь, дрожит от яростного предвкушения крови! Раскаленный воздух сжигает легкие, не оставляя ни капли надежды. Камень, под ногами, разверзается огнедышащей бездной, а падение в пропасть представляется настоящим спасением…

— Хватит, хватит, замолчи!

Василиса очнулась и с испугом посмотрела на мать.

— Мамочка, я пыталась оттуда убежать, но бабушка не отпускала! «Не бойся, — повторяла она, — пойдем, я покажу тебе мой мир! Ты привыкнешь!» Я не хочу к нему привыкать! — Девочка всхлипнула и жалобно попросила: — Не отдавай меня, пожалуйста!

— Конечно, маленькая, никому не отдам!

— А Божия Мама тоже не отдаст?

— В Ее защите ты всегда можешь быть уверена!

— Знаешь, мам, я не хотела тебе говорить…

— Лисонька, что бы ни случилось, лучше расскажи! Даже если это что-то плохое. Не забывай, прежде всего мы друзья!

— В последний приезд бабушки я вытащила из своей подушки иглу.

— Иглу?! Какую иглу?!

— Длинную. Но ты не волнуйся, я вовремя заметила! Она оцарапала мне щеку, чуть-чуть.

Мила похолодела, представив, что могло произойти…

— Не переживай, мамочка, ведь все закончилось хорошо!

— Слава богу! Лисонька, а где сейчас эта игла?

— Выбросила вместе с мусором.

Вечером следующего дня Андрей вернулся домой с пышным букетом.

— Самый простой способ примирения! — Мила неприязненно взглянула на цветы. — Лучше бы вел себя по-человечески…

— Тебе! — муж протянул ей чайные розы.

— В честь чего?

— Разве нужен специальный повод, чтобы сделать подарок любимой женщине?

Мила отвернулась к кухонному шкафу и, достав вазу, налила в нее воду.

— Ну, прости, — прошептал Андрей, обвивая руками талию жены, — я наговорил много лишнего…

— Даже хорошо, что так произошло, лучше знать правду, какой бы горькой она ни была!

— Какую правду?! Глупость сказал! Прошу, не цепляйся к словам!

— Предположим. В таком случае обещай спокойно меня выслушать!

— Обещаю, — согласился муж.

Рассказ об игле поразил его.

— Мама действительно заигралась! Но я даже теперь не могу относиться к магии серьезно! В наше время! Полный бред! Заговоры, куклы! Ситуация, напоминающая дешевый американский фильм!

— Я так не считаю, — сухо ответила Мила.

— Хорошо, если хочешь, давай проведем эксперимент. Мне на работе порекомендовали одну весьма занятную старушку, генеральскую вдову. Она привыкла жить на широкую ногу и теперь, после смерти мужа, превратила свое хобби в источник заработка. Кое-кто утверждает: она способна творить настоящие чудеса. Заодно и ты проверишь, совпадут ли пророчества генеральши с предсказаниями остальных бабок.

— А ты проверишь, не является ли твоя мама…

— Хорошо, договорились, — перебил жену Андрей.

Генеральская вдова проживала в современном двенадцатиэтажном доме, на девятом этаже. Дверь посетителям открыла скромная молодая женщина. Она же проводила их в богато обставленную гостиную, сверкающую хрусталем. Хозяйка сидела у стола в кокетливом кружевном халате.

— Добрый день, — поздоровался Андрей.

— Здравствуйте! — радушно откликнулась генеральша. — Проходите, молодые люди! Не смущайтесь! К сожалению, я с трудом передвигаюсь, поэтому прошу, подойдите ко мне ближе! Вы, по-видимому, тот самый юноша, с которым мне довелось общаться по телефону? — Она внимательно осмотрела визитера и одобрительно крякнула: — Хорош!

Мила едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— А очаровательная юная фея ваша жена?

— Да, — широко улыбнулся Андрей.

— Счастливчик! — Пожилая дама с удовольствием остановила свой взгляд на девушке.

— Когда-то я была столь же юной и, поверьте, не менее очаровательной!

Несколько театрально скрестив руки на груди, она принялась нараспев декламировать:

— Мне тоже нравится Есенин, — отозвалась Мила.

Генеральша вздохнула и позвала домработницу:

— Верочка, пожалуйста, сварите кофе!

— Аделаида Генриховна, вам же вредно!

— Я сказала, сварите! — властным тоном, не терпящим возражений, приказала вдова. Недовольная тем, что ей перечат, она нахмурилась и принялась раздраженно постукивать кончиками пальцев с безупречным маникюром по полированной поверхности стола. — Позвольте мне самой решать, что вредно, что полезно!

— Простите, Аделаида Генриховна, сейчас сварю.

— Вот и славно! А то занимаемся ненужными препирательствами! Расскажите мне о ваших проблемах, — любезно обратилась генеральша к супругам.

— Да, собственно, хотелось бы разобраться, — замялся Андрей, — в характере многочисленных неприятностей, преследующих нас…

— Ясно! — энергично кивнула пожилая дама, тряхнув туго завитыми локонами. — Желаете, чтобы я назвала вам человека, создающего проблемы?

— А он есть? — Андрей выжидающе посмотрел на Аделаиду Генриховну.

— Без всякого сомнения!

— В таком случае вы совершенно точно сформулировали мысль.

— Хорошо, давайте приступим! — Генеральша пододвинула к себе стакан воды и, что-то неразборчиво бормоча, начала бросать в него зажженные спички. — Это женщина. Работает против вашей жены. Надо же! Давно не встречала столь сильной ненависти! Чем же вы ей так насолили? — обратилась она к Миле.

— Если бы я знала!

— Нельзя ли более определенно указать на личность? — смущенно попросил Андрей.

— Указать несложно, но для чего?  — Генеральша особо выделила конец фразы. — Через три недели обидчица охромеет и сама даст о себе знать. Бедняжка! Левая нога доставит ей множество неприятностей! — Женщина покачала головой, то ли сочувствуя, то ли насмехаясь над своей жертвой.

Недоверие, отразившееся на лицах молодых людей, позабавило Аделаиду Генриховну.

— Что-то еще?

— Нет. — Андрей задумался. Вспомнив о деньгах, он поспешно вытащил из портмоне несколько купюр. — Как договаривались.

— Благодарю. — Вдова, одним ловким движением, смахнула гонорар в шкатулку. — А теперь давайте пить кофе!

Уже на улице, когда они подходили к своему дому, Андрей нарушил молчание:

— Занятная старушка! Как она тебе?

— Занятная, — согласилась Мила. — Остается подождать три недели и посмотреть, что произойдет.

— Или не произойдет, — добавил муж. Он едва сдерживал победную улыбку.

— Ты ведь даже в мыслях обратного не допускаешь! Признайся!

— Не допускаю, — подтвердил Андрей.

— Поживем — увидим! — разочарованно отозвалась Мила.

1992 г. Старый Петергоф.

С потухшим взором, сгорбившись, она сидела перед зеркалом и вяло водила расческой по длинным спутанным волосам. Борьба с предназначением давалась нелегко! Теперь, владея тайными знаниями Вуду, она надеялась на полный успех. «Комариные укусы» невестки нисколько не заботили ведьму, ну, если только чуть-чуть. «Вот, мерзавка!» — подумала Смарагда и потерла больную ногу. Правда, на сей раз отличилась не Мила, а ее родной сын! Тот, кому она посвятила всю свою жизнь, нанес последний удар! Черная неблагодарность!

— Хороша! Нечего сказать! — голос, за спиной, обжег, подобно удару плетки.

Антонина постаралась ничем не выдать истинных чувств.

— Здравствуй, бабушка…

— Поздновато желать мне здравия! Не находишь? — хмыкнула Нина. — Кстати, а где твой муж?

— Гриша? Не знаю, куда-то вышел.

— Действительно, «вышел», еще три дня назад! Ты даже не заметила! Послушай, — Нина повысила голос, — в кого ты превратилась?! Настоящая старуха! — Она смерила внучку презрительным взглядом.

— Тебе ли говорить! — возмутилась Антонина. — Да, не отрицаю, сейчас я немного не в форме…

Женщина взглянула на свое отражение и обескураженно замолчала. Морщинистая кожа, цвета старого пергамента, глубоко посаженные глаза в черных кругах, вздернутый крючковатый нос с дырами открытых ноздрей… Когда-то он придавал ей шарм, но сейчас выглядел нелепым и уродливым.

— Кошмар!

— Наконец-то, очнулась! — проворчала Нина. — Занятия Вуду до добра не доводят! Ты вторглась в область, о которой имеешь весьма смутное представление! К тому же не стоит игнорировать мастеров магических услуг! Хотя они и не наносят ощутимого вреда, но тем не менее ослабляют защиту. Скажи, чего ты добиваешься от Андрея? Развода?

Антонина кивнула.

— Должна сразу разочаровать: одиноким твой сын долго не останется, а следующая невестка будет хуже предыдущей. Ты постоянно сражаешься за его любовь и совсем забыла о нашей главной задаче!

— Нет, бабушка, я помню. Между мной и Лисой сложились очень близкие, доверительные отношения. Думаю, мое влияние на нее намного сильнее влияния матери.

— Опасная самонадеянность! Не забывай, Василиса необычная девочка, и у нее необычная мать!

— Произошло нечто такое, о чем я не знаю?!

— Да. Случилось худшее: они обратились за настоящей помощью. Пока, правда, почти неосознанно, с чужой подсказки. Но Его участие в их судьбе может нам дорого стоить! Уже сейчас Василисе открыли во сне то, о чем ей совсем не нужно было знать!

— Скажи, что именно? — допытывалась Смарагда.

— Твою связь с темным миром. И учти, этот мир девочке не понравился!

— Плохо…

— Я бы сказала, очень плохо… Возможно, придется пойти на крайние меры.

— Какие? — Сердце Смарагды радостно забилось: неужели Нина сделается ее союзницей?

— Я устала повторять: вмешательство в естественный ход событий повлечет непредвиденные осложнения! Запомни, без меня ничего не предпринимать! Всему свое время. Поняла?

— Поняла, — неохотно согласилась ведьма.

1992 г. Москва.

— Мил, возьми наконец трубку! — раздался из комнаты недовольный голос мужа.

— Сам возьми, — отказалась Мила, занятая приготовлением соуса для мяса.

— Телефон рядом с тобой! — продолжал настаивать на своем Андрей.

— У меня руки испачканы.

— Не даст игру досмотреть! — Ворча, он неохотно оторвался от уютного кресла. — Алло! Здравствуй, мамочка. Рад тебя слышать. Ну, как вы там? Что?! А давно? Так плохо? Да, да… Ну, лечись… Конечно, я позвоню… Целую. — Андрей, в задумчивости, отошел от телефона.

Его молчание и смущенный вид заставили Милу спросить:

— Что-то произошло?

— Произошло… Андрей многозначительно взглянул на жену и с кривой улыбкой произнес: — У мамы отнялась левая нога. Она не в состоянии выйти из дома, даже за хлебом…

— Ну, надеюсь, ты не станешь меня в этом обвинять? Не я нашла Аделаиду Генриховну!

— Я и не собираюсь никого обвинять. Просто не могу поверить! — После десятиминутного молчания он неожиданно предложил: — А давай в воскресенье сходим в церковь…

— Ты же никогда туда не ходил?

— Когда-нибудь нужно начинать…

— Нужно…

Мила тоскливо вздохнула при воспоминании о собственных редких и робких попытках, во время которых ее не покидало мучительное ощущение чужеродности. Длинные, непонятные службы тяготили, а когда храм наполнялся гулом голосов, торжественно и сосредоточенно произносящих «Символ Веры», желание выйти из него делалось непереносимым. Еще ни разу она не исповедовалась и не причащалась, хотя со времени крещения прошло три года. Самая мысль о том, что предстоит открыться незнакомому батюшке, казалась дикой и невероятной. С тайной завистью наблюдала Мила за людьми, подходившими к Чаше, особенно остро ощущая, в тот момент, безрадостную пустоту глухого сердца.

В храм они выбрались лишь во второй половине воскресного дня. Пасмурное, низкое небо нависло над сонным городом. Ноги вязли в мокрой каше весенней оттепели.

— Отвратительная погода! — Запыхавшись, Мила расстроенно взглянула на свои промокшие сапоги.

— Да, — согласился с женой Андрей и мечтательно добавил: — Сейчас сидели бы спокойно дома, телевизор смотрели…

— Ну нет! Давай доведем дело до конца! — Она нахмурилась от сознания, что спорит сейчас с самой собой.

— Конечно, смотри, наш автобус!

У церковных ворот, на верхушках высоких старых тополей, ссорились вороны. Их режущий ухо гвалт разносился по округе.

— Мерзкие голоса! Впрочем, сами птицы не лучше! — заметил Андрей и, подхватив Милу под руку, шагнул на нечищеную мостовую. Красные «Жигули», попавшие в скользкую колею спрессовавшегося снега, резко развернулись и окатили их, с ног до головы, жирной, угольно-черной грязью.

— Ах ты, — задохнулся от возмущения Андрей. Водитель, испугавшись его сжатых кулаков, сорвался с места.

— У тебя вся куртка испачкана. — Мила окинула мужа обескураженным взглядом. — Да что же это?! — Вопрос так и остался без ответа. — Сейчас…

Она раскрыла свою сумочку и, после долгих поисков, вытащила нарядный вышитый платок.

Андрей, стирая грязь с Милиного носа, расстроенно предложил:

— Домой?

— Нет, — отрезала Мила, — если решили пойти в храм, значит, так и сделаем!

Вечерняя служба еще не началась. Несколько старушек сидели на лавочке, от нечего делать наблюдая за редкими посетителями. Под прицелом недобрых взглядов Мила потянулась к подсвечнику. Боковым зрением она заметила метнувшуюся к ней пожилую женщину, ткнувшую зажженной свечой в рукав ее шубы. В ту же секунду мех ярко вспыхнул. Мила сбила огонь и, заставив себя промолчать, отошла к алтарю. Затуманенный обидой взгляд скользил по иконам. «Зачем? Зачем она это сделала?!» — с горьким недоумением вопрошала девушка саму себя. Злой, бессмысленный поступок старухи окончательно испортил ей настроение.

— Вам не нужна моя помощь?

Мила, готовая вот-вот расплакаться, услышав рядом мягкий, участливый голос, удивленно обернулась и, встретившись взглядом со священником, покраснела от смущения.

— Вы выглядите такой расстроенной! Я не мог не подойти, — улыбнулся мужчина.

— Спасибо…

— Скажите, как вас зовут?

От теплоты его тона Мила очнулась.

— Людмила.

— Очень хорошее имя, — похвалил батюшка, — людям милая.

— Странно, никогда раньше не приходило в голову!

— К сожалению, мы часто не замечаем очевидных фактов. Вон тот молодой человек, — он указал взглядом на Андрея, нерешительно переминающегося с ноги на ногу, — не с вами случайно?

— Да.

— Зовите, — радушно предложил отец Алексий.

— Андрей! — окликнула его Мила. Приблизившись, муж скованно поздоровался со священником.

— И вы, здравствуйте, Андрей!

Отец Алексий не произнес ничего особенного, но в его интонации, в особом ударении на слово «здравствуйте» заключался давно утерянный, глубинный смысл пожелания друг другу здравия душевного и телесного.

— Скажите, — порывисто обратилась к батюшке Мила, — я могу исповедаться у вас?

— Конечно! А ваш…

— Супруг, — подсказала она.

— Тоже хочет исповедаться?

— Возможно, — неопределенно проронил растерявшийся Андрей.

— Так хотите или нет? Для Таинства Исповеди необходима именно ваша воля, и ничья другая!

— Знаете, наверное, я еще не совсем готов…

— Вы ведь крещеный?

Андрей кивнул.

— Тогда объясните почему вы не готовы?

— Батюшка, разрешите ответить! — От волнения Мила густо покраснела. — Очень боюсь исповеди! Не представляю, как мне удастся пересилить себя…

Отец Алексий ободряюще улыбнулся:

— Через подобные переживания проходит каждый человек! Если раскаяние будет чистосердечным, прежние страхи исчезнут, Господь одарит вас необыкновенной душевной легкостью! Но, поверьте, ничто не сравнимо с внутренней радостью Святого Причастия!

Искреннее воодушевление священника невольно передалось Миле.

— А в отношении грехов не найдется ни одного, которого бы не простил Господь. Достаточно вспомнить Евангелие. Первым, после Иисуса Христа, в Царствие Небесное вошел не праведник, а грешник из грешников, разбойник, с руками, по локоть, в крови! Как вы думаете, почему Господь дал ему обещание: «Истинно говорю тебе, ныне же будешь со Мною в раю»?

Священник не торопил с ответом.

Наконец Мила нерешительно предположила:

— Он раскаялся…

— Конечно! — поддержал ее отец Алексий. — Искренне раскаялся, будучи распятым на кресте! Претерпевая невыносимые муки, разбойник, тем не менее, посчитал их достойным наказанием за совершенные преступления!

Молодые люди переглянулись.

— Так просто? — недоумевая, произнес Андрей. — Всю жизнь грабил и убивал, а потом раскаялся и сразу попал в рай?!

— Думаете, просто? Попробуйте спросить самого себя: какого наказания заслуживаю я?

— Но мы говорим сейчас не об обычных людях, а о разбойнике! Убийство — исключительный грех! На него способны единицы!

— Вы считаете? Тогда что вы скажете об абортах?

— Не знаю, — помрачнел Андрей.

— Со смертными грехами дело обстоит яснее, их невозможно не увидеть, но вот что делать с остальными, незаметными, «бесчисленными, как песок морской»? Прошу вас, молодые люди, никогда не пытайтесь оправдать собственную греховность, руководствуясь человеческой «справедливостью»! Только тогда ваше раскаяние не утратит искренности. Это война, которую вы будете вести, с самими собой, всю жизнь…

Теперь, позвольте, вернусь к вашей просьбе. — Священник обратился к Миле: — Подождите минуту, я сейчас. — Он вынес ей небольшую книжку. — Прочтите внимательно, здесь все написано о подготовке к Исповеди и Причастию. Извините, нет возможности дольше говорить, опаздываю на встречу! Но я не прощаюсь! В следующее воскресенье приходите на Литургию!

— Обязательно! — Мила благодарно посмотрела на отца Алексия. — Спасибо за все!

— Божие Благословление на вас, — перекрестил их священник и быстрым, легким шагом направился к выходу.

— Ты что-нибудь понимаешь? — обескуражено спросил Андрей. — Сначала машина, потом ненормальная бабка, а в довершение священник… Странно!

— Я понимаю, — задумчиво ответила Мила, — нас не пускали в храм, к Богу.

В автобусе они почти не разговаривали. Вечерело. Мила всматривалась в мелькающие городские огни и улыбалась. Сегодня она получила самое главное, чего ей так не хватало, — надежду.

Дома, у самых дверей, их атаковал любвеобильный Оппи. Андрей выставил вперед руку и пробурчал:

— Ну, хватит, хватит…

— Иди на место! — строго прикрикнула на терьера Мила.

Пес одарил хозяйку преданным, любящим взглядом. Не встретив взаимности, он, всем своим видом выражая печаль, расстроенно поплелся к меховому кругу.

— Нельзя же быть таким надоедливым! — вслед ему добавила девушка. В ее интонации послышались извиняющиеся нотки. Оппи замер на полдороги и, нерешительно завиляв коротким хвостом, обернулся.

— Ну, иди, иди ко мне, поглажу! — сдалась Мила.

Собачье счастье заставило терьера, от избытка чувств, осесть на задние лапы. Он подобострастно подполз к хозяйке и, тоненько поскуливая, заглянул ей в глаза.

— Хороший, хороший мальчик!

От Милиной похвалы пес восторженно повалился навзничь и начал тереться спиной о ковер.

— Оппи, ты мужик или кто?! Совсем избаловали кобеля! — возмутился Андрей.

Из своей комнаты вышла Василиса.

— Мам-пап, удачно съездили?

— В общем, да, — ответила Мила.

— Сначала нас окатили грязью, потом чуть не сожгли маме шубу, — добавил Андрей.

Дочка, округлив глаза, перевела взгляд на мать:

— Папа шутит?

— Нет, не шутит. Но он не сказал главного: мы встретили в храме очень хорошего батюшку. — Мила ласково улыбнулась. — Пойдем на кухню, маленькая, я приготовлю ужин, а ты рядышком посидишь.

— Мам, сейчас будут мультики показывать, «Утиные истории».

— Хочешь посмотреть?

Василиса кивнула.

Мила прижала ее к себе и поцеловала.

— Иди, я сама управлюсь.

— Тебе не будет скучно?

— Конечно, нет! Смотри, какой кавалер рядом!

— Это Оппи кавалер? — рассмеялась девочка и дернула пса за шелковистые уши.

— Не надо, Лисонька, они же у него больные!

— Правда, мам, забыла! Прости меня, Юша! — Василиса ласково погладила терьера по голове.

— Иди, смотри свои мультики, а то опоздаешь.

Через пару часов квартира наполнилась ароматом свежеприготовленного жаркого. Мила, нарезая хлеб, ощутила за спиной чье-то присутствие.

— Сейчас будем ужинать, — пообещала она и обернулась, ожидая увидеть мужа или дочь. — Никого. Странно… Ей сделалось не по себе.

— Ты звала? — крикнул из гостиной Андрей.

— Нет.

Оппи глухо, угрожающе зарычал, осклабился.

— Успокойся, мой хороший! Эта тень тебя тоже напугала?

Неожиданно нож в ее руке изменил направление и рассек ладонь. Глубокая борозда заполнилась кровью. Несколько секунд Мила, словно зачарованная, наблюдала, как ярко-красный ручеек стекал по пальцам.

Терьер жалобно заскулил.

— Что тут у вас случилось? — встревожился Андрей. Увидев рану, он досадливо поморщился. — Как же ты так неосторожно! Сейчас найду перекись! Лиса, вместо того, чтобы смотреть на маму, достань лучше из аптечки бинт! И побыстрее, пожалуйста!

— Мамочка, тебе очень больно? — чуть не плача, спросила растерявшаяся девочка.

— Конечно, больно, — ответил Андрей.

Василиса протянула ему бинт и осторожно погладила мать по плечу.

— Ничего, маленькая, — через силу улыбнулась Мила. — Боже! — у нее перехватило дыхание от полившейся на свежий разрез перекиси.

— Потерпи немного, скоро станет легче! — Андрей приложил к ране марлевый тампон и начал осторожно забинтовывать руку. — Ну, вот и все. — Он удовлетворенно посмотрел на аккуратную повязку и обнял расстроенную жену. — Как ты?

Василиса прильнула к матери с другой стороны.

— Спасибо, мои родные, — растроганно поблагодарила их Мила, — что бы я без вас делала?

— Сегодня ты будешь отдыхать, а мы с Лисой накроем на стол и вымоем посуду!

— Да, мама! Пока ты не выздоровеешь, я ничего тебе делать не дам! — Девочка быстро пододвинула стул к посудному шкафу.

— Давай помогу! — предложил ей отец.

— Не нужно! — отказалась Лиса и принялась сосредоточенно доставать тарелки из сушилки…

Уже ночью, слушая, как ворочается и вздыхает муж, Мила сказала:

— В это трудно поверить, но порезалась я не сама!

— Что ты хочешь сказать? — отозвался Андрей.

— Кто-то провел ножом по моей руке!

— Я понимаю, Милочка, был тяжелый день, ты устала…

— Да нет же, Андрей! — с досадой воскликнула Мила. — За моей спиной кто-то стоял!

— Только привидений нам не хватало!

— Не нужно иронизировать!

— А как еще с тобой разговаривать?

— Ладно, спокойной ночи, — Мила обиженно отвернулась от мужа.

— Спокойной ночи, утро вечера мудренее, — ответил Андрей.

Ей казалось, ночь длилась вечно. И бесконечно длилась мука, сжигая сердце, обрывая натянутые струнами нервы. Она хотела лишь одного: растоптать свою прежнюю жизнь, превратить ее в прах под ногами. Захлебываясь слезами от невыносимого раскаяния, она без конца повторяла:

— Господи, прости меня! Прости меня, Господи!

— Милочка, Милочка, проснись! — настойчивый голос мужа сумел достучаться до Милиного сознания.

Продолжая всхлипывать, она открыла глаза.

— Как стыдно! Как стыдно мне перед Ним! — потрясенно проговорила Мила, лицо исказилось от мучительной боли, голос задрожал. — На голову возложили терновый венец… У терна острые длинные шипы… Знаешь, какие страдания они причиняют?!

По спине Андрея пробежал холодок.

— Милочка, что ты такое говоришь? — Он схватил жену за плечи и сильно встряхнул.

— Андрей, прекрати, я не сплю!

— Извини, показалось.

— Который час?

Андрей зажег свет и посмотрел на будильник:

— Почти шесть.

— Пойду умоюсь, все равно больше не засну. — Мила села на кровати и обхватила голову руками.

— Болит? — сочувственно поинтересовался Андрей.

— Не знаю, просто не по себе…

— Нисколько не удивляюсь! Ты даже меня сумела напугать!

В среду Андрей объявил о скором приезде матери.

— Неужели так сложно было предупредить заранее! Ты же знаешь, в воскресенье я собираюсь в храм!

Упрек жены не произвел на него никакого впечатления.

— Подумаешь! Перенеси свое мероприятие на неделю!

— Во-первых, Причастие не мероприятие! — сердито одернула мужа Мила. — А во-вторых, почему я должна постоянно подлаживаться к Антонине Павловне?!

— Ну что ты разошлась? В конце концов, если для тебя посещение церкви, именно в воскресенье, столь важно, ничего страшного, мы с мамой подождем!

Невинный тон Андрея взорвал Милу. Она задохнулась от возмущения:

— Интересно узнать, как ты себе это представляешь?! И пожалуйста, не делай вид, будто не понимаешь! Мне нужно будет соблюдать пост, готовиться к исповеди, а тут вы…

— Нашла новое занятие! — недовольно проворчал муж. — Мое дело предложить! — Он пожал плечами и обиженно отвернулся.

На следующий день, утром, не успела Мила открыть входную дверь, навстречу ей шагнул котенок, серо-голубой, с лазуритовыми глазами.

— Какой красивый! — восхищенно охнула Василиса и, подбежав к подкидышу, радостно прижала его к груди.

— Сейчас же отпусти!

Категоричный тон матери стер улыбку с детского лица.

Мила обеспокоенно взглянула на дочь:

— Сколько раз тебе нужно повторять, чтобы ты не хватала чужих кошек!

— Мам, не бойся, он не больной! — Василиса с сожалением возвратила котенка на пол. — Он сам к нам пришел!

— Не сам пришел, а подбросили, — уточнила Мила.

Котенок тоненько, жалобно мяукнул.

— Мам, он, наверное, кушать хочет!

— Лиса, мне кажется, мы сегодня обе опоздаем в школу!

— Ну, мам, пожалуйста! — Василиса умоляюще сложила руки.

— Ладно, что с вами делать!

Мила вернулась в квартиру и, закрыв Оппи в комнате, быстро достала из холодильника молоко и отварную курицу.

— Вот, малыш, иди, — позвала она.

Котенок не заставил себя ждать. Он смело направился к предложенному угощению и тут же приник к блюдечку с молоком.

— Голодный, — с жалостью заметила Василиса.

— А теперь попробуй курицу, — предложила ему Мила.

Подкидыш начал торопливо, жадно заглатывать кусочки мяса.

— Не нужно спешить, никто не отнимает у тебя! — увещевала его девочка.

Наконец котенок наелся.

— Ну, все, пора на выход! — Мила взяла малыша за шкирку и понесла к двери.

— Мам, давай оставим котенка у себя! Пожалуйста! — Василиса забежала вперед, пытаясь заглянуть в Милины глаза.

— Ты забыла, у нас собака!

— Они подружатся! — не сдавалась дочка.

— Вспомни об отце, он терпеть не может кошек!

— Я уговорю его!

— Не знаю, ты совсем заморочила мне голову! Если он никуда, до вечера, не исчезнет, обещаю подумать.

— Хорошо, — неохотно согласилась Василиса.

Весь день девочку не оставляла мысль о котенке. Едва дождавшись окончания уроков, она, с бьющимся сердцем, побежала в учительскую.

— Мам, пошли, скорей!

Видя нетерпение дочери, Мила улыбнулась.

— Подожди, дай мне проверить тетради.

— Это долго! — разочарованно воскликнула Василиса.

— Уверяю тебя, от получаса ничего не изменится.

— Ты специально не хочешь идти домой! — Разочарование на лице дочери сменилось отчаянием.

— Лиса, как ты могла такое подумать?! — Мила отложила тетрадь. — Если дело дошло до упреков, пошли, — скомандовала она, поднимаясь из-за стола.

У квартиры их встретил утренний подкидыш. Василиса бросилась к котенку и, подхватив его на руки, крепко прижала к себе.

— Вот видишь, он все-таки дождался! — задыхаясь от восторга, проговорила девочка. Ее сияющие глаза обратились к матери: — Теперь ты разрешишь взять малыша?

Котенок вновь жалобно мяукнул.

— Смотри, он тоже просит! — Голос Василисы дрогнул от волнения. — Мамочка, ну пожалуйста! — Девочка с надеждой посмотрела на мать.

— Хорошо, — сдалась Мила, — неси страдальца домой! — И с усмешкой добавила: — Представляю, как сильно «обрадуется» отец, особенно накануне приезда Антонины Павловны!

— Я обещала, значит, сама поговорю с ним! — серьезно, по-взрослому, ответила Василиса.

— Посмотрим. — Мила открыла входную дверь и забрала у дочки котенка. — Сейчас проверим, нет ли у него блох. Она посадила подкидыша на колени и начала перебирать пальцами шерсть.

— Есть? — Василиса внимательно следила за материнскими руками.

— К сожалению. Ты оставайся с ним, а я поеду в зоомагазин за специальным шампунем и лотком для туалета.

— Прости меня, мамочка!

— За что?

— За лишние хлопоты, которые мы тебе доставляем.

Мила в ответ только улыбнулась.

Вечером им вдвоем удалось убедить Андрея оставить котенка. Как ни странно, но в этом помог Оппи. Пес долго не решался приблизиться к подкидышу, наблюдая за ним издали. Стоило терьеру сократить дистанцию, котенок сразу же принимался шипеть и выгибать спину. В ответ Оппи смешно перебирал передними лапами на месте, обозначая возможное нападение, чем каждый раз смешил Милу и Василису.

— Ты же взрослый мальчик, должен подавать пример, а вместо этого ведешь себя как щенок, — тоном воспитательницы говорила девочка и тут же начинала весело хохотать. Во время выведения блох пес не сводил глаз с завернутого в полотенце несчастного котенка, терпеливо ожидавшего конца неприятной процедуры. Затем Мила долго промывала подкидыша под душем и ласково приговаривала:

— Хороший, хороший котик, смирный, терпеливый… Неожиданно она весело воскликнула: — Вот тебе и котик! Ты не котик, а кошечка!

— Девочка? — На лице Василисы расцвела счастливая улыбка.

Когда родители увлеченно смотрели детектив, дочка тихонько пробралась в гостиную и позвала их за собой.

— Лиса, давай позже! — недовольно отмахнулся Андрей.

— Пап, говори тише, — зашептала девочка, — а то испугаешь. Прошу, выйдите на минутку в коридор, там такое…

Мила поднялась первой.

— Пошли, показывай, что у тебя случилось.

Спустя минуту из коридора послышался приглушенный возглас:

— Андрей, иди сюда!

— Вы же замучаете, — пожаловался муж, неохотно отрываясь от фильма.

— Посмотри, настоящая идиллия!

Рядом с Оппи, в меховом собачьем круге, блаженно развалилась кошечка. Терьер тщательно вылизывал мокрую шерсть подопечной, то и дело поддевая ее большим кожаным носом.

— Не ожидал! — усмехнулся Андрей. — Даже место свое уступил! Быстро они подружились!

— А еще говорят «как кошка с собакой»! — Мила обняла дочь. — Ты придумала ей имя?

Василиса кивнула.

— Лесная, Лесовик, Леся.

— Мне нравится Леся. Интересно, почему у тебя все имена связаны с лесом?

— Из-за серой шкурки. Помнишь: «Трусишка, зайка серенький, под елочкой скакал»…

— «Порою волк, сердитый волк рысцою пробегал».

— Мам, и волк тоже серый!

— Действительно, Лесная! Кстати, ты уроки сделала?

— Да.

— Кажется, на завтра вам задали выучить стихотворение?

Лиса, опустив глаза, кивнула.

— Ох, лиса, настоящая лиса! — рассмеялась Мила. — Пойдем, расскажешь.

— Мам, может, не надо? — попробовала робко возразить девочка.

— Надо, надо, — шутливо пропела Мила, увлекая дочку за собой.

В субботу утром Андрей поехал на вокзал встречать мать. Едва войдя в квартиру, Антонина Павловна остановилась у порога словно вкопанная. На лице свекрови отразилось брезгливое отвращение.

— Совсем забыл тебя предупредить, — растерялся Андрей, — Лиса очень хотела завести…

— Мало ли чего она хотела! А вы не подумали о том, что ваш ребенок аллергик?! — Увидев вышедшую из комнаты невестку, Антонина Павловна требовательно воскликнула: — Немедленно уберите животное из дома!

На громкий вопль выбежала Василиса. Она испуганно посмотрела на рассерженную бабушку, вперившуюся тяжелым взглядом в маму.

— Нет! — решительно отказалась Мила.

— Что значит «нет»?! — опешила свекровь, не предполагавшая серьезного сопротивления от невестки.

— Кошка останется у нас.

Твердый тон Милы застал Антонину Павловну врасплох.

— Как знаешь. — Она с трудом растянула губы в деланой улыбке. — Только не забывай, кошачья шерсть является сильнейшим аллергеном! Лисонька! — медоточивым голосом позвала женщина, раскрывая внучке свои объятия. — Иди к бабушке, маленькая! Я так соскучилась! А ты?

Девочка, словно во сне, шагнула к ней навстречу. Леся, громко зашипев, выгнула спину. Василиса очнулась и удивленно взглянула на воинственно настроенную кошку.

— Надо же, дрожит!

— Сейчас же отойди! — приказала Антонина Павловна. — Возможно, животное бешеное!

— Бабушка, да что ты такое говоришь?! Никакая Леся не бешеная! Вот, смотри, малышка уже заурчала!

Позже Мила стала свидетелем странной сцены. Свекровь намеревалась пройти на кухню, но кошка намеренно преграждала ей путь. Не давая сделать ни шага вперед, Леся громко, угрожающе шипела. Увидев в коридоре невестку, Антонина Павловна попыталась все обратить в шутку.

— Не пускает, — с ядовитой улыбкой констатировала она, — настоящая пантера!

— Какая же Леся пантера! — Мила взяла присмиревшую кошку на руки.

— Кстати, я хотела поговорить с тобой и Андреем насчет летних каникул.

По лицу Милы пробежала тень.

— Ответь мне, зачем бесконечно таскать девочку туда-сюда? Не проще было бы оставить ее у нас насовсем? Я уже договорилась, со школой проблем не будет. А вы молодые, еще ребеночка родите…

Мила остолбенела от подобного предложения.

— Андрей, подойди к нам, пожалуйста!

— Можно позже, после игры? — прокричал из комнаты муж.

— Нет уж, подойди сейчас!

— Что еще случилось? — ожидая объяснения, он переводил недовольный взгляд с жены на мать.

— Я хочу предоставить вам возможность заняться карьерой, пожить для себя, — расплывчато начала Антонина Павловна.

— Каким образом? — удивился Андрей, не понимая, к чему клонит мать. Продолжение разговора вызвало еще большее недоумение. Нелепые материнские доводы, по которым следовало оставить Василису в Петергофе, привели в замешательство. Боязнь обидеть ее отказом и всегдашняя привычка ни в чем не противоречить боролись со здравым рассудком. Он сознавал: если уступит сейчас, Мила никогда ему этого не простит.

— Мам, послушай, независимо от того, появятся у нас другие дети или нет, Василиса наша дочь и поэтому будет жить здесь. Ты достаточно времени проводишь с ней летом!

Лицо Милы осветилось радостью.

— Конечно, если вы не доверяете моему воспитанию… Хотя я тоже по образованию педагог, как и твоя жена!

— Мам, при чем здесь образование!

— Не трудись объяснять, я и так все поняла, — обиженно ответила Антонина Павловна и опустила глаза, чтобы не выдать своих истинных чувств.

В воскресенье она, с самого утра, пребывала в сквернейшем настроении. Дождавшись завтрака, свекровь демонстративно выставила руку со следами когтей, на всеобщее обозрение.

— Вот, — трагическим голосом обратилась она к сыну, — посмотри только, кого вы завели! Не кошка, а бешеный зверь! Не удивлюсь, если в следующий раз ваша дикарка нападет на ребенка!

— Мам, я ничего не понимаю! Какой бешеный зверь?! — Андрей указал на спокойно свернувшуюся клубочком Лесю. — Совершенно безвредный котенок!

— Безвредный?! — возмутилась Антонина Павловна. — А рану, по-твоему, я сама себе нанесла?!

— Ума не приложу, что происходит! Лиса, ты ничего не заметила ночью?

Девочка подняла глаза на отца и отрицательно мотнула головой.

— Мам, вспомни, может, ты случайно задела кошку?

— Тебе не стыдно?!

— Прости, не обижайся, — смутился Андрей и, в сердцах, воскликнул: — Чертовщина какая-то!

Из-за случившейся неприятности день тянулся невыносимо медленно. Уже под вечер, несмотря на общие протесты, свекровь принялась за уборку квартиры. Мила ходила за ней по пятам, пытаясь вырвать половую тряпку, но Антонина Павловна оставалась непреклонной. То и дело она деловито обращалась к невестке:

— Переступи, я сейчас здесь помою! — Ее усердие принесло плоды. Сын, видя старания матери, мучился угрызениями совести, а свекровь, вынуждая Милу себя благодарить, заботливо приговаривала: «Тебе же, меньше работы. Завтра вернешься из школы, а в доме порядок и чистота».

Вечером Антонина Павловна, сухо попрощавшись с невесткой и нарочито ласково с внучкой, отбыла на вокзал в сопровождении сына.

— Слава Богу! — воскликнула Мила, едва за нею закрылась дверь. — Как я устала от лицемерия и коварства! — пожаловалась она дочке. — Совсем не умею с ними бороться! Лисонька, давай попьем чаю!

— Я сейчас! — дочка с готовностью побежала на кухню ставить чайник.

— Все повторяется…

— Что повторяется, мам?

— Кажется, совсем недавно мы с мамой также садились чаевничать, собираясь поговорить по душам.

Василиса расставила чашки и молча уселась напротив.

— Скажи, о чем задумалась? — поинтересовалась Мила.

— Ни о чем!

— Лиса, посмотри на меня!

— Ну, мам… — Василиса, на мгновение, подняла глаза от стола и тут же отвела их в сторону.

— Если не хочешь говорить…

— Мам, может, мне только показалось, а ты будешь переживать!

— Давай я сама решу, буду переживать или не буду.

— Хорошо, — нерешительно согласилась дочь, — в общем, прошлой ночью я не спала.

— Ты что-то видела?

— Да. Бабушка подходила к моей кровати. Она звала меня, но я притворилась, будто сплю.

— Зачем?

— Сама не знаю! А потом бабушка начала говорить на непонятном языке. Вдруг я услышала оханье и, почти одновременно, Лесин вопль. Никогда не думала, что кошки умеют так страшно кричать!

— Интересно, почему мы не проснулись? Получается, Леся действительно, оцарапала Антонину Павловну! Кстати, я давно не видела твою любимицу. Не знаешь, где она спряталась?

— У меня под одеялом. Мам, обещай, что не выгонишь Лесю!

— С какой стати я должна выгонять? Или ты не все мне рассказала?

— Мам, она точно не больная! Просто сильно испугалась!

— Пойдем, посмотрю. Неужели свекровь оказалась права?

Встревоженный вид матери привел Василису в отчаяние. Повиснув на Милиной руке, девочка, со слезами на глазах, стала умолять:

— Мамочка, пожалуйста, не выгоняй!

— Успокойся, маленькая, я обещаю, Леся останется у нас. Но если кошка заболела, ее необходимо отвезти к ветеринару! Ты это понимаешь?

Василиса вытерла слезы и грустно кивнула.

— Пойдем, доченька, чем раньше мы окажемся у врача, тем лучше!

У себя в комнате девочка осторожно приоткрыла край одеяла, под которым, безвольно распластавшись, лежала дрожащая Леся.

— Бедняжка! — Мила заглянула в несчастные кошачьи глаза и озабоченно потрогала нос. — Горячий! Нужно ехать в клинику.

— Мамочка, ты ведь возьмешь меня с собой?

— Конечно, моя хорошая, одевайся, только побыстрее!

Ветеринарный врач, молодой, серьезный мужчина, осмотрел Лесю.

— Скажите, чем вы напугали свою красавицу? У малышки сильнейший стресс!

— Это опасно? — Мила обняла расстроенную дочь, готовую вот-вот разрыдаться.

— Понимаете, кошки существа ранимые, со слабой нервной системой. Поэтому лучшим лекарством для вашей подопечной будут забота и покой.

— Значит, она выздоровеет? — обрадовалась Василиса.

— Несомненно! — ветеринар улыбнулся девочке.

Тем же вечером, уложив дочку спать, Мила поделилась с мужем последними новостями. Андрей, с недоверием, выслушал рассказ о событиях минувшей ночи и сделал из него свой вывод:

— Мама, как всегда, оказалась права. Нельзя брать с улицы случайных животных!

— Ах, так! — У Милы, от полной неожиданности и возмущения, кровь бросилась в голову. — Значит, тебе абсолютно безразлично, чем занимается твоя мать?!

— А чем она занимается? — невинно поинтересовался Андрей.

— Ты что, издеваешься?!

— Говори тише, Лису разбудишь! Я считаю, весьма неразумно делать выводы на основании слов ребенка! Ты не допускаешь, что Василиса ослышалась, нафантазировала неизвестно чего? Кстати, ты сама дочь настраивала!

— Мне ясно, можешь дальше не продолжать!

Мила неприязненно отстранилась от мужа. Твердо решив молчать, она схватила в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением, но, через некоторое время, не выдержала и добавила:

— Оказывается, Антонина Павловна способна довести до стресса не только людей, но и животных.

Последние слова жены взорвали Андрея. Буравя Милу тяжелым взглядом, он процедил:

— Когда ты перестанешь цепляться к матери?! Лучше бы поблагодарила свою свекровь, а не набрасывалась на нее с надуманными обвинениями! Бедная мама! Никак не угодит невестке! И вообще, тебе никогда не приходило в голову, что своими постоянными нападками ты разрушаешь наш брак?!

— Значит, вот от чего он зависит! Теперь буду знать! — горько усмехнулась Мила.

Утром, раздраженно наблюдая за сборами жены, Андрей, больше из чувства долга, попробовал ее отговорить:

— Не глупи! Ты считаешь бегство выходом?

— Мне нужно успокоиться и подумать. Поживем пока с Василисой у моей мамы.

— Ребенка не жалко дергать?

— Жалко видеть, как она страдает, слушая постоянные ссоры родителей.

— Что ж, уговаривать не стану!

— Андрей! Мы давно перестали понимать друг друга! Неужели ты не замечаешь?

— Замечаю.

Ощущение краха заставило, внутренне, сжаться. Шагая в пустоту, она задала главный вопрос:

— В таком случае не лучше ли нам развестись?

Слова жены Андрея не испугали, а, напротив, принесли облегчение.

— Наверное, ты права, — удивляясь самому себе, согласился он и тут же почувствовал укол самолюбия: Мила первой решилась подвести черту под их отношениями! Взгляд сделался холодным и колючим. Желая причинить особую боль, Андрей выразительно произнес: — Хоть мама порадуется!

От последней фразы, как от удара кнута, Мила пошатнулась и потрясенно посмотрела на мужа, словно видела его в первый раз:

— А ты, оказывается, предатель! Настоящий предатель… — Схватив за руку дочь, она выбежала вон из дома.

Антонина Павловна дозвонилась до сына спустя четыре дня, поздним вечером.

— Андрюшенька, наконец-то! Здравствуй, мой родной! Скажи, почему у вас никто не подходит к телефону? Ничего не случилось?

— Ничего особенного, мам! — В трубке послышался глупый смешок.

— Ты пьян? — догадалась Антонина Павловна.

— А что, нельзя?! — с вызовом спросил Андрей. — Мам, я уже взрослый мальчик, если ты не забыла, и имею право выпить, когда захочу!

— Объясни, куда делись Мила и моя внучка?

— Разве ты еще не в курсе? Жена бросила меня и требует развода. Она живет у своей дорогой мамочки, вместе с Василисой. Представляешь, даже животных из дома увезла!

— Сынок, держи себя в руках! Я завтра приеду!

— Может, не надо…

— Это не обсуждается! Кстати, как твоя язва, болит?

— Болит, — пожаловался Андрей.

— Мне лекарство новое достали, очень эффективное. Обязательно привезу! И прошу тебя, сынок, постарайся больше не пить!

— Мам, позволь мне самому решать мои проблемы!

— Конечно, милый, только водкой ты их не решишь! Спокойной ночи, Андрюшенька, до встречи…

— Пока.

Вечером следующего дня Андрей, в дурном настроении, поехал встречать мать. Он догадывался о ее намерениях и заранее злился на всегдашнюю материнскую манеру «давить». К тому же близилось время Милиного дня рождения. Андрей тешил себя надеждой помириться с женой при помощи дорогого подарка и шикарного букета, но, в присутствии матери, его план становился невозможным. Заметив в толпе прибывших пассажиров знакомую высокую прическу, он нахмурился, но тут же взял себя в руки.

— С приездом, мам!

— Здравствуй, родной! — Антонина Павловна обняла сына. — Вижу, мое появление тебя не обрадовало!

Андрей вымученно улыбнулся:

— С чего ты взяла?

— Сынок, материнское сердце не обманешь! Но я все равно очень рада нашей встрече! Моя невестка, видимо, совсем заелась, если перестала замечать такого красавца!

— Мам…

— Не нужно защищать свою жену! Женщина должна уметь терпеть! Да мало ли кто кого обидел?! Подумаешь! Разве из-за этого уходят из дома?! А тем более угрожают разводом! Полная чушь! Впрочем, я всегда считала Милу взбалмошной девицей с тяжелым характером.

— Мам, я люблю ее…

— Значит, она предлагает развод, а ты, несмотря ни на что, продолжаешь любить! Да открой же наконец глаза! Таких, как Мила, у тебя будет еще сто! Только помани пальцем, и любая…

— Пойми, мне не нужна другая! — перебил мать Андрей.

— Удивляюсь, сын! Где твоя гордость?! Позволяешь женщине вытирать об себя ноги! Неужели после всего случившегося ты собираешься с ней мириться?!

На сей раз Антонина Павловна явно переборщила. Увлекшись собственными эмоциями, она не заметила перемены в настроении сына.

— Да, мама! И не только мириться, но и прощения просить! — упрямо проговорил Андрей. Начав, он уже не мог остановиться: — Мама, прошу, перестань вмешиваться в мою личную жизнь! Скажи, почему ты все хочешь решать за меня?! Ты ведь для того и приехала? Чтобы поспособствовать разводу?!

— Опомнись, Андрей! Не нужно отыгрываться на матери, если в своей собственной семье не можешь разобраться! И вообще, я не собираюсь разговаривать в подобном тоне!

— Извини, мам, сорвался…

Антонина Павловна, напустив на себя обиженный вид, поджала губы.

— Вот, я тебе привезла кое-что, дома посмотришь.

— Так мы вместе…

— Нет, сынок, никаких «вместе»! Я уезжаю.

— Мам, ты обиделась? Прошу, останься!

Смятение, отразившееся на лице сына, вызвало у Антонины Павловны чувство удовлетворения.

— Нет, Андрюшенька, будет лучше всем, если я вернусь в Петергоф! — трагически произнесла она. — Поезжай домой, ты же голодный, после работы.

— Неужели я оставлю тебя здесь одну?!

«Глупый мальчишка, — подумала Антонина Павловна, — не захотел по-хорошему, будет по-плохому, жаль, но другого выхода не остается». Посмотрев на упрямого сына, она, с горьким вздохом, попросила:

— Купи мне, пожалуйста, обратный билет, поезд отходит через час.

Из дома Андрей сразу же, позвонил Миле. К телефону подошла Надежда Михайловна. В ответ на его просьбу позвать жену она сообщила, что Мила себя плохо чувствует и недавно уснула.

— Надеюсь, ничего серьезного? — встревоженно спросил Андрей.

— Не знаю. Столько лет Милочку желудок не беспокоил, и вот… Наверное, на нервной почве. Андрюшенька, она мне толком ничего не рассказывает, только плачет. Скажи, у вас какие-то проблемы?

— Надежда Михайловна, я очень люблю вашу дочь и больше всего на свете не хочу ее потерять! Разрешите приехать к вам?

— Конечно, зачем ты спрашиваешь.

— Как вы думаете, Мила захочет со мной говорить?

— Тебе виднее. Мне кажется, она сильно обижена.

— Знаю, я хочу попросить прощения.

— Вот и приезжай, а то сами мучаетесь и ребенка мучаете.

— Спасибо вам, Надежда Михайловна, я скоро! — обрадовался Андрей.

Выскочив из дома, он заглянул в кондитерскую на углу, купил любимых Милиных пирожных и, выбрав у метро букет разноцветных тюльпанов, поймал такси. На Сиреневом бульваре, перед знакомым домом, он остановился и, собравшись с духом, открыл дверь парадного. Пока Андрей ехал в лифте, ему пришла в голову пугающая мысль: «А что, если Мила не простит и на нее не подействуют никакие уговоры?»

— Здравствуй, Андрюшенька, проходи! — радушно пригласила теща.

Не успел он ответить, как к нему бросилась счастливая Василиса. Андрей, отложив подарки в сторону, подхватил дочку на руки и крепко поцеловал.

— Я очень сильно скучал по тебе, маленькая!

— И я, — с готовностью отозвалась девочка. Обняв отца за шею, она шепнула в самое ухо: — Мама тоже соскучилась.

— Секретничаете? — улыбнулась Надежда Михайловна.

— Вот, я привез к чаю, — Андрей передал ей коробку с пирожными.

Из комнаты вышла Мила.

— Зачем ты сюда приехал? — спросила она. В свободном материнском халате, девушка казалась необычайно хрупкой. На худеньком, бледном лице выделялись грустные глаза.

— Милочка, любимая, прости! Я чувствую себя настоящим мерзавцем! Но ты и Лиса — вы самое дорогое, что у меня есть! Без вас моя жизнь бессмысленна!

— Некоторые слова очень трудно забыть, почти невозможно, — тихо ответила Мила.

— Я постараюсь все сделать для того, чтобы ты простила!

— Не знаю, смогу ли… Она недоверчиво посмотрела на мужа.

— Прошу только об одном, не уходи…

— Запомни, это в последний раз.

— Обещаю!

— Андрей, ты не забыл про цветы? — напомнила теща.

— Да, конечно! — Он смущенно протянул жене букет тюльпанов: — Тебе…

Мила поднесла их к лицу.

— Пахнут весной…

— Давайте-ка все вместе пить чай с пирожными! — предложила Надежда Михайловна и пошла на кухню ставить чайник.

— Давайте, давайте! — радостно засуетилась вокруг взрослых девочка. При первой же возможности она, не сводя с отца счастливых глаз, забралась к нему на колени.

Андрей ласково погладил дочь по волосам.

— После чая я тебе «Айвенго» почитаю. Договорились, маленькая?

— Договорились! — кивнула довольная Василиса.

Когда муж вернулся в гостиную, Мила лежала на диване, свернувшись калачиком, с мученическим выражением на лице.

— Растяпа! — ударил себя ладонью по лбу Андрей. — Мне достали новое английское лекарство, от желудка, оно со мной. Сейчас принесу воды.

— Кто достал? — спросила Мила.

— Сотрудник, — соврал муж. — Вот, выпей! — он протянул ей блестящую красную капсулу. — Скоро тебе станет легче.

Проснувшись утром с ощущением внутреннего беспокойства, с неясным предчувствием беды, Андрей лежал с закрытыми глазами и тревожно прислушивался к приглушенным голосам. Напряжение нарастало. Не выдержав, он поднялся с постели и прошел на кухню.

— Что случилось? — Андрей непонимающе посмотрел на расстроенные лица жены и тещи.

Мила протянула ему руки:

— Смотри!

Вид глубоких, воспаленных язв привел его в полное замешательство.

— Ужасно!

Он покрылся холодным потом, вспомнив о материнском лекарстве.

— Наверное, аллергия на новый препарат, — предположила Мила. — С такими руками на работе не появишься! Придется идти к дерматологу, только завуча нужно предупредить. Она озабоченно взглянула на мужа:

— Сегодня ты повезешь Василису в школу. Хорошо?

— Конечно, не волнуйся! Вот я идиот! — Андрей схватился за голову. — Дал тебе отраву! От меня одни неприятности!

— Но ты ведь хотел как лучше!

— А получилось как всегда, — он виновато посмотрел на жену.

— Кто же знал?! Не переживай, аллергия обычно быстро проходит. Я ведь всего один раз принимала лекарство, — попробовала утешить расстроенного мужа Мила.

«Вдруг это не аллергия?» — со страхом подумал Андрей.

— Дай мне на всякий случай упаковку, я покажу врачу! Ты слышишь меня? Да что с тобой такое!

— Андрюшенька, дорогой, возьми себя в руки, — попросила зятя Надежда Михайловна.

— Да-да, я понимаю.

Он торопливо вытащил из кармана пиджака лекарство и подал жене.

Тремя часами позже Мила попала на прием к специалисту-дерматологу, миниатюрному мужчине в громоздких старомодных очках с толстыми линзами. Борис Львович Циркин, некрасивый, но невероятно обаятельный, тонкий психолог, мастер анекдотов из своей и чужой практики, сразу расположил девушку к себе. Как бы между прочим он поведал курьезную ситуацию, произошедшую с одним из его пациентов. Несмотря на пессимистичное настроение, Мила рассмеялась, внутреннее напряжение невольно отпустило, и она смогла обстоятельно ответить на вопросы врача.

— Интересно, интересно… Говорите, за одну ночь? — в глазах Бориса Львовича мелькнул огонек.

— Да, — подтвердила Мила, — после приема лекарства. Я принесла вам его, посмотрите! «Тигорал», — прочитала она на упаковке.

— Английское, значит? Никогда не слышал! Впрочем, я не гастроэнтеролог. Сейчас посмотрим в фармакологическом справочнике. Он провел пальцем по длинному перечню. — «Тигорал»… Нет. Что ж, поищем в другом, более полном варианте! — Мужчина приставил к стеллажу стремянку и достал с верхней полки увесистую медицинскую книгу. — Тоже ничего! Следовательно, данный препарат в нашей стране не используется, а о противопоказаниях и возможных аллергических реакциях мы сможем узнать из приложенной инструкции. Честно говоря, в переводах я не очень силен, поэтому предлагаю пойти другим путем: отправлю вас на лазеротерапию. Думаю, через два-три сеанса ваши руки будут в полном порядке, заодно и желудок подлечите. Согласны?

— Конечно, — обрадовалась Мила.

— Но если что-то вдруг пойдет не так, обязательно ко мне! — предупредил Борис Львович.

— Разве такое возможно?

— Успокойтесь, я на девяносто девять процентов уверен в успехе!

— А один процент?

— Надеюсь, он останется лишь малой вероятностью.

Прошла неделя. Сеансы лазера результата не дали. Физиотерапевт Марина Александровна, пообещавшая после второй процедуры значительное улучшение, только разводила руками, наблюдая за быстрым разрастанием болезненных язв. После третьей процедуры она прекратила лечение и срочно велела Миле показаться дерматологу.

— Мои опасения оказались небеспочвенными, — проговорил доктор, увидев ее на пороге кабинета.

— Значит, вы обо всем знали заранее и только успокаивали! Что же мне делать?! — Девушка расплакалась от отчаяния.

— Голубушка, успокойтесь! — Борис Львович заботливо усадил Милу на стул и подал стакан воды. — Все не так плохо, как вам представляется! Я знаю причину ваших неприятностей.

— А зачем же вы посылали меня на лазер?

— Чтобы исключить аллергическую реакцию.

— Доктор, скажите правду, чем я больна?

Борис Львович испытующе посмотрел на Милу.

— У нас в диспансере есть интересный кабинет. Там пациентов лечат «пустышками», сладкими шариками с информацией. Вы когда-нибудь слышали о подобном?

— Нет, никогда не слышала!

— Метод может показаться вполне безобидным, если бы не его последствия. В конце курса врач обязательно предупреждает о том, что оставшиеся шарики необходимо завернуть в бумагу и сжечь.

— Почему?

— Информация, по ошибке попавшая к другому человеку, наносит огромный вред, вызывает различные заболевания.

— Но при чем здесь я?

— Вы не догадываетесь?

— Неужели со мной произошло нечто подобное?!

— Таблетки предназначались не вам, а, по всей видимости, вашему супругу.

— Кажется, начинаю понимать… Но мне-то что делать теперь?! — Мила с отчаянием посмотрела на свои руки. — Тоже лечиться шариками?!

— К сожалению, наши врачи пока не в состоянии справиться с чужой, неизвестной информацией. Я направлю вас в другое место… Заранее прошу, не удивляйтесь! К одной целительнице, в деревню Савино.

Мила недоверчиво усмехнулась:

— Вы серьезно? — Предложение Бориса Львовича больше походило на шутку.

— Абсолютно! Разве есть альтернатива?

— Нет.

— Чего вы боитесь? В крайнем случае ваше состояние не изменится.

— Нет уж! Лучше, чтобы изменилось!

— Тогда… — Доктор достал записную книжку и переписал адрес. — Возьмите, и ни пуха ни пера!

— Простите, к черту.

События поразили Андрея своей драматичностью. Он даже не пытался, как обычно, опровергать Милины обвинения. Во-первых, на причину болезни указал сам врач. Во-вторых, если поездка к бабушке, по фамилии Кострова, увенчается успехом, бессмысленно будет отрицать причастность матери к их неприятностям. И тогда неизбежно придется открыто обвинить ее! От подобной перспективы Андрея передернуло. Его преследовало чувство вины за собственную ложь и Милину болезнь. Великодушие жены лишь усугубляло душевную муку. Но, чтобы исправить совершенное им зло, он готов был пойти на что угодно, даже выступить против матери.

Субботним утром они подъехали к деревне на старенькой «шестерке», недавно подаренной им отцом Андрея, Григорием Васильевичем. В конце ухабистой проселочной дороги, размытой талой весенней водой, у скромного сельского домика с покосившимся забором, припарковалось сразу несколько машин.

— Вижу, мы здесь не одни. — Андрей заглушил двигатель.

Мила открыла дверь и с сомнением посмотрела себе под ноги:

— Жуткая грязь!

— Да! Перепрыгивай через лужу! Смелей! — Андрей обошел машину и подал жене руку. — Вот так. Пойдем, займем очередь.

— Извините, вы к Костровой? — поинтересовался он у пары с грудным ребенком.

Бледная, измученная девушка обернулась.

— Да, — ответила она, — за нами будете.

— А остальные тоже к ней?

Молодая мама кивнула. Ребенок зашелся в надрывном плаче.

— Опять! — на лице девушки появилось страдальческое выражение.

— Давай теперь я покачаю, — предложил ей муж.

— Беспокойный? — посочувствовала Мила.

— Не то слово! День и ночь кричит! Закатывается до посинения! Смотреть страшно!

Дверь дома открылась, и на пороге показалась хозяйка. Кострова, по очереди, осмотрела каждого из ожидавших ее посетителей и наконец, указала пальцем на молодую пару с младенцем:

— Будете первыми! Потом вы, вы и вы, — распределила она остальных. — А с тобой, милая, — женщина махнула рукой в сторону Милы, — долго придется работать, пойдешь последней.

— Позвольте! — возмутился полный мужчина. — Мы приехали раньше всех!

— Какой сердитый! — От вкрадчивого голоса Костровой по спине Милы пробежал холодок. Женщина насмешливо взглянула на растерянное лицо толстяка. — Если тебе что-то не нравится, так я никого не держу! Ступай себе, с Богом!

Посетитель пунцово покраснел и отвернулся.

Прошло пять часов, прежде чем Мила и Андрей попали на прием. Едва за ними захлопнулась дверь, знахарка громко произнесла:

— Милок, а ты знаешь, что у тебя мать колдунья?

— Вы мне? — опешил Андрей.

— А кому же еще? — хохотнула Кострова. — Вроде других нет! Это у вас родовое, по женской линии. Ты бы тоже мог заниматься тем же, чем и я. У тебя третий глаз есть, закрытый. Побудь пока вон там! — указала она на лавочку в стороне. — А ты, девочка, присаживайся к столу. Дай я на тебя посмотрю! Красивая, хорошая, потому люди и завидуют. Ох, как плохо! — покачала головой женщина. — Зависть — поганое чувство, от нее все сглазы. Протяни мне свои руки, — попросила она Милу. — Бедная! Страдаешь ни за что! Хотела мать сына привязать, а попало к невестке, и пошло сделанное наперекосяк! Ничего, завтра проснешься с беленькими ручками! Будут лучше, чем прежде! И сглазы сниму, только со свекровью связываться не стану!

— А со мной тоже что-нибудь сделайте! — шутливо попросил Андрей.

— Если за тебя, милок, возьмусь, живой не останусь! — серьезно ответила Кострова. — Вот мать моя, та другая, намного сильней, но она уже три месяца как лежит. Там! — указала знахарка в сторону соседней комнаты.

Мила увидела старуху, и невольно ей вспомнились слова Любови Васильевны о колдунах «добрых» и «злых», о том, что подобное не изгоняется подобным и помощи нужно искать не здесь.

— Ей недавно исполнилось сто лет. Мать помогла бы, а я слабая! — грустно вздохнула Кострова. — Тяжело одной! Так, давай, бери меня за руку, — приказала она Миле, — и смотри на точку, чуть выше переносицы. — Знахарка ткнула указательным пальцем себе в лоб и начала тихо шептать.

Из Милиных глаз хлынули слезы. Целые потоки слез, от которых она буквально захлебывалась.

Кострова то и дело удовлетворенно приговаривала:

— Плачь, девонька, плачь. Слезами сглазы выходят.

Неожиданно Милу заколотило. Мышцы свело судорогой. Она попыталась сжать зубы, но у нее ничего не получилось, они все равно продолжали сильно стучать.

— С ней все в порядке? — испугался Андрей.

— Все хорошо, — успокоила его знахарка, — сейчас закончится.

Через минуту Мила пришла в себя.

— Голова кружится, — пожаловалась она, — я так устала…

— Поезжай домой и хорошо выспись.

— Скажите, сколько мы вам должны? — Андрей выжидающе посмотрел на женщину.

— Ничего. Добрые люди обычно продукты привозят.

— Простите, не знали…

— Не беда.

— Можно, мы оставим деньги?

— Положите на стол, немного, рублей двадцать, я конфет куплю к чаю. Грешна, балуюсь сладким! Ты держись, — обратилась Кострова к Миле, — если правильный путь найдешь, спасешься. И последнее. Свекровь страсть как любит полы мыть у вас! Так ты ей больше не разрешай!

— Почему?

— Из дома твоего она тебя вымывает.

Андрей готов был провалиться сквозь землю от стыда.

На следующий день, в воскресенье, он проснулся непривычно рано с мыслью о жене. Андрей зажег ночник и осторожно склонился над Милой. «Нет, не могу больше ждать!» — подумал он и решительно откинул край одеяла. Едва веря своим глазам, Андрей осторожно провел пальцами по гладкой, атласной коже.

Почувствовав прикосновение, Мила невнятно пробормотала:

— Уже вставать? — и тут же испуганно открыла глаза. — Ты видел?

— Да! — торжествующе воскликнул Андрей. — Посмотри, не бойся, Кострова не обманула!

— Надо же! — Милино лицо просветлело. — Какая чистая кожа!

Андрей подхватил жену на руки и закружился с ней по комнате.

— Ты не представляешь, что я пережил за это время, — признался он.

Вечером они пили чай на своей маленькой кухне, и в целом мире не было людей счастливее их.

— Лиса, расскажи, кто тебе названивает каждый день?

— Мам! — девочка укоризненно взглянула на мать и густо покраснела. — Ты о ком? О Люде?

— Нет! — рассмеялась Мила. — Я не о подруге, а о друге!

— А мне почему до сих пор, ничего не известно? — шутливо сдвинул брови Андрей. — Какой такой друг?!

— Да ну вас! — от смущения, Василиса чуть не расплакалась.

— Маленькая, не обижайся! Нет ничего странного в том, что ты нравишься мальчику! — Мила ласково обняла дочку.

— Ничего я не нравлюсь! — горячо запротестовала девочка и отвернулась от матери. — Просто Володя хочет научить меня кататься на роликах.

— Поверь, — продолжала настаивать Мила, — все мужчины устроены одинаково. Они никогда не станут предлагать помощь женщине, которая их не интересует! Спроси у своего папы!

— Я не женщина! — Василиса капризно надула губки, втайне желая, чтобы материнские слова оказались правдой.

— Значит, Володя, — Андрей с интересом присмотрелся к дочери. Сегодня он впервые заметил в ее ответе кокетливые нотки. — Думаю, ты действительно нравишься этому мальчику.

— Правда? — вспыхнула Василиса. — Еще чаю? — голос девочки зазвенел как колокольчик.

— Чаек, — шутливо обратилась к ней Мила, — мы уже по две чашки выпили! Вдруг лопнем?

— Мама — профессиональный водохлеб, она не может лопнуть! Наливай! — Андрей весело подмигнул дочке.

В комнате зазвонил телефон.

— Ну вот! — Василиса расстроенно посмотрела на отца.

— Я вернусь очень быстро, — пообещал Андрей. — Алло. А, это ты, здравствуй…

Напряженный голос мужа заставил Милу прислушаться.

— Как у нас дела? Смотря что тебя интересует. Почему я разговариваю таким тоном? А каким тоном я должен разговаривать?! — возмущенно повысил он голос. — Мам, я дал Миле твое хваленое английское лекарство, от которого ее руки покрылись язвами! Что ты сказала?! Зачем я ей давал?! — голос Андрея сорвался на крик: — Значит, оно предназначалось для меня?! Прекрасно! Я узнаю все больше нового! Оказывается, ты занимаешься… магией, колдовством, короче, всякой гадостью! Молчишь? — с горечью спросил он. — Нечего сказать в оправдание? Надеюсь ты понимаешь: после случившегося Василису я тебе не доверю! Что? Я сказал «нет»! Возможно, ты ничего плохого внучке и не сделаешь. Впрочем, хорошего тоже! Давай закончим наш неприятный разговор, до свидания!

Андрей бросил трубку, но так и остался сидеть в кресле.

Мила тронула мужа за рукав.

— Ужасная ситуация… Представляю, как ты переживаешь, мама есть мама! Поэтому, прошу, будь с ней помягче!

— Помягче?!

— Да…

— Неужели пожалела?! Через пару месяцев у Лисы начнутся летние каникулы. Ты решишься отправить ее к матери?

— Нет, конечно, но в сегодняшнем разговоре не стоило касаться этой темы.

— Стоило, не стоило! Днем раньше, днем позже! — Андрей безнадежно махнул рукой и пошел на кухню, к дочери.

Утром Мила проснулась от звука голоса, ворвавшегося в сон. Сквозь пелену слез, не понимая происходящего, она посмотрела на мужа и растерянно спросила:

— Ты здесь?

— А где я должен быть?

— Тебя уже отпустили?

— Откуда?! Милочка, очнись! Твой кошмар нереален!

— Нет, я видела тюрьму! Я помню годы одиночества…

— В следующий раз постарайся вообразить нечто более приятное, — попытался отшутиться Андрей. — Любишь ты пугать!

— Я не пугаю, — печально произнесла Мила, — я знаю.

 

Глава 11

КРАЙНИЕ МЕРЫ

Впоследствии Мила пыталась вычеркнуть из памяти тот ненастный вечер, но он, помимо ее воли, вновь и вновь возвращался к ней, наполняя душу ужасом, болью и страшным, лишенным всякой надежды отчаянием.

Шел дождь. Мила с трудом удерживала в руках зонтик, выворачивающийся от сильных порывов ветра. Очень хотелось поскорее попасть домой, но она была вынуждена то и дело останавливаться из-за Андрея, накануне потянувшего связки. К тому же идти по темному безлюдному парку приходилось очень осторожно: глинистую тропинку размыло водой. Мила боялась поскользнуться, поэтому она слишком поздно заметила машину, прижавшуюся к обочине, за которой пряталось трое парней. Один из нападавших ударил Милу по лицу и повалил на землю, осыпая грязной бранью, остальные набросились на Андрея. Последнее, что она запомнила, перед тем как провалиться в темноту: сильный удар по голове и дикую, ослепительную боль. Мила очнулась от странных звуков. Кто-то то ли тихо плакал, то ли выл. Она открыла глаза и увидела мужа, сидящего на земле рядом со скорчившимся, неподвижным человеком.

— Что с ним? — прошептала Мила, стараясь не шевелить разбитыми губами.

Муж, продолжая раскачиваться из стороны в сторону, закрыл руками лицо.

— Андрей, не молчи…

— Все кончено, — обреченно проговорил он.

— Да почему кончено?! — Превозмогая боль, Мила поднялась на ноги и приблизилась к бандиту. — Что с ним? — Заметив торчащую из груди рукоять ножа, она в ужасе посмотрела на мужа.

Андрей поднял голову.

— Надо вызвать милицию…

Мила перевела взгляд на тело.

— Думаешь, он мертв? Откуда у тебя нож?

— Это не мой! Мерзавец сверху навалился, а я… Я хотел отвести руку… Сам не знаю, как получилось! — сквозь зубы проговорил Андрей. — Полный бред! — При виде избитой жены его лицо исказилось от ярости. — Подонки! Знаешь, теперь я даже рад…

Мила заплакала.

— Не надо, моя хорошая, не надо!

— Андрюшенька, мне страшно…

— Прости… Мила, пожалуйста, вызови милицию!

Она испуганно прошептала:

— Тебя арестуют?

— Не знаю, — Андрей пытался говорить твердым голосом, — я очень прошу, позвони!

Прошла неделя. Каждый день Мила снимала трубку и, услышав гудки, возвращала обратно. Наконец, в один из вечеров, она осмелилась набрать знакомый номер.

— Антонина Павловна, здравствуйте.

— Здравствуй… — В трубке повисло молчание. Напряжение нарастало.

— Антонина Павловна, я прошу вас, приезжайте за Василисой!

— А, собственно, отчего переменились ваши планы? — едва сдерживая торжество, осведомилась свекровь. — Совсем недавно сын…

Мила поспешно перебила:

— Да, да, знаю, вы простите его, пожалуйста.

— Надо же, не верю своим ушам! Моя невестка извиняется! — Удовлетворенное самолюбие сделало Антонину Павловну чуть более снисходительной. — Если ты не боишься за дочь, что ж, в таком случае я согласна забрать Лису. Кстати, Мила, а почему бы тебе не попросить собственную мать? Или воспитание внучки кажется ей слишком обременительным занятием?

— Мама в больнице, — Мила глубоко вдохнула, чтобы не расплакаться. — С инфарктом.

— Извини, не знала. Жаль Надежду!

Мила горько усмехнулась. Самая мысль о том, что свекрови может быть кого-нибудь жаль, показалась абсурдной.

— Не иронизируй! Ты напрасно считаешь меня бесчувственной.

— Я… — растерялась Мила.

— Не стоит оправдываться. А теперь, будь добра, позови к телефону блудного сына!

— Его нет, — после некоторого замешательства отозвалась Мила и тихо добавила: — Андрея арестовали.

— Повтори!

— Арестовали…

— За что?!

— На нас напали хулиганы. У одного из них оказался нож. Андрей только защищался! Сначала мы подумали, что парень умер, но, слава Богу, он остался жив и сейчас находится в реанимации.

— Какую страшную цену я заплатила! — взвыла нечеловеческим голосом Антонина Павловна. — Сыночек мой! Мальчик мой несчастный! Скажи, ну почему ты?! Именно ты?! — с ненавистью прокричала она в трубку ошеломленной Миле.

— Я не понимаю…

— И не надо, — взяла себя в руки свекровь. — Жди, завтра приеду. Ты уже наняла адвоката?

— Да.

— Хорошо. Где он сидит?

— В Бутырке.

— Свидания разрешают?

— Пока нет.

— Ничего, адвокат устроит. Надеюсь, ты наняла не первого попавшегося?

— Нет, мне порекомендовали его наши общие знакомые.

Прошло три месяца. Накануне суда Антонина Павловна неожиданно сообщила о плохом самочувствии и отказалась приехать в Москву. Разговор с адвокатом, Александром Борисовичем, привел Милу в полное отчаяние. Надежда на условный срок рухнула. По его предположениям стоило рассчитывать лишь на смягчение приговора. Проведя бессонную ночь, совершенно измучившись от мрачных картин будущего, Мила едва дождалась открытия метро. Она не помнила, как добралась до здания суда, как оказалась во внутреннем дворе, мрачном и безлюдном. Туманный холод пробрался под тонкую куртку. Стараясь унять нервную дрожь, Мила прислонилась к одинокому клену и обхватила худенькие плечи руками. Яркий лист, вальсируя, коснулся ее волос, провел жестким холодным краем по лицу. Запах увядающей листвы напомнил о другой, давно забытой осени…

Мила подняла глаза к небу, наблюдая за медленно плывущими серыми облаками. Вот она, десятилетняя девочка, на экскурсии в восхитительно прекрасном храме Василия Блаженного. Вместе с одноклассниками Милочка слушает женщину-экскурсовода и удивляется, отчего та рассказывает им о домострое и умалчивает о самом главном, ради чего они пришли, древнем, загадочном храме? Ей хочется остаться одной, чтобы благоговейно прикоснуться к беленым стенам, представляющимся живыми, дышащими…

Мила задумалась. До сегодняшнего дня удобное, теплохладное отношение к Богу позволяло не возлагать на себя особых обязательств. На редких формальных исповедях она утаивала самое главное, а причастившись, вновь возвращалась к прежней жизни, не имеющей нужды в Спасителе. Сейчас привычный мир рушился…

— Мне не к кому обратиться, кроме Тебя! — Мила сокрушенно опустила голову и отчаянно закивала, в знак подтверждения своих слов: — Совсем! Я знаю, что не имею права ни о чем просить. Но если Ты действительно существуешь, дай мне знать! Она сложила ладони и, изо всех сил сцепив пальцы, сосредоточилась на смысле произносимых слов: — Помоги, Господи! Спаси Андрея! И я обещаю, что никогда больше не стану сомневаться в Твоем существовании! Честное слово!

Впоследствии адвокат объяснял неожиданное решение судьи явным давлением крайне самоуверенного прокурора. Так или иначе, вместо семи лет лишения свободы Андрей получил три года условно. Они возвращались домой на такси. Ее рука лежала в руке мужа. Мила раньше даже не представляла, как мало, оказывается, нужно, чтобы чувствовать себя счастливой.

— Благодарю, благодарю, — снова и снова, шепотом, повторяла она.

Андрей заглянул в глаза жены, светящиеся теплыми золотистыми огоньками:

— Ты к кому обращаешься? К Богу, наверное?

Мила кивнула:

— А как ты угадал?

— Угадал… Иди ко мне, девочка! — попросил он и зарылся лицом в шелковые волосы. — Я так долго мечтал об этом… Пахнут цветами…

— Подожди, пока мы не приехали, хочу предупредить: не удивляйся, Лиса сильно изменилась!

— Чему же удивляться?! Но ничего, теперь я с вами, и все пойдет по-другому!

— Дело не в тебе… Обещай, что не рассердишься!

— Хорошо, обещаю.

— Василиса провела лето в Петергофе.

— И это вполне понятно! Ты осталась совсем одна, без поддержки, да еще с Надеждой Михайловной беда случилась!

— После возвращения я перестала узнавать собственную дочь!

— В каком смысле?

— Ко мне вернулась другая девочка, лишь внешне похожая на Лису!

Взволнованный вид жены несколько озадачил Андрея.

— О чем ты? — он недоверчиво посмотрел на Милу и ободряюще улыбнулся. — Думаю, ты напрасно драматизируешь! Самое главное, мы снова вместе, а остальное приложится!

— Мне бы твою уверенность! У Лисы появились тайны… Недавно я заметила, как она прячет нечто, похожее на дневник.

— Хотелось бы почитать!

— Читать чужой дневник?!

— Не чужой, а собственной дочери.

— В любом случае, гадко!

— Не знаю, что окажется в итоге более гадким: наше самочинство или содержание дневника.

— Она же ребенок!

— А что, если таким образом на ней сказалась стрессовая ситуация?

— Я тоже об этом думала, пыталась с ней поговорить, приласкать, — бесполезно!

— Милочка, не преувеличивай! У Лисы переходный возраст и первая любовь!

— Неужели любовь сделала нашу дочку угрюмой и замкнутой? Иногда я ловлю на себе ее взгляд, и мне становится страшно…

— Мила, ты только послушай, что говоришь! Такого просто быть не может!

— На днях, я вытащила из почтового ящика квитанцию междугородних переговоров и не поверила своим глазам. На триста рублей! Оказывается, Лиса, тайком, названивает в Петергоф! Тебе поведение дочери не кажется странным?

— Не кажется. Ты забываешь, целое лето она провела с бабушкой.

— Смотрю, у тебя на все имеется ответ! — саркастически усмехнулась Мила. — Узнаю своего мужа, неизменно стоящего на защите мамы!

— При чем здесь она?! Теперь давай во всех несчастьях будем обвинять мать! — вспылил Андрей.

— Будем! Я считаю, дело не в переходном возрасте и любви!

— Легко догадаться, куда ты клонишь! Только, извини, по-моему, у тебя паранойя!

Губы Милы задрожали от обиды:

— Как ты смеешь?!

— Прости, не хотел… Милочка, не сомневайся, я на твоей стороне, но, чтобы сделать необходимые выводы, за Василисой нужно понаблюдать. Что же касается порчи характера и ведения дневника, не нахожу в них ничего сверхъестественного! Согласна?

— Наверное, ты прав, многие девочки ведут дневник.

— Вот видишь…

— А в отношении остального… Скоро ты сам убедишься, кто для нашей дочери является единственным авторитетом!

— Не волнуйся, я разберусь.

— Здесь, пожалуйста, остановите, — попросила таксиста Мила, — приехали.

Выйдя из машины, Андрей обрадованно произнес:

— До сих пор, не верится! Неужели, свобода?!

— Пойдем скорей, такой сильный ветер!

— Ты замерзла?

— Да, что-то знобит.

Андрей посмотрел на усталое лицо жены:

— Бедная моя девочка, совсем измучилась!

— Слышишь? Оппи по двери барабанит…

При приближении к квартире грохот усилился.

— Соскучился! — улыбнулась Мила и нажала на звонок. — Ничего не понимаю, где же Лиса?

— Разве она не должна быть дома?

— Конечно, должна!

Дверь распахнулась. Увидев дочку, Андрей широко улыбнулся и открыл объятия:

— Лисонька, любимая моя, иди к папе! — Наткнувшись на холодный, безразличный взгляд, он замолчал.

— В чем дело, Лиса? — повысила голос Мила.

— Ты не рада меня видеть? — Андрей с обидой посмотрел на девочку.

— Почему? Рада. — На лице Василисы не отразилось никаких эмоций.

— Что-то незаметно!

— По-твоему, я должна прыгать от радости вместе с Оппи?!

— Неужели тебе не стыдно?! — укоризненно воскликнула Мила, заметив ехидную ухмылку дочери. — Не обращай внимания, — обратилась она к мужу, — пусть идет!

Андрей тихо произнес:

— Ты права, я не узнаю Лису.

— Теперь у нее распорядок один: возвратится из школы, быстро поест, и к себе в комнату.

— Чем же она там занимается?

— Уроки делает, книги читает.

— А какие?

— Если бы я знала! Захлопывает перед моим носом дверь и при этом так злится!

— Интересная постановка вопроса! Подумаешь, злится! Неужели трудно было настоять на своем и зайти?!

— А ты сам сначала попробуй!

— Хорошо, тогда давай поступим по-другому…

Прошло две недели.

Неожиданно, в субботу, дочь объявила:

— Мам, я сегодня иду на день рождения к Юле.

— Почему ты заранее не предупредила?

— А зачем?

— Затем, что у нас могли быть свои планы! — Мила повернулась к мужу, надеясь на его поддержку.

— Василиса, мне очень не нравится твое поведение в последнее время! — Суровый голос отца не произвел на девочку никакого впечатления.

— Опять начинается, — вздохнула она, демонстративно закатывая глаза.

— Прекрати сейчас же! — едва владея собой, закричал Андрей. — Или я…

— Или ты? — с явной насмешкой спросила Лиса. — Хочешь, я вообще никуда не пойду?

— Почему же, обещания нужно выполнять, — пришла на помощь мужу Мила, — и ни в коем случае не расстраивать подругу в день рождения! Кстати, ты подарок купила?

— Да. Вот, смотри! — Лиса вытащила из комода яркую упаковку с полуголой девицей. — Мамаша Маринки Власовой из Польши привезла.

— Дочка, почему мамаша, а не мама?

— Ну, мама, — неохотно повторила Василиса.

— Тебе не кажется, что такие вызывающие колготы вам еще рано носить? Может, лучше подарить книгу?

— Юля сама попросила.

— И все-таки…

— Мам, не надо навязывать свое мнение! Особенно когда ничего не понимаешь в моде!

— Как ты разговариваешь с матерью! — не выдержал Андрей.

— Нормально, — пожала плечами Лиса.

— В следующий раз не получишь денег, пока не научишься себя вести!

— Да пожалуйста! Найдутся другие! — злобно выкрикнула дочь и, вместо прощания, громко хлопнула дверью.

— Какие другие?..

Мила подошла к остолбеневшему мужу.

— Андрей, очнись! Не будем терять времени!

— Да, конечно, пошли! Давай разделимся. Ты берешь на себя комод, в нем только женщине под силу разобраться, и кровать, а я письменный стол и тумбочку.

Мила, проверив ящики комода, на всякий случай попробовала потянуть на себя его нижнюю панель.

— Надо же, как слабо держится! А должна быть прибита!

— Так снимай! — нетерпеливо воскликнул муж.

— Сейчас. Смотри, здесь, кажется, тайник!

— Надеюсь, не пустой?

— Нет! Вот та самая тетрадь, о которой я тебе говорила, и еще книга… Интересно, зачем Лиса ее прячет?

Андрей взял в руки увесистый том и открыл титульный лист.

— «Черная магия», — прочел он вслух и присвистнул. — Ничего себе!

— Господи! — Мила в отчаянии посмотрела на мужа. — Теперь я понимаю, для чего наша дочь названивает в Петергоф: чтобы получать указания от любимой бабушки!

— Подожди, прежде чем обвинять, давай вначале прочтем дневник.

— Хорошо.

Они одновременно склонились над листами с аккуратным детским почерком. Прошло полчаса. Потрясенная Мила подняла глаза от тетради.

— Андрей, неужели Василиса способна на такое?!

— Не знаю.

— Что же делать?!

— Вернуть книгу и тетрадь на место и молчать, пока не найдем решения.

— Как ты думаешь, та несчастная девочка в самом деле существует?

— Думаю, да. Судя по дневнику, дочке понравилась власть над людьми. Для нее магия превратилась в захватывающую игру, и один Бог знает, сможет ли она остановиться!

— Но ведь Лиса добилась, чего хотела! Зачем же продолжать?!

— Вот именно, добилась! — многозначительно подчеркнул Андрей. — Теперь только для нее все и начинается! Сама она точно не остановится!

— А если не сама?

— Хочешь обратиться к Костровой?

Мила кивнула.

— Ты не забыла? Мне она, в свое время, отказалась помочь.

— Конечно, помню! Но, к сожалению, не вижу другого выхода. А ты?

— Хорошо, давай попробуем.

— Поедем завтра?

Энтузиазм жены вызвал в Андрее чувство раздражения.

— К чему такая спешка?

— Я не понимаю вопроса! Неужели тебя не волнует судьба дочери?! Или дело не в ней?

— Создается впечатление, будто ты постоянно пытаешься меня на чем-то поймать!

— Так оно и есть. Перестань прятать голову в песок! Признайся наконец, ты готов пожертвовать даже собственной дочерью, лишь бы не пострадал созданный тобой идеальный образ матери!

— Ну, знаешь! Это уже переходит всякие границы! — Андрей, в спешке, накинул куртку и, бросив на ходу: — Пойду пройдусь! — хлопнул входной дверью.

На следующий день он позвонил жене с работы, чтобы предложить вечером съездить в Савино. Заметив у метро знакомый зонтик, Андрей посигналил.

Мила уселась на переднее сиденье.

— Отвратительная погода! Неудачное время мы выбрали для поездки за город!

— Не забыла: это была твоя идея!

— Моя.

Разговаривать обоим не хотелось. При въезде в деревню их накрыл настоящий ливень. У знакомого дома не было припарковано ни одной машины.

— Сегодня мы одни! — Мила поежилась. — Придется выходить!

— Да уж, погода шепчет… Но никуда не денешься!

Неожиданно дверь распахнулась, и они увидели на крыльце саму Кострову. Женщина нетерпеливо помахала рукой.

— Это нам? — растерялась Мила.

— Больше некому, — ответил муж.

Они вышли из машины и побежали к знахарке под проливным дождем.

— Давайте, давайте, заходите быстрей, — недовольно проворчала Кострова, — весь вечер жду!

— Нас? — Андрей удивленно округлил глаза.

— А кого же еще? Вас, вас… Или не веришь? — Женщина закашлялась.

— Верю…

— Хочешь спросить, знаю ли, зачем пожаловали? Знаю, но обещать ничего не могу! Понял?

— Понял.

— Девонька, доставай фотографию, — обратилась знахарка к Миле.

— Откуда вы…

— Пора бы привыкнуть! Давай! — Кострова взяла в руки снимок девочки. — Да…

— Плохо?

— Подожди, не мешай! — Она что-то быстро зашептала себе под нос, напряженно всматриваясь в изображение. — Ну что ты будешь делать! Сил не хватает! — с досадой воскликнула женщина. — Хотела помочь, да, видно, не дано! Трудно тебе придется, милая! Никто не поможет, кроме Него, Многомилостивого! — Знахарка подняла вверх указательный палец и строго приказала: — Ступай с Богом и больше по таким, как я, не ходи!

— Почему?

— Водицу мы черпаем, девонька, из одного колодца, а тебе нужен совсем другой источник, Небесный…

На обратном пути Андрей напряженно вглядывался в темноту:

— Ни зги не видно! Только зря сегодня прокатались! Странная эта бабка! Мне кажется, она специально напускает туман, когда, по существу, сказать нечего.

Машину сильно тряхнуло. Послышался металлический скрежет по днищу.

— Вот черт, сплошные ямы! Всю подвеску на дороге оставим!

— Она имела в виду Бога! — возразила Мила. — Его помощь.

— Хорошо, предположим. В таком случае из какого колодца черпает воду Кострова и другие колдуны и маги? Насколько я понимаю, они тоже делятся на добрых и злых. А сила, по словам знахарки, одна? Неувязочка получается! И еще, зачем бабка читает молитвы, крестится, если обращается за помощью к нечистой силе? Снова нестыковка!

— Вспомнила: когда-то я уже задавала подобный вопрос.

— Ну и что тебе ответили?

— Кажется, так: «Подобное никогда не станет бороться с подобным. Оно создаст лишь видимость помощи, а со временем все возвратит на круги своя»…

— Для чего, в таком случае, темным силам вообще понадобилось заниматься «благотворительностью»?!

— Об этом я тоже спрашивала.

— И… — Андрей с интересом посмотрел на жену.

— Чтобы мы не обращались к Богу. Ради наших душ бесы способны на многое. Даже представляться Ангелами Света…

— Предположим, дело обстоит именно так. Но тогда, Мил, ответь, зачем нам понадобилось тащиться к Костровой?!

— Не знаю! Я ничего не знаю!

Дома она долго простояла перед знакомой иконой, вглядываясь в черты Богородицы и Младенца, доверчиво и нежно прильнувшего к щеке Своей Матери. С раннего детства Мила не расставалась с книгами. Уже в юности перечитав обширную отцовскую библиотеку, она продолжала с жадностью «поглощать» всевозможные произведения, от классики до современных детективов. Но, удивительное дело, при всей своей литературной неразборчивости ей ни разу до сегодняшнего дня не приходила в голову мысль открыть Евангелие.

— Странно… — Мила перевела взгляд на икону Спасителя, держащего перед Собой раскрытую Книгу, и впервые осознала, к кому был обращен Его призыв.

1993 год стал для семьи переломным. В конце зимы Андрей, продав свою старенькую «шестерку», вложил деньги во «Властелину». Ему фантастически везло. Сумма, раз от раза, возрастала, но муж желал и дальше испытывать судьбу. Миле стоило огромного труда уговорить Андрея потратить часть денег. В результате они сделались счастливыми обладателями прекрасной дачи и новенькой вишневой «девяносто девятой», считавшейся, в то время, вершиной шика. Вскоре «Властелина» «лопнула», а вместе с ней весь остаток их денежных средств. Мила снова встала перед выбором: оставаться в школе, с нищенской зарплатой, или попробовать освоить другую профессию. Она рискнула и выбрала второе: окончила летом бухгалтерские курсы и вскоре устроилась в маленькую частную фирму на Ленинском проспекте. Два года Мила пыталась привыкнуть к новой жизни. На ее беду, прежний главный бухгалтер не имел ни малейшего представления о составлении балансов. Совершенно запутавшись, он предпочел исчезнуть вместе с трудовой книжкой. Миле пришлось, наряду с текущими делами, «разгребать» образовавшиеся завалы. Времени катастрофически не хватало. Охранное агентство быстро расширялось. Спасало лишь одно обстоятельство: мама вышла на пенсию и теперь имела возможность помогать ей по хозяйству.

Мила устало откинулась в кресле и на минуту прикрыла глаза. Годовой баланс был готов. Не позволив себе долго расслабляться, она энергично встала и подошла к зеркалу.

— На кого я стала похожа!

Воспоминание о том, что завтра ей придется раньше всех приехать на работу, из-за неуловимого шофера Вити, не улучшило настроения. «И все же это лучше, — подумала Мила, — чем самой тащиться в „Налоговую“ на другой конец Москвы».

Дома ее встретила одна Василиса. Чмокнув мать в щеку, девочка сообщила:

— Бабушка только уехала.

— Жалко! А отца тоже нет?

Дочка потупилась:

— Ты же знаешь, его теперь почти никогда не бывает. Опять пьяный придет!

Мила, без сил, опустилась на пуфик перед дверью и закрыла лицо руками.

— Лисонька, я не знаю, как бороться…

Василиса ласково погладила мать по спине и сквозь зубы проговорила:

— Зато я знаю…

— Не смей, ты слышишь? Не смей! — Мила испуганно подняла на нее глаза. — Обещай мне, что ты не сделаешь ничего дурного!

Дочь не ответила.

— Лисонька, если ты меня любишь…

— Хорошо, хорошо, — заулыбалась Василиса, — не буду, но, при одном условии!

— Каком?

— Ты перестанешь плакать!

— Конечно, моя хорошая. Вот, смотри! — Мила старательно вытерла глаза и прижала девочку к себе.

— Мам, а у бабушки сегодня мясо с черносливом. Так вкусно пахнет! Да еще с картофельным пюре… Пойдем, поедим?

— Пойдем, радость моя.

Мила вымыла руки и накрыла на стол. Усевшись напротив дочери, она скорее делала вид, что ест, вяло ковыряя вилкой в тарелке.

— Тебе не нравится? — спросила Лиса.

— Все очень вкусно!

— Так почему же ты не ешь?

— Не обращай внимания, просто аппетита нет.

— Конечно, нет. Из-за него!

Зазвонил телефон.

— Здравствуйте, — ответила кому-то Мила и сильно побледнела. — Как вы смеете, после всего случившегося?! Я не хочу иметь с вами никаких дел! Что?! Я сообщу о вас в милицию! — негодуя, воскликнула она и с силой швырнула трубку.

— Мам, кто звонил?

— Не важно.

— Я же вижу, ты испугалась!

Услышав повторный звонок, Василиса потянулась к телефону.

— Не бери! — Мила перехватила ее руку. — Я сама! Слушаю. Опять вы?!

— Да. Мила, умоляю вас, не вешайте трубку! — раздалось на другом конце провода. — Я прекрасно понимаю ваши чувства, но, поверьте, никто не хотел причинить девочке вреда!

— Неужели?! Грязный шантажист!

— Я прошу лишь о маленьком одолжении: выслушайте меня, насколько это возможно, спокойно! Вы же умная женщина!

— У вас ровно минута.

— Благодарю. Вашей жизни угрожает опасность.

— Не могли придумать ничего нового?

— Вы не верите мне?

— Конечно, нет!

— Когда с вами случится беда, будет поздно!

— Признайтесь, шантаж и запугивание — ваш конек?

— Не нужно иронизировать!

— Назовите мне хотя бы одну причину, которая заставляет вас волноваться о моей безопасности.

— Ваша дочь.

— При чем здесь Василиса?

— Она — замок. А вы, простите за сравнение, ключ к замку.

— Какая глупость! Замки, ключи! Придумайте нечто более правдоподобное!

— Поверьте, я не шучу!

— Предположим. В таком случае объясните, что скрывается за вашими сравнениями?

— Извините, но я не вправе об этом говорить.

— Вам не кажется наш дальнейший разговор бессмысленным? Вы не желаете ничего объяснять, но хотите, чтобы я поверила на слово. С какой стати?

— Людмила, нам необходимо встретиться!

— Запомните: во второй раз я не попадусь на вашу удочку!

— Я смогу вас защитить!

— Прощайте! — Мила оборвала разговор и положила трубку.

Василиса по лицу матери пыталась догадаться, насколько серьезно та отнеслась к предупреждению.

— Знакомый из прошлого?

— Да. Как ты догадалась?

— Было несложно, я слышала, о чем он говорил. Мам, ты совсем ему не поверила?

— Не знаю. Умом нет, а вот интуитивно…

— Почему же тогда ты отказалась встретиться?

— А вдруг снова ловушка?

— Может, обратиться в милицию?

— С чем? Мне хватило прошлого раза, когда меня едва не сочли сумасшедшей! — Мила озабоченно взглянула на часы: — Уже двенадцать! Лиса, иди-ка ты в ванную! Смотри, глаза совсем закрываются!

— Ну, мам, давай еще немного поболтаем…

— Никаких «немного»! Завтра не встанешь!

Уложив дочь, Мила разобрала себе постель, но заснуть так и не смогла. Напряженно прислушиваясь к звукам на лестничной площадке, она различила наконец неуверенные шаги Андрея. Муж вошел в квартиру и тут же рухнул на ковер, одной ногой заехав в меховой круг Оппи. Пес злобно ощерился.

— Ты, мерзкая псина, на хозяина скалиться вздумала! Сейчас я тебе устрою! — Андрей предпринял тщетную попытку подняться. Его блуждающий, мутный взор остановился на Миле. — Прости, задержался на дне рождения, — нечленораздельно произнес он.

— Скажи, что с тобой происходит?! Неужели ты не замечаешь, в кого превращаешься?!

— А в кого? — глупо хихикнул муж и икнул, продолжая стоять на четвереньках. — Ой, прошу прощения!

— Ты же на человека стал не похож!

Отяжелевшая голова Андрея упала на пуфик. Ничего не ответив, он громко захрапел.

— Настоящая свинья! — раздался возмущенный возглас дочери.

Мила обернулась.

— Лиса, как тебе не стыдно! Уже три часа ночи! Почему ты не спишь?

Девочка, с нескрываемым презрением, кивнула в сторону отца:

— Мам, под такой аккомпанемент разве уснешь?! Он что, всю ночь собирается здесь провести?

— Попробую его растолкать, но скорей всего это бесполезно!

— Да, на себе мы папочку не перетащим!

— Хочешь, лягу с тобой?

— Давай, а то вдруг очухается и к тебе приползет: от перегара задохнешься!

Мила склонилась над мертвецки пьяным мужем.

— Андрей, Андрей! Вставай!

Храп сделался еще оглушительнее.

— Пойдем, мам, только время зря тратишь!

— Да, наверное, ты права! Леся!

Кошка, услышав призыв хозяйки, быстро перебралась в собачий круг и свернулась калачиком у теплого живота терьера.

— Значит, так?! — шутливо возмутилась Василиса. — Юшу любишь больше всех?

— Не трогай ее, пускай здесь остается.

Леся невинно подняла глаза на хозяйку и заурчала.

— Настоящая идиллия! А тут… — Мила перевела недовольный взгляд на храпящего мужа. — Бог с ним! Спать остается всего ничего, не будем терять времени!

Под утро, измученная бесцельным лежанием, она поднесла к глазам будильник и, убедившись, что в ее распоряжении имеется пара часов, провалилась в тяжелое забытье.

— Мам, мам, проснись!

Голос дочери разбудил Милу. Она вздрогнула и поспешно откинула одеяло.

— Уже вставать?

— Не знаю. Просто ты так кричала…

— Извини, маленькая, гадости всякие снились! Интересно, сколько сейчас? Надо же, шесть! Спи, спи еще, Лисенок!

Мила прихлопнула кнопку звонка и направилась в ванную. В прихожей никого не было, значит, муж сумел все-таки добраться до постели. Головная боль обручем сжала виски. Ей предстоял неприятный день, и она не собиралась употребить остаток сил на выяснение отношений. Приготовив омлет, Мила заглянула в детскую.

— Просыпайся, мое солнышко! Завтрак на столе!

— Ты уже уходишь? — разочарованно спросила девочка.

— Да, маленькая, у меня сегодня сдача годового баланса.

— А когда вернешься?

— Думаю, не позже девяти.

— Понятно…

Заметив унылый кивок дочери, Мила оптимистично объявила:

— Зато потом я буду заканчивать намного раньше!

— Это во сколько?

— Около четырех.

— Ты только обещаешь…

— Все, маленькая, мне некогда. Дай я тебя поцелую!

Василиса подставила матери щеку.

— И не забудь напомнить папе, чтобы он вывел Оппи!

— Не забуду, — проворчала девочка.

Мила выбежала из подъезда и заспешила в сторону метро. Уже у самого парка, переходя дорогу, она услышала над головой странный хлопок, и в ту же секунду оборвавшийся конец электрического провода понесся прямо на нее…

1995 г. Старый Петергоф.

Седые волосы, кое-как собранные в жидкий хвост, выбивались из-под резинки небрежными прядями, свисая на изможденное, костистое лицо старухи. Сгорбившись, Смарагда сидела в самом центре горящих нитей. И лишь ей одной было известно, на какие страшные жертвы пришлось пойти, чтобы приручить этих служителей ада. Предвкушая кульминацию, ведьма занесла руку.

— Остановись, несчастная! Если сама не хочешь погибнуть, остановись!

Грозный оклик Нины не произвел на женщину никакого впечатления.

— Ты не сможешь помешать! — торжествующе воскликнула Смарагда.

— Неужели гибель невестки настолько важна для тебя?!

Ведьма ничего не ответила. Ее глаза по-прежнему не отрывались от дьявольской паутины.

Тогда колдунья переменила тактику.

— Не узнаю прежнюю Антонину! — усмехнулась она. — Решила поставить на карту все ради сомнительного удовольствия лишить девчонку никчемной жизни?! Скажи, разве оно того стоит?! Смарагда, очнись!

Ведьма уронила занесенную руку.

— Вот так-то лучше! Надо же, чуть не наделала глупостей! И именно теперь, когда Василиса фактически наша!

— Объясни, почему ты постоянно защищаешь мою невестку?!

— Дело в том, что события приняли неожиданный оборот, — замялась Нина.

— Какой еще оборот? — мрачно осведомилась ведьма.

— Точнее, преподнесли неприятный сюрприз.

— Сколько можно ходить вокруг да около?! — раздраженно воскликнула Смарагда.

— Я не знаю, где находится книга.

— В каком смысле? Разве она не у Милы?

— Конечно, но где именно?

Смарагда, остолбенев, с минуту присматривалась к всемогущей бабке, а затем оглушительно расхохоталась:

— Как же так?! Не видишь?!

— Да, не вижу, — спокойно согласилась Нина. — Только теперь я поняла, почему выбор пал именно на нее.

— Вот мерзавка! Постоянно вставляет палки в колеса!

— В данном случае дело не в твоей невестке. Здесь задействована сила соборной молитвы. Я еще не совсем разобралась, но обещаю: рано или поздно, мы обязательно доберемся до книги! Через Василису.

1995 г. Москва.

Незнакомец сгреб в охапку парализованную ужасом Милу, повалил на землю и вместе с ней откатился в сторону.

— Извините, неловко получилось! Давайте помогу вам подняться! Мне не оставалось ничего другого, — попытался объяснить он. — Вы, наверное, сильно ушиблись?

— Ничего страшного… Я не почувствовала боли…

— Это из-за шока. — Мужчина указал на болтающийся конец: — Видите, провод оборвался!

— Да, он летел прямо на меня. Господи, какой кошмар! Даже страшно представить, что могло произойти! Я так благодарна вам, вы — мой ангел-хранитель!

— Слишком громко сказано! Отойдем подальше, а то мало ли что, ветер… С вами точно все в порядке?

Мила кивнула.

— Уверены? — настойчиво переспросил он.

— Не волнуйтесь.

— Тогда извините, вынужден попрощаться, очень спешу!

— Попрощаться?! Постойте, а как вас зовут?! Мне хотелось бы…

Не дослушав до конца, незнакомец сорвался с места и быстро зашагал вдоль парковой дорожки к метро.

— Странно, такое чувство, будто мы уже когда-то встречались…

Мила проводила спасителя задумчивым взглядом и поморщилась от боли. Безнадежно испачканное пальто, разорванные колготы и разбитые колени привели ее в отчаяние, а мысль о намеренном убийстве лишила остатков самообладания. Поняв, что, в теперешнем своем состоянии, ни на какую работу не поедет, Мила отправилась домой. Обработав ссадины и завернувшись в мягкий махровый халат, она уселась на кухне перед чашечкой свежесваренного кофе. Неожиданно зазвонил телефон. Разговаривать ни с кем не хотелось, но телефон не умолкал, и ей все-таки пришлось снять трубку:

— Я слушаю!

— Людмила, здравствуйте!

— Снова вы?! Да как вы смеете звонить после того, что произошло?! Думаете, я не догадалась, кто подстроил мне «несчастный случай»?!

— Прошу вас, успокойтесь, я не имею к сегодняшнему инциденту никакого отношения!

— Тогда откуда вам о нем известно?! Скажите, меня спас ваш человек?

— Не хочу обманывать и вводить в заблуждение! Мы действительно следили за вами, но, к сожалению, во время происшествия агент находился слишком далеко. Вас спас случайный прохожий.

— Надо же! — нервно усмехнулась Мила. — Послушайте, если вы сейчас же не объясните, что происходит, я повешу трубку!

— Хорошо, через два часа в кафе «Юбилейное».

— Неужели нам необходимо личное общение?

— Да, и смею заверить: я вас не разочарую!

Заинтригованная последними словами, Мила решилась на встречу. Время тянулось мучительно медленно. В роли героини детективного романа она чувствовала себя весьма неуютно. Одно дело, удобно устроившись в кресле, читать о вымышленных злоключениях, и совершенно другое — самой превратиться в объект преследования. Часы показывали без четверти два. Пора. Тишина подъезда давила. С бьющимся сердцем она выбежала во двор и замерла как вкопанная. На противоположной стороне улицы, перед входом в кафе, стояли милицейский уазик и «скорая», окруженные толпой зевак. Поборов дурное предчувствие, Мила подошла к высокому худому парню.

— Извините, а что здесь произошло?

— Убийство. Мужика одного ножиком пырнули.

— Убили?!

— Девушка, вам плохо?

— Ничего, сейчас пройдет.

— Пройдет? Лучше я вам врача позову!

— Не нужно никакого врача!

— Позови, сынок, позови, — вмешалась в разговор пожилая женщина, — все равно, «скорая» приехала!

Вытянув шею, парень громко закричал:

— Можно доктора сюда! Девушке плохо!

— Кому тут понадобилась помощь? Позвольте! — Люди расступились, пропуская симпатичного майора. — Надо же, Людмила Теодориди! — оживился он. — Какая встреча!

— Здравствуйте, Константин Викторович.

— Знаете, а я почему-то совсем не удивлен! — Отметив, с каким любопытством прислушиваются к разговору окружающие, он предложил: — Давайте побеседуем в кафе.

— Там же… убитый.

— Мы пройдем в соседний зал.

— Хорошо.

Константин Викторович усадил Милу за один из столиков.

— Чай? Кофе?

— Если можно, кофе.

— Девушка, принесите, пожалуйста, два кофе, — обратился он к официантке. — Людмила, и все-таки, как вы здесь оказались? Неужели случайно?

— Нет.

— Так я и думал.

— Мне нужно было встретиться с одним человеком.

— Простите за бестактность, с кем?

— С мужчиной. Но это совсем не то, о чем вы могли подумать, — поспешила добавить Мила.

— Тогда поясните.

— Не знаю даже, с чего начать, — занервничала она.

— Я вас не тороплю, — успокоил ее Прохоров.

Мила все еще колебалась.

— Возможно, сегодняшнее убийство никак не связано с моими проблемами.

— Вы сказали «возможно»? Значит, допускаете и обратное?

Она испуганно посмотрела на следователя:

— Да, допускаю, и мне совершенно не с кем посоветоваться!

— Посоветуйтесь со мной, — предложил Константин Викторович.

— С вами…

— Рискните!

— Вы и раньше-то не слишком доверяли моим словам, — с сомнением произнесла Мила, — а теперь…

— Времена меняются, — улыбнулся Прохоров. — И, знаете, с годами начинаешь понимать, что в нашем мире, кроме человеческих законов, действуют иные, высшие!

К ним подошла с подносом официантка и поставила чашки на стол.

— Пожалуйста, кофе.

— Спасибо! — Мила потянулась за пакетиком с сахаром. — Вкусный, — отхлебнув глоток, похвалила она.

— Могут, когда хотят, — заметил Прохоров. — Я вас внимательно слушаю.

— Да-да. Начну с давних событий…

Дослушав историю до конца, Константин Викторович попросил:

— Я знаю, Людмила, вам будет неприятна моя просьба, но я вынужден настаивать на процедуре опознания убитого. Дело в том, что мы не обнаружили при нем никаких документов, и если он не проходил по нашей картотеке…

— Я согласна.

— В таком случае пройдемте в другой зал! С ним сейчас работают криминалисты. Да не волнуйтесь вы, это займет не больше минуты!

За одним из столов, у окна, Мила увидела прикрытое простыней тело убитого.

— Давайте немного приблизимся, — попросил следователь.

— Я и отсюда смогу рассмотреть, — отказалась она.

— И все же, прошу вас, — продолжал настаивать Константин Викторович.

— Хорошо. — Мила передвинулась на пару шагов. — Так, надеюсь, достаточно?

Ее сосредоточенный взгляд не отрывался от материи, под которой угадывались контуры знакомого профиля.

— Готовы? — обернулся Прохоров. — Открываю.

Она отшатнулась, узнав в убитом того самого господина, с которым собиралась встретиться. Только сейчас печать смерти стерла с лица прежнюю самоуверенность.

— Да, именно этот мужчина похитил мою дочь, — дрожащим голосом подтвердила Мила.

— Вы не ошибаетесь?

— Его я ни с кем не перепутаю!

— Так, так… Значит, на машине с посольскими номерами? Проверим!

Перед самым Новым годом ей позвонил Прохоров.

— Здравствуйте, Людмила!

— Здравствуйте, а с кем я разговариваю?

— Извините, что сразу не представился. Про сыщика Прохорова еще не забыли?

— А, Константин Викторович! Конечно, нет!

— Я, собственно, хотел вас с наступающим Новым годом поздравить и поблагодарить за содействие. Убитый действительно оказался сотрудником американского посольства. И весьма необычным.

— В каком смысле?

— Два года назад господина Фишера выслали из нашей страны.

— А почему?

— Подозревали в шпионаже.

— Надо же! Тогда как же он вновь приехал?

— По всей видимости, нелегально. Простите, опять морочу вам голову своими делами! Еще раз, с праздником!

— Спасибо, и вас!

— Если будут проблемы, звоните, не стесняйтесь!

— Хорошо, Константин Викторович.

Мила положила трубку.

— Мам, ты с кем разговаривала? — Василиса оторвалась от приготовления салата.

— Какая любопытная!

— Не хочешь рассказывать?

— Почему не хочу? С одним сыщиком.

— Настоящим?

— Самым что ни на есть настоящим!

— А откуда ты его знаешь?

— Это давняя история! Тебя тогда даже в проекте не было! — отшутилась Мила. — И если честно, мне неприятно о ней вспоминать.

Василиса тоскливо вздохнула. Впрочем, вскоре ее внимание полностью переключилось на вернувшегося с работы отца.

В прихожей послышалось громкое шуршание упаковочной бумаги.

— Девочки, вы где?! — разнесся по квартире громкий, возбужденный голос Андрея.

— На кухне, — пропела Мила.

Василиса стремительно сорвалась со своего места.

— Куда? Сначала руки вымой, — напомнила ей мать.

Недовольная задержкой, Лиса вернулась к раковине.

— Здравствуйте, мои любимые!

На пороге появился Андрей, нагруженный объемистыми пакетами. Расцеловав жену и дочь, он начал выкладывать на стол фрукты и деликатесы.

— Ну, зачем так много? — с укором спросила Мила. — Столько денег потратил!

— Мне для вас ничего не жалко!

— Ананас! Мой любимый! — Василиса благодарно взглянула на отца.

— Я знал, что ты обрадуешься. Подожди! — Он напустил на себя таинственный вид и исчез в коридоре. Через минуту из-за угла выплыл букет чудесных чайных роз.

— Самой красивой девочке в мире! — торжественно провозгласил Андрей.

— Спасибо, папочка! — рассмеялась Лиса. — Как пахнут! — восхищенно вдохнув тонкий аромат, она, со счастливым видом, обернулась к матери.

— А это тебе, родная! — Андрей вытащил из пакета охапку ослепительно-белых крупных хризантем.

— Помнишь… — Милино лицо озарилось улыбкой.

— Конечно!

Заметив грусть в глазах жены, он виновато произнес:

— Поверь, сам себя ненавижу за то, что творю!

— В это верю как раз! А вот в то, что ты можешь справиться с собой, извини, почти нет.

— Милочка! Я обещаю…

— Не нужно никаких обещаний, просто постарайся, прошу!

— Когда ты так говоришь, я сквозь землю готов провалиться! — Андрей подошел к жене и, заглянув ей в глаза, ласково провел ладонью по лицу. — Прости, маленькая, в моей жизни нет никого, дороже тебя и Лисы.

— Тогда почему?!

Он в отчаянии схватился за голову и взъерошил волосы.

— Я тысячу раз сам себе задавал тот же вопрос!

— Давай оставим проблемы в старом году, — предложила Мила и весело обратилась к дочери: — А сейчас быстро накроем на стол, иначе праздник наступит без нас!

От слов жены Андрей ощутил необыкновенную легкость. «Да, решено, — подумал он, — теперь я стану жить только для семьи!» Воспоминание о прежних похождениях вызвало отвращение и стыд.

— Пап, чувствуешь, как вкусно пахнет? — прервала его размышления Василиса.

— Конечно, чувствую! — отозвался Андрей.

— У нас сегодня утка с яблоками, а еще мама такой торт испекла!

— Я никогда не сомневался в ее способностях.

Закончив с приготовлениями, Мила зажгла в центре стола свечи.

— Теперь можно садиться, — удовлетворенно произнесла она.

— Красота! — Андрей налил в бокалы вино и предложил тост: — Проводим старый год, и пусть все плохое останется в прошлом…

Из коридора подул ледяной ветер.

— Мам, у нас что, на кухне окно открыто? — вопросительно посмотрела Василиса. — Закрыть?

— Я ничего не открывала.

— А откуда тогда так сильно дует?

Налетевший порыв ветра потушил новогодние свечи.

— Ума не приложу! — Мила зябко поежилась.

В коридоре испуганно заскулил Оппи и попятился, с поджатым хвостом, в комнату. Его остекленевший взгляд не отрывался от чего-то невидимого.

— Мне страшно, — прошептала Василиса, придвигаясь поближе к матери.

— Не бойтесь, девочки, я вас в обиду не дам! — Андрей пересел на диван и обнял жену и дочь.

Леся, спокойно лежавшая до этого рядом с хозяйкой, выгнула спину и злобно зашипела. Ее огромные зеркальные глаза нацелились на дверной проем. В следующее мгновение она грациозно спрыгнула на пол и крадучись приблизилась к растерянному терьеру. Слегка потершись о его бок, кошка выдвинулась вперед и глухо, по-собачьи, зарычала, сотрясаясь всем телом.

— Что с ней? — удивился Андрей.

— Пугает, — тихо ответила Мила.

— Странно…

Квартира огласилась низким утробным воплем. С отчаянным визгом Леся прыгнула в пустоту, широко расставив лапы с выпущенными когтями.

На Милиных глазах в проеме двери возникли неясные, колеблющиеся очертания человеческой фигуры, которые вскоре материализовались в Антонину Павловну, изо всех сил пытавшуюся оторвать от себя кошку.

— Вы это тоже видите?! — спросила она, завороженная фантастическим зрелищем.

— Да, прямо цирк, — ухмыльнулся муж, — висит в воздухе…

— Пап, а такое разве бывает? — недоумевая, обратилась к отцу Василиса.

— Значит, нет! — заключила потрясенная Мила.

— Как же «нет», если Леся висит? — не согласилась дочь.

— Да неужели вы не видите Антонину Павловну?!

— Кого?! — одновременно воскликнули Андрей и Василиса. На их лицах отразилось изумление.

Вспомнив про подаренные иерусалимские свечи, Мила открыла буфетную дверцу. «Хорошо, что спички не унесла», — мелькнуло в голове. Едва загорелось пламя, ледяной ветер бесследно исчез. Оппи удалился в коридор, а Леся, спрыгнув на ковер, принялась тщательно вылизывать лапки.

— М-да, — смущенно заметил Андрей, не зная, что еще можно произнести в подобной ситуации, — в жизни бы не поверил, если бы мне про такое кто-нибудь другой рассказал! Уже без пяти двенадцать! — спохватился он, торопливо откупоривая шампанское. По телевизору передавали поздравление президента Ельцина с наступающим Новым годом. — Девочки, подставляйте бокалы, быстрей!

— Ты же дочери наливаешь! — задержала Мила руку мужа.

— Мам, я уже давно не ребенок! — обиделась Лиса.

— А кто? — поинтересовался отец.

— Девушка!

— Ах, девушка! — Андрей рассмеялся: — Значит, посуду мыть, ты маленькая, а шампанское пить…

Их спор прервал бой курантов.

Раз, два, три… — сосредоточенно считала Василиса, спеша загадать желание, — с Новым годом! Ура!

Ее радостный крик подхватили родители. Зазвенели хрустальные бокалы, знаменуя собой начало 1996 года.

На Крещение ударили сильные морозы. Утром, двадцать первого января, Мила посмотрела на градусник и не поверила своим глазам: термометр показывал минус тридцать четыре!

— Лисенок, может, ты сегодня школу пропустишь? — крикнула она зашедшей в ванную дочери. — Такой дикий холод!

Василиса выглянула в приоткрытую дверь:

— Не могу мам, сегодня контрольная по геометрии!

— Вот чудеса! Я в твоем возрасте боялся геометрии, как огня, — признался Андрей, — а ты души в ней не чаешь!

— Ты это ты, а Василиса пошла в папу. — При воспоминании об отце голос Милы дрогнул: — Он всю жизнь вычислительной технике посвятил.

— Умная, значит, дочь, не в меня, — желчно заметил муж.

— Напрасно ты обижаешься! Когда я заканчивала восьмой класс, то умоляла родителей, чтобы они позволили перевестись из математической в школу с гуманитарным уклоном. Отец ужасно расстраивался: рухнула его надежда сделать из дочери программиста! Зато я смогла заниматься любимой литературой и была необыкновенно счастлива! Кстати, хотела с тобой серьезно поговорить о поступлении Василисы в институт. Она призналась мне, что мечтает учиться в Плехановском.

— Ничего себе! — присвистнул Андрей. — Какие амбиции! Только туда, по-моему, обычным смертным дорога заказана!

— Ты так думаешь? Я разговаривала с руководителем курсов, деканом, и он мне дал понять…

— Твои курсы, Мила, совершенно бесполезная затея! Неужели ты не понимаешь?

— Обычные да, но не эти!

— Чем же они отличаются?

— Многим. С Василисой будут заниматься преподаватели из института, по специальной программе, французским индивидуально, а математикой и русским в группах из пяти человек. Договор предусматривает гарантированное поступление либо на бесплатный факультет, либо, в случае недобора баллов, на платный. Причем три года учебы в вузе оплачиваются фирмой!

— Занимательно! И сколько же стоит такая сказка?

— Двенадцать тысяч.

— Чего?

— Не рублей, конечно, долларов.

— Ты сошла с ума?! Даже если мы отдадим все наши сбережения, этого не хватит!

— И не нужно отдавать, — постаралась успокоить мужа Мила, — сумму разрешено выплачивать частями, в течение двух лет.

— Я смотрю, ты уже готова платить!

— Девочка мечтает там учиться!

— Да мало ли о чем она мечтает?! — возмутился муж. — Я тоже, может быть, мечтаю! Почему мы с тобой поступали без всяких денег?! И ничего, как-то поступили!

— Пойми, сейчас другие времена! Требования к абитуриентам стали настолько высоки, что подготовиться самостоятельно практически невозможно!

— Невозможно… Посмотрим! — неопределенно буркнул Андрей и, подойдя к ванной, раздраженно забарабанил в дверь: — Василиса, ты там не заснула?!

Расстроенная, Мила вышла на улицу и направилась по занесенной снегом дороге к трамвайной остановке. Вьюжило. От встречных порывов ветра перехватывало дыхание, лицо обжигало густым, колючим снегом. На перекрестке, движимая смутным предчувствием беды, она обернулась. Прямо на нее, по пешеходной части тротуара, неслись красные «Жигули». Еще пара секунд, и случилось бы непоправимое, но тут неведомая сила буквально смела Милу с места и с силой швырнула в большой рыхлый сугроб. Неподалеку раздался оглушительный удар. «Пятерка», изо всей силы, врезалась в припаркованный грузовик.

— Вы целы? — спросил мужской голос.

— Кажется, — не сразу отозвалась она и застонала.

— Что с вами?! — встревожился незнакомец.

— Нога подвернулась…

— Я вам сейчас помогу!

Мила встала, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну как? Идти можете?

— Не знаю…

— Попробуйте сделать несколько шагов!

— Не волнуйтесь, на ногу я наступаю, скорее всего это ушиб или легкое растяжение!

— Уверены?

Звук голоса, сам вопрос и интонация, с которой он был произнесен, показались знакомыми. Внимательнее присмотревшись к мужчине, Мила воскликнула:

— Постойте, я вас узнала! И не вздумайте говорить, будто оказались здесь случайно!

Ангел-хранитель улыбнулся:

— Даже не собирался. Я все объясню, но сначала нужно помочь водителю!

— Да-да, конечно…

Незнакомец поспешил к искореженным «Жигулям» и, рванув заклинившую дверь, вытащил на снег пожилого мужчину с залитым кровью лицом.

Из остановившегося «Москвича» выглянул молодой парень:

— Живой?

— Да, дышит!

— Сейчас вызову «скорую»!

Потерпевший чуть слышно, прошептал:

— Что произошло?

— Вы попали в аварию.

— Ничего не помню. Прошу вас, достаньте из кармана куртки таблетки и дайте одну. Скажите, кто-нибудь пострадал?

— Кроме вас, никто.

— Слава Богу!

Через четверть часа, приехавшая бригада «скорой помощи» забрала водителя «Жигулей». Незнакомец обратил внимание на усталое, побледневшее лицо Милы:

— Как ваше самочувствие? Давайте, я провожу вас до дома?

— Нет уж! Во второй раз так просто вы от меня не отделаетесь! Откройте тайну, кто вы такой?

— Сами сказали: ангел-хранитель.

— Нет, ну все же, если серьезно?

— Я, конечно, не ангел, а вот хранитель, пожалуй! Вы правы, Мила. Наступило время познакомиться!

— Надо же, имя мое запомнили!

— Не нужно запоминать то, что и так хорошо известно!

— Кто вы?!

— Прежде всего, ваш дальний родственник, по отцу. — Заметив недоверчивый взгляд, мужчина добавил: — И оказался здесь действительно не случайно.

— Скажите, тогда, осенью, обрыв провода, теперь неуправляемая машина, которая едва меня не сбила, несчастные случаи или…

— Или.

— Меня на самом деле дважды пытались убить?!

— К сожалению!

— Но из-за чего?!

— Это длинная история. В двух словах не расскажешь. Предлагаю зайти в кафе и выпить по чашечке кофе.

Мила озабоченно взглянула на часы.

— Спешите?

Она замялась в нерешительности:

— Вообще-то, да, я уже и так опаздываю на работу.

— Значит, отложим разговор до следующего раза?

— А если его не будет? — В Милиных глазах мелькнул страх. — Лучше отпрошусь у директора. Где здесь телефонная будка?

Новый родственник указал на противоположную сторону улицы:

— Пойдемте. Кстати, забыл представиться, меня зовут Мелетий.

— Необычное имя!

Мужчина никак не отреагировал на замечание.

— Вы следили за мной? — спросила его по дороге Мила.

Мелетий кивнул.

— Скажите, что происходит?! Вначале меня преследовал непонятный дипломат, теперь вы…

— Потерпите, скоро вы обо всем узнаете.

В теплом, уютном кафе они заняли столик рядом с живописным аквариумом.

— Кофе? Бокал вина? Или коктейль? — предложил родственник.

— А можно просто горячий чай?

— И пирожные.

— С удовольствием.

Сделав заказ, Мелетий дождался ухода официантки и задумчиво проговорил:

— Мне, наверное, необходимо объяснить, почему я здесь. Почти десять веков назад игумен монастыря Великая Лавра, находящегося на Святой Горе Афон, послал вашего предка, Аристоса Теодориди, в далекую Россию, к хранителю книги власти.

— Надо же, какая древность! — Сердце Милы тревожно забилось при упоминании о книге. — Мой прадед был монахом?

— Нет. Вначале игумен действительно предполагал послать монаха Евфимия, старшего брата Аристоса, но накануне отъезда его предательски убили. Я — потомок среднего брата из семьи Теодориди.

— Значит, мы на самом деле родственники?! Теперь понятно, откуда у вас столь необычное имя!

— Оно дано мне при пострижении.

— Так вы монах?!

— Я прибыл в Россию с определенной миссией, как это сделал, много веков назад, ваш предок, Аристос Теодориди.

— Надо же! Кстати, вы говорите на русском без малейшего акцента.

— Меня специально обучали языку.

— Где?

— В монастыре.

— Великой Лавре?

— Совершенно верно.

Официантка принесла им пузатый фарфоровый чайник и вазочку с пирожными.

— Пожалуйста. — Расставив чашки, она вопросительно взглянула на Мелетия: — Желаете чего-нибудь еще?

— Спасибо, возможно, чуть позже.

— Приятного аппетита! — бросила на ходу девушка и исчезла за белой дверью с надписью: «Служебное помещение».

Мила откусила от эклера.

— Надо же, какой вкусный! Наверное, сами выпекают. С детства обожаю сладкое. Попробуйте, вам обязательно понравится!

— Вернемся к разговору, — напомнил ей монах.

— Извините, конечно! Мы остановились на том, что вас специально обучали русскому.

— Да, в монастыре до сих пор хранится святое предание о последнем хранителе книги.

— И кто он, последний хранитель?

— Вы.

Не зная, как отнестись к подобному заявлению, Мила, в смятении, пробормотала:

— Это какая-то ошибка…

— Вот уже несколько лет книга находится у вас.

— По всей видимости, отказываться бесполезно! Послушайте, неужели тогда, на практике, вы были тем монахом, который меня спас? Господи, ничего не понимаю! Я самая обычная женщина, да еще к тому же порядочная трусиха! Из меня никогда не получится героини! Почему именно, я?!

— Потому, что вы искренне так считаете. В вас крайне мало самомнения. Такая редкость в наши дни!

Мила покраснела.

— И конечно, святость предыдущих поколений…

— Что вы хотите сказать?

— Помните, в Евангелии: «Не может дерево доброе приносить плоды худые, ни дерево худое приносить плоды добрые». — Увидев Милино смятение, монах спросил: — Вы читали Новый Завет?

— Да, — несколько неуверенно ответила она.

— Никогда не задумывались, почему Евангелие от Матфея начинается перечислением всех родов, предшествующих рождению Иисуса Христа?

— Нет.

— Чтобы показать праведность предыдущих поколений. То же самое касается Иоанна Крестителя, святителя Николая, архиепископа Мир Ликийских, игумена Сергия Радонежского, святого Серафима Саровского и многих других.

— А я почти ничего не знаю о своих предках, особенно с отцовской стороны. Папа ведь у меня с трехлетнего возраста детдомовский.

— Вашего дедушку, протоирея Александра Ивановича Теодориди, расстреляли 13 ноября 1937 года на полигоне Бутово, под Москвой. Ваша бабушка, Екатерина Константиновна, пережила своего мужа всего на год. В 1938-м она скончалась от скоротечной чахотки.

Знаете, Антоний Великий утверждал, что спасающиеся в последние времена безропотным терпением скорбей будут прославлены выше древних Отцов. Семья вашего деда отличалась редким благочестием! Во времена гонений, в 1931 году, его старшего брата, епископа серпуховского Виктора, обвинили в антисоветской деятельности и приговорили к пяти годам заключения. В Соловецком лагере он работал врачом, заведовал тифозным бараком, и при этом, регулярно совершал в лесу тайные богослужения.

В 1934 году епископа Виктора расстреляли вместе с другими семнадцатью священнослужителями. Среднего брата, иеромонаха Варнаву, обвинили в организации «Нелегальной церковно-монархической организации „Истинное Православие“» и приговорили к расстрелу в 1935-м. Царствие им Небесное! Вечная память Святым мученикам! — Мелетий перекрестился.

— Я представления не имела о семье моего отца! — потрясенно проговорила Мила. — Как жаль, что папа не дожил! Он обращался в архив, хотел разыскать какие-то документы, но не успел…

— Вы спрашивали, отчего хранителем выбрали именно вас. Надеюсь, теперь понятно. Сила молитвы ваших предков огромна!

— Послушайте! В детстве мне часто снился прекрасный белоснежный монастырь, на самой вершине горы, у подножия которой плескалось синее-синее море…

— Вы описываете Великую Лавру, — улыбнулся Мелетий.

— Надо же, даже не верится! А потом, в институте, во время летней практики, я видела монастырь каждую ночь. Пожилой монах у ворот, с добрым, светлым лицом, передавал мне книгу в красивом серебряном футляре… Скажите, но почему все-таки выбор пал на меня? Разве мало других, неизмеримо более достойных, из благочестивых семей?

— Вы — только часть целого, второй половиной которого является Андрей.

— Мой Андрей?!

— Да. Свет и тьма. Черное и белое.

— Опять загадки!

— Вовсе нет! Благодаря вашему союзу появился особый ребенок с душою-гранью, находящейся между добром и злом.

— Ну, знаете, мы все, в каком-то смысле, находимся на грани!

— Да, конечно. Но остальные люди не способны удерживаться на ней, им неизбежно приходится делать выбор.

— А Василиса?

— Знаете, я бы сравнил ее с канатоходцем, обладающим идеальным чувством равновесия. Любому поступку вашей дочери присуща двойственность.

— Скажите, но как то, о чем вы рассказали, связано с книгой?

— Не знаю. Текст свитка заканчивается словами: «В ней свет и тьма прибудут пополам, но даже тьма послужит высшей цели: чтоб стало невозможное возможным. И ярче звезд на небе воссияет бессмертная бесценная душа».

— Да, весьма туманно. Начало понятно, а вот дальше… Что за высшая цель? Что станет возможным? — Мила вопросительно посмотрела на монаха.

— Всему свое время. Люди постоянно пытаются забежать вперед! Знаете, в молитве к Господу есть такие слова: «Избави нас от… дьявольского поспешения». Почему, спросите, «дьявольского»? Потому что ни к чему хорошему оно не приводит.

— Мелетий, объясните, меня и маму пытались обманывать, шантажировать, чтобы заставить отдать книгу, но никогда не предпринимали попыток ее выкрасть, кроме того случая, на практике.

— Да у вас никто не может сам забрать книгу.

— Почему?!

— Бесполезно. Все равно ничего не увидит! Только в случае добровольной передачи…

— Если б я даже захотела, не сумела бы помочь!

— Думаю, для этого недостает последнего звена — вашей дочери.

— Мне показалось или вы действительно подчеркнули, что именно у меня невозможно забрать книгу?

— Все верно. Помните, в Евангелии: «…глазами смотреть будете — и не увидите»?

Много веков книга находилась под защитой Животворящего Креста Господня, благодаря чему ею не удавалось воспользоваться, но невидимой она сделалась лишь сейчас.

— Значит, охотники за книгой не только текста не видят, но и ее саму?!

— Вот именно.

— В чем же причина такого изменения?

— Ваш брак соединил два рода хранителей. Их общая молитва защищает книгу от посторонних глаз.

— Вы хотите сказать, у Андрея…

— Да, несколько предыдущих поколений, по материнской линии, являлись хранителями книги.

— Ничего не понимаю! Ваши слова о праведности родов и в то же самое время о черном и белом, о добре и зле?! По-моему, одно другому противоречит!

— К сожалению, прабабушка вашего мужа сделалась усердной исполнительницей воли темного хозяина. Она намеревалась выкрасть книгу у своей матери. Прошло много лет, прежде чем вы отыскали ее в монастыре.

— А что произойдет, если книга окажется во власти темных сил?

— При помощи дьявольского сочинения сатана склонил на свою сторону ангелов. Страшно представить, что случится с нами, грешными!

— В таком случае лучше было бы оставить книгу под землей!

— На все воля Божия! Говорят, пути Господни неисповедимы.

— Зачем вообще хранить столь опасную вещь?! Ее нужно уничтожить!

— Поверьте, вы не первая, кто задается подобным вопросом, но, книга неистребима.

— В каком смысле: в огне не горит и в воде не тонет? — Мила невольно улыбнулась.

Лицо монаха осталось серьезным.

— К сожалению, — ответил он.

— Мелетий, я хочу попросить у вас совета…

— Буду рад помочь, если смогу.

— Даже не знаю, с чего начать. У нас в семье происходят странные вещи. Уже давно. Сначала я не связывала их воедино, но потом… — Мила собралась с духом. — Моя свекровь занимается колдовством. Мы обращались к экстрасенсам, целителям бесполезно. Они ничем не помогали, только указывали на Антонину Павловну. В конце концов, одна бабушка посоветовала искать помощи у Бога. Но я понятия не имею, как правильно обращаться к Нему, как просить.

— «Правильно обращаться»! — с горечью повторил монах. — Запомните, правильно лишь то, что исходит от чистого сердца. Во времена земной жизни Иисуса Христа женщина, двенадцать лет страдавшая кровотечением, потратившая все средства на врачей и не получившая никакой пользы, подошла среди толпы к Господу, прикоснулась к одежде Его, ибо говорила сама себе: если хотя к одежде Его прикоснусь, то выздоровею, и тотчас исцелилась. «Дщерь! Вера твоя спасла тебя; иди в мире и будь здорова от болезни твоей», — напутствовал женщину Иисус Христос. Вы поняли? Без искренней веры и твердого намерения начать жить по-другому бесполезно обращаться к Господу! Только человек, ступивший на узкий, тернистый путь борьбы с собственными грехами, испытавший тяжесть его, осознавший собственное бессилие, способен, от всей души, с верой, попросить о помощи.

— Говорят, если часто причащаться, можно вылечиться от болезни и защититься от колдовства.

— Можно, — согласился Мелетий, — а можно заболеть и даже умереть, о чем предупреждали Апостолы Петр и Павел.

— Как?! — опешила Мила.

— Речь идет о недостойном принятии Причастия. Безусловно, ходить в храм, исповедоваться, причащаться необходимо! Весь вопрос состоит в вашем личном отношении: с благоговением ли, осознанно вы это делаете или ради исполнения собственных желаний, без участия души. Во втором случае вы приравниваете Причастие к некому магическому действию, ничем не отличающемуся от манипуляций над вами какой-нибудь бабки. Такой горе-«причастник», не обременяя себя мыслями об особой подготовке и посте, посидев накануне в теплой компании, легкомысленно подходит к Чаше, забывая о словах: «Трепещу, приемля огнь, да не опалюся яко воск и яко трава».

Человеческая природа глубоко повреждена и сама не в состоянии справиться со своими многочисленными недугами. Господь, видя искреннее раскаяние человека на исповеди и горячее желание изменить жизнь, освобождает его от давящего бремени грехов. И тогда происходит чудо: из души исчезают тоска, уныние, безнадежность. Человек, возможно впервые в жизни, легко расправляет плечи и с верой подходит к Чаше, чтобы соединиться со Спасителем, ощутить Его присутствие в новом, светлом, радостном взгляде на всех и на вся. Знаете, как у мальчика Кая из «Снежной королевы», избавившегося от осколка зеркала.

И конечно, вам необходимо научиться правильно молиться. «Ты же, когда молишься, войди в комнату свою и, затворив дверь твою, помолись Отцу твоему, Который втайне; и Отец твой, видящий тайное, воздаст тебе явно». Не гонитесь за количеством молитв! Произносите их с участием ума и сердца, чтобы не оскорбить Бога своим невниманием.

— Мелетий, все сказанное касается моей души. А как же быть с семейными проблемами?! Я так устала от измен мужа и его пьяных компаний! Моя дочь попала под сильное влияние свекрови, и я зачастую не нахожу с ней общего языка. Что мне делать?! — На глаза Милы навернулись слезы.

— Поверьте, будете меняться вы, будет меняться и мир вокруг вас!

— Каким образом?

— Снова поспешаете? — улыбнулся Мелетий.

 

Глава 12

НЕБЕСНЫЙ ИСТОЧНИК

Прошел год. Фирма Милы обанкротилась, и она была вынуждена вновь заняться поисками работы. Отношения с мужем совсем испортились. Единственным связующим звеном для них оставалась дочь. Внутреннее раздражение и обида на жизненную «несправедливость» делали бесплодными все Милины попытки молиться и посещать храм. На исповеди она представляла собственные грехи как следствие проступков окружающих. От этого ее самоосуждение неизбежно превращалось в самооправдание.

— Вы не о других, вы о себе, о себе, — не раз напоминал ей батюшка.

Чудесным июньским вечером она сидела за кухонным столом и с мрачным видом помешивала в кружке чай.

— Может, сходим погуляем? — предложил Андрей.

— Не хочется, — холодно отказалась Мила.

— Кто на сей раз испортил тебе настроение?

— А ты как будто не догадываешься?

— Послушай, я не собираюсь ссориться, наоборот, очень хочу исправить наши отношения!

— Каким же, интересно, образом? Перестанешь выполнять указания Антонины Павловны?

Язвительный вопрос жены застал Андрея врасплох. Он на самом деле имел неосторожность поделиться с матерью своими планами.

— Давай в июле махнем на юг, снимем домик на побережье…

Милино лицо просветлело.

— Поедем поездом?

— Зачем? На машине намного интереснее!

— А куда?

— Под Туапсе. Мне дали на работе адрес и телефон хозяина коттеджа.

— Было бы здорово, вместе с Василисой…

— Кстати, уже одиннадцать. Зачем ты разрешаешь ей так поздно возвращаться? Сейчас на улицах столько всякой шпаны!

— Ее проводят.

— Володя?

— Нет, другой мальчик.

— Любовь прошла?

— Во всяком случае, не со стороны Володи!

— Однако! Так за него сражалась, а теперь оказался не нужен?

— Вот именно, сражалась! Что с ней творится? — Мила вздохнула и замолчала, не решаясь продолжить.

— Ты о чем?

— Да так, не обращай внимания.

— Нет уж, договаривай до конца!

— Мне кажется, Лиса продолжает заниматься магией.

— С чего ты взяла?! Она же нам обещала!

— Обещала. Недавно я разбирала секретер и под стопкой книг обнаружила очередное пособие.

— Это, наверное, никогда не закончится! — раздосадованно воскликнул Андрей. — Прямо наваждение!

Раздалась трель звонка.

— Василиса вернулась, пойду открою. — Мила просительно посмотрела на мужа: — Смотри не проговорись!

— Всегда одно и то же, молчи, молчи… Надоело!

— Ты хочешь, чтобы она перестала нам доверять? Станет только хуже!

Выслушав радостное сообщение родителей о предстоящем путешествии, дочь желчно усмехнулась.

Выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

— Прекрасно! А меня вы спросили?

Не ожидая подобной реакции, Мила растерянно произнесла:

— Мы думали, ты обрадуешься…

— В июле я должна быть в Петергофе! — заявила девушка тоном, не допускающим возражений.

— Да как ты смеешь?! — от возмущения Андрей потерял дар речи.

— Смею, папочка, смею! — Глаза Василисы бесстрашно встретились с глазами отца.

— Ах так! — Побелев от ярости, он залепил дочери тяжелую пощечину.

— Ты еще пожалеешь об этом, папочка…

— Господи, Андрей, что ты наделал! — в отчаянии воскликнула Мила. — Лисонька, он не хотел!

— Я знаю, мам, все в порядке. — Девушка приложила ладонь к пылающей щеке. — Пойду спать.

Мила сжала руками раскалывающуюся голову и без сил опустилась на стул.

Летом вместо поездки на юг она устроилась администратором в торговый центр «Юнион». Василиса в первых числах июля уехала к свекрови. Когда в квартире раздавались междугородние звонки, Андрей мрачно констатировал:

— Опять исполняет свой дочерний долг.

Действительно, разговоры получались скучными и пустыми. Чем их дочь занималась на самом деле, оставалось загадкой. В конце августа она вернулась домой сдержанная, спокойная, уверенная в себе. Увидев слезы на лице матери, Василиса улыбнулась ей своей прежней, ласковой улыбкой и, обняв Милу, на ухо прошептала:

— Я тоже соскучилась, мамочка.

Следующая зима, а за ней и лето, целиком заполненные напряженной подготовкой к поступлению в институт и школьным выпускным экзаменам, промелькнули незаметно. Осенью Василиса стала студенткой престижной «Плешки».

Возвращаясь с работы поздним ноябрьским вечером, Мила остановилась у подъезда и набрала по домофону номер квартиры. Никого. В последнее время такое случалось все чаще. Она со вздохом достала из сумки ключи. Внезапно собственная пассивность вызвала в душе волну протеста, представилась чем-то гадким, отвратительным. «Хватит прятать голову в песок! Поеду в субботу!» От принятого решения ей сделалось спокойнее.

В рейсовом автобусе Мила проспала почти всю дорогу. От основной трассы до храма пришлось добираться пешком. Шум городских улиц с грязной слякотью под ногами сменился величественным покоем зимнего леса, ослепительно-белым снегом и звенящей тишиной. Стайка красногрудых снегирей сопровождала ее всю дорогу. Весело переговариваясь, пташки сначала обгоняли свою попутчицу, а затем поджидали на придорожной вербе. Стоило ей приблизиться, снегири вновь взмывали в воздух, и все повторялось сначала. Счастливая улыбка не сходила с Милиного лица.

После мороза храм показался очень теплым, а еще, необыкновенно просторным и спокойным. Женщина растерянно огляделась по сторонам: где же священник? Неужели придется ни с чем возвращаться в Москву? Не успела она расстроиться, как из алтаря вышел батюшка Стахий. Порывисто шагнув к нему навстречу, Мила поздоровалась. Слова сочиненного текста мгновенно вылетели из головы.

— Не волнуйтесь, — первым нарушил молчание священник, — вы откуда приехали? — Его живые черные глаза, несмотря на серьезность лица, ласково улыбались.

— Из Москвы.

— Путь неблизкий, особенно зимой. Наверное, вы на машине?

— Нет, на рейсовом автобусе.

— Видимо, вас привела сюда серьезная причина. Не смущайтесь, расскажите!

— Все?

— Конечно, все.

— Но это очень долго…

— Ничего, время у меня есть. Не зря же вы, в конце концов, ехали в такую даль! Знаете, милая гостья? Давайте я вас сначала чаем угощу. Наверное, замерзли?

— Немного. Спасибо, батюшка.

— Как вас величать изволите?

— Людмилой.

Батюшка Стахий провел ее в трапезную и, усадив за длинный стол, налил горячий чай в уютные оранжевые чашки с крупными белыми горошинами.

— Не стесняйтесь, Людочка, берите печенье, конфеты!

— Спасибо. — Мила сделала глоток. — Какой вкусный!

— Конечно, вкусный! Вода здесь особенная, из источника самого Николая Чудотворца! Шесть веков нас, грешных, утешает, поит, лечит, — с нежностью и любовью, словно о живом существе, отозвался о роднике священник.

— Надо же! Наверное, там очень красиво?

— Зачем же гадать? Источник находится внизу, за храмом. Если хотите, можете сама туда спуститься, по тропинке.

Миле вдруг необыкновенно захотелось собственными глазами увидеть родник.

— А нельзя прямо сейчас? — попросила она.

— Идите, я вас подожду. Попросите помощи у Святителя Николая! Вот, возьмите с собой лист со словами молитвы.

— Спасибо, батюшка.

— Это вы, Людочка, не меня, а Николая Чудотворца благодарить будете! Его потому Угодником и прозвали, что никому не отказывает. И вам не откажет!

— А ведь Он мне один раз уже помог, когда мы с подругой в институт поступали! — От воспоминания на душе сделалось легко и радостно.

— Идите, с Богом!

Мила обогнула храм и увидела довольно крутой спуск к источнику. Пробираться по узкой неровной тропинке, среди вековых сосен, оказалось делом непростым. Внизу весело журчал кристально прозрачный родник. Наклонившись, она почерпнула ладонью искрящуюся в солнечных лучах ледяную воду и поднесла к лицу.

— Господи, хорошо-то как!

В легком дуновении ветерка донеслось: «Будете меняться вы, будет меняться и мир вокруг вас».

Задумчивая и притихшая, Мила возвратилась к батюшке Стахию.

— Поговорили со Святителем Николаем?

От участливого тона священника ей вдруг сделалось так жаль себя.

— Скажите, где же справедливость?!

Она начала, торопливо и сбивчиво, волнуясь, открывать самое сокровенное. Тяжелые воспоминания опустошали, наполняя душу мукой, не давая места ничему светлому.

Видя ее страдания, батюшка Стахий воскликнул:

— Да как же вы не поймете, что обидой раните собственное сердце! Простите! Искренне простите свекрови зло, которое она причинила, и увидите, жизнь переменится! Господь услышит вас!

Мила обескураженно замолчала.

— Знаю, искренне простить будет сложно! Очень трудно, — добавил священник.

— Как же так?! — Ее губы задрожали, глаза наполнились слезами. — Вы даже представить не можете, сколько…

— Прошу вас, найдите в себе силы! — Лицо батюшки излучало доброту и сострадание.

— Значит, другого выхода нет?

— Нет.

Перед глазами возник Мелетий со своей прощальной фразой: «Будете меняться вы, будет меняться и мир вокруг вас».

Наступил март. В один из промозглых вечеров Мила села в поезд дальнего следования. Неделю назад сотрудница предложила поехать в Дивеево, и она сразу же согласилась, несмотря на сильнейшую простуду. Это место представлялось окутанным покровом таинственности, возможно, оттого, что Мила слишком мало о нем знала. Ночью, в поезде, ей не спалось. Ранним холодным утром, не успев выпить чая, она, вместе с остальными паломниками, вышла на пустынный перрон. Минут через пятнадцать продрогших людей разыскали водитель микроавтобуса и экскурсовод, Ангелина Ивановна. Приветливо улыбнувшись, женщина извинилась за небольшое опоздание и попросила всех пройти к машине. Рассевшись по местам и согревшись, паломники немного оживились. По программе первым пунктом значился источник батюшки Серафима, куда они должны были прибыть к шести часам утра. Ангелина Ивановна сообщила, что на улице минус двадцать два и поинтересовалась, кто из приехавших собирается окунаться. Люди, напуганные нижегородским морозом, смущенно отворачивались к замерзшим окнам, избегая встречаться с гидом глазами. Мила, сидевшая спереди, рядом с водителем, любовалась хрустальными деревьями, вершины которых переливались серебром в лучах яркого мартовского солнца. Но, вскоре, ее внимание полностью переключилось на рассказ Ангелины Ивановны, который настолько поразил Милино воображение, что до конца поездки она не могла думать ни о чем другом.

— Год назад я сопровождала такую же группу, как ваша, из Москвы, — начала женщина. — Одна из паломниц приехала с грудным младенцем. Я заметила ей, что для малыша зима является не лучшим временем посещения источников. А когда услышала надрывный кашель ребенка, встревожилась еще больше. На мой вопрос, зачем она привезла его сюда, больного, получила ответ, от которого пришла в ужас. Оказалось, у мальчика тяжелейшая двусторонняя пневмония. Врачи уже намекнули несчастной матери, что сынишка «не жилец», поэтому она, с температурой под сорок, забрала его из больницы и теперь собиралась прибегнуть к помощи батюшки Серафима! Всю дорогу до источника приезжая, не обращая никакого внимания на мои уговоры, повторяла одно и то же: если искупает своего Мишеньку, он обязательно выздоровеет. Вы представить себе не можете моего тогдашнего состояния! Я, целую жизнь призывавшая людей к вере, в тот момент испытывала полное отчаяние! Что делать? Позволить обезумевшей от горя матери окунуть и без того полуживого ребенка в ледяную воду? А если младенец погибнет? С точки зрения здравого смысла это казалось почти, неизбежным. Между тем мы подъехали к источнику. Как сейчас, вижу ту страшную картину. На улице минус двадцать пять. Молодая мама, сама еще почти девочка, прижав к груди затихшего малыша, перекрестила их обоих и начала, на моих глазах, медленно входить в воду. До сих пор не понимаю, отчего ребеночек не кричал. Скажу честно: я решила, что он умер.

Голос Ангелины Ивановны дрогнул, на глаза навернулись слезы.

— Господи, дай нам всем, грешным, такую силу веры! — Она перекрестилась и вытерла платком глаза.

Паломники слушали затаив дыхание.

— А дальше? — прервала молчание старушка, приехавшая со взрослой дочерью.

— Дальше… — Женщина справилась с волнением. — На следующий день у мальчика пропала температура, его перестал мучить кашель, появился аппетит, словом, к отъезду он ничем не отличался от любого здорового ребенка.

— Да, бывает же! — удивленно протянул крепкий розовощекий мужчина.

— Бывает, — ответила гид и, среди установившейся тишины, стала потихоньку читать акафист Серафиму Саровскому. Два часа пролетели незаметно. Микроавтобус, свернув с основной трассы, углубился в сосновый бор и вскоре выехал на широкую асфальтированную площадку перед рекой Сатис. Здесь он остановился.

— Мы приехали, — объявила Ангелина Ивановна, — можно выходить. Кто будет купаться, не забудьте о полотенцах и рубашках, да, и еще захватите с собой емкости для воды.

Люди, после убаюкивающего тепла машины, оказавшись на морозе, зябко поеживались.

— Благодать! — потянулся худощавый мужчина и шумно вдохнул морозный воздух: — Елкой пахнет…

— Все собрались? Пойдемте, — пригласила паломников экскурсовод. — Я уже рассказывала вам об источнике, поэтому сейчас мне хочется, чтобы вы не торопились, прониклись духом святого места, помолились, прислушались к самим себе.

Женщина остановилась у поклонного креста с иконкой батюшки Серафима.

— Преподобне отче Серафиме…

Проникновенная молитва заставила присутствующих сосредоточенно зашевелить губами: они пытались повторять следом за ней. После недолгой остановки люди направились к мостику через реку. Мила намеренно отстала от группы и теперь наблюдала, как паломники осторожно, гуськом, переходили на другой берег. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она опустилась перед крестом на колени и, почти вплотную, приблизила лицо к иконе.

— Батюшка Серафим, мне никогда не приходилось купаться зимой. Прошу Тебя, сделай так, чтобы я выдержала холод! — В тот момент ей даже не пришло в голову просить Святого о чем-то еще.

Купальня, очень простая, сколоченная из досок, располагалась в центре озерца. К ней вели длинные мостки, покрытые водой и ледяной крошкой.

— Ангелина Ивановна, купальня общая? — удивилась Мила.

— Нет, она разделена на две половины, женскую и мужскую, — пояснила гид и ободряюще улыбнулась. — Ну что, пойдемте?

— Я одна?..

— Почему? Со мной. Вернее, по очереди. Впрочем, если среди мужчин желающих не найдется, можем и одновременно.

— Найдется! — громко заявил розовощекий крепыш.

— В нашем полку прибыло! — весело отозвалась женщина. — Тогда я, с вашего позволения, буду первой. — Она вопросительно повернулась к Миле.

— Да, да, конечно, идите.

Минут через двадцать Ангелина Ивановна вернулась с раскрасневшимся довольным лицом, в пуховом платке, из-под которого выбивалась мокрая прядь.

— Ну как? — опасливо поинтересовался солидный мужчина.

— Необыкновенно! Сами попробуйте!

Воодушевление женщины заразило Милу.

— Я иду, — решительно произнесла она и, оставив шубу и сапоги на лавочке, босиком направилась по скользким мосткам к купальне.

— Молодец! — крикнула ей вслед Ангелина Ивановна.

Розовощекий крепыш сорвался с места и, догнав Милу на полпути, спросил:

— Скажите честно, приходилось когда-нибудь в такой мороз купаться?

— Никогда.

— И мне не приходилось. А вам не страшно?

— Страшно.

— Знаете, думаю, вдвоем мы будем меньше бояться, — пошутил мужчина. — Ну, с Богом! Он дернул примерзшую дверь на себя.

Вскоре через тонкую перегородку до Милы донеслись его громкие крики.

— Вы уже зашли в воду? — удивилась она.

— Нет, только разделся.

Ответ привел ее в недоумение.

— А кричите почему?

— Так холодно же!

Мила, стоя в одной тонкой рубашке, сознавала, что должна испытывать примерно то же самое, но ощущала лишь тепло и радостную легкость. В последние дни, перед поездкой, ей нездоровилось. Сейчас озноб исчез, вместе с общей тяжестью и головной болью.

— Как хорошо! — воскликнула она и, хватаясь за поручни, начала медленно спускаться по обледенелым ступенькам, все глубже погружаясь в тяжелую, свинцовую воду.

— Вы что-то сказали?! — прокричал мужчина.

— Да! Хорошо здесь! — Милин голос зазвенел от внутреннего подъема.

— Ну вы даете!

Мила перекрестилась:

— Во имя Отца! — Собравшись с духом, она быстро опустилась с головой и тут же вынырнула, задохнувшись от ледяных объятий, хватая ртом воздух. Но, несмотря на это, радость никуда не уходила. — И Сына! — восторженно выдохнула Мила и вновь ушла под воду. — И Святого Духа! — Она распрямилась и широко, удивленно распахнула глаза, пораженная чистотой и яркостью окружающего мира. Душа запела от внутреннего простора и свободы.

Следующим утром ничто не напомнило ей о прежней простуде. Погода в Дивеево испортилась. Мартовская оттепель сменила прежний мороз и солнце, повалил густой мокрый снег. Насыщенная трехдневная программа не оставляла паломникам ни одной свободной минуты. Поэтому, когда в воскресенье, после обеда, Ангелина Ивановна объявила о посещении источника Казанской Божией Матери, многие сразу же отказались, сославшись на его сильную удаленность от монастыря. Семь человек, включая гида, отправились в путь. Утопая в снежной каше, закрывая лица от пронизывающего ветра, они настойчиво шли к цели, и у каждого из них имелись на то свои веские причины. Порою Миле становилось совсем невмоготу, промокшие ноги сводило судорогой от напряжения, тогда она упорно твердила самой себе: «Я должна, я обязательно должна туда дойти», — словно от этого зависела ее жизнь.

Впрочем, возможно, так и было?

Добравшись до источника, женщины немного отдышались, а затем спустились к маленькой деревянной часовенке. Сколоченная из толстых досок дверь натужно скрипнула. Ангелина Ивановна остановилась перед иконостасом, зажгла принесенную свечу и, перекрестившись, начала сосредоточенно молиться. Мила позабыла, где находится. Из мягкого полумрака на нее смотрели дивные глаза Богородицы, возвращавшие сердцу потерянную надежду. Непередаваемый, тонкий аромат разлился по часовне.

Паломницы застыли в изумлении.

— Это чудо, — Ангелина Ивановна оглянулась на женщин, — не знаю, ради кого. Наверное, ради всех, находящихся здесь и сейчас. — Она благоговейно перекрестилась и встала на колени. — Благодарим тебя, Пресвятая Дева!

Дверь вновь скрипнула, зазвучали чужие голоса. Аромат исчез столь же внезапно, как и появился.

Ночью, накануне отъезда, Миле приснилась дача с великим множеством распустившихся цветов: прекрасных, невиданных, посаженных Великим Садовником.

«…Подобно Царство Небесное сокровищу, скрытому на поле, которое, найдя, человек утаил, и от радости о нем идет и продает все, что имеет, и покупает поле то».

Прошел год. На Сретение Господне Мила приехала в свой сельский храм. Она не могла объяснить, отчего ее непреодолимо тянуло туда. Участие в Литургии из обременительной необходимости превратилось, с некоторых пор, в душевную потребность, сделалось неиссякаемым источником радости, утешения.

Служба давно закончилась, а она все еще медлила уходить, потрясенная осознанием своей испорченности грехом. Даже то доброе, что исходило от нее, было отравлено тщеславным ожиданием похвалы или неизбежным самодовольством. Каждый раз бескорыстие оборачивалось корыстью!

— Всей оставшейся жизни… — начала Мила и замолкла от бессилия слов, неспособных передать боль души. Горячие слезы заливали лицо. — Господи, мне ли осуждать?! Мне ли обижаться?! Господи, помилуй меня! — Огонь раскаяния превращал в пепел прежние мысли и желания, рождая новое, неведомое ранее, чувство жалости к своей обидчице. — На что потрачена жизнь?.. — с горьким недоумением проговорила она. — Бедная, бедная женщина…

С тех пор многое изменилось…

 

Глава 13

ПРЕДОПРЕДЕЛЕНИЕ

Машина летела вперед, рассекая черным блестящим корпусом весенний воздух, который свежей волной ударялся в подставленное ему навстречу радостное лицо Милы. Он трепал ее волосы, шумел в ушах, перехватывал дыхание рвущимся в легкие ветром, кружил голову терпким ароматом разгоряченной майским солнцем зелени, и все это женщине необычайно нравилось. Колеса с мягким шуршанием проглатывали километры дороги, мимо проносились, похожие на пышные наряды невест, белоснежные сады в изумрудном окружении.

Для Милы весна означала нечто неизмеримо большее, чем просто время года. Поэтому часть отпуска она предпочитала брать именно в мае.

При въезде в село их встретил радостный колокольный перезвон.

Лицо женщины озарилось светлой улыбкой.

— Надо же, словно нас встречают!

— Хочешь заглянуть в храм? — предложил Андрей, явно намереваясь угодить жене.

— А как ты догадался? — она благодарно взглянула на мужа.

— Я же тебя люблю! Так пойдешь? — еще раз спросил он.

— Конечно! Я ненадолго, только поздороваюсь с батюшкой Стахием.

— От меня привет передавай.

— Может, вместе?

— Как-нибудь в другой раз.

В понедельник муж, собираясь на работу, пообещал, что к выходным вывезет на дачу всю домашнюю живность.

— Вот если бы ты еще Василису прихватил!

От Андрея не укрылся грустный вздох жены.

— Кстати, она вроде собиралась!

— Правда?! — обрадовалась Мила. — А мне почему-то ничего не сказала!

— Наверное, хочет сделать сюрприз.

— Знаешь, иногда я так скучаю по прошлому, когда Лиса была еще маленькой и мы вместе ездили на дачу…

— Помнишь, по дороге мы покупали вкусные чебуреки?

— И останавливались, специально, у леса, чтобы их съесть, — продолжила с улыбкой Мила, — конечно, помню.

— Время, к сожалению, невозможно повернуть вспять! Через год наша дочь окончит институт и станет совсем взрослой, самостоятельной девушкой!

— Кажется, недавно туда поступала!

— Постараюсь в пятницу уйти с работы пораньше, — пообещал жене Андрей и торопливо поцеловал на прощание. — Ты тут без меня не скучай, буду звонить. И дом, пожалуйста, по вечерам не забывай запирать!

— Слушаюсь, мой генерал! — Мила шутливо «взяла под козырек».

— Нет, я серьезно! Обещай, а то я буду волноваться!

— Андрей, я уже давно не маленькая девочка!

— И все же…

— Не волнуйся, буду запирать. Поезжай, иначе опоздаешь!

Оставшись одна, она собралась, как всегда после зимы, устроить в доме генеральную уборку. Но, прежде чем к ней приступить, Мила достала с чердака сундучок и, усевшись на диван, задумчиво поставила его рядом с собой. Вид знакомого серебряного футляра всколыхнул прежние сомнения: «Вдруг похитителям, несмотря ни на что, удастся сделать книгу видимой? Лучше, спрятать ее где-нибудь в саду, так будет надежней. У калины, например. Вряд ли кому-то придет в голову там искать. А если кто-нибудь случайно увидит, как я закапываю? Нужно дождаться ночи».

День, заполненный длинной вереницей утомительных дел, наконец подошел к концу. В изнеможении, Мила добрела до кухни и включила свет. Часы показывали десять. Быстро покончив с чаем и бутербродами, она прилегла на диван и сама не заметила, как задремала. Ей снился залитый солнцем двор и сказочно-прекрасная, большая птица на крыше своего дома. «Жаль, что, кроме меня, никто не видит такую красоту!» — подумала Мила. Волшебная гостья спустилась на землю и направилась к калитке. Остановившись, она оглянулась на женщину, приглашая следовать за собой. Указывая дорогу, птица долетела до старой сосны, растущей у святого источника, уселась у самых ее корней и принялась клювом снимать дерн, то и дело посматривая на изумленную Милу…

Очнувшись, женщина нащупала в темноте кнопку ночника и взглянула на часы.

— Чуть не проспала! — с досадой на себя воскликнула Мила и поспешно поднялась с дивана. Прежний план уже не казался столь безупречным. Заварив крепкий чай, она уселась на кухне, ломая голову над тем, что бы мог означать странный сон. «Птица будто показывала, где спрятать книгу, — размышляла Мила, — а что, если так и поступить? Интересно, как отнесется к моей просьбе батюшка Стахий?»

Дорога до храма, в сопровождении затейливых соловьиных трелей и первых, робких лучей солнца, тепло которых уносил свежий ветерок, показалась приятной и необременительной. На южной стороне церковного двора, среди веселых тюльпанов и нежных капризных нарциссов, распускались изысканно-причудливые бархатистые ирисы. Мила остановилась, чтобы полюбоваться свежими цветами в каплях утренней росы. Волнение отступило. Женщина подошла к зарослям белого шиповника и дотронулась до прохладных тугих бутонов, готовых вскоре раскрыться. «Нет, она никогда не осмелится обратиться с такой просьбой к батюшке! Зачем обманывать саму себя? Нужно возвращаться домой, пока не поздно». Собственные мысли показались отвратительными.

— Трусиха, — с презрением прошептала Мила.

— Скажи на милость, что ты там делаешь?

Растерявшись, женщина отступила за живую изгородь.

Настоятель, ласково улыбаясь, посмотрел на кусты и покачал головой.

Мила вышла из своего укрытия.

— Здравствуйте, батюшка.

— И ты здравствуй, Милочка. А почему у тебя такой расстроенный вид? Бледная, под глазами круги. Ты ночью спала?

— Немного.

— Неужели тебе настолько не терпится посмотреть на икону?

— Какую икону?

— Значит, ты здесь по другой причине?

— Батюшка, простите, лучше мне этого не говорить!

— Видимо, дело серьезное. Наверное, оно связано с той злополучной книгой?

— Как вы догадались?

— По твоему мрачному виду. Мила, учти, если ты и дальше будешь продолжать молчать, я не смогу тебе ничем помочь!

— Мне нужен другой тайник…

— Ты кого-то опасаешься?

— Да. Думаю, нет, я уверена, — поправилась она, — скоро за ней придут!

— Кто придет?

— Не знаю.

— Хорошо. Предположим. Но даже если придут, давай рассудим здраво! Книгу нельзя украсть, она же невидима!

— Все правильно. Так было раньше.

— Ты хочешь сказать, теперь что-то изменилось?

— Разрешите мне спрятать книгу у вас!

Неожиданная, горячая просьба Милы застала батюшку Стахия врасплох.

— Почему именно у меня? — опешил он.

— Здесь ее точно не найдут!

— Ты уже и место выбрала?

— Да, — не задумываясь, ответила Мила. — Неподалеку от источника, под старой сосной.

— Странный выбор!

— Во сне я видела большую, сказочно-прекрасную птицу…

— Расскажи-ка поподробнее!

Выслушав Милу, священник задумчиво протянул:

— Надо же!

— Вы о чем, батюшка?

— Помнишь, я спросил тебя, не из-за иконы ли ты явилась?

— Конечно, помню.

— Сегодня, всего на один день, в храм привезут список с чудотворной афонской иконы Иверской Божией Матери. Благодарим Тебя, Владычица наша, Богородица! — благоговейно перекрестился батюшка Стахий. — Так что приходи, Милочка, часам к одиннадцати.

— Обязательно! Но какое отношение к иконе имеет сой сон?

— Дело в том, что образ очень большой, в человеческий рост, и, на редкость, прекрасный!

— Вы хотите сказать, птица…

— Да, осмелюсь предположить…

— Хочется своими глазами увидеть этот список!

— Увидишь, Милочка, увидишь… Правильно говорят: пути Господни неисповедимы! Что же касается твоей просьбы, я согласен, приноси книгу вечером, к закрытию храма.

— Спасибо вам, батюшка!

В тот же день, на месте, указанном дивной птицей, они обнаружили небольшую коробку со свечой. Не догадываясь о ее предназначении, Мила передала находку священнику.

Старый Петергоф, то же время.

Нина приблизилась к измятой постели. Глаза Смарагды были прикрыты. На какое-то мгновение, ей показалось, что внучка умерла. Колдунья пришла в отчаяние. Неужели именно теперь, когда они оказались так близки к цели, все пойдет прахом?!

— Тоня!

Веки больной дрогнули. Землистое старческое лицо исказилось от боли.

— Я уже в аду? — с трудом разлепив потрескавшиеся губы, прошептала Смарагда.

— Ну вот еще! Придумала! — Нина, с деланой бодростью, опровергла ее предположение. — Не сдавайся, крепись, ты же настоящая ведьма! Осталось совсем немного, и ты спасешься! Обещаю!

— Мне слабо верится! — Смарагда, схватившись высохшими скрюченными пальцами за грудь, мучительно закашлялась. — Такое невозможно вытерпеть! — страшным голосом взвыла она. Выплюнув на пол черный сгусток крови, женщина немного успокоилась.

— А я тебя предупреждала, но разве ты слушала, — пробормотала Нина. — К сожалению, все возвращается — закон бумеранга!

— Ты о чем? — тяжело дыша, спросила Антонина.

— Не бери в голову.

— Послушай, — чуть слышно прошелестела ведьма, — нужно спешить!

— Я вся внимание! — колдунья склонилась над постелью.

— Мне дали увидеть последнее: она унесла книгу к сельскому священнику. Ищи у него!

— Благодарю тебя. — Во взгляде Нины, обращенном на умирающую, мелькнула тень жалости.

— Скажи, теперь, я могу распорядиться жизнью невестки по своему усмотрению?

— Конечно!

— Тогда обещай…

— Ты хочешь, чтобы я убила Милу?

— Нет! Нет! — испуганно, из последних сил, выдохнула Антонина. — Обещай сохранить ей жизнь!

— Что?! — не поверив своим ушам, переспросила колдунья.

— Обещай… Раскаяние… Знаешь, оно побеждает боль…

— Бредит, — озабоченно произнесла Нина.

— Я не брежу! — грозный взгляд Смарагды впился ей в лицо.

— Как прикажешь, дело твое!

— Мое, — прошептала умирающая, прежде чем потерять сознание.

Село Воскресенское, то же время.

Мила заперла двери и, с чувством выполненного долга, осмотрела свой дом со сверкающими окнами и свежими занавесками. Довольная тем, что можно присесть и не спеша выпить чашку чая, она отправилась на кухню. Вскоре чайник уютно заурчал. Женщина вытащила из буфета вазочку с клубничным вареньем и поставила на стол. На кухне было немного душно. Широко распахнув окно, Мила облокотилась на подоконник и прикрыла глаза. Вечерняя свежесть успокаивала, навевая сон. Природа словно застыла. Удивительную тишину нарушало лишь одинокое стрекотание сверчка. Неожиданно, со стороны веранды, громко постучали. Мила вздрогнула и бросила встревоженный взгляд на часы: «Одиннадцать. Неужели Андрей приехал? Нет, машины вроде не слышно. Жалко, Оппи со мной нет». Размышления прервал повторный стук.

— Иду! — недовольно крикнула женщина и, прежде чем открыть, спросила через входную дверь: — Кто?!

— Мам, к тебе захочешь, не попадешь!

Услышав голос дочери, сердце забилось от радости.

— Открываю, маленькая, открываю. Мила поспешно отодвинула засов и на мгновение застыла у входа. Рядом с, Василисой, стояла ее закадычная подруга.

— Дорогая моя, ты, что же, не рада меня видеть? — обиделась Леля.

— Вот так сюрприз! — Мила, просияв, бросилась к гостьям и, заключив в объятия сразу обеих, крепко расцеловала. — Девочки мои дорогие, вы даже не представляете, какой подарок мне сделали! Пойдемте, пойдемте в дом! Надо же! Лелька! Я глазам своим не поверила, когда тебя увидела!

— Сколько раз сама приглашала! Вот я наконец выбралась.

— Ну и умница!

Оказавшись на кухне, Мила расстроилась:

— Вы, наверное, есть хотите, а я, как нарочно, сегодня ничего не готовила!

— Не волнуйся, мы все привезли с собой, — успокоила Леля.

— В кои-то веки ко мне любимая подруга приехала, а мне даже угостить нечем!

— Глупости какие! Мил, а я почему-то твою дачу совсем другой представляла, поменьше и одноэтажной.

— Ты, наверное, забыла, я рассказывала.

— Может быть. Ничего, если я поднимусь на второй этаж?

— Конечно, чувствуй себя как дома!

Леля прошлась по комнатам.

— Здорово, — заключила она, — дача на тебя похожа.

— В смысле, такая же большая? — с улыбкой уточнила Мила.

— Да ты что! — запротестовала подруга. — Вот уж чего нет, того нет! Ты вовсе не изменилась! Я имела в виду, дом очень уютный!

— Спасибо! И все-таки странно…

— Что тебе странно?

— Приехали одни, поздним вечером, без мужчин…

— А зачем нам мужчины? — подруга подмигнула Василисе. — Мы прекрасно добрались на такси! Хотелось посидеть в чисто женской компании.

— Мамочка, тетя Лена столько всего вкусного накупила!

Мила заключила дочку в объятия:

— Как же я соскучилась по тебе, мое солнышко!

— Я тоже, — ответила Василиса и, несколько смущенно, попыталась высвободиться. — Подожди, совсем забыла! — воскликнула она, вытаскивая из сумки большой пакет с первой черешней.

— Ну зачем ты тратилась?!

— Тебе хотела угодить! — вмешалась Леля.

— Это со стипендии, мне «повышенную» дали, — объяснила девушка.

— Спасибо тебе, моя хорошая! — Мила растроганно посмотрела на дочь.

— Золото, а не ребенок! — похвалила Василису подруга, — не то что мой оболтус! Я, Мил, с самого начала говорила: мальчика мы рожаем для мужа, а девочку для себя.

— Никогда не слышала, чтобы ты Артема называла оболтусом! Всегда на сына надышаться не могла!

Подруга, ничего не ответив, принялась разгружать сумки.

— С тобой все в порядке? — встревоженно спросила Мила.

— Конечно. — Лена достала бутылку дорогого красного вина.

— Странная ты какая-то сегодня! Не пойму!

— Чего именно?

— Ты же раньше красного не пила…

— А теперь полюбила! Ведь так бывает?

— Конечно, но у тебя на него всегда была страшная аллергия… Или, может, ты тоже об этом забыла? — Мила уже не скрывала своего подозрения. — Кто ты? — Она, в упор, посмотрела на женщину.

— В каком смысле?

— В смысле, ты не моя подруга! — взволнованно воскликнула Мила.

— Неужели? — недобро усмехнулась лже-Леля. — Надо же, раскусила! Что ж, так даже проще! Шутки в сторону! — Нина приняла свой обычный облик. — Сейчас мы, все вместе, прогуляемся до храма, и ты добровольно отдашь мне книгу.

— А если я откажусь? — Удивительно, но видоизменение колдуньи прибавило Миле решимости.

— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы твоя дочь пострадала?

Нина одной рукой прижала испуганную девушку к себе, а другой проворно приставила к ее горлу острие кинжала. На нежной коже тут же выступила капелька крови.

Мила онемела от ужаса.

— Если я надавлю еще немного, будет поздно, — зловеще предупредила колдунья. — Я не шучу, вспомни своего дорогого Сашу…

— Господи, какой кошмар! Значит, это ты столкнула его в колодец?!

— Вот только обойдемся без Господа!

— Пожалуйста, отпусти мою девочку, я согласна отдать книгу!

— Так-то лучше! Пошли, не будем терять времени! Иди впереди, а мы следом. Кстати, у тебя есть лопата?

— Да, в гараже.

— Возьми с собой. И не вздумай шутить!

В тусклом свете редких уличных фонарей процессия выдвинулась в сторону храма. Как ни странно, боковая церковная калитка оказалась открытой. Колдунья сунула в руку женщины карманный фонарик и приказала:

— Свети!

С трудом ориентируясь в темной роще, Мила отыскала знакомое дерево.

— Пришли, — тихо произнесла она.

— Чего ты ждешь? Закрепи фонарик на кустарнике и копай! — нетерпеливо воскликнула Нина.

Мила, собравшись выполнить приказание, уже поддела лопатой землю, когда услышала голоса приближавшихся к ним людей. Настоятеля храма грубо подталкивал в спину незнакомый мужчина.

— Теперь все в сборе! — усмехнулась колдунья.

— Батюшка! И вы здесь! Простите меня! Я не имела права впутывать вас в это дело!

— Милочка, ты ни в чем не виновата. Не волнуйся, со мной ничего не случится!

— На вашем месте я не стала бы утверждать столь категорично! — заметила Нина. — Все будет зависеть от поведения вашей подопечной. — Она кивнула в сторону Милы. — Надеюсь, ты поняла? Копай, не отвлекайся!

Холмик земли быстро увеличивался в размерах, и вскоре женщина поставила у ног колдуньи сундучок.

— Достань книгу!

Мила открыла серебряный футляр.

— Я не вижу, передай дочери!

— Лисе?!

Колдунью позабавила Милина растерянность.

— Кому же еще?

— Доченька, скажи, ты видишь книгу?!

— Да, — пряча глаза, ответила Василиса.

— На территории храма есть сторожка. Там кто-нибудь живет? — спросила Нина священника.

— Нет.

— Тогда пойдемте! Ключи при вас?

Батюшка Стахий утвердительно кивнул.

В домике колдунья отвела девушку в сторону.

— Давай, моя хорошая, — ласково обратилась она к ней.

— Что?! — Мила попробовала прорваться через охранника. — Доченька, не поддавайся!

Василиса задрожала от окрика матери.

— Думаешь, я воспользовалась магией? Забавно! — ухмыльнулась Нина.

— Хочешь сказать, Лиса помогает тебе по собственному желанию?!

— Вот именно.

— Не может быть! Не верю! Доченька, почему ты молчишь?

Василиса отвернулась.

— Понятно. — Мила смахнула рукой слезу. — Посмотри на меня, Лиса, — попросила женщина упавшим голосом, — скажи, почему?

— Хочешь, чтобы дочь прожила такую же пресную жизнь, как ты?! — презрительно скривила губы Нина. — Ва-си-ли-са, — по слогам произнесла она, — означает: царственная! — Колдунья многозначительно подняла указательный палец. — У твоей дочери будут богатство и власть…

— Но не любовь! — вмешался священник.

— Любовь? Какая глупость! — Глаза Нины злобно сверкнули. — Василисы станут добиваться самые красивые и влиятельные мужчины!

— Вы говорите о страсти, а не о Любви, даре Божием.

— Мама, я должна спасти бабушку, она умирает, — чуть слышно произнесла девушка.

— Значит, ради нее?!

Василиса открыла книгу, и Мила увидела, как пустые листы заполняются древними письменами.

— Тебя обманули, девочка! — громко, уверенно произнес батюшка Стахий. — Вдохнуть жизнь в человека возможно Одному Господу! А книга, которую ты держишь, создана сатаной!

— Он говорит правду?! — В сапфировых глазах задрожали слезы. — Нина, ответь?!

Колдунья, не в силах отречься от хозяина, предпочла промолчать.

— Тогда я уничтожу дьявольское сочинение! — гневно воскликнула Василиса.

— Попробуй, глупая девчонка!

— И попробую! У кого-нибудь есть спички?

Батюшка Стахий ясно увидел перед глазами ту самую, найденную накануне свечу. Он подошел к ящику и, достав подарок Богородицы, поднес его к лампадке. Фитилек загорелся.

— Ты что, действительно собираешься это сделать? — встревожилась Нина.

— Тебе незачем волноваться! Ты же сама говорила: книгу уничтожить нельзя!

Лицо Василисы окаменело. Взгляд, полный мрака и огня, заставил колдунью по-настоящему испугаться.

— Не позволю! — Голос Нины дрогнул.

— Неужели? — Никто не заметил, когда в комнате появился монах. Он приблизился к колдунье.

— И ты здесь?! — Только сейчас Нина обратила внимание на исчезновение охранника.

— Значит, создана сатаной? — задумчиво повторила Василиса и поднесла к книге свечу.

— Не позволю! — Колдунья устремилась к девушке, но монах преградил ей дорогу.

Книга вспыхнула и вскоре превратилась в яркий факел.

— «Не две ли малые птицы продаются за ассарий? И ни одна из них не упадет на землю без воли Отца вашего;

У вас же и волосы на голове все сочтены», — глядя на догорающий огонь, проговорил Мелетий.

— Хозяин! Хозяин! — дико, отчаянно взвыла Нина и растворилась в воздухе.