Г Л А В А 18

Лес заметно поредел и как-то неуловимо изменился. И хотя также звонко перекликались птицы над нашими головами, такие же березки разбегались в разные стороны от тропинки, но то ли воздух стал менее насыщенным и уже не кружил головы, то ли поваленных и неубранных деревьев стало больше. Это почувствовали все одновременно. Вывод напрашивался сам собой — владения леших остались позади.

Вскоре мы вышли на луг. Далеко впереди, там, где кончалось разнотравье и начинались дюны, одиноко высилась на сером постаменте гранитная стрела. Неожиданно перед нами появилась знакомая дорога из желтого кирпича, бегущая вперед и исчезающая сразу у нас за спиной.

— Здравствуй, дорожка, — весело сказал Шаман. — Вот мы и встретились снова.

Через несколько часов стал слышен отдаленный шум прибоя, и на горизонте в солнечных лучах заблестела безбрежная водная гладь, морской воздух заполнил легкие, и мы на какое-то время позабыли о цели нашего путешествия. Море притягивало, как магнит. Нестерпимо хотелось окунуться в его теплые волны, несмотря на то, что обелиск находился уже в двух шагах.

Посовещавшись, мы решили, что обелиск никуда не денется, тем более что было неизвестно, чего он от нас потребует. Может быть, нам прямо от него придется бежать, сломя голову, к следующему. Поэтому, не подходя к стеле, мы свернули в сторону моря. Дорога из желтого кирпича с нами не пошла, но и не пропала, а остановилась. Позволение на маленькую слабость мы получили.

Море встретило нас легким прибоем и ослепительными солнечными зайчиками. Я извлекла из воздуха купальник и ширму. Отгородившись, таким образом, от представителей противоположного пола, скинула одежду, переоделась и помчалась в воду, где уже вовсю плескались мои спутники.

Шаман и Слай, гоняясь друг за другом, уплыли довольно далеко, Кеша и Дик резвились на мелководье, поднимая фонтаны брызг. Дракон нырял и хватал собаку за лапы, пес громко и радостно тявкал и пытался поймать Кешу за хвост. На меня они не обратили никакого внимания.

Я не очень хорошо плаваю, но, то ли море здесь было особенное, то ли знания, полученные в Академии заодно с остальными навыками, сделали меня сильнее и выносливей, но я легко и свободно поплыла к горизонту, не ощущая усталости. Рядом со мной вспенилась вода, и я нос к носу столкнулась с дельфином. Может быть, с научной точки зрения, я выражусь неправильно, но дельфин улыбался во весь рот. Его умные глаза смотрели на меня весело и дружелюбно. Я погладила его по носу, и, совершенно не задумываясь, поцеловала. Дельфин на мгновение замер, потом подпрыгнул в воздух и нырнул. Буквально через минуту он появился снова, держа в зубах большую перламутровую раковину, положил ее мне на ладонь и умчался так же стремительно, как и появился.

* * *

Мы стояли перед обелиском. Каменная стрела, уносившаяся ввысь, была холодной, несмотря на то, что солнце припекало достаточно сильно. Мы обошли ее уже несколько раз, дотрагиваясь до шершавой поверхности в разных местах, но никакого знака не появлялось, и потому никак не могли понять, что вообще делать, и каким образом мы должны получить послание. В конце концов, Сашка предложил посмотреть на стелу внутренним зрением. К магии прибегать не хотелось, но другого выхода, похоже, не оставалось. Взявшись за руки и закрыв глаза, мы сосредоточились. Несколько минут ничего не происходило. Потом серое марево, стоящее перед глазами, начало рассеиваться, и в основании постамента появилось небольшое углубление. Там лежал свиток. Не открывая глаз, я потянулась за ним. Со стороны это выглядело так, словно моя рука прошла сквозь камень и исчезла, а потом снова появилась на поверхности.

Осторожно, чтобы не повредить хрупкую пожелтевшую бумагу, я развернула послание, написанное древними рунами. Мы их не знали.

К нашему удивлению, их знал Кеша.

«Мы, великое племя драконов, воздвигли на Церре четырнадцать маяков-антенн, сохраняющих магическое и геологическое равновесие. Мы наделили их разумом и волшебной силой. Прежде всего, маяки помогают избежать глобальных геологических катаклизмов. Если опасность будет магическая, они помогут отважным героям, пожелавшим спасти этот мир и не побоявшимся препятствий, пройти путь от одного обелиска к другому. Прошедший все, получит награду, погибший в пути — славу по делам его, трус — презрение».

Надпись пропала и на ее месте появилась роза ветров. Пунктирной стрелкой был указан путь на северо-восток. Потом нечетко, но все же различимо, проступила карта Латирэна, с обозначением следующего обелиска. После этого свиток исчез.

Я «запросила» карту местности в академии магов и в ту же минуту она зависла перед нами в воздухе. Все сходилось. Озеро Лин и Сизые горы располагались на северо-востоке. В магическом свитке был нарисован только контур материка. Может быть, детали рельефа просто стерлись от времени, а может, их специально не отметили. Наша желтая проводница уже унеслась вперед. Я отправила карту обратно, и мы тронулись в путь.

* * *

Вечер принес прохладу. Солнце медленно опускалось за край пустынной равнины. Селений не попадалось, а до ближайшего города оставался еще день пути или около того. Усталость брала свое, и вся компания, не сговариваясь, чувствовала, что пора определяться с ночлегом. Кеша, сидевший всю дорогу на моем плече, взмахнул крыльями и взмыл в небо. Покружившись немного над нашими головами, он полетел вперед. Вскоре дракон вернулся и сказал, что неподалеку отсюда он заметил небольшую ложбинку, поросшую редкими колючими кустами. Ночевать посреди ровного поля почему-то не хотелось.

Костер решили не разводить, чтобы не привлекать внимания. И хотя дракон никого не заметил своими зоркими глазами далеко окрест, уверенности в том, что огонь останется незамеченным, ни у кого не было. Выбрав место, где кустарник рос небольшим полукругом, соорудили над ним навес, Слай постелил циновки, оказавшиеся не хуже самых мягких матрацев. По свойствам они напоминали известную в нашем мире «пенку», которую туристы берут с собой в поход в качестве подстилки. Запив молоком замечательную Татушкину стряпню, мы улеглись спать. В роли часовых выступили Дик и дракон, которые даже во сне учуяли бы любого, кто попытался бы незаметно к нам подобраться.

С утра небо затянули низкие облака, а ближе к полудню стал накрапывать мелкий дождь, и лишь у самого горизонта оставалась чистая голубая полоска. Тут мы с Шаманом воочию убедились, что название материку дано не случайно. Латирэн в народе звался Радужным. Над всем окоемом засияла яркими красками огромная разноцветная дуга. Потрясающее зрелище!

— Что, никогда раньше не видели? — Слай снисходительно улыбнулся.

— Такого великолепия никогда, — признались мы с Сашкой.

И это было правдой. Не потому, что на нашей земле не бывает радуг. Бывают. Просто на Церре создавалось ощущение, что это физическое явление, возникающее в результате преломления солнечных лучей, можно не только наблюдать, но и руками потрогать.

— Я побывал на всех материках, но такая радуга бывает только у нас, — объяснил Слай. — Уж и не знаю, почему так получается.

Наша дорога вела прямиком под радужную арку. Казалось, еще немного и мы пройдем прямо под ней. Конечно, это иллюзия, но уж больно красивая, прямо дух захватывало.

Мы устроили небольшой привал и, быстро перекусив, отправились дальше, рассчитывая к вечеру добраться до города. Когда на горизонте обозначились крыши домов и снова стал слышен шум морского прибоя, желтые кирпичи превратились в обыкновенную брусчатку.

* * *

Город Весельчаков или, в просторечии, Весельчак, был небольшим портовым городом, раскинувшимся в устье реки Северянки, впадающей в морской залив. Вокруг него ровными рядами шли возделанные поля, тянулись полоски огородов.

Слай рассказал, что раньше город назывался по-другому.

Случилось это в незапамятные времена. Какая-то страшная болезнь типа нашей чумы выкосила почти половину населения городка, и местные жители взмолились всем богам, каких только смогли вспомнить. Неизвестно, кто откликнулся на их «вопль вопиющего в пустыне», но этот небожитель явно был не дурак пошутить и наслал на оставшихся в живых дикий гомерический хохот, заставив их ржать как сумасшедших три дня подряд. С шутками и прибаутками обезумевшие жители похоронили покойников, даже не соображая, что делают, выгребли весь мусор из домов, и публично сожгли его на центральной площади, весело приплясывая. Когда же волшебный смех иссяк, то они с удивлением обнаружили, что все абсолютно здоровы, даже те, кто казался безнадежно больным, но еще не успел отдать богу душу. К тому же у них случился приступ неизлечимой амнезии, вследствие чего жители начисто позабыли название своего городка. Поудивлявшись немного по этому поводу, они решили переименовать город и долго изгалялись по поводу всевозможных названий внутри него. Так что теперь там можно встретить и трактир «Веселая кружка», и улицу «Веселый тупик» и прочее веселое на все случаи жизни. Сами же они постоянно улыбаются и смеются по любому поводу, кстати и некстати. Похоже, что ничего не воспринимать всерьез стало их жизненным кредо.

Весельчак имел прямоугольную структуру, и ориентироваться в нем оказалось легко. Гостиница помещалась на площади Веселья, являвшейся одновременно и центральной, и называлась «Толстый весельчак». И, правда, на вывеске над дверями двухэтажного деревянного дома был изображен толстый улыбающийся человек, сидящий на кровати с кружкой пива в руках.

В просторном помещении на простых деревянных скамьях сидело несколько постояльцев. Они перекидывались между собой ничего не значащими фразами и беззаботно смеялись. Смеялся и хозяин, очень толстый мужчина средних лет, стоящий за конторкой, одетый в туго обтягивающий его грузную фигуру костюм. Казалось, что беда, пришедшая на Церру, не затронула жителей городка.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — сказал он, улыбаясь от уха до уха. — Чем могу служить?

Мы спросили, есть ли у него комната с выходом во двор, чтобы, никого не беспокоя, выгуливать собаку. Дика перед входом в город заблаговременно уменьшили до размеров болонки, а Кеша вообще стал чуть ли не мышонком, и тихо сидел у меня за пазухой.

— Есть, — ответил хозяин, не переставая улыбаться. — Как раз сегодня освободилась. Вам исключительно повезло. Вы к нам надолго?

— На один день, — ответил за всех Слай, расплачиваясь с хозяином (деньгами и прочими необходимыми вещами нас снабдили в Соле), — Поужинаем, отдохнем, а завтра двинемся дальше.

— Вот и славно, — хозяин излучал полное радушие. — Еда в общем зале, прочие удобства в конце коридора, рядом с вашими комнатами. Меня зовут Роберт Смайл. Если что-то нужно будет, зовите.

Отведенные нам комнаты оказались смежными. Я извлекла дракона из-за пазухи, и он снова стал размером с кошку. Барбос от водных процедур отказался, зато все остальные с удовольствием смыли под душем дорожную пыль.

— Вы идите ешьте, а мы с Диком посидим тут. А когда вернетесь, накормите нас нашими припасами. И нечего бояться, что сюда кто-нибудь придет. Эманации посетителей и постояльцев свидетельствуют о том, что здесь они не любопытны настолько, чтобы подглядывать за своими соседями. Я бы даже сказал, что они просто равнодушны к окружающим и им, как выражаетесь вы, люди, до фонаря, что происходит вокруг. Но чтобы вы не беспокоились, я буду поддерживать с вами телепатическую связь, и смотреть на все вашими глазами, — выдал нам Кеша программу действий.

В общем зале стояло четыре длинных деревянных стола и лавки. Со стороны кухни доносились очень привлекательные запахи. Две толстые хохочущие официантки довольно резво обслуживали немногочисленных посетителей.

Слай сделал заказ, и уже через минуту мы уплетали за обе щеки. Готовили здесь очень вкусно. Я обратила внимание, что большие стручки сладкого красного перца Шаману и Слаю подали целыми, а мне мелко нарезанными. Это меня заинтересовало. Слай долго хихикал, но обещал просветить нас с Шаманом на сей счет после того, как мы вернемся в наши комнаты. Стоит ли говорить, что темпы поглощения пищи ускорились в геометрической прогрессии!

История с перцем оказалась просто замечательной, а точнее — не история, а легенда, символика которой стойко вошла в жизнь церрян.

* * *

В те времена, когда на всей Церре городами считались замки, а пригородами — близлежащие деревни, мелкие княжества вовсю вели между собой постоянные междоусобные войны. Оно и понятно: развлечений-то у сильных мира сего наличествовало раз, два и обчелся. Надо же было как-то на людей посмотреть и себя показать, а до рыцарских турниров вокруг Круглого Стола они еще не додумались.

И вот однажды один из этих «веселых ребятишек» вместе со своим славным войском напал на горемычного соседа и в порядке, как ему показалось, очень оригинальной идеи, угробил все мужское население от мала до велика. Как-то уж так получилось, что все женщины этого княжества куда-то запропастились, то ли в лес по ягоды, то ли на какое-то особенное богомолье, куда даже мальчиков-младенцев брать было не положено, то ли еще зачем, но грозный вояка так разозлился, что некого ему в плен брать, что в ярости отправился восвояси, начисто забыв о произведенном завоевании.

Воротившиеся домой с дочками и внучками женщины, как полагается, долго плакали по поводу утраты всего мужского населения, а когда немного пришли в себя, то не на шутку озадачились вставшей перед ними демографической проблемой. Дочки и внучки по молодости лет, не понимая, в чем дело, просто горевали по отцам и дедушкам, а также по братишкам, с которыми интересно играть. Но старшее женское поколение встало перед выбором — бросать насиженное место и идти в другие края, населенные мужчинами, или смириться с горькой участью, полагаясь на милость богов, или на то, что какой-нибудь заезжий воинский отряд сочтет их земли привлекательными и останется здесь жить.

И тогда, некая древняя старуха, которой уже совсем нечего было терять, никому не сказав ни слова, взяла корявую клюку и отправилась на свой страх и риск в одно только ей известное место. Как выяснилось, к местному шаману, проживавшему внутри всеми забытой буреломной чащобы. Видимо, когда-то, по молодости, пользовалась бабка у кудесника повышенной благосклонностью. И уговорила-таки трухлявого пня помочь бедным женщинам продолжить свой род.

Шаман явился на зов страждущих, построил в кружок всех особ дамского пола, достигших возраста, когда деторождение уже не является проблемой, и долго что-то бубнил и вытанцовывал внутри круга, вертя во все стороны какими-то трещотками. Потрясенные до глубины души дамочки с благоговейным страхом взирали на это удивительное зрелище. Когда же оно закончилось, то каждая из них с изумлением обнаружила у себя в руках по большому стручку сладкого красного перца.

— Ешьте, и да продлиться отныне ваш род на долгие времена. Великий бог Эбосан благословил вас, — изрек шаман, после чего покинул высокое собрание и уковылял в сторону родного бурелома.

Пораженные до глубины души женщины дружно захрустели перцами, а семена приберегли и посадили на огородах. Через девять месяцев у дегустаторш родились замечательные малыши, все как на подбор мужского полу. Между тем и посаженые перцы успели прорасти и дать плоды, так что с приростом населения проблемы разрешились окончательно и бесповоротно как раз до той поры, пока подросшие младенцы не превратились во взрослых молодцев, и стали в состоянии способствовать появлению на свет себе подобных.

Селекцией в те дикие времена никто не занимался, так что овощи постепенно утратили свою волшебную детородную силу, но с тех пор повсеместно считается, что женщине нельзя подавать перец в ненарезанном виде, если только она не задумала иметь ребенка. Мужчине же стручок красного перца наоборот придает силу, особенно в тот период, когда он решил обзавестись наследником.

* * *

Мы хохотали как сумасшедшие. Отсмеявшись, я достала тетрадку и записала эту замечательную легенду, а заодно и происхождение города Весельчаков. Уж если мы собираем разные истории этой планеты, то лучшего повода оправдать наше «прикрытие» и не найти. Более того, мы решили, что эта тетрадка всегда должна лежать на самом видном месте, там, где мы будем останавливаться. Тот, кто захочет за нами шпионить, обязательно на нее наткнется и убедится в нашем «алиби». Естественно, писала я так, как привыкла с детства, но стоило мне закончить и убрать ручку, как текст самостоятельно, как будто был живой, переиначился, словно его писал коренной церрянин, а не пришельцы с другой планеты. Дракон похихикал и сказал, что это он постарался.

После этого Кеша научил нас с Шаманом древним рунам. Обучение продолжалось около двух часов. За это время Слай успел выгулять Дика и уснуть. Получив свою порцию знаний, мы тоже последовали его примеру.

 

Г Л А В А 19

Веселый город остался далеко позади. Странное он произвел на нас впечатление. Несмотря на встречавшиеся на каждом шагу улыбчивые лица, мы чувствовали себя не в своей тарелке. Создавалось впечатление — случись что, за помощью обратиться будет не к кому. Над нами просто посмеются и отмахнутся как от не стоящих внимания. Не со зла, а по беспечности.

Переправившись в тихом безлюдном месте через Северянку, наш маленький отряд продвигался на север. Где-то вдалеке уже угадывались горы, стало заметно прохладнее, и лиственный лес сменился хвойным.

Дороги из желтого кирпича за городом не оказалось. Это озадачивало. Мы уже как-то успели к ней привыкнуть. Но, может быть, мы и без нее шли правильно? Или она сама решала, где ей появляться? Или в горах ей нечего делать, и она будет сопровождать нас только на равнинах? Версии высказывались самые разные. В конце концов, сошлись на том, что если будет необходимость, наша желтая спутница сама нас найдет.

К концу дня мы остановились на привал в густом ельнике. Маленький, совершенно бездымный костерок освещал небольшую лесную прогалину. Вечер накрыл нас как-то незаметно, и на ясном холодном небе уже появились первые звезды.

Скромная трапеза подходила к концу, когда Дик вдруг глухо зарычал. Впрочем, мы и сами почувствовали какую-то неосознанную тревогу. Дракон покрутил носом в разные стороны и удивленно сказал:

— Ничего не понимаю. Вокруг нет ни одного живого существа, которое бы могло нам угрожать. Вампиров тоже нет. Но что-то мне, безусловно, не нравится.

Дик продолжал рычать в сторону елок, а Кеша, немного потоптавшись на месте, взмахнул крылышками и взлетел. Покружив какое-то время над нашими головами, он направился в сторону гор.

— Немедленно сворачивайте лагерь и уходите на север, — прозвучал у меня в голове его встревоженный голос. — Наш враг — этот лес. Кто-то или что-то заставляет деревья окружать нас плотным кольцом. И они движутся довольно быстро.

— Кеша, деревья разумны или нет? Может быть, мы их потревожили тем, что разожгли костер?

— Нет. Костер не причем. А деревья действительно разумны. Более того, они не хотят нас окружать, но не могут противиться чьей-то чужой воле. Быстрее. В часе ходьбы лес кончается и начинается предгорье.

Мы быстро свернули лагерь и двинулись в указанном направлении, но не прошли и двадцати шагов, как поняли, что дороги нет. Мрачные ели сомкнулись в кольцо, и оно катастрофически быстро сжималось вокруг нас. Более того, места оставалось так мало, что дракон, сидевший на плече у Слая, не мог увеличить свой рост до нужных размеров, чтобы вынести нашу группу отсюда на спине. Ловушка захлопнулась.

— Кеша, — спросил вдруг Шаман, — а ты можешь отследить наш путь по «нижнему» миру?

— Конечно, в этом нет ничего сложного, — недоуменно ответил он и почесал лапой нос.

— Тогда лети в это самое предгорье, о котором ты говорил, и жди нас там. У меня есть безумная идея попробовать уйти отсюда «нижним» путем. Как только мы выберемся из этих елок, дай нам знать. Впрочем, может быть, мы и сами это заметим.

— А если мы потеряемся? — Слай был не на шутку встревожен.

— Если потеряемся, значит выйдем в другом месте. Всё лучше, чем стоять и ждать, когда эти деревья превратят нас в лепешку, — мне очень понравилась Сашкина идея.

Между тем Шаман бросил на землю свою сумочку и, когда она раскрылась, я с удивлением увидела, как он выкладывает на землю знакомый абажур и то самое дурацкое окно (как оно только не разбилось!). Абажур он поставил посередине оставшейся крошечной полянки, сумку закрыл и убрал в один из многочисленных карманов (теперь их у него наличествовала целая куча), а окно взял в руки и уставился в стекло немигающим взглядом, приказав мне встать у него за спиной, одной рукой взять за загривок барбоса, а другую использовать для того, чтобы за нее мог уцепиться окончательно ошалевший Слай.

— Всё. Погнали, Пух. Держи их крепче, — скомандовал он и с окном в руках сделал шаг вперед.

Со стороны казалось, что земля просто разверзлась и поглотила всю нашу честную компанию. Там, где мы только что стояли, остался лишь одинокий абажур, через минуту вспыхнувший холодным голубоватым сиянием и исчезнувший с последним сполохом. Если бы елки могли удивляться, то они, несомненно, сделали бы это. В общем, тот, кто хотел нас поймать, явно остался с носом. Самоликвидировавшийся абажур так надежно запечатал наш вход, что даже мы не смогли бы еще раз этим входом воспользоваться.

* * *

…И никто из нас не знал, даже Кеша не учуял, как около получаса спустя, над местом нашего исчезновения появилась зловещая темная радуга, покрутилась и, ничего не обнаружив, растворилась в ночном лесу.

И уж тем более никому из нас не пришло в голову, что на поляне, залитой лунным светом, недалеко от Старых гор, юноша и девушка, взявшись за руки, наблюдают в хрустальный шар за перемещением деревьев в далеком лесу, тихо читая заклинания, чтобы вернуть деревья обратно. Когда же все встало на свои места, большая черная птица, сидевшая на верхушке переставшей двигаться ели, взмахнула крыльями и устремилась в ночное безмолвие…

* * *

Мы шли по странному миру с размытыми очертаниями. Не было ни солнца, ни звезд, ни луны. Над головой колыхалось блеклое серое небо, состоящее из неопределенной вязкой субстанции. Дороги тоже не наблюдалось, лишь унылая равнина грязно-зеленых оттенков чавкала под ногами. Звук шагов нарушал почти осязаемую на ощупь тишину этого загадочного места. Воздух, как ни странно, оказался чистым и свежим.

Я посмотрела на своих спутников. Ох! Впереди, вовсе не шел, а парил Шаман, с ног до головы укутанный в какой-то невиданный тускло мерцающий серебристый плащ, держа перед собой такой черный квадрат, что Малевичу со всей его мистической философией и не снилось. Интересно, что Сашка там видел? Дик испуганно семенил рядом со мной. Вся его шерсть стала зеленой и от ушей до кончика поджатого хвоста стояла дыбом, а глаза фосфоресцировали похлеще, чем у собаки Баскервилей. Время от времени он судорожно облизывал нос и жалобно скулил. Одежда Слая казалась бледно-сиреневым желе, что неописуемо контрастировало с лицом и руками темно-багрового цвета и волосами бирюзовых оттенков. Нашему проводнику из Гильдии Воров не было страшно. Не поддающийся описанию интерес, как неотъемлемая часть, присутствовал на его восторженной физиономии.

Я посмотрела на себя. Естественно, и здесь зрелище было то еще. Не могу сказать о цвете своих волос и лица, но руки сияли чем-то изумрудно-зеленым, ногти фиолетовым, кольцо Беса очень смахивало на обручальное, каких полно в моем мире. Одежда представляла собой кольчужную рубашку и штаны светло-голубого цвета. Хорошо хоть вся эта амуниция не весила столько, сколько весит металл!

Не могу передать словами, как оживляла наша сюрреалистическая группа унылый пейзаж «нижнего» мира. Жаль, что не нашлось какого-нибудь сумасшедшего художника, чтобы это запечатлеть, уж не говорю о папарацци.

Я уже собралась обсудить эту животрепещущую картину с Шаманом, как вдруг откуда-то как из-под земли рядом со Слаем появилась довольно крупная рысь, потерлась головой о его руку, замурлыкала не хуже домашней кошки и легко засеменила рядом. Господин Фокс удивленно открыл рот, но так ничего и не сказал. Да и как он мог это сделать? Телепатией Слай не владел, а в «нижнем» мире обыкновенной речи просто не существовало. Но он быстро справился со своим удивлением и ласково погладил рыську по голове. Кошка разразилась еще более громким мурлыканьем. Я улыбнулась, а Дик презрительно фыркнул. Хорошо, что хоть в драку не полез.

На самом деле произошла просто замечательная вещь. У Слая появилось «животное Силы». Обычно подобные зверюшки есть у каждого, уважающего себя шамана. У кого — одно, у кого несколько. Зависит от обстоятельств и могущества индивида. У нас с Сашкой тоже были, у каждого свои, но, как правило, с «животными Силы» встречаются tete-a-tete, без свидетелей. Эти замечательные звери оказывают покровительство и помогают в разных делах тому, с кем им довелось подружиться. Видимо, на Церре существовали свои законы даже для «нижнего» мира, потому что я, путешествуя по этому сказочному местечку в первый раз, не встретила никого, кто отдаленно бы принадлежал к человеческому роду, а вот зверей насобирала целую кучу. Еще есть правило, что никто не должен знать о том, какие представители фауны согласились стать твоими друзьями, и Шаман, контролировавший мою первую экскурсию, рядом со мной не присутствовал, а наши последующие совместные «нижние» прогулки обходились без посещений местных «зоопарков». Скорее всего, для Слая этот закон был писан по-другому, ведь, в конце концов, он являлся уроженцем этой планеты, а с настоящими церрянскими шаманами нам еще не доводилось общаться. Наши сокурсники по Академии, составлявшие нам компанию, в расчет не принимались — не имея шаманского посвящения, они болтались с нами просто из интереса. Я же удостоилась сей высокой чести, то бишь, посвящения, под гостеприимным кровом Пашкиного дома. Санька, взяв на себя роль моего гуру, устроил целое представление. Панька с драконом, тайно подглядывавшие за нами в окно, ухихикались от души.

Впрочем, все это не суть важно. Радовало само по себе то, что Слай стал более защищенным, а уж каким способом он умудрился это сделать, относилось на счет, как сказали бы у нас, его личных трудностей.

Мы шли уже довольно долго и достаточно устали, когда бескрайняя равнина начала постепенно переходить в гору, не меняя при этом своего цвета. Где-то высоко впереди замаячила блестящая точка. По мере приближения она становилась все ярче, а вокруг нас постепенно сгущался сумрак. Скоро стало совсем темно, но мне было не привыкать шляться за Шаманом с закрытыми глазами, а потому я только покрепче сжала руку Слая и собачий загривок. Я-то знала, что путешествие по «нижнему» миру подходит к концу. Точка стала огромным ослепительно ярким шаром, взорвавшимся и разлетевшимся на множество маленьких сверкающих пылинок, как только Шаман с ним поравнялся. Несколько мгновений мы ничего не видели, а потом над нашими головами оказалось темное небо Церры, усыпанное звездами. Свежий ветер дул с Сизых гор, под ногами шелестела жесткая трава, а на большом камне, около которого мы увидели несколько желтых кирпичиков дороги, сидел наш замечательный Кеша и потирал лапой нос. Его чешуйчатая кожа серебрилась в лунном свете.

Слай удивленно оглядывался в поисках рыси. Пришлось ему объяснить весь ритуал, в том числе и то, что так понравившаяся ему кошка обитает только «внизу». Он огорчился, но радость от того, что мы выбрались из ловушки, да еще и в нужном месте, перевесила.

Мы буквально повалились спать под какими-то большими валунами, от усталости не чуя под собой неровной каменистой почвы. Даже палатку не поставили. А зря, потому что разбудили нас первые же лучи солнца и пронизывающий холод. Пришлось поколдовать, чтобы подать себе горячий завтрак. После этого, сверившись с картой, мы двинулись вглубь горного массива по узкому ущелью. Дорога из желтого кирпича снова исчезла.

Горы не случайно назывались Сизыми. Их цвет по-другому обозначить было трудно, несмотря на постоянно попадавшиеся на глаза то тут, то там маленькие «очаги» хвойных деревьев. Узкая дорожка, уводившая нас все дальше от места ночного происшествия, резко свернула, и мы увидели выход из ущелья. Где-то впереди раскинулись два горных озера, около одного из которых и помещался второй обелиск.

Еще через несколько дней нашим глазам открылось восхитительное зрелище. Озеро Лин уютно расположилось в кольце поросших елками скал, завораживая синевой отражающегося от его гладкой зеркальной поверхности неба. Слай предупредил, что вода ледяная и к купанию не располагает. Дика, однако, это не остановило. Он с удовольствием опустил морду в холодную воду и напился, а потом умчался в лес охотиться на местных грызунов.

Мы решили передохнуть, все равно наш неугомонный барбос не появится раньше, чем через полчаса. Да и кто мы такие, чтобы лишать его возможности закусить мышкой, другой. Дракона вполне устраивала и наша пища, а вот собаке хотя бы время от времени требовалась дичь. Слай колдовал над каким-то варевом, булькающем в котелке над костром, а мы, развалившись на мягких циновках, снова обсуждали последние события.

По всему выходило, что, помимо черной заразы, у нас имелся еще как минимум один недоброжелатель, сумевший подчинить себе еловый лес. Если бы не Сашкина гениальная идея, страшно подумать, чем бы это кончилось. Непонятно было другое. Почему нас не раздавили камни, когда, выбравшись из «нижнего» мира, мы просто рухнули от усталости и заснули как убитые? Если уж этот злой гений нас преследовал, то почему только в лесу? Или у него не хватило сил сдвинуть камни? Или он какой-то сумасшедший друид, способный повелевать только растениями? Эту загадку мы так и не смогли разгадать, хотя честно пытались. Не помог даже дракон.

Потом разговор перекинулся на путешествие по «нижнему» миру. Между прочим, Шаман и сам не знал, что абажур сработает как запирающее устройство. Просто он почувствовал, что должен оставить его на месте нашего исчезновения. А через несколько шагов понял, что все сделал как надо.

— А окно? — спросила я. — Ведь оно исчезло в тот момент, когда мы вышли с этой незабвенной чавкающей равнины.

— Видишь ли, я и не разобрался сначала, что у меня в руках больше ничего нет. Если ты помнишь, во всех наших предыдущих путешествиях мы спокойно обходились без этих аксессуаров и всегда возвращались туда, куда надо. Меня навязчиво преследовало ощущение, что это вообще не я. Как только я сделал первый шаг, все, присущее мне как личности, куда-то подевалось. Ты ведь хотела тогда обсудить со мной массу вещей, но я не уверен, что смог бы тебе ответить даже в телепатическом режиме. И более того, если ты обратила внимание, мы с тобой никогда не попадали в такой «нижний» мир. Мы бывали в разных местах, на нас оказывались разные костюмы, но цвет кожи всегда был человеческим, да и одежда независимо от фасона и исторической эпохи тоже была из серии, присущей людям. Ты вот видела это дурацкое окно как черный квадрат, а мне он казался прозрачным, но посередине его мельтешила светящаяся стрелка, указывающая направление.

— Слай, какого цвета у меня были волосы? — этот вопрос меня здорово интересовал.

— Не было у тебя никаких волос.

— То есть? Как не было?

— А вот так. Не было и все. Вместо них наличествовали капельки воды, как бы нанизанные на серебристые нитки, колыхающиеся в разные стороны, хотя никакого ветра не наблюдалось и в помине. Лицо же вообще превратилось в лошадиную морду, зверски ухмыляющуюся, а во лбу мерцал призрачный рог. Интересно, откуда у лошади на голове может быть такое украшение?

— Страсти-то какие. А ты не придумываешь, часом, ну просто для того, чтобы интереснее было? — поинтересовалась я, хотя отлично понимала, что Слай, как следопыт, не способен на дурацкие придумки: профессия приучила его отмечать любые причуды и запоминать их с дотошностью телекамеры.

— Ну да, придумаешь такое, как же. Впрочем, ты выглядела очень даже ничего. Я не поручусь, что на нашей замечательной планете не нашелся бы любитель женщин именно такого типа. Кстати, до сих пор не могу понять, почему барышень всегда так волнует, как они выглядят? И вообще, там стояла жуткая тишина, просто на уши давила, а когда я попытался с тобой заговорить, то обнаружил, что мой язык просто прилип к небу. А жаль. Твоя незаурядная внешность стоила того, чтобы ее обсудить во всех подробностях.

— Ты, между прочим, тоже был ничего себе красавчик, хоть на конкурс «Мистер Вселенная» выставляй, — фыркнула я. — А вот рог во лбу лошади, это уже интересно.

— Может, это твой тотем? — задумчиво обронил Шаман.

— Почему бы и нет? Правда, на невинную чистую деву я никак не тяну. Лет пять назад, еще бы могла оправдать сию ипостась, но уж никак не сейчас, — усмехнулась я.

— А может быть, дело совсем не в этом? Все-таки Церра — не Земля. Может быть, здесь невинность должна быть духовная, — не унимался Сашка.

— Ну, если под духовной невинностью понимать мой извечный идиотизм, приправленный дубиноголовостью — тогда да. На все сто соответствует.

— Вы хотите сказать, что в вашем мире существуют лошади с рогом во лбу? — удивился Слай.

— Нет, конечно, — пояснил Шаман следопыту. — Это мифическое животное называется единорог. По легендам, приручить его может только юная дева, еще не познавшая мужчину, и никто другой. Единорог считается символом чистоты и невинности, и многого еще, тоже очень хорошего, не помню уже, но в том числе и помыслов.

Слай уставился на меня с неподдельным интересом, словно пытаясь понять, насколько я соответствую земной легенде. Хрен с ним. Пусть разглядывает. Я-то знаю, что все это чушь, потому как во всех моих шаманских путешествиях единорог мне ни разу не попадался. Хотя, если честно, совершенно ничего бы не имела против такого тотема. Впрочем, мечтать не вредно.

— Странные вещи вы тут рассказываете, — проронил Кеша. — Я-то видел вас просто как светящиеся точки в сером тумане. А вот кошку, приблудившуюся к Слаю, вообще не разглядел. Между прочим, одновременно с вами появился и «островок» из желтых кирпичиков.

Вернувшийся в этот момент Дик при слове «кошка» резко встал в боевую стойку. Оно во всех мирах являлось для него магическим, и обозначало — «догнать и уничтожить». Странно, почему же он не прореагировал на рыську? Возможно, она оказалась слишком большой и никак не тянула на двортерьерную Мурку нашей далекой родины.

— Успокойся, барбос, нет здесь никаких кошек, — я ласково потрепала собаку по загривку. — Иди уж, побегай еще просто в свое удовольствие.

Такие вещи Дику не нужно было повторять дважды. Тщательно вылизав мою физиономию, пес умчался, а мы приступили к еде. И тут обнаружилась еще одна странность. Видимо, после «нижнего» мира, Слай впал в зависимость от Сашки. Смешная зависимость, но она отравила жизнь нашему проводнику. Дело в том, что Слай начал чувствовать вкус и запах еды, употребляемой Шаманом. Если учесть Сашкины гастрономические пристрастия, полученные от Обжоры и усовершенствованные им самим, участь Слая была незавидная. Следопыт ругался на чем свет стоит, но изменить ничего не мог. Не могли и мы. Я попыталась утешить парня тем, что Шаман жрет всякую гадость и здоровеет на глазах, так что вреда для здоровья это не представляет, однако утешение подействовало слабо. Вконец расстроенный, Слай поклялся страшной клятвой, что будет сам лично проверять, что ест мой друг и контролировать этот процесс, даже если ему придется нарушать Сашкино уединение во время отправления чокнутым гурманом естественных потребностей. Не менее расстроенный за друга Шаман, тоже поклялся употреблять только обычную пищу, а кулинарные тонкости оставить на то время, когда по завершении нашего предприятия мы благополучно расстанемся.

Пока мы жевали, меня вдруг осенила воистину гениальная мысль. Сколько раз мы с Сашкой шаманили, но ведь отправлялись в эти увлекательные путешествия исключительно наши астральные тела. А тут мы сподобились уйти в «нижний» мир, прихватив и свое физическое тело! А это, как ни крути, две большие разницы. Может быть и тогда, когда я выдернула Шамана на Церру, и он умудрился стать двойником самого себя, его дурацкий наряд был вызван теми же причинами. Тогда откуда там взялись эти, как мне тогда показалось, экстравагантные аксессуары, всякие там лампочки, абажуры и окошки с печками? Ведь не из собственной же квартиры он их притащил.

— Шаман, ты помнишь, как ты появился на Церре?

— Обижаешь, начальник. Такое не забывается! А что? Ты до сих пор завидуешь моей драной тужурке? Так она у меня с собой, могу дать поносить, если хорошо попросишь, — Сашка ехидно улыбнулся.

— Врешь ты все, ее уже давно моль съела, не набивай себе цену и попытайся стать серьезным хоть на минуту.

Шаман изобразил вдумчивую рожу, но потом понял, что я не шучу.

— Где ты был перед тем, как занялся медитацией? У себя в квартире, на даче, в походе? Откуда там взялись все эти странные предметы, я имею в виду лампочку и прочее. И почему ты взял с собой только окно и абажур, а остальное оставил, когда услышал, что я тебя зову?

— Черт, а ведь я совсем об этом забыл, — Сашка озадаченно посмотрел на меня. — Подожди, я постараюсь вспомнить.

Однако из этой затеи ничего не получилось. Через полчаса, когда мы уже сворачивали лагерь, он виновато улыбнулся.

— Странное дело. Воспоминания крутятся где-то рядом, кажется, вот сейчас все станет ясно и… пустота.

— Ничего, не переживай. Главное, что ты этим озадачился. Никогда не поверю, чтобы отличники вроде тебя страдали затяжной амнезией. Просто время должно пройти. Со мной ведь тоже было нечто подобное, когда я Беса пыталась идентифицировать.

— Удивительные вы ребята, как я погляжу, — Слай посадил Кешу к себе на плечо и ухмыльнулся. — Я-то, когда за вами в это подземное царство рванул, думал, что вы такими вещами можете каждый день по несколько раз заниматься. А вы, оказывается, сами не знали, что творили. Даже странно, что все так хорошо кончилось. А ну как застряли бы мы там на веки вечные? Чует мое сердце, что за вами еще нужен глаз да глаз.

— Они такие, — важно подтвердил Кеша.

— Вспомнил, — Шаман звонко хлопнул себя по лбу. — Мы ведь тогда с ребятами в очередной поход отправились в карельскую глухомань, весь день брели по лесу и наткнулись на избушку лесника. Был вечер, вот мы и попросились переночевать. Лесник классным дедом оказался, накормил нас, выставил какую-то водку, настоянную на травах. Развезло нас с нее круто, да и усталость давала о себе знать, так что мы уснули, как убитые. А уж чего я во сне навалял, убей, не помню. Представляешь себе мои ощущения, когда я проснулся в этой грешной степи!

— Между прочим, действия твои были вполне осознанные, у меня сложилось впечатление, что ты в том сказочном месте вполне обжился. И потом очнулся там не земной Санька, а его двойник. У земного мы при случае выясним, что он запомнил. Ладно. А почему все-таки именно окно и абажур?

— Не знаю. Как будто кто-то настоятельно мне это предписывал, по-другому и объяснить не могу. А вот, видишь, пригодилось. Странно только, что абажур этот от моей настольной лампы, помнишь, у меня дома, а вот все остальное — от лесника.

— Случайностей не бывает. Будем считать, что так и надо. А кому? — Какая разница? Главное, что в дело пошло в нужное время и в нужном месте, — Кеша задумчиво потер лапой нос.

Тропинка нырнула в очередное ущелье и горы снова обступили нас плотной стеной. Иногда проход был таким узким, что идти приходилось по одному. Мы с Сашкой уменьшили собаку в размерах под руководством дракона, поделившегося с нами заклинанием трансформации роста.

Через несколько дней, ближе к вечеру, очередное ущелье осталось позади, и мы вышли на небольшое плато, посередине которого возвышался второй обелиск.

* * *

У второго обелиска повторилась та же самая история, что и у первого. Только вместо послания оказалась просто карта, указывающая на юг, растаявшая в наших руках, как и предыдущая. Интересно, те, кто проходил этот путь до нас, тоже сталкивались с исчезающими бумажками? Запросив справочник в Академии Магов, мы долго выбирали маршрут. Быстрее всего получалось идти через город Ремесел, потом через Эльфийский лес и дальше, по краешку Старых гор. Горы хоть и звались Старыми, но были почти непроходимыми, а топать через высокие перевалы, покрытые снегом и льдом, охотников находилось мало. Слай сказал, что знает несколько незаметных и мало хоженых тропок по предгорью, где можно и воды ключевой набрать, и хвороста на костер насобирать, да и Дику будет, на кого поохотиться. Пройдем Старые горы, переправимся через реку Капельку, а там, как ни крути, придется идти степью до окраины Зыбучей пустыни, где и расположен третий обелиск.

Мы тронулись в путь, стараясь как можно быстрее уйти с открытого места. Вечером в горах становилось холодно, несмотря на лето. Как-то незаметно мы забрались довольно высоко, но Слай утешил, что через день пути снова спустимся на равнину. Наконец показался перелесок. Прежде, чем разбить лагерь, я решила начертить охранный круг, особо не надеясь, что он сработает, но больно не хотелось снова уходить шаманским путем, отнимавшим много сил, а у нас их сегодня уже не осталось. Напиток дедушки Мойсы я пока не решалась распечатать. Путь впереди долгий, мало ли что может случиться.

Взяв свою лозу, я прочертила ею довольно большую окружность, прося у природы защиты. Когда круг замкнулся, он вдруг на мгновение вспыхнул в лучах заходящего солнца нежным золотистым светом и погас. Можно было разбивать лагерь и готовить ужин. Раскрошив немножко хлеба и плеснув воды на землю, я присоединилась к компании у костра.

— Кто тебя учил этому? — спросил Шаман. — Что-то я не помню, чтобы ты рассказывала о таком ритуале.

— А черт его знает. Вдруг всплыло откуда-то из дремучих глубин памяти. Так делали эльфы и, кстати, шаманы, а также всевозможные ведьмы. Да и древние люди верили, что если поделишься с лесом водой и пищей, то он защитит он разных напастей. Думаю, что и в нашем случае это сработает. Тем более что мы искренне поделились с природой. Лесные существа это чувствуют, так что если вдруг к нашему костру какой-никакой старичок-лесовичок пожалует, думаю, пугаться не стоит.

— Лишь бы никого другого не принесло, — заметил Слай.

— Принесет — будем драться, — Сашка совершенно серьезно и как-то буднично ответил следопыту. — В конце концов, с серыми тварями мы в городе управились, ну а с черными… Пожуем, увидим.

Кеша вдруг перестал есть, и уставился немигающим взглядом в одну точку. Мы насторожились. Дракон просто так ничего не делает. Через некоторое время он посмотрел на нас грустно и виновато.

— Я должен вас покинуть, — тихо сказал он. — Я получил сообщение от своих родителей с Северного архипелага. Да, там до сих пор живут драконы, но их осталось немного. Вождь моего племени умирает, и я должен успеть повидаться с ним. Его преемника изберут только зимой, а у нас нет времени ждать. Я найду вас, как только пройду обряд посвящения, обязательный для всех драконов, чтобы узнать свое Истинное имя и овладеть в полной мере искусством драконьей магии. Не печальтесь, мы скоро увидимся, а пока я буду там, постарайтесь быть более осторожными. Выходить со мной на связь вы не сможете. Драконы Северного архипелага блокируют любой телепатический контакт. Это происходит вовсе не потому, что они не хотят общаться с миром, таково уж волшебство моих сородичей, что лишь оттуда можно послать весточку, а туда, только зная свои Истинные имена. Вы же не проходили обряда обретения имен, потому что подготовка этого ритуала у людей требует не меньше месяца, а то и полгода. А времени ждать у нас не было.

Стало немного грустно. Но, с другой стороны, утешало, что Кеша наконец-то соединится со своими родными. Мы, как могли, пытались ему их заменить, но прекрасно отдавали себе отчет в том, что не можем дать ему то необходимое, что он узнал бы от сородичей.

— Как же все-таки получилось, что ты родился так далеко от дома? — спросил Шаман.

— Всю историю я расскажу вам потом, когда сам разберусь, — Кеша улыбнулся и потер лапой нос. — Пока могу сказать только одно — именно вы должны были найти меня и до поры до времени таскать с собой, чтобы наши Пути Судьбы стали общими. Ну, давайте прощаться.

Дракон сказал что-то на ухо собаке и погладил Дика по носу. Пес облизал Кешу с ног до головы, потом дракон обнял каждого из нас, отошел на небольшое расстояние и, увеличившись до своих истинных размеров, резко взмахнул крыльями и устремился в ночное небо, быстро набирая скорость и высоту. Еще несколько минут, и он скрылся из глаз.

— Что ж, Дик, ты у нас теперь единственный сторож. На тебя вся надежда, — сказал Слай, погладив собаку.

Барбос лизнул его в нос, а потом и нас с Сашкой за компанию, повертел хвостом и звонко тявкнул.

— «Смена пажеского караула», - засмеялся Шаман.

— Чингачгук на тропе войны, — улыбнулась я. — Похоже, Кеша передал ему эстафету. Не удивлюсь, если у нашей маленькой собачки через некоторое время крылышки прорежутся вместе с огнедышащими способностями.

— «Собака, собака, давай с тобой дружить. Полетим в жаркие страны. Люди посмотрят, скажут — вот, собаки летят», — кажется, почти дословно процитировал Сашка фразу из детского фильма «Автомобиль, скрипка и собака Клякса». Что-то его нынче на киношный фольклор пробило. Но так даже лучше — если на одну улыбку больше, значит на одну слезинку меньше.

Дик уселся возле Шамана, склонив голову набок, лукаво посмотрел на него и улыбнулся. Я не оговорилась, наша собака действительно умела улыбаться. Слай заинтересовался кто такой Чингачгук, и мы долго рассказывали ему истории, написанные Фенимором Купером. Как оказалось, наш проводник знал «технические» подробности мудреной индейской науки о ловушках, хождении по следам, сигнальных и прочих кострах, не говоря уже о повадках животных, травах и кореньях. Он ведь и был следопыт, а мы как-то за рассказом подзабыли, что такие вещи ему положено знать в первую очередь.

Костер догорел, и на лагерь опустилась полная темнота. Дик время от времени обходил границу круга и возвращался к нам с чувством выполненного долга, проверяя мокрым носом, спим мы или нет, и укладывался рядом со мной до следующего обхода.

Утро накрыло нас густым туманом. Я сняла охранный круг и помогала Саньке возиться с костром, пока Слай искал нужную нам тропинку. Наш следопыт вернулся, когда вода в котелке весело забулькала, и бросил в нее пучок лесных трав.

— Тонизирующий чай, — улыбнулся он. — Пусть немного настоится, не хуже эликсира старика Мойсы будет. А я пока пойду еще насобираю. Травки тут замечательные, на всей Церре только здесь и растут.

Дик, как водится, носился где-то в окрестностях, иногда выбегая в поле видимости и проверяя, все ли с нами в порядке с его, барбосьей, точки зрения, и опять скрывался в лесу. Наши припасы потихоньку подходили к концу, и в ближайшем городе следовало закупиться основательно. А пока мы достали хлеб, мед, копченую зайчатину и овощи с лешачьего огорода, которые имели замечательное свойство сохраняться свежими и душистыми на всем протяжении пути. Надо было мне спросить Татушку, как она их заговаривает на такое долгое хранение. Впрочем, всего предусмотреть нельзя. Всегда что-нибудь да забудешь. Ладно, может быть, у эльфов узнаем пару-тройку заклинаний по поводу сохранности продуктов.

Слай приволок целую охапку трав, быстро рассортировал их, связав в пучки, и убрал в сумку, в которой оказались для них специальные отделения.

С завтраком покончили быстро и отправились в путь. Напиток оказался действительно бодрящим, мы даже и не заметили, как пролетел день. Вдалеке показался город Ремесел, лежавший в излучине Северянки и ее притока. Дика снова сделали маленьким и, перейдя реку по широкому мосту, вошли в город.

Город Ремесел был похож на большую мастерскую. Везде, куда только падал глаз, виднелись вывески с рисунками топоров, серпов, булок, одежды, обуви и прочих изделий мастерового люда. Структура, как и в Весельчаке, оказалась прямоугольная, но более строгая и четкая. Улицы, площади и переулки назывались в честь мануфактур, представленных на данной территории в большем количестве. Дома здесь строили двухэтажные: первый этаж обязательно каменный, а второй деревянный. Город тонул в зелени, а на главной площади, носившей название Площадь Мастеров, бил фонтан. Все было уютно, слаженно и добротно, в отличие от Весельчака. К главной площади примыкал большой рынок. Вокруг него расположилось множество гостиниц, таверн и постоялых дворов, а также Дорожный Двор с дилижансами, каретами и просто телегами. Конюшни помещались тут же. Оно и понятно. Народ сюда стекался не только с Латирэна, но и со всей Церры.

Слай предложил найти гостиницу подальше от центра, сказав, что есть у него одна на примете. Пусть она не такая комфортабельная, но зато и глаз посторонних меньше. Теперь, когда с нами не было дракона, не стоило соваться в многолюдные места.

Гостиница с названием «Молот и Наковальня» отыскалась в конце улицы Кузнецов, в Старом Кузнечном переулке, и понравилась нам с первого взгляда. Как раз то, что нужно. Постояльцев здесь оказалось немного, в основном, кузнечных дел мастера, могучие медлительные дядьки, которые, сидя в общем зале, неторопливо ужинали и вели спокойную беседу о своем ремесле. На нас они особого внимания не обратили. В ответ на наше: «Хорошего застолья», пожелали нам того же и вернулись к прерванному на приветствие разговору.

Мы уселись за небольшой дубовый стол у окна на простые деревянные стулья, с виду громоздкие, но оказавшиеся невероятно удобными, и заказали ужин. Мне в очередной раз подали нарезанный перец. Пришлось сделать над собой героическое усилие, чтобы не рассмеяться в голос. Шаман тоже тихонько фыркнул. Когда мы справились с содержимым тарелок и тихонько потягивали ароматный напиток из смородины, к нам подошел хозяин гостиницы.

— Приветствую, господин Слай, — протянул он, пряча улыбку в огромных черных усах с проседью. — Давненько тебя не заносило в наши края. Что на этот раз стряслось?

— Да ничего не стряслось, господин Каш. Вот, выгуливаю этих приезжих молодцов по городам и весям. Ходят по земле, собирают сказки да легенды, в тетрадочки записывают, — Слай открыто улыбнулся и крепко пожал хозяину руку. — Да вот еще барбос к нам приблудился, как из Сола ушли. Сначала в отдалении бежал, потом осмелел. Оно и к лучшему. Время-то, сам знаешь, ненадежное, а с собакой, всё спокойнее. Их племя беду загодя чует.

Дик скосил глаза на хозяина гостиницы, завилял хвостом и лизнул в руку. Каш рассмеялся.

— Угощение выпрашиваешь, бродяга? Будет уж тебе косточка с мясом, так и быть. Эй, Сейма, принеси блудному собачьему сыну остатки от коровьей ляжки, — крикнул он миловидной подавальщице.

Минуту спустя Дик хрустел под столом костями.

— Надолго вы к нам? — хозяин присел за наш стол, и та же молодая женщина тут же поставила перед ним большую кружку с местным пивом. — Задержитесь на денек, завтра ведь большой праздник, вам должно быть интересно.

— Какой, господин Каш? — Шаман решил вступить в разговор, и открыто улыбнулся хозяину.

— Праздник Летнего Солнца. Вообще-то праздников Солнца у нас четыре: зимой, весной, летом и осенью. Но завтра особенно веселый: карнавал, всякие чудачества, прыжки через костер, массовое купание в реке и много разного, — охотно ответил Каш. — Оставайтесь, не пожалеете. А послезавтра отправитесь в путь.

Из дальнейших объяснений мы поняли, что праздник Летнего Солнца отмечался в день летнего солнцестояния и напоминал смесь нашего Ивана Купалы с бразильским карнавалом, праздником Нептуна и шаманскими плясками. На такое грех не посмотреть, тем более что он, как нельзя лучше, вписывался в нашу легенду «прикрытия».

Слай завел разговор с хозяином о продуктах, которые мы возьмем с собой в дорогу. Каш охотно вызвался помочь. Насколько мы с Сашкой поняли, этому степенному дядьке можно было доверять безоговорочно. Правда, он слегка удивился, что мы ходим пешком, а не пользуемся дилижансом, но мы объяснили ему, что, только пешком можно узнать землю, на которой находишься, во всем ее многообразии, а спешить нам особо некуда. Если господин Каш и понял, что мы ему лапшу на уши вешаем, то не подал виду.

Слай, проводив нас в наши «апартаменты», ушел, как он выразился, пошептаться с хозяином, заверив, что Каша знает не один год, мужик он надежный и доверять ему можно, тем более что в чужие тайны он не лез и умел их уважать.

Пока наш проводник секретничал с Кашем, нас настиг телепатический радужный контакт. В моей голове зазвучал тревожный голос Стаса. Оказывается, черные твари похитили двоих наших сокурсников, один их которых направлялся в Весельчак, а второй в город Ремесел. Случилось это на маленьком постоялом дворе к северу от Сола, в крошечной деревушке, как раз там, где дороги наших друзей должны были расходиться. Один из них успел послать сообщение, упомянув страницу в книге, которую мы так дружно сочиняли. Стас выяснил, где мы находимся, немного успокоился, подтвердив информацию Слая о нашем хозяине, но призвал к осторожности, наказав в дальнейшем останавливаться в гостиницах только в самых крайних случаях. Я вкратце поведала ему о наших приключениях, и он обещал разобраться, кто натравил на нас деревья в лесу, тем более что это произошло именно тогда, когда похитили Малыша и Зубра. Обменявшись приветами в адрес знакомых, мы прервали контакт.

Взглянув на Сашку, я с удивлением обнаружила, что он тоже занят телепатией. Через несколько минут его разговор закончился, и мы обменялись информацией. Оказалось, что Шаман трепался со Шляпником, одним из наших выпускников, и получил сходные сведения. Мы слегка приуныли. Уходить надо немедленно, но пропускать веселый праздник было жалко. Пока мы сидели и гадали, как лучше поступить, вернулся Слай. Мы поведали ему последние неутешительные новости.

К нашему удивлению, Слай вовсе не испугался.

— Завтра мы поглядим на праздник. Когда еще вам доведется? Участвовать в нем будет весь город и затеряться в толпе гораздо легче, а под покровом ночи, когда усталые горожане будут отдыхать, уходить сподручнее, особенно если вы с Шаманом изобразите влюбленную парочку, а я с собакой буду якобы за вами следить. В ночь после летнего праздника Солнца по окрестным лесам много молодежи шляется. Ни у кого не вызовет подозрений, что я слежу за собственной непокорной дочерью или сестрой, убежавшей от родительского неусыпного глаза. Такое здесь никому не в диковинку.

Идея показалась заманчивой. Слай приказал нам ложиться спать и хорошо отдохнуть, так как день завтра будет трудный, а сам снова ушел шептаться с хозяином о наших изменившихся планах.

Все получилось, как и предсказывал следопыт. Ближе к ночи, когда общее веселье пошло на спад, мы откупорили бутылку старика Мойсы и, сделав по небольшому глотку, устремились в сторону близлежащего леса. Дик, конечно, рвался вперед, но Слай надел на него ошейник и крепко держал в руках поводок. В конце концов, барбос смирился со своей участью быть привязанным, но не переставал зорко смотреть по сторонам и вслушиваться в ночные шорохи. Он прекрасно шел по нашему следу, даже не обращая внимания на мелких лесных зверюшек, свою извечную добычу.

Где-нибудь через час, устав плутать в лесной чаще и боясь сбиться с пути, мы с Сашкой остановились на небольшой прогалине. Минут через пятнадцать маленький отряд снова был в сборе. Слай отпустил собаку, сориентировался по звездам, и мы отправились за ним в сторону Эльфийского леса.

 

Г Л А В А 20

Драконы любили тепло. И, несмотря на то, что Северный архипелаг по природным условиям должен большую часть года находиться под снегом, они сделали так, что зима была повсюду рядом с ними, но сам архипелаг почти не затрагивала. Драконье племя не отличалось многочисленностью. Когда-то драконы безраздельно царили на всей планете, но те времена давно прошли. Детеныши появлялись у каждой пары по одному раз в пятьдесят-сто лет. Постепенно племя полностью переселилось на Северный архипелаг, непригодный для жилья людей.

Кеша летел, ориентируясь на голос, ведший его, как по ниточке. Внизу под ним плескалось холодное северное море. Впереди забрезжило что-то дымчатое. Приблизившись, Кеша увидел призрачную паутину, сквозь которую проглядывал каменистый остров, покрытый мхом и лишайником, и прибрежные скалы, облепленные гнездовьями крупных белых птиц.

Паутина над островом и акваторией, конечно, была магической. Именно она сохраняла климат, созданный драконами, не пропускала на остров посторонних и блокировала ментальные контакты. Для Кеши она не являлась барьером. Во-первых, он был драконом, а во-вторых, его ждали. В памяти всплыли знания: нити паутины всегда держит старейшина, где бы он ни находился. Когда старейшина умирал, то новый избранник получал нити паутины сразу, независимо от времени года. Но стать настоящим хранителем рода он мог только в день зимнего солнцестояния. Считалось, что именно в этот день солнце начинает набирать силу и делиться ею с молодым правителем.

Два огромных серебристых дракона, не отрываясь, смотрели вверх, туда, где, играя на солнце золотистыми крыльями, летел их ребенок. Еще несколько минут, и он опустился рядом с ними.

— Сынок!

— Мама! Папа! — Кеша протянул к ним лапы и заплакал от радости. — Как мне вас не хватало.

— Как ты вырос, сынок! — дракониха гладила сына и улыбалась огромной зубастой пастью.

— У нас с мамой больше не будет детей. Ты — наш последний ребенок, — отец тоже обнял Кешу.

— Но ведь вы еще не сейчас умрете? — Кеша не на шутку испугался.

— Конечно, нет, малыш. Мы еще долго проживем. Но наш старейшина умирает. Ему больше тысячи лет. И у него ты должен пройти обряд посвящения.

— Я готов.

— Послезавтра, в день летнего Солнца ты узнаешь свое Истинное имя, и с твоей памяти будут сняты последние замки́ чтобы ты умел всё, чем владеет наше племя испокон веков. А потом мы опять ненадолго расстанемся. Ты отправишься к своим друзьям, чтобы помочь им в славном, но нелегком для них деле, потому что ты — единственный из нашего племени, кому выпала судьба — помочь людям.

— Но почему именно я?

— Потому что ты — белый. Ты лучше других защищен от всякой магии, в том числе и инопланетной. Так совпало. Когда твоя мать снесла яйцо, мы уже знали, что тебя ждет именно такая судьба. Ты не будешь выбран старейшиной, у тебя другой путь. Поэтому, встретившись с Верховным Магом острова Дракона, старейшина решил, что только так мы сможем помочь этой планете выжить. То есть, сохранить жизнь этим двуногим существам. Мы отнесли тебя на Латирэн, и мама заботливо спрятала яйцо от посторонних глаз, постоянно наблюдая за тобой, уменьшившись до размеров маленькой ящерицы. Цвет нашей шкуры позволяет нам быть незаметными, если мы маленькие. Когда ты вылупился, мама очень переживала, видя, как ты плачешь и зовешь ее, но не могла к тебе подойти. Девочка и мальчик, нашедшие тебя и идущие по Пути Судьбы, должны были взять тебя с собой. Я знаю, что они хорошо о тебе заботились и любили тебя.

— А если бы меня нашли не они?

— Нет, малыш. Так было предопределено. Случайностей не бывает. Никто другой тебя бы не нашел. В противном случае ты бы родился здесь, на архипелаге.

— Мы гордимся тобой, сынок. Ты научился быть верным другом этим смешным двуногим.

— Они и вправду смешные. Их порой беспокоят такие пустяки, что диву даешься.

— Не суди их строго, малыш. На всей Церре есть всего несколько людей, обладающих разве что десятой частью драконьей мудрости. Они мало живут. А за такую короткую жизнь даже самый умный человек не в состоянии постигнуть многого.

Кеше стало грустно.

— Не грусти. Всегда тяжело терять близких, но с этим ничего нельзя поделать. Так создан мир. Бабочки и мотыльки вообще живут несколько дней.

— Так то бабочки. А Алиса и Шаман, и еще многие другие — мои друзья. Это разные вещи, — Кеша потер лапой нос. — И еще Дик, совершенно замечательная собака, размером с маленькую лошадь. У него-то жизнь еще короче человеческой.

— У этой собаки необычная судьба, как и у его хозяйки. И в силу того, что там, где он родился, он прожил совсем немного, здесь его жизнь значительно увеличилась. Кто знает, может быть, на его долю достанется срок жизни не меньше человеческой. А вообще, на разных планетах время течет по-разному. Где-то быстрее, где-то медленнее. И ничего не поделаешь.

Кеша уткнулся носом в материнское плечо и горько вздохнул.

— Хватит о грустном, малыш. Пойдем, тебе надо познакомиться с сородичами.

Появление белого дракона было встречено таким гортанным ревом, что птицы в страхе вспорхнули со своих гнезд и закружились над скалами. Каждый из сородичей приветствовал Кешу дружеским похлопыванием по плечам, называя свое имя и родословную. У него оказалось несколько сестер и братьев. Завязалась оживленная беседа, но родители увлекли Кешу за собой к большой пещере, чтобы представить его старейшине, разумно полагая, что на разговоры и потом найдется время.

Через день утром все племя собралось на мшистой равнине перед пещерой главы рода. С трудом передвигаясь на нетвердых уже лапах, старейшина выполз на середину круга, где его в почтении ожидал Кеша. Старый вождь посмотрел ему в глаза, и Кеша, как загипнотизированный, не смог отвести своих. В голове его замелькали образы и картинки прошлого, и он почувствовал, как память его освобождается от замкóв. Старейшина знаком велел Кеше подойти к нему вплотную и положил голову на голову белого дракона.

— Твое Истинное имя КЕН! Теперь ты полноправный член племени драконов. Все наши знания открыты тебе. Будь же их достоин, — прозвучало у Кеши в голове. — Скажи всем свое имя. Здесь ты имеешь право это сделать.

— Меня зовут Кен!

Драконы заулыбались и забили хвостами по земле, приветствуя своего молодого сородича. Старый вождь тоже улыбнулся, и устало закрыл глаза. Церемония закончилась.

Можно было лететь обратно к друзьям, но Кеша решил несколько дней побыть со своим племенем — ведь он только что со всеми познакомился. В сущности, по драконьим меркам, он был совсем еще ребенок, хотя отныне и огнедышащий. Так уж вышло, что пройти посвящение ему пришлось намного раньше, чем его сверстникам. А потом пришло сообщение с острова Дракона от Верховного Мага, в котором он просил отправить Кешу на Твиллитт. Там белый дракон был нужнее.

* * *

Дорога из желтого кирпича снова вела нас по Латирэну и пропала, как только мы вошли в очередной лес, и без всяких карт тут же почувствовали себя в полной безопасности. Ошибки быть не могло — лес принадлежал эльфам. Мы открыли еще одно свойство нашей желтой проводницы — когда мы по ней шли, время не то что бы совсем останавливалось, но заметно замедлялось, и в результате пройденное нами расстояние увеличивалось в несколько раз. По обычной дороге от города Ремесел до эльфийского леса хорошим шагом было десять дней пути, мы же умудрились уложиться в три дня.

Звонкий и радостный лай Дика вспугнул птичью стаю, но барбос, не обращая на пернатых ни малейшего внимания, вертя хвостом, унесся вперед, нимало не заботясь об остальной компании. Вскоре он вернулся обратно, облизал всех по очереди и опять умчался.

Я вытащила из кармана брошку-бабочку и приколола на куртку — «визитная карточка» сразу снимет ненужные вопросы. Увидев ее, эльфы поймут, что мы друзья и пришли с миром.

Через некоторое время мне показалось, что за нами наблюдают. Шаман и Слай тоже это почувствовали, но мы спокойно продолжали идти вперед. Дик бегал туда-сюда, распугивая птиц. Вдруг, как из-под земли, нашу дорогу преградили несколько эльфов. Мы даже не успели заметить, откуда они появились.

— Здравствуйте, друзья, — я от души улыбнулась. — Простите, что вошли в ваш лес без приглашения.

— А откуда ты знаешь, что мы друзья?

— И зачем нам такие друзья, чья собака распугала всех птиц в лесу?

— А зачем звездный странник отдал тебе свое кольцо?

— А ясень магический знак на ладони?

— Похоже, Элбин погорячился, подарив тебе свою брошку. К тому же он предупредил, что ты знаешь наш язык, так что придется быть поосторожнее, и в твоем присутствии разговаривать только на людском.

— Элбин?! — так вот, значит, кто мне тогда помог высвободиться из дерева — сам эльфийский принц собственной персоной, а я тогда в запарке даже не поинтересовалась ни у кого именем и положением дарителя. Ох, как стыдно-то! Хотя Татушка потом и называла мне имена, скажем так, «руководящей» эльфийской верхушки, да вот имя дарителя мы все-таки тогда не узнали. Одеты эльфы были одинаково, чинопочитания среди них по отношению друг к другу не наблюдалось. Партизаны-конспираторы, блин.

— Все-то вы знаете, дивный народ, — Шаман приложил руку к сердцу.

— Если вы нам не рады, то мы уйдем, — нахмурился Слай.

— Ух-ты, какой серьезный следопыт. Сразу видно, что на задании находится.

— А ты, пришелец из другого мира, занимающийся какими-то странными письменами, думаешь, что только ты можешь быть обо всем осведомлен?

Эльфы продолжали смеяться.

— Да если бы я был обо всем осведомлен, у меня бы голова лопнула. Я знаю, что ничего не знаю, — Сашка с необыкновенной легкостью произнес крылатую сократовскую фразу.

— Гляди-ка, философ! — и они развеселились еще больше.

Дик радостно крутился вокруг нас, вилял хвостом и норовил облизать всех подряд, в том числе и эльфов.

— Ладно, принимаем вас в компанию, только ты, Алиса, уйми свою собаку, а то мало того, что нашему лесу грозит остаться без птиц, так она еще и намочила все наши физиономии.

Пришлось взять собаку за загривок и пригрозить ошейником. Дик сделал вид, что ужасно обиделся, но морда его так и излучала лукавство. Вместе с эльфами мы двинулись в путь. Они рассказали, что Элбина сейчас нет, он с несколькими друзьями уехал на Звездный архипелаг. Мы поведали о своих приключениях, поскольку именно о них, о том, что произошло лично с нами, эльфы еще не знали, и очень удивились движущимся деревьям. Лесные жители сообщили нам, что это магия, так сказать, местного разлива, которой владеют только эльфы. Но они не двигали те дурацкие елки, а желать нам зла не может никто из их племени ни на одном из материков Церры.

— А что, уже все эльфы о нас знают? — удивилась я. — Мы же вроде уходили из Сола под прикрытием легенды, и о нашем настоящем задании информированы единицы.

— Можешь не сомневаться. Не только на четырех континентах, но и на всех островах, где обитают наши сородичи. Потому что судьба планеты нам тоже небезразлична, и мы тоже, так сказать, вышли на тропу войны. Свои владения мы охраняем круглосуточно, но и о близлежащих людских поселениях не забываем. С черными мы, правда, не сталкивались, но вот серых извели уже немало, — ответил один из эльфов, и мы увидели, что за веселостью в глазах наших провожатых прячется тревога. — Вас мы ждали, как только стало известно, что вы вышли из Лешачьей Пущи. Только ведь с вами должен быть и белый дракон. Где он?

— Дракон покинул нас, чтобы увидеться со своими родичами и пройти ритуал посвящения, но позже он к нам присоединится, — ответила я.

— Всегда поражался, как это вы так быстро успеваете друг другу обо всем сообщить. Но с помощью телепатии это, конечно, не проблема. — улыбнулся Шаман.

— Не только благодаря телепатии. У эльфов много секретов. Все вам знать ни к чему, да и воспользоваться ими все равно не сможете, потому что вы — люди. Но не печальтесь, мы попробуем вас научить всему, чему сможем, и что вам наверняка пригодится в пути, — эльф улыбнулся в ответ.

За разговором незаметно подкрался вечер, а ведь когда мы вошли в лес, было около полудня, но мы не чувствовали усталости. Или это только казалось? Вскоре лес начал потихоньку расступаться, за деревьями впереди замелькали белые стены с дозорными башнями, а еще через некоторое время мы подошли к воротам в эльфийский город. Как только ворота за нами закрылись, лес, по которому мы шли, сомкнулся сплошной стеной, спрятав Белый город от посторонних глаз. Нас обступили со всех сторон. Снова раздались шутки в наш адрес. Казалось, нет ничего такого, чего бы этот народ о нас не знал.

Эльфийский город был одноэтажным и белокаменным. Аккуратные домики, по форме напоминающие туристические палатки, располагались внутри садов и лесопосадок. И если в городах людей главным являлись все-таки дома и улицы, то здесь постройки как бы прилагались к зеленому массиву и именно он составлял, так сказать, основы градостроительства. Не было заборов, зато тут и там расположилось множество беседок и скамеек, а центральная площадь вообще представляла собой большой зеленый луг.

Дети тут же затеяли игру с Диком, и пес куда-то умчался с ними наперегонки. Охранять нас в эльфийском городе было не от кого, да мы за барбоса и не беспокоились. В крайнем случае, перекормят собаку чем-нибудь вкусным. Не велика беда. Пусть наиграется вдоволь. Когда еще придется.

Эльфийский король Дилэйн встретил нас в просторном светлом зале. Рядом с ним сидела его жена Эрин, держа на руках очаровательного малыша, играющего большим аметистовым кулоном, висевшим на груди у матери. Малыш посмотрел на нас ясными глазами, потом через камень и звонко засмеялся. Мы молча поклонились.

— Элен сейла люменн оменнтиэльво, мелон! — приветствовала я короля, как когда-то Элбина и его спутников, и добавила уже на людском, — Звезда осияла нашу встречу, друг!

Дилэйн и его жена улыбнулись, а малыш, услышав мою эльфийскую речь, повторил «мелон» и снова засмеялся.

— Здравствуйте, друзья, — король сделал приглашающий жест. — Садитесь. Спасибо за приветствие на нашем языке. Но я буду говорить на всеобщем, так как твои спутники, Алиса, не знают эльфийского наречия.

— Если честно, то я тоже не знаю ничего, кроме этой фразы. А ее заучила еще очень давно, так как мне понравились ее произношение и поэтика. Так мало слов, а лучше не скажешь.

— Что ж. Если тебе нравится наш язык, то придет время, когда ты сможешь его выучить, и мы охотно поможем тебе. А пока придется это отложить. Я уже знаю о ваших приключениях. Не удивляйтесь. Что слышит один эльф, то одновременно с ним слышат и все остальные. Это, конечно, не касается наших разговоров между собой, но когда мы разговариваем с людьми или гномами, или еще с кем-нибудь, не принадлежащим к нашему племени, все разговоры передаются мгновенно. Между прочим, это наш страшный секрет, — Дилэйн лукаво улыбнулся.

— Мы никому не скажем, — заверил Шаман, и Слай удивленно кивнул.

— Да, мне нравится ваш язык, — сказала я, — но не знаю, будет ли у меня возможность его выучить. Мы идем на опасное дело. Как там все сложится, не может предсказать никто. Но все равно спасибо. И вообще, сегодня сбылась моя самая заветная мечта. Мне так хотелось побывать в эльфийском городе, увидеть все своими глазами, послушать песни и баллады, потанцевать в кругу у костра. Нет, этого дня я никогда не забуду. Может быть, это не скромно, но я хочу, чтобы вы знали, что мое сердце навсегда и без остатка принадлежит вам, эльфам. Для меня вы — самая удивительная раса, когда-либо населявшая землю.

— Ну, положим, сердце-то твое принадлежит не только нам, а еще твоим друзьям и некоему ремесленнику из города Сол, чьими руками сделана небольшая фляжка, бережно хранимая у тебя в сумке, — Дилэйн мягко рассмеялся.

Я вздрогнула и печально посмотрела на короля. Всеми силами я старалась не думать о Гури во время нашего путешествия, и вот теперь воспоминания снова вырвались наружу. Я почувствовала, как на глаза навертываются слезы, а сердце сжалось в ледяной комок. Ребята тоже смотрели укоризненно.

Король подошел и положил руки мне на голову. Из его ладоней на меня полился изумрудный свет, и я почувствовала, что сердце мое оттаяло, слезы высохли, и на душе стало спокойно.

— Ну вот, так-то лучше. Не грусти. Я знаю, что вы еще встретитесь и все будет хорошо. Он любит и помнит тебя.

— Откуда ты знаешь, что мы еще встретимся?

Дилэйн ничего не ответил, но посмотрел на меня так, что я поняла — действительно знает. Что ж. Это, по крайней мере, лучше, чем ничего.

— Сейчас вы идите отдыхайте, ешьте. А ночью приглашаю вас послушать песни и потанцевать. Я думаю, вы пробудете у нас некоторое время. Научим вас тому, что из эльфийских знаний могут освоить люди. На вашем пути всякое может пригодиться. До встречи у костра, друзья, — король тепло пожал нам руки и проводил к выходу из дворца.

Мы задержались у эльфов на три дня. Нас научили бесшумно ходить по лесу, так, чтобы ни одна ветка не шелохнулась, не скрипнула под ногами. Слай и Шаман с удовольствием упражнялись в стрельбе из луков и арбалетов, а мне показывали и рассказывали все то, что должен знать охотник и следопыт, например, как читать следы. Теперь не только Слай, но и я могла узнать по щебету птиц, по повадкам животных — все ли спокойно в окружающей природе. А вот понимать язык зверей мне пока оказалось не под силу, на это требовалось длительное время даже нашему проводнику.

Лучше всех было моей собаке. Не знаю, чем ее кормили эльфы, но буквально уже на следующий день шерсть на Дике засверкала и заискрилась под лучами солнца. Ему подарили ошейник от блох и прочих насекомых, и он даже не сопротивлялся, когда этот ошейник на него надевали. А во время ночных песен и танцев у костра пес тихо сидел рядом с Дилэйном, и, наклонив на бок голову, так внимательно слушал, как будто понимал каждое слово. А, может, и, правда, понимал. Кто знает.

Уходили мы на рассвете. Несмотря на ранний час, провожать нас вышел весь город. Эльфы подарили нашему маленькому отряду известные нам с Сашкой по земным мифам и легендам знаменитые эльфийские плащи, стрелы с серебряными наконечниками, а также загрузили наши сумки вкусной едой и рассказали, как заговаривать продукты, чтобы они долго не портились. У каждого из нас на поясе болталась фляжка с чистой родниковой водой.

У границы эльфийского леса мы разбили лагерь. Идти на ночь глядя к Старым горам не хотелось. Огня тоже решили не разводить, слишком памятны были еще эльфийские костры. У нас бы такого не получилось.

— Будешь чертить охранный круг? — спросил меня Шаман, загодя зная ответ.

Я только отмахнулась. А вот едой с лесом поделилась в знак благодарности к дивному народу. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Мы вспоминали замечательно проведенное у эльфов время. Похоже, не только мое, но и сердца моих спутников остались в Белом городе.

— Если все сложится хорошо, обязательно сюда вернусь, — мечтательно произнес Шаман.

— Если сложится, — эхом отозвался Слай.

— Давайте загадаем, пока мы еще в этом волшебном лесу, чтобы сложилось. Каждый про себя, — предложила я.

Дик, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, завилял хвостом и звонко тявкнул.

— Вот и барбос не против, — я ласково погладила собаку. — Ну, раз, два, три, загадали.

Помолчав, мы соединили ладони, и Дик сверху положил лапу. И хотя никто не мог гарантировать, что наш загад сбудется, но возникло ощущение, как будто камень с души упал. Ну, может быть, не весь камень, но кусочек от него точно откололся.

* * *

Старые горы встретили нас густым туманом и мелким моросящим дождем. Несколько дней, пока мы обходили стороной населенные пункты и большаки, переправлялись через реку Радугу, довольно бурную в верховье, и шли по бездорожью, погода нас баловала. Но со вчерашнего вечера небо затянули низкие тяжелые облака, и мы побаивались, как бы не было грозы. Никому не улыбалось вымокнуть до нитки. С далеких пока еще гор дул промозглый ветер.

— Ничего не поделаешь, — философски заметил Слай, — еще месяц, и наступит осень.

— Как, уже? — озадачились мы с Сашкой. — Вроде бы недавно отмечали праздник середины лета.

— Видите ли, детки, вам пора бы уже знать, что в городе эльфов время течет по-другому. И не поручусь, что за стенами Белого города когда-нибудь бывает зима. Эльфы же — волшебный народ, к тому же по людским меркам бессмертный, такова продолжительность их жизни. Разве что драконам с ними по возрасту тягаться. Впрочем, я не знаю, кто из них живет дольше, врать не буду. Я видел Дилэйна еще когда сам был пацаном. Мне уже за тридцать, а он все такой же, как будто вчера расстались. Ни морщинки, ни сединки не прибавилось.

— Зачем же они нас задержали так надолго? — Сашка ничего не понимал, даже обиделся. — Знали ведь, что времени у нас мало.

— Знали, конечно. Да только это сторицей окупится. Мы пока у них гостили, сил набирались. Да не простых, а волшебных. Никто не знает, как они проявятся, но что пригодятся, это уж наверняка. Я, конечно, за это время магом не стал, а вот глаза лучше видят, уши различают такие звуки, о которых я раньше не догадывался, да и чутье вроде звериного появилось. Это, Шаманище, дорогого стоит. Так что не дуйся. Эльфы зря ничего не делают. И, между прочим, я в этом лесу не одну тропку исходил, а вот Белого города ни разу не видел. Смекаешь? Не всякого туда пускают. Я еще с самого начала решил, что если наш путь не будет проходить через этот лес, все равно вас туда затащу, так поверну маршрут, что мимо не пройдем. О городе я давно слышал, вот и подумал, что, может быть, вместе с вами и получится его повидать. Как видишь, расчет верным оказался.

— Ах ты, жулик! — Шаман только руками развел.

— Ладно, что ни делается, все к лучшему, как говорят у нас на родине, — подвела я итог. — А я-то удивлялась, что ж это у барбоса уже на второй день шерсть на солнце сверкает, как будто ее алмазной пылью посыпали. Ай да эльфы! Одно слово — дивный народ.

 

Г Л А В А 21

Туман начал потихоньку редеть, и Слай принялся отыскивать тропинку, сверившись с Татушкиной картой. Места нас окружили безлюдные, дороги на карте отсутствовали. Но видимо, правда, следопыт получил в подарок звериное чутье, так как, держа карту в руках, через пару часов безошибочно вывел нас на равнину в предгорье. Эльфийские плащи неплохо защищали от дождя, который и не думал кончаться, но вот Дик промок уже от носа до кончика хвоста. Надо было где-то устроить привал, развести костер и обсушиться. Вглядываясь сквозь туман, наш проводник заметил на склоне холма маленькую пещерку. Пока мы до нее добрались, наша обувь вымокла насквозь.

Пещерка оказалась небольшой, но, расположенная с подветренной стороны, на редкость сухой. Правда, совершенно пустой. Нигде не было не только валежника или хвороста, вообще создавалось впечатление, что перед нашим приходом ее чисто вымели и весь мусор уничтожили. Пришлось нам с Шаманом наколдовать дрова и развести огонь. Дождь снаружи все капал и капал, даже стал гораздо сильнее, а пока мы ели и вовсе перешел в ливень. Идти куда-то в такую погоду представлялось настоящим безумием. От мокрой собачьей шкуры шел пар, и тут мы с удивлением обнаружили, что она намокла только сверху. Подшерсток остался абсолютно сухим. Раньше я за барбосом такого не замечала. Обычно, если он намокал, то высыхал несколько часов, а тут не прошло и часа, как все уже было в порядке. Да и от холода Дик не дрожал, как бывало всегда в таких случаях. Еще один эльфийский подарок? Скорее всего, что так.

Пес вдруг забеспокоился и глухо заворчал на что-то позади нас. Мы обернулись. Стены пещеры неслышно разошлись в стороны, и открылся тоннель, в котором стояли два бородатых, кряжистых приземистых дядьки с факелами в руках. За поясом у каждого грозно поблескивал боевой топор. Выражение их лиц явно не отличалось приветливостью и радушием.

— Кто вы такие? — сердито заговорил один из них. — И что вам здесь надо?

Дик оскалил зубы и так зло гавкнул, что гномы от неожиданности синхронно подпрыгнули и схватились за топоры. Я поспешила взять барбоса за ошейник и приказала сидеть тихо. За всех ответил Слай.

— Мы путники. Дождь застал нас в дороге и мы, завидев эту пещеру, поспешили спрятаться, чтобы не промокнуть насквозь. Простите, если непрошено потревожили. Как только ливень кончится, мы уйдем.

— А почему на вас эльфийские плащи? Не каждому эльфы делают такие дорогие подарки. Что-то темнишь ты, друг любезный, — с недоверием сказал гном.

Я поспешила вступить в беседу.

— Да, уважаемый, ты абсолютно прав. Но мы их не украли и не сняли с мертвых. Сожалею, что не знаю вашего родного языка, чтобы поприветствовать вас, как должно. Но не надо на нас сердиться. Мы пришли с миром. К тому же эльфы кое-чему нас научили. Мы с этим молодым человеком, — я указала на Шамана, — можем врачевать болезни. Может быть, кому-нибудь из ваших сородичей нужен лекарь? Мы охотно ему поможем.

Гномы переглянулись. Чувствовалось, что внутри них идет борьба между искушением пригласить нас и желанием выгнать к чертовой матери. Нужда в нас, видимо, была. Знать бы еще — какая.

— А куда вы, собственно, идете — здесь места безлюдные, далекие от дорог? — задал вопрос второй гном.

— Видите ли, — Шаман виновато улыбнулся, — мы шли в город Чистый и сбились с пути. С утра стоял такой густой туман, что странно, как мы друг друга умудрились не потерять. Спасибо вот собаке, сбила нас в кучу, как овец, а то бы совсем пропали.

Я всегда говорила, что у Сашки улыбка волшебная, кого хочешь умаслит. Гномы пошептались между собой, и, наконец, решились.

— Ладно, гасите свой костер и следуйте за нами. Только не обессудьте, глаза мы вам завяжем. У нас не принято показывать незнакомцам потайные пути.

Костер мы потушили в два счета — просто подтолкнули горящие полешки к выходу из пещеры, где их сразу встретили потоки льющейся с неба воды. За пожар можно было не опасаться. Потом безропотно дали завязать себе глаза, взялись за руки и отправились за гномами вглубь тоннеля. Стены за нами сомкнулись также бесшумно, как и открылись. Поскольку Дик говорить не умел и никому бы не рассказал всех гномьих секретов, то глаз ему завязывать не стали. Я держала его на коротком поводке, а другую руку отдала Шаману, который в свою очередь держал за руку Слая. Это оказалось более чем удобно, так как порой проход становился таким узким, что идти можно было только по одному.

Мы спускались и поднимались, поворачивая то в одну, то в другую сторону, довольно долго. Гномы молча сопели впереди, и мы тоже не нарушали молчания. Мы не переговаривались даже с помощью телепатии. Гномы не простые существа, вполне могли нас прослушивать. Об этом мы договорились, еще когда тушили костер. Постепенно мы начали все чаще спотыкаться, ноги ныли от усталости, хотелось присесть хоть ненадолго и отключиться. А наши провожатые все также неутомимо топали вперед. Ничего не оставалось делать, как из последних сил следовать за ними. Наконец, когда казалось, что мы вот-вот рухнем, процессия остановилась, и с нас сняли повязки. Поначалу, отвыкнув от света, мы ничего не могли разглядеть, но вскоре зрение восстановилось, и мы с удивлением стали оглядываться вокруг. Нам открылось поистине великолепное зрелище.

Мы стояли в центре огромной пещеры, освещенной множеством маленьких лампочек. Ее стены украшали мозаичные рисунки из самоцветов и драгоценных камней. Высоко, под самый свод, уносились стройные малахитовые колонны, а в глубине зала стоял роскошный трон из белого и розового мрамора, украшенный рубинами и алмазами, на котором сидел в величественной позе длиннобородый гном в белом атласном одеянии и с золотой короной на голове. Вокруг трона и у стен сидели другие не менее почтенные представители гномьего племени.

Я лихорадочно вспоминала все известные мне приветствия, но в голове вертелась только одна единственная фраза — «Снимаю перед вами капюшон!». Искоса взглянув на своих спутников, я поняла, что и Сашка мучается подобным образом. Молчание затягивалось. Интересно, по этикету, кто должен здороваться первым?

— Да удлинится еще больше твоя борода, великий король, — наконец сообразила я, хотя и не была уверена за стилистику, и поклонилась, прижав руку к сердцу.

— Да приумножатся сокровища этого великолепного зала, — поддержал меня Шаман и поклонился так же, как и я.

— Да благословят ваши боги на долгие века племя великих подгорных тружеников, — завершил Слай наше выступление, а Дик завилял хвостом, уселся и протянул лапу по направлению к королю.

Наш экспромт удался, но я чуть не испортила все дело и ехидно не захихикала, когда король в ответ на наше приветствие встал со своего трона и поклонился, сердито проворчав:

— Снимаю перед вами капюшон!

Потом он снова уселся и жестом предложил нам приблизиться, а когда мы подошли, заговорил.

— По вашим лицам, выражающим неподдельное и, что самое главное, бескорыстное восхищение увиденным, я предполагаю, что вы действительно забрели сюда случайно, сбившись с пути.

Мы дружно закивали, ожидая продолжения.

— Мы редко допускаем к себе чужаков, но вы сказали моим людям, что научились у эльфов врачеванию. Если вы сможете помочь моему сыну, я награжу вас, если же нет, значит, вы — шарлатаны, и вас ждет темница.

Миленькая перспектива, ничего не скажешь! Однако выбора у нас уже не было. Черт бы побрал этих гномов. Знала я, что характер у них не сахарный, но чтоб до такой степени! Какого лешего они нас тогда к себе тащили? Могли бы сразу отказаться от нашего предложения.

— В таком случае, скажи нам король, что с ним приключилось? И позволь его осмотреть.

Король сделал знак кому-то у себя за спиной и через несколько минут в зал внесли молодого гнома, одетого точно так же, как и его отец, только без короны. Рядом с носилками шествовала приземистая гномиха, тоже вся в белом, с диадемой в ярко-рыжих волосах, и еще один гном, от которого пахло настоями и примочками, видимо, местный лекарь. Лекарь сердито смотрел в нашу сторону. Конкуренции он, что ли, боялся?

Носилки опустили на ступени у ног короля, и мы с Шаманом подошли к больному. От него исходил слабый запах тухлых яиц. Стало понятно, почему король так недоверчив. Молодой принц где-то наткнулся на джиннов, и его природных сил хватило не отдать богу душу при непосредственном контакте с этой заразой, но дни его были сочтены. У нас оставался единственный шанс, поместить парня в серебряную емкость и с помощью заклинаний попытаться очистить его тело.

— Король, — твердо глядя в глаза властителю гномов, сказала я. — Прикажи сделать или, если уже есть, принести большой серебряный чан, чтобы положить туда твоего сына. Нам знакома эта болезнь, и мы постараемся помочь твоему горю. Пусть также принесут много чистой родниковой воды и серебряную полую трубочку. В той пещере, где нас нашли твои люди, пусть разведут костер, чтобы сжечь всю одежду принца, в которой он был, когда заболел. Драгоценные камни из колец, браслетов и воинской справы тоже нужно опустить в чан с водой, а металлические вещи перековать. И пусть пошевеливаются. Время не терпит. Еще несколько часов и вся магия Церры будет бессильна.

Не успела я закончить, а гномы, как муравьи, уже забегали, засуетились. Нашлись и чан, и даже трубочка. По нашему указанию импровизированную ванну наполнили родниковой водой и положили туда увесистый мешочек из чистого полотна с драгоценными камнями. Мы с Шаманом опустили в воду руки и тихо, нараспев, начали, не сговариваясь, бормотать каждый свое лечебное «заклинание» на старославянском языке. Услышав, что «несем», мы с Сашкой переглянулись и чуть не фыркнули от смеха, несмотря на серьезность момента, но вовремя спохватились и еще через несколько минут, придав лицам сосредоточенность, закончили магический наговор. Потом приказали раздеть принца, вставить ему в рот трубку и погрузить в воду с головой. Его одежду тут же уволокли сжигать.

Однако это было только полдела. Мы не могли сказать королю, что теперь все зависело от самого парня. Сможет ли он вытолкнуть из себя черную дрянь, мы не знали. Местный лекарь недоверчиво ходил вокруг «ванны» и бурчал в наш адрес себе под нос что-то совсем не лестное. Если бы он знал, как мы его понимали. Однако Сашку осенило. Он стал что-то выделывать руками и над чаном закружился радужный вихрь. Вода тихонько забурлила, запахло озоном. Я поняла с полвзгляда и разожгла над вихрем белый огонь. И это подействовало. Маленькой струйкой черный дым начал втягиваться в радугу и сгорать в сотворенном мною пламени. Окружающие замерли с открытыми ртами. Общее безмолвие продолжалось примерно полчаса, пока, наконец, наследник престола не стал медленно подниматься из воды живой и здоровый. И по мере того, как поднимался, становился все живее и здоровее. Встав в полный рост, ни мало не смущаясь своей наготы, что для гномов вообще-то совсем не типично, и улыбаясь от уха до уха, он радостно заорал на весь зал:

— Я здоров!!! Папа, мама! Я вылечился!!!

Господи, что тут началось! Все орали, кричали, обнимались, целовались и плакали от счастья, а мы с Сашкой, выжатые хуже лимонов, тихо осели на пол и прислонились к чану, чтобы не отключиться. Но, между прочим, мы тоже были счастливы, хотя последние полчаса дались нам большой кровью. Никому из нас не улыбалось прослыть шарлатанами и провести остаток дней в гномьей темнице. Дик озабоченно вылизывал наши лица, а Слай просто стоял в некотором ступоре, разинув рот. Во всем этом зале за исключением колонн, он был самой статичной фигурой. Его можно было понять. Он впервые видел, как мы с Шаманом занимаемся такой вот магией. Это не вещи из воздуха доставать.

Оживший принц выделывал в чане какие-то немыслимые антраша, но быстро утомился и тихо ссыпался обратно в воду. Приближенные кинулись к нему в волнении, выволокли из «ванны», завернули в кучу тряпья и вспомнили о нас грешных, полагая, что эффект был временным. Заплетающимися от усталости языками мы заверили почтенную публику в ошибочности воззрений, объяснив, что юноша просто должен хорошенько выспаться и отдохнуть несколько дней, чтобы восстановить силы. Ему не следовало так бурно радоваться, но кто бы мог его за это осудить? И мы в очередной раз поручились нашими головами за свои слова. А что оставалось делать? Тут, наконец, до них дошло, что мы тоже устали. Все еще с недоверием, король распорядился отвести нас в гостевые апартаменты, накормить и приглядывать, чтобы никуда не убежали.

Небольшая пещера, предназначенная для гостей, отыскалась довольно быстро. В ней оказались все необходимые удобства для людей, но не для собаки. Однако Дик очень быстро освоился, и нам не пришлось заботиться о прогулках с барбосом. Эльфы что ли его этому научили? Об излечении принца мы предпочитали не говорить. Наскоро поели и уснули.

Утром нас ждал приятный сюрприз. Принц пришел в себя довольно быстро, и придворный лекарь констатировал, что дело идет на поправку. Король и королева были в не себя от счастья. Его величество Друм IХ лично явился к нам в сопровождении свиты.

— Я прошу меня простить, — сказал он, поглаживая длинную бороду. — Я так переживал за своего сына, что чуть было не нарушил все законы гостеприимства. Вы совершили чудо. Я уже не надеялся, что мальчик выживет. Расскажите мне, в чем вы нуждаетесь, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы отблагодарить вас.

Мы переглянулись. Что могут гномы для нас сделать? Ну, подарить пару камешков на память. В головы нам ничего не приходило.

— Спасибо, король. Но мы, право, не знаем, чем бы вы могли нам помочь, — ответил за всех Шаман. — Если только проводить через ваши горы коротким путем в сторону реки Капельки.

— Видите ли, мы вообще-то прибыли из другого мира совершенно случайно, но коль уж нам выпала такая возможность, ходим по Церре, собираем старые легенды, баллады, знакомимся с бытом, историей и культурой вашей планеты. А когда наберемся впечатлений, попросим магов, владеющих искусством телепортации, отправить нас обратно. Самим-то нам это, к сожалению, не под силу, — объяснила я.

— А Гильдия Воров по этому случаю выдала дорогим гостям своего проводника, причем, одного из лучших, да Слай? — король хитро прищурился. — Я тебя не сразу узнал, не до того было. Как там поживает мэтр Ключник?

Ну, кто тянул меня за язык?! Однако Слай ничуть не смутился.

— Спасибо, Ваше Величество. Старый Ключник в полном здравии. А что до этих ребят, так мэтр их однажды в таверне увидел, разговорился, да и предложил мне их сопровождать. Времена, сами знаете, неспокойные. Они ж, как слепые котята в нашем мире — того и гляди в беду какую попадут.

— Ну, насчет беды, это ты, брат загнул. Вон вчера какие фокусы вытворяли, хорошему магу и то не стыдно было бы повторить, — после чего пристально посмотрел на нас с Сашкой, почище всякого рентгена просверлил, и сделал знак своим приближенным, — а ну-ка оставьте нас, любезные.

Свита почтительно попятилась и скрылась за дверью.

— А теперь давайте начистоту, — продолжил король. — Гости вы необычные и путь у вас не за легендами. Тут уж вы меня не проведете. Я, может быть, и поверил бы вам, как мои придворные, да слишком хорошо старого Ключника знаю. Никогда он не пошлет своего лучшего следопыта просто так на прогулку. Можете говорить смело. Гномы, как известно, никогда болтливостью не отличались. Тем более, я — ваш вечный должник. Просите то, что действительно нужно. А еще лучше, расскажите, сколько сможете. Я давно на свете живу, может, что и присоветую.

— Расскажите, — поддержал Слай. — Его величество, хоть и горяч нравом, да мужик мудрый. К тому же, у гномов свои хитрости, как и у эльфов свои. Нам сейчас всякий совет в пользу пойдет.

Я посмотрела на Дика. В последнее время реакция собаки для меня очень много значила. Пес подумал, лизнул меня в лицо, а потом подошел к королю и положил голову к нему на колени.

— Ладно, Пух, раз Дик одобряет, будем «колоться», — подытожил Шаман.

Не вдаваясь в ненужные подробности, мы вкратце рассказали его величеству о цели нашего путешествия. Гном обещал подумать и пригласил нас на вечерний пир по случаю выздоровления наследника, согласившись поддержать нашу «легенду». А уж песен и баллад мы сегодня наслушаемся, это он нам обещал. Потом он встал и позвал одного из своих приближенных.

— Это Болус. Он будет вас сопровождать, а то заблудитесь еще. Ищи вас потом. А ты, Болус, покажи гостям наше подгорное королевство. У нас есть на что посмотреть. До вечера, друзья, — и король в окружении свиты удалился.

По царству гномов мы бродили несколько часов. Болус, как заправский экскурсовод, показывал нам гроты, галереи, анфилады и даже самый настоящий сад из странных приземистых деревьев, похожих на маленькие баобабы. Мы были потрясены открывавшейся нашим глазам красотой. Великие подземные труженики, казалось, соревновались между собой, без устали украшая свое жилище. В конце концов, мы устали и запросились на отдых.

— Шаман, — спросила я, когда мы остались одни, — Какое заклинание ты читал, когда мы «заряжали» воду в чане?

— Пух, ты не поверишь, но я с пятого на десятое вспоминал все известные мне молитвы нашей далекой родины.

— Ты не поверишь, но я поверю каждому твоему слову, ибо как делала то же самое. Одна фраза звучала: «Богородице, дева, радуйся» — дальше здесь я ничего не помнила, потом шли куски «Отче наш», особенно где упоминается про лукавого, ну и постоянную присказку про отца, сына и святого духа с обязательным аминем.

— То есть, вы хотите сказать, что даже не знали, что делаете? — Слай был поражен до глубины души.

— Ты абсолютно прав, дорогой друг следопыт, — Сашка ржал. — Мы с перепугу несли все, что бог на душу положит, а оказалось, что попали в одну струю. Нам ведь некогда было совещаться, а момент требовал хотя бы внешних решительных действий.

— Вы, молодые люди, самые великие шарлатаны, которых мне только приходилось встречать на своем веку. Ну, а если бы не получилось, что тогда? Как бы мы выпутывались? Я-то в магии дуб дубом, как вы, наверное, уже успели заметить, и помощи от меня в этом деле никакой.

— Не переживайте, господин Фокс, что-нибудь у нас обязательно бы получилось. Однако мы на самом деле не знали, что обыкновенные Земные молитвы будут здесь действовать. Но в магии всегда так. Только экспериментальным путем можно что-нибудь открыть. В данном случае эксперимент прошел удачно. К сожалению, так бывает далеко не часто, — я тоже веселилась от души.

В связи с этим я вспомнила один случай, произошедший с Татушкой, но не со здешней, а с Земной.

— Наши родные молитвы имеют, Слай, сокрушительное действие. Однажды ночью Татушка проснулась оттого, что ей совершенно нечем дышать, будто кто-то уселся ей на грудь и перекрыл кислород. Она открыла глаза и увидела у себя на постели жуткое существо, как ей показалось тогда, очень сродни чему-то потустороннему. Дьявол это или еще какая нечисть, она от страха не поняла, к тому же в панике позабыла свой родной язык. Единственное, что пришло в голову отчаявшейся женщине, была молитва, обращенная к Богородице на латыни. С трудом шевеля пересохшими губами, Татушка зашептала искомую молитву, ни мало не думая о том, что она не католичка. Однако для нечистой силы, как оказалось, без разницы, на каком языке жертва взывает о помощи. Неизвестно, вмешались ли ангелы в ее судьбу или сами слова произвели магическое действие, но поганое существо, поджав хвост, покинуло комнату в неизвестном направлении, а Татушка поняла, что жизни ее больше ничего не угрожает. И тут к ней вернулась способность говорить на родном языке. Она встала, зажгла перед иконой свечу и помолилась уже, как и подобает православной, а потом спокойно легла спать, без приключений проведя остаток ночи.

После моего рассказа нам с Сашкой пришлось долго читать лекции о Земных религиях. К счастью, нам попался понятливый слушатель. Объяснять по несколько раз не приходилось. Разговоров хватило как раз до вечера, когда за нами пришли, чтобы пригласить на, так сказать, торжественное заседание, по случаю благополучного выздоровления царского наследника, отягощенное банкетом.

Когда мы появились в тронном зале, поднялся невероятный шум. Нас приветствовали, и каждый хотел, чтобы услышали именно его. Празднично разодетые гномы сидели за накрытыми столами, но к трапезе не приступали. Нас проводили к почетным местам за королевским столом.

— Друзья мои! — Друм IX обратился к собравшимся с тронной речью. — Эти люди спасли моего сына, и отныне и навсегда они являются самыми дорогими гостями в нашем королевстве! Сегодняшний пир посвящен им. Поднимем же кубки в их честь. За вас, дорогие мои!

Король одним махом осушил здоровенный кубок с вином, и все остальные последовали его примеру, кроме наследника престола, которому доктора пить запретили. И правильно сделали. Он был все еще бледен, чувствовалось, что пока юный принц не совсем пришел в себя, однако он старался держаться на высоте. Нам тоже пришлось выпить до дна, чтобы не обидеть хозяев. Для Дика рядом с королевским столом поставили большую миску с мясом, с которым он успел управиться, пока король произносил речь. Ему тут же принесли вторую. Барбос совершенно не возражал. Однако я попросила больше его не кормить во избежание расстройства желудка. Пес обиженно посмотрел в мою сторону, но смирился. Король заявил, что уже отдал распоряжения, и самые лучшие мастера начали изготавливать для нас кольчуги, шлемы и оружие.

Я от оружия отказалась, виновато объяснив, что это искусство мне не под силу, и нет таких заклинаний, чтобы я им овладела. А потом попросила подарить мне несколько недорогих, но красивых камешков, потому что очень люблю самоцветы, такие как горный хрусталь, янтарь, сердолик, хризолит и лунный камень. Нравится мне таскать их в кармане или на шее и разглядывать на солнце узор внутри. Король пришел в восторг и сказал, что завтра же в моем распоряжении будут все камни, какие только пожелаю. Я вспомнила про зуб Степаниды и фигурку дракона и поинтересовалась — нельзя ли мне сделать для них оправу, чтобы носить на шее. Оказалось, что и это можно.

Когда все наелись, музыканты принесли инструменты, и мы с удовольствием долго слушали старинные баллады. Потом я попросила ту самую то ли мандолину, то ли виолу, играть на которой меня научил Гури.

— На моей родине эльфы и гномы остались только в сказках и легендах, но книг о них написано много. В одной из них я встретила замечательные стихи, и мой знакомый положил их на музыку. Мне хочется спеть вам самую удачную, на мой взгляд, балладу. Надеюсь, что вам она понравится.

Я попробовала инструмент, взяв несколько аккордов, и исполнила любимую песню из «Хоббита»:

И далее всю историю про гномов и дракона. Пожалуй, внимательней меня никогда еще не слушали, а когда я закончила, то даже попросили повторить несколько раз, так им понравилось. Хотя, гномы и недоумевали, почему драконы у нас на родине такие кровожадные. Но я полагаю, что сокровища — самая актуальная тема для гномов во всех измерениях. О них это племя может говорить дни и ночи напролет. Во всех балладах, которые в этот вечер звучали, сокровища доминировали.

На следующий день мне приволокли целый мешок всевозможных камней. Я высыпала их на кровать и у меня разбежались глаза. Чего здесь только не было. Король проигнорировал мою просьбу о самоцветах и прислал кучу рубинов, сапфиров, алмазов и прочих драгоценностей. После долгих раздумий я отобрала штук пятнадцать небольших камушков, а остальное попросила вернуть. Ну, куда мне столько? Тем более что драгоценностей я не ношу. Единственное исключение я сделала для большого изумруда, поразившего меня сочностью цвета.

К обеду нам принесли кольчуги, мечи, щиты и шлемы, а также зуб Степаниды, обрамленный серебром, и фигурку дракона на тонких изящных серебряных цепочках. Ко всему этому прилагалось множество серебряных украшений в виде кулонов, браслетов и колец. Оружие ребятам перековали и заговорили каким-то страшным гномьим заговором. Все это железо мы погрузили в сумки — не таскать же на себе неимоверную тяжесть. Надо будет — достанем. Большинство украшений также пришлось убрать — неровен час, привлекут внимание лихих прохожих.

На прощальную трапезу Друм IX явился к нам в сопровождении своего семейства. Мы, наконец, узнали, где молодой принц подцепил страшную болезнь. Оказывается, он пытался защитить наших сокурсников, похищенных черными джиннами на маленьком постоялом дворе. Серебряная кольчуга пришла в негодность, но, тем не менее, защитила юношу от черной заразы, и он остался бездыханным лежать в углу комнаты. Придя в себя к утру, принц отправился домой, но сил едва хватило добраться до сторожевого поста гномьего царства. Учитывая все это, гномы, изготавливая для нас оружие и доспехи, покрыли их слоем серебра самой высокой пробы.

Пока мы трапезничали, и принц рассказывал свою историю, мы видели, что ему очень хочется о чем-то нас спросить, но он никак не мог решиться.

— Что ты хочешь узнать? — наконец не выдержал Шаман. — Если сможем, мы ответим тебе.

— Скажите мне, что это было? — глаза принца загорелись отчаянным любопытством. — Когда вы начали меня лечить, я потерял сознание. Но я видел! Белый туман, тонкую струйку черного дыма, сгорающую в белом огне и ваши руки ослепительно белые на белом фоне. Как это могло произойти? Ведь я же не должен ничего видеть и помнить.

Мы с Санькой переглянулись. Сказать правду нельзя, но и соврать мы не могли.

— Видишь ли, — начала я, подбирая слова и балансируя между истиной и ложью, — до тебя мы ни разу никого не лечили от подобной напасти. Эльфы нам многое рассказали и показали. Эльфы, они известные врачеватели. Но мы никогда не думали, что придется применять эти знания на практике. Когда мы поняли, насколько глубоко тебя поразила болезнь, мы в первый момент растерялись, не зная, хватит ли у нас умения. Но времени на раздумья у нас не оставалось, и потому, не сговариваясь, мы отдали все силы, что у нас были. Мы читали заклинания и молились всем богам и святым, чтобы они помогли нам. Поэтому ты и потерял сознание. Слишком мощным оказался поток волшебства, но именно он позволил тебе не только увидеть то, что происходило, но и запомнить.

— А что касается белого цвета, — Шаман улыбнулся, — ты сам в этот момент был белее белого. Так-то. Но главное, что мы справились и ты поправляешься.

— Вы небось, папашку моего испугались? Он любит грозиться, когда расстроен чем-нибудь.

Его Величество Друм IX гневно сверкнул глазами на ненаглядное чадо, намереваясь отвесить тому затрещину, благо обстановка позволяла пренебречь этикетом, но вспомнив, что дитятко еще не совсем поправилось, только показал сыну внушительных размеров кулак.

— Да нет, — засмеялась я, — мы не испугались. Пожалуй, нам стало обидно. Мы ж целый день плутали по лесу, потом топали по вашим подгорным дорогам, устали, как собаки, а тут еще и такой неласковый прием. Ну, а потом, когда тебя лечить принялись, не до обид стало, выветрились они вместе с той черной заразой, что в тебе гнездилась. Сил еле хватило, чтобы до постелей добраться.

— Ты, парень, на отца бочку не кати, — добавил Слай, — при таком душевном расстройстве, как у него было от твоей болезни, у любого может горячее словцо сорваться. А я его не первый день знаю. Он гном правильный, никого зря не накажет. Он-то лучше всех понимал, что шансов на твое выздоровление с поросячий хвост.

— Честно говоря, я уже к эльфам и в Академию Магов на остров Дракона собирался гонцов слать, когда вы появились, — признался Друм Х. — Но вы справились. Еще раз спасибо вам и низний поклон. Вот вам кольца от троллей. Ну, чтобы они вас не трогали, если вдруг повстречаются. Они ж тупые, еще за добычу вас примут, а справиться с ними сложно. Физических сил не хватит, а магия на них почти не действует. Иначе мы бы уже давно изобрели какое-нибудь заклинание, чтобы они поумнели. А собаке на ошейник наденьте, специально для нее сделали. Я приказал собрать вам на дорогу припасов. На них уже мой лекарь наговор наложил, чтобы не портились. И хвостатого не забыли. Мяса и сахарных косточек ему надолго хватит.

Дик, услышав про такие подарки, завертел хвостом и полез целоваться. Ему было откровенно наплевать на царские регалии. Стойко перенеся собачьи восторги, Друм IX закончил:

— Жаль, что нет у вас времени погостить подольше, но я с вами надолго не прощаюсь. Как свои дела справите, непременно приезжайте. А уж мы вас всякий день ждать станем.

Да уж, осталось всего-то навсего справить дела. Но так хотелось верить, что все кончится хорошо. Мы тепло простились со всем королевским семейством и отправились в путь.

Несколько дней мы шли извилистыми коридорами, спускались и поднимались, переходили по узким мостикам подземные реки, пока не достигли южных ворот гномьего королевства. Здесь мы расстались со своими провожатыми, теми самыми, что несколько дней назад обнаружили нас в пещере.

— Берегите себя и удачи вам, — напутствовали нас эти суровые дядьки, и, пока мы спускались на равнину, тревожно смотрели нам вслед.

Похоже, что туман в Старых горах решил быть нашим попутчиком до самого вечера. Хорошо хоть дождь перестал. Дик радостно носился взад-вперед, стосковавшись у гномов по свободному пространству. У притока Капельки мы решили заночевать. Хворост был сырой, поэтому костра не разводили. Укрывшись эльфийскими плащами от сырости, легли спать.

Утром наконец-то выглянуло солнце. Но все равно пришлось переодеваться. За ночь одежда отсырела. Переправившись через Капельку по шаткому навесному мостику, вышли в безлюдную степь. Воздух стал более сухой, солнышко припекало вовсю. Остановившись на дневной привал, вытащили влажную одежду и разложили сушиться. Я боялась, что кожа покоробится, но, видимо, Род заговорил ее на этот случай. Просохнув, она осталась такой же мягкой.

— Неуютно здесь, — повел плечами Шаман. — Не укрыться, не спрятаться. Приди в голову кому-нибудь нас застукать, лучше места не найти.

Я снова вспомнила Гури. Интересно, где он сейчас? Я унеслась в своих воспоминаниях ой как далеко. При этом образы церрянина и землянина почему-то перепутались. Вот мы здесь гуляем в зеленом секторе Сола, а вот мы на Земле в мой день рождения в лесу и я в легком купальнике сажусь на мягкую пушистую кочку, которая оказывается муравейником. Хотела бы я знать, преподносил ли кто-нибудь себе такой пикантный подарок на именины? Чтобы потом в течение часа выть от дикой боли, не имея возможности сесть куда бы то ни было. Говорят, полезно от ревматизма. Хорошо хоть не на улей села! Зоологические мысли вернули меня к окружающей действительности.

— Слай, а змеи здесь есть? — Степанида Степанидой, а подстраховаться не мешает. Никогда не любила всякого ядовитого барахла.

— Есть. А чего ты вдруг всполошилась? Ты же вроде заговоренная?

— На аллаха надейся, а верблюда привязывай. Может и заговоренная, да все равно боюсь я их ужасно. Даже неядовитых. Пока разберусь, что оно безобидное, удар может хватить.

— Не волнуйся. У нас только против цанки противоядия нет, а она водится лишь на Ведьмином архипелаге. Хотя жутко противная тварь. В длину около метра, по всей спине ядовитые шипы, как будто бы ей мало ядовитых зубов. Охотится и днем и ночью. И нападает первая. Основная ее пища птицы и мелкие грызуны, но этой гадине все равно кого кусать. Такой уж характер.

— А ты встречался с ней? — поинтересовался Шаман.

— Довелось один раз. Хорошо, что у меня с собой острый нож был, а то и не знаю, как бы в живых остался. До сих пор, как вспомню, мурашки по коже бегают. У нее только один изъян — не выносит прямого света в глаза. Меня еще то спасло, что сумел развернуться так, чтобы солнце ей в глаза ударило. А будь пасмурный день, мог бы и не спастись. Правда и заметить ее легко. Ярко-красная с золотыми крапинками на шипах. Я-то проглядел ее потому, что она за большим валуном пряталась. А так, если издали заметить, то обойти можно. Она дальше, чем на три метра добычу не чует. Теперь, хвала Святому Пафнутию, их не очень много осталось, повыбивали из-за красивой шкуры, а вот раньше, лет сто назад, беда была страшная.

— Что и говорить, славненькое место этот архипелаг, — резюмировала я. — Род говорил, что там очень опасно и люди стараются обойти его стороной. Что же там такого еще, кроме этой гадюки?

— Колдуны там живут. Все местное население в страхе держат. А чем занимаются — никто не знает. Может, вы сумеете разобраться.

Может, и сумеем.

Через два дня впереди показалась серая точка, которая по мере приближения, увеличивалась в размерах. Воздух стал сухой и жаркий. Мы пришли к третьей стеле на краю Зыбучей пустыни. Дальше наш путь лежал на Твиллитт. Так указывала карта из обелиска. Телепортатор находился недалеко от города Чистого, куда мы решили зайти, чтобы пополнить запас продуктов.

Город носил свое название не случайно. Дома и улицы были действительно чистыми. Создавалось ощущение, что жители ежедневно моют, чистят, скребут и пылесосят все, что им под руку попадется. Все кругом сверкало и блестело. А вот порядка в застройке не наблюдалось. Город рос во все стороны, как бог на душу положит. Дома в два или три этажа соседствовали с одноэтажными избушками внутри «дачных» участков. Без Слая мы бы не разобрались и обязательно заблудились. Проплутав несколько часов по городу и закупив продукты, мы остановились в маленькой гостинице на улице Яблочных деревьев, носившей название «Ночной колпак». Хорошо, что хоть не горшок.

Незадолго до сна с нами связался Стас, попросил держать контакт и через минуту предстал собственной персоной. Передал кучу приветов и засыпал нас вопросами. Конечно, он рисковал, но наш наставник всегда был непоседлив. Как выяснилось, Кешу мы пока не увидим. Он прошел посвящение, но ему поручили не менее важное дело (какое — Стас не знал), а поэтому дракон присоединится к нам позже. Это известие пришло мэтру Па Гри с острова Дракона из Высшей Академии Магов. Стас предупредил, что такие относительно благополучные места, как Латирэн, встретятся нам только на Звездном архипелаге, хотя в любом месте могут неожиданно обнаружиться друзья. Так что нам предстоит утроить осторожность. Неожиданной была новость — волшебный домик старика Мойсы исчез из Сола. И даже Па Гри не смог обнаружить — куда.

— Опять бороду не в ту сторону причесал, — засмеялся Шаман.

— Скорее всего, — согласился Стас. — Но шутки шутками, а это странно. Дедушка так давно обосновался в городе, казалось, все его устраивало.

— «Охота к перемене мест им овладела понемногу» — вспомнила я любимого поэта нашей с Сашкой родины. — Что ж странного? Сидел себе миллион лет на одном месте, вот и надоело.

— «Когда ж постранствуешь, воротишься домой, и дым отечества нас сладок и приятен» — присоединился к цитированию Санька.

— А вот тут ты ошибаешься. Мойса отнюдь не уроженец Сола. Это известно доподлинно. Он родился на Делароне, а на Латирэне появился, когда ему исполнилось тридцать. Они пришли вместе с женой, но несколько лет назад она умерла, и старик остался один. Детей у них не было. Не дай Святой Пафнутий, как бы в беду не попал.

— Ну, на меня он не произвел впечатление слабака, несмотря на преклонные годы, — задумчиво сказала я. — Может, вернется еще. А может, как волк одиночка, отправился умирать в какое-нибудь пустынное место, почувствовав, что жизнь подходит к концу. У волшебников много разных причуд.

— И это вряд ли. Он ведь каждую неделю к жене на кладбище приходил, а тут уже месяц прошел, как его там не видели.

— Будем надеяться на лучшее, — философски заметил Слай. — Если где наткнемся на него, пришлем весточку.

Мы протрепались почти до утра. Только что песен не пели, чтобы не привлекать внимания, а на рассвете Стас телепортировался обратно в Сол. Из-за его визита мы задержались еще на день, потому что решили выспаться и отдохнуть, как следует. Хозяева деликатно нас не тревожили, за что им большое спасибо.

До телепортатора мы добрались без приключений, а вот около него пришлось задержаться. Довольно много людей путешествовало по разным материкам. Мы разбили лагерь в близлежащем лесочке, внимательно наблюдая за дорогой, гостиницей и Дорожным двором. Находчивые местные жители быстро сориентировались в обстановке и организовали доставку всех желающих в ближайшие города. Во время этой вынужденной остановки Слай объяснил нам принцип действия телепортатора, представляющего из себя ворота типа известных в нашем мире триумфальных арок. На стене под сводом находились три кнопки с названиями материков. Входящий в телепортатор нажимал ту из них, которая была нужна, и оказывался на желаемом континенте.

Наконец, ближе к вечеру, людской поток иссяк. Поскольку Дик не мог нажать на кнопку, мы уменьшили его до размеров болонки, и я взяла собаку на руки. Не хотелось покидать Латирэн, но кто нас спрашивал? Небо и земля на мгновение завихрились, барбос жалобно заскулил от испуга, и вот мы уже стоим под точно такими же воротами на Твиллитт. Дик в волнении облизал свой нос и на всякий случай мой. Мы вернули ему прежние размеры и направились на юг к Великим болотам.

* * *

Одинокий путник присел на поваленное дерево в чаще леса. Небольшой костерок выхватывал из темноты тяжелые лапы елей, спускающихся до самой земли, конус муравейника и россыпь поганок на трухлявом пне. Дождь перестал, но с деревьев все еще капала вода. Путник засмотрелся на огонь и не сразу заметил, что к его столу пожаловал незваный гость. Маленькая серая ящерица уселась на задние лапки, облокотившись для устойчивости на хвост, а передними оторвала кусочек вяленого мяса и засунула в рот.

— Ты не хочешь налить мне воды? — поинтересовался зверек.

Путник улыбнулся, откупорил фляжку и плеснул в колпачок. Зверек поблагодарил и напился, а потом продолжил есть.

— Ты кто? — путник протянул руку, и ящерица забралась на ладонь, неожиданно увеличившись в размерах и сменив окраску.

— Узнаешь?

— Кеша! Как ты здесь оказался?

— Видишь ли, Гури, твой знакомый Верховный с острова Дракона маг решил, что я могу тебе пригодиться, — лукаво улыбнулся дракон. — Или ты имеешь что-нибудь против?

— Конечно, имею. Ты ведь должен быть с Алисой и Сашкой. А вдруг с ними что-нибудь случится?

— Ну, пока им особо ничего не угрожает, иначе я бы знал. Конечно, их путь не устилают лепестки роз, но не стоит волноваться. А вот у тебя могут быть серьезные проблемы, и я вряд ли окажусь лишним. Ты ведь тоже не на увеселительную прогулку собрался, или я что-то путаю?

— Да нет, не путаешь. Интересно, хоть у кого-нибудь могут быть от тебя тайны?

— Между прочим, я не столь любопытен, как ты наивно полагаешь. Чужие секреты меня интересуют только в тех случаях, когда они несут угрозу ни в чем не повинным существам.

— Ну, тогда я спокоен. Что ж, давай обменяемся информацией и вместе подумаем, как нам лучше поступить, — Гури погладил дракона по серебристой шкурке. — Незадолго до вашего ухода из Сола я много раз пытался связаться со своим учителем. Все мои попытки наталкивались на глухую стену. А потом он сам вышел на контакт и у нас состоялся короткий разговор.

* * *

— Ты должен отправиться на Хмурый в главный храм левоножников. Это оттуда тянется ниточка к черной заразе, разрушающей Церру. В твою задачу входит разведка — кто за всем этим стоит, сколько их, каковы планы монахов, как осуществляется связь с джиннами. Знаю, задание не из легких, но другого человека я послать не могу. Ты — мой лучший ученик. От добытых тобой сведений зависит судьба группы, которая вскоре отправится туда, где им предстоит схватка с черными захватчиками. И помни, даже Па Гри не знает о нашем разговоре.

— Я понял, учитель. Сделаю все, что в моих силах. Но…

— Все подробности, почему именно такая группа отправляется на задание, и почему тебя в нее не включили, ты узнаешь позже. Сейчас надо именно так. Просто поверь мне. Я ведь ни разу тебя не обманывал, но подробности займут слишком много времени, а это непозволительная роскошь в теперешних обстоятельствах. Выходя с тобой на контакт, я рискую гораздо больше, чем ты и любой другой житель планеты, поэтому поговорим обо всем в свое время. И последнее. На связь, если будет нужно, будешь выходить только покидая храм под предлогом прогулок по лесу. Телепатический контакт из храма разрешаю лишь в случае смертельной опасности. Да, в храме ты, скорее всего, найдешь союзников. Информация не проверена, но есть такое подозрение., что там кто-то еще из магов Сола появился на свой страх и риск, и тоже занимается разведкой.

* * *

— Я полагаю, что за время твоего путешествия ничего особенно примечательного не проищошло, иначе я бы знал, — кивнул Кеша. — Ну а про Алису и компанию я тебе могу рассказать подробно. Во всяком случае до сей поры ничего сильно страшного с ними не случилось, а кое-что они даже приобрели, что не будет лишним в таком походе. Кстати в настоящий момент они направляются к Великим болотам.

А вот твой учитель и все маги острова действительно в страшной опасности. Потому что черные охотятся прежде всего за ними. К счастью, чтобы усилиться, черным прежде всего нужно развоплощать магов, которые практически не попадаются у них на пути. Поэтому у нас есть время, и есть оно у Алисы, Сашки и Слая, их проводника-следопыта. Только мы с тобой в отличии от ребят сейчас лезем, что называется, в самое пекло. Ну постараемся помочь всем, чем только сможем, чтобы они дошли до цели. И союзник-маг тоже лишним не будет для нас.

— Ты снял, вернее почти снял огромный камень у меня с души, Кеша. Во всяком случае этот булыжник существенно уменьшился в размерах. Давай, рассказывай подробно, все что знаешь про ребят, — Гури впервые за много дней вздохнул с облегчением.

— Ну, слушай, — кивнул дракон и принялся рассказывать.

 

Г Л А В А 22

Седой сморщенный старик постучал в ворота храма. Привратник открыл окошечко и раздраженно спросил:

— Чего тебе надо, дед?

— Прости сынок, заблудился я в лесу, а на дворе скоро ночь. Не позволишь ли переночевать хоть в конюшне, хоть в другом каком месте? Я никого не побеспокою.

Привратник задумался. В храм посторонних не пускали. С другой стороны, какая беда будет от дряхлого трясущегося старика?

— Ладно, подожди здесь, пойду спрошу.

— Я подожду, подожду, сынок. Ты уж похлопочи, сделай милость, — старик затряс седой головой.

Через некоторое время привратник вернулся в сопровождении монаха. Монах выглянул в окошко и пристально посмотрел на незнакомца. Дед заискивающе улыбался беззубым ртом, прикладывая руки к сердцу.

— Ладно уж, — пробурчал монах, — заходи, переночуешь на лавке в кухне.

— Спасибо ваша милость, дай вам здоровья Святой Пафнутий и все ваши боги. Я вот травки всякие знаю. Может помочь кому надо? Так я мигом справлю все, что нужно, — благодарно прошамкал старик, подобострастно заглядывая монаху в глаза.

Монах недоверчиво покачал головой. Привирает дед, как пить дать, лишь бы не выгнали.

— Там видно будет, старик, — и обратился к привратнику, — открой ворота.

Ворота отворились без единого звука, пропуская старика, и также беззвучно закрылись. Привратник махнул рукой в направлении кухни, и старик резво заковылял по двору.

— Откуда будешь, дед? — спросил монах.

— А мы из Норка. Все там жили. Да только померла год назад моя старуха, а детей у нас не народилось. Вот и заскучал я, невмоготу мне старому стало жить там, где лучшие годы прошли. Куда не глянешь, все о ней напоминает. Она у меня красавица была и рукодельница великая. Всю мою одежду сама сшила. Ты не гляди, что она неказистая. Это только с виду. А удобней я вовек не носил. Ну, так вот, померла, значит, моя старуха, я и отправился искать место, где бы мне спокойно было. Хочется найти какую-никакую деревушку, где людей поменьше, а покою побольше. Устал я от людей-то. А в городах, сами понимаете, ваша милость, покою не сыщешь. В городах, там одна сплошная суета и толпы народу. Вот и хожу по свету, землю шагами меряю. Земля наша, ваша милость, красоты неописуемой. И везде разная, — быстрой скороговоркой шамкал старик, как будто боясь, что монах уйдет, не дослушав.

Но тот и не думал уходить, а шел рядом, провожая старика до кухни.

— Ну, а что умеешь делать?

— Ну, если надо, то мебель починить могу, могу и заново смастерить стулья там разные, полочки. Могу деревянные ложки, миски. За скотиной ходить умею. Опять же, травки всякие знаю и в болезнях разбираюсь. У нас в доме как-то знахарь несколько лет жил, так я пристал к нему, он меня и научил. А вот старуху свою от смерти не спас. Хотя, кто ж от нее спасется, если пришла пора помирать, — старик сокрушенно вздохнул.

В кухне монах усадил старика на лавку, крикнул кухарке, чтоб накормила деда остатками ужина, и ушел. Кухарка вынесла миску похлебки, ломоть хлеба и кружку чаю. Старик покрошил в миску хлеб и стал потихоньку есть. Пока он ел, девушка с любопытством его разглядывала.

— Спасибо хозяюшка за хлеб-соль. Мне его милость разрешили переночевать здесь на лавке. Так что ты уж не серчай.

— Как звать-то тебя, дедушка? — приветливо отозвалась кухарка. — Меня вот Ясой кличут.

— Ох, какой у тебя звонкий голос. Ты ведь совсем молоденькая, да? Я сослепу и не разглядел. Меня, девонька, зовут Мос. А ты как сюда попала?

— Я, дедушка Мос, искала одного человека. Он знахарем был в нашей деревне. Весь Латирэн прошла, а здесь вот нечаянно его увидела. Он иногда сюда приезжает, с господами монахами общается. Только он не смотрит в мою сторону. Но зато я могу хоть изредка его видеть, — Яса печально вздохнула.

— Не грусти, дочка. Может и не стоит он того, чтобы ты по нему вздыхала. Встретишь еще парня, который тебя полюбит. Жизнь у тебя длинная.

Яса попыталась улыбнуться, но улыбка вышла грустная.

— Завари-ка лучше вот эту травку, всю печаль сразу и снимет, — старик порылся в котомке и протянул девушке пучок засушенной травы, — Я, как моя старуха померла, только ею и спасся.

— Спасибо, дедушка. Добрый ты. Я ведь сирота. За всю жизнь слова доброго не слыхала, а ты меня пожалел, — девушка порывисто обняла старика и поцеловала в морщинистую щеку. — Если монахи разрешат, ты оставайся. Я тебе буду вкусненького приберегать, одежку твою стирать и штопать. Здесь у нас спокойно, тихо, лес кругом, птицы по утрам поют, заслушаешься. А хочешь, монахам скажу, что ты мой двоюродный дедушка. Я ведь когда сюда пришла, сказала, что ищу хоть кого-нибудь из родни. У тебя ведь могли быть сестра или брат, правда? А если и не было, кто проверять станет?

По лицу старика текли слезы. Очень-очень давно он был один.

— Хорошо, Ясонька. Давай так и сделаем. Скажем, что, мол, разговорились мы с тобой и обнаружили, что родственники. Может, и, вправду, оставят меня монахи. А не оставят, так я рядышком в лесу шалашик построю, будешь ко мне прибегать, навещать старика. Ты мне постели на лавке-то, а сама завари травку, да тоже спать ложись. Утро вечера мудренее.

Девушка ушла куда-то к себе, потом вернулась с двумя меховыми тулупами, постелила на лавке у самой теплой стены, еще раз поцеловала старика и убежала в свою комнату.

Утром, пока старик спал, Яса пришла к настоятелю, отцу Онуфрию, и со слезами на глазах рассказала, что нежданно-негаданно встретила своего троюродного дедушку. И просила оставить его при храме. Настоятель еще вчера узнал о старике и думал уже выгнать его, но таких обстоятельств не предвидел. Кухаркой Яса была превосходной. Кто ее знает — выгонит он старика, а она возьмет, да и уйдет вслед за ним. А вкусно покушать его преподобие любил.

— Ладно, пусть остается, за скотиной глядит, мебель чинит. Поселим его на конюшне. Всё. Иди.

Девушка благодарно поцеловала руку отца Онуфрия и довольная убежала будить деда, чтобы поделиться радостной новостью.

— Ну, вот, Ясонька, все и устроилось. Веди меня в мои новые апартаменты, — старик ласково улыбнулся девушке.

В конюшне была отгорожена маленькая каморка. Бывший скотник сбежал еще весной, не выдержав одинокой жизни. Дед сердито кряхтел, оглядывая свое новое жилище. Предыдущий хозяин не заботился о чистоте и порядке. Яса взялась за уборку и уже через час комнатенка приобрела вполне жилой вид. Чисто выскобленный стол покрыли простой полотняной скатертью, мусор и прогнившую солому с кровати выбросили и сожгли, а на ее место положили душистого сена, сверху накрыли чистой простыней и подоткнули со всех сторон, чтобы трава не вылезала. Вместо одеяла Яса принесла один из вчерашних меховых тулупов. Старик подправил колченогую табуретку, налил в бадейку свежей воды и с удовольствием напился.

— Ну, вот и хорошо, значит, поживем еще немножко, — улыбнулся он.

Еще через неделю появились полочки, два стула и новая дверь в каморку. Стены стали как будто поновей, а на пол старик сплел толстые циновки. Животные тоже преобразились. Шерсть не свисала клоками, а стала шелковистой, мускулы налились силой, глаза заблестели. Отец Онуфрий не вмешивался, наблюдал издалека, но не мог не отметить, что лошади любили старика. То ли он просто к ним хорошо относился, то ли слово какое знал, но стоило деду войти в стойло, как оттуда раздавалось радостное ржание жеребцов и кобыл, кони тянулись к нему мордами и стояли смирно, пока старик их осматривал. Пасти лошадей дело нелегкое, но к всеобщему удивлению, животные не разбегались далеко и сразу же возвращались, стоило деду тихонько позвать. И, видя все это, его преподобие радовался, что сделал правильный выбор. Да и кухарка как будто бы расцветала на глазах. Пропала ее угловатая неуклюжая походка, спина распрямилась, глаза засияли.

По вечерам Яса приходила к Мосу, и они долго разговаривали, рассказывая друг другу о своей жизни. Собственно, девушке, как оказалось, и рассказывать особенно нечего, а дед многое повидал на своем веку. При свете свечей он иногда читал ей разные истории, а потом начал учить ее грамоте. Уже через месяц Яса могла сама читать книги, которых у старика было множество. Книги, столярные и плотницкие инструменты да портрет жены — единственное, что он захватил с собой, навсегда покинув дом. Постепенно Мос начал рассказывать девушке о травах и как распознавать и лечить болезни. Яса все схватывала на лету, и старик не мог нарадоваться на талантливую ученицу. Но строго-настрого запретил девушке рассказывать кому-нибудь о приобретаемых знаниях.

— Весной, Ясонька, мы с тобой уйдем отсюда. Пойдем бродить по белу свету. Ты должна посмотреть на мир новыми глазами. А то ведь кроме своей зазнобы ничего и не видела, хоть столько городов прошла. Ты, девонька, молодая, не гоже тебе запираться в монастыре на всю жизнь. Монахи, они народ гнилой, хорошему не научат, да и ни к чему тебе на них всю жизнь убивать, — наставлял Мос девушку. — Ты не гляди, что я такой старый, сил у меня еще надолго хватит, у нас в роду все были долгожителями. Мне еще всего-то шестьдесят с небольшим, а у нас и до ста лет живали, и даже больше.

— У нас ведь денег нет, дедушка. Как же мы пойдем?

— Это не твоя печаль, девочка. Деньги у меня есть, нам с тобой за глаза хватит. Спрятанные лежат в укромном месте. И одежку тебе новую справим, и домик где-нибудь в хорошем месте купим.

— А вдруг, какой лихой человек найдет их и заберет? — переживала Яса.

— Не бойся, Ясонька. В моем роду умеют прятать так хорошо, что никакому лихому человеку не достать. Старухой моей клянусь, пусть земля ей будет пухом. Я ведь когда уходил, не думал, что они мне еще понадобятся, а на всякий случай все-таки наложил на них заговор от чужих глаз.

— Ну, хорошо. А если маги их найдут? Что им твой заговор? Они сами заговорить и разговорить могут что угодно.

— А вот тут ты ошибаешься. Магам деньги не нужны, потому что, все, что им необходимо, они себе с помощью заклинаний достают. Так что не волнуйся. Ты, главное дело, учись, пока мы с тобой здесь живем.

— Дедушка, — Яса сменила тему, — скоро осень, а за ней зима. Замерзнешь ведь ты здесь. Лошади и то мерзнут. Как холода настанут, перебирайся ко мне в комнату.

— Ну, это дело поправимое. Я уже сейчас конюшню утепляю, щели конопачу, а там и печку сложу. Его преподобие обещал камень печной. Говорил, что на следующей неделе привезут. Я ведь ему все уши прожужжал, что, мол, лошади могут не выдержать зимней стужи. Они хоть и нагуляли жирку, да я не ручаюсь. Он и согласился. Помнит еще, что за последнюю зиму половина коней полегла. Хотя, это я приврал. Выдержат лошадки, теперь точно выдержат. Я ведь их специальным настоем пою, так, чтобы святоши не видели.

— Вот мы с тобой уйдем, дедушка, а коняшки останутся. Они ведь не монахи. Их-то жалко.

— А мы их выпустим. Пусть на воле живут или других хозяев себе найдут, кто о них должным образом заботиться будет.

— Как же они разберутся кто хороший, а кто плохой?

— Ну, Ясонька, животные это лучше нас с тобой чувствуют. Теперь они плохого хозяина за версту обходить будут. Ты вот на лошади умеешь ездить?

— Умею. Пришлось научиться, когда из одного плохого дома убегала. Неделю скакала, пока до города добралась, а потом продала коняшку. Она хоть и старая уже была, да тех денег мне на месяц хватило.

— Вот и славно. Я, правда, на лошади уже лет десять, как не сидел, но думаю, что не забыл еще. Если получится, мы с тобой отсюда на лошадях уходить будем.

Однажды вечером, закончив с делами, Яса, как обычно, направилась к старику, захватив ему большое сочное яблоко, оставшееся от ужина. И вдруг услышала, как старик с кем-то разговаривает. Заглянув в приоткрытую дверь, девушка никого не обнаружила, зато увидела Моса, беседовавшего с портретом своей жены.

— Вот видишь, как все обернулось, милая. Нежданно-негаданно в этом проклятущем храме я нашел сокровище. Совсем еще девочка, круглая сирота, а заботится обо мне, как о родном. Эх, не дал нам бог деток, а ее я бы с радостью удочерил, хоть по возрасту ей в дедушки гожусь. Как думаешь, милая? Вот закончу свои дела и увезу девочку отсюда. И имечко у нее славное — Ясонька. И душа чистая, как родничок. Уж ты поверь мне, я сразу, как заговорил с ней, понял, не место ей здесь. Ей учиться надо. Я вот помаленьку начал ее обучать грамоте, травки показал. На лету схватывает. Такая умница. Жаль, Лейси, что ты не дожила, ты бы тоже порадовалась.

Старик сидел к девушке спиной, и Яса смотрела на портрет. Пару раз ей показалось, что молодая женщина улыбнулась и склонила голову в знак согласия.

— Дедушка! Она живая?!

Старик повернулся к девушке.

— А, это ты, Ясонька? А я вот заболтался по-стариковски. Нет, милая, она не живая, но она меня слышит. Видишь ли, моя жена много тайного знала. А перед смертью наказала мне приложить портрет к ее голове. Когда человек умирает, душа его через голову выходит и попадает на небеса. А моя старуха не захотела без меня туда отправляться, вот ее душа и переселилась в портрет. Так что, почитай, что она почти что жива. Конечно, картинка не может заменить живого человека, но так все же лучше.

— Ты прости, дедушка, я нечаянно разговор слышала. Скажи мне, какие у тебя дела здесь? Получается, что ты не заблудился в лесу, а специально пришел?

— Всему свое время, девонька. Не торопи старика. Придет час, скажу, а может, и помощи попрошу. А пока не думай об этом, — Мос провел рукой по голове Ясы, и она моментально забыла о своем вопросе.

В комнате у деда было жарко. Он нынче устраивал пробную протопку печки, над которой трудился почти неделю, и остался доволен. Видимо от жары Ясу разморило, она зевала, глаза слипались.

— Иди спать, Ясонька, и ни о чем не волнуйся. У нас с тобой все будет хорошо. Вот по весне выправим документы, и будешь ты моя родная внучка. Ты уже заметила, что моя старуха тоже согласна?

Девушка сонно кивнула.

— Вот и славно. Иди, моя хорошая, утро вечера мудренее.

А на утро Яса прибежала к деду взволнованная.

— Дедушка, дедушка, ОН приехал!

— Кто, Ясонька? — невинно спросил старик, хотя все уже понял.

— Рой. Ну, помнишь, я тебе рассказывала, знахарь из той деревни, где я его повстречала.

— Не волнуйся, милая. Поглядим на твоего Роя. Где он сейчас?

— С преподобным Соулом в храме. Там и настоятель, и все верховные жрецы.

— Важная птица твой знахарь. Ну, не трясись. Не съест же он тебя, в самом деле.

Яса постаралась успокоиться, но руки ее нервно теребили передник.

— Поди-ка, сядь у меня в комнате и смотри в окошко, — старик легонько подтолкнул ее в конюшню.

Через некоторое время из храма вышел настоятель в сопровождении жрецов и молодого человека. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять, — никогда он не посмотрит на Ясу. Однако Моса что-то зацепило. Кто-то очень осторожно пытался прозондировать его мысли. Старик усмехнулся. Смотри на здоровье, да много ли увидишь и, почти полностью закрывшись от ментальных контактов, стал старательно думать о сложенной печке.

Перед Роем замелькали картинки, как дед, не торопясь, прилаживает камень к камню, скрепляет раствором, обмазывает глиной. Юноша не поверил, однако настаивать ни на чем не стал. Надо будет пообщаться с этим дедом без свидетелей, решил он. Только как? Старик не вхож в элиту храма, а интерес к ничего не значащему человеку может вызвать подозрения.

— А чем у вас этот дед занимается? — спросил Рой у Соула. — Что-то раньше я его не видел.

— Да вот, за конями присматривает, мастерит кое-то по мелочи. Говорит, что травы знает. Может, знает, а, может, и врет. Все они готовы сочинять небылицы, лишь бы кормили и на улицу не выгнали. Правда, со своими обязанностями он хорошо справляется, но вот насчет лекарств не поручусь.

— Травы, говоришь? Это интересно. А дай-ка я с ним поговорю. Вот и выведем на чистую воду, — Рой ухватился за идею, но не подал виду, говорил равнодушно, даже насмешливо.

— И то, правда, — согласился Соул. — Ты ведь в этом разбираешься.

— Я сам подойду к нему. Старики народ вредный. При такой большой компании правды ни за что не скажет, а будет плести вокруг да около, — Рой направился в конюшню.

Дед же, будто не замечая, как монахи смотрят в его сторону, пошел поглядеть лошадей, и Рою ничего не оставалось, как виновато пожать плечами и войти следом.

— С чем пожаловал, сынок? Лошадок хочешь посмотреть? Красивые лошадки, сам выходил, а видел бы ты их месяц назад. Глядеть и то страшно было, — старик погладил одну из лошадей и та ласково ткнулась мордой в его ладонь.

— Тут ты прав, старик. Я тоже думал, что будущую зиму им не пережить. Ты, говорят, травы знаешь? Рассказал бы мне, — Рой, не зная как подобраться к главному, смутился.

Дед пристально посмотрел на молодого человека, как будто до костей просверлил.

— Ты и сам знаток. Не крути, говори быстро, что тебе нужно.

— Да я и сам не знаю. Просто почувствовал, что ты не такой, как все, и подумал, что ты с твоими талантами забыл в этом храме?

— Внучку я свою забыл. Здесь вот и сыскались, — дед не собирался раскрываться и навстречу не шел.

Рой отбросил конспирацию и шепотом произнес:

— Худое место здесь, дедушка. Уходите, пока не поздно. Меня вот привязали как последнего дурака, сам уйти не могу, а они не отпустят.

Дед смягчился.

— Ну, это-то и без всякой ворожбы видно. Не знаю, чем тебя зацепили, да и знать не хочу, а на добром слове спасибо. Сам-то откуда будешь?

— Я родился здесь, на юге, в вулканических горах. Там вот и живу в пещере.

— Ладно, телепатией ты владеешь, я почувствовал. Будет худо, свяжись со мной. Монахам скажи, что травы я знаю и лечить умею.

Рой кивнул.

— Вот и хорошо, что веришь. Подумаю я, что можно сделать, но раньше весны меня в гости не жди, а если не приду, найдешь по мысленному контакту. А теперь возвращайся, а то они уже коситься начинают.

Рой поклонился старику и вышел из конюшни.

— Ну, что? Проэкзаменовал деда? — с усмешкой спросил Соул.

— Зря смеешься. Старик правильный. Травы действительно знает и лекарь хороший. Такие рецепты мне рассказал, я только диву дался, — Рой говорил спокойно и даже немного восхищенно.

— Ну, раз ты рекомендуешь, будем при нужде обращаться, — Соул принял слова всерьез. — Ты нас надолго не оставляй. У нас через полтора месяца важная встреча. На экскурсию поедем, в гости к дорогим союзникам.

— Разве такое можно пропустить? — Рой даже удивился. — Я ж не школьник, чтобы дело на удовольствия менять.

— Ладно, пойдем пропустим по кружечке пива перед обедом, — Соул призывно улыбнулся и взял Роя под руку, увлекая в храм.

Больше в этот день Рой старика не видел, а вечером телепортировался домой.

* * *

Массивные ворота храма не собирались пропускать никого постороннего. Необходим был важный предлог, чтобы они раскрылись. Молодой человек с маленькой серой ящерицей на плече, спрятавшись за деревьями, молча наблюдал. В голову, как назло, ничего не приходило. Гури чувствовал, что за стенами скрывался человек, обладающий незаурядными магическими способностями. Кто он? Враг или друг?

— Кеша, не мог бы ты как-то выманить этого волшебника наружу? Моих способностей не хватает. Очень мощный ментальный барьер, — обратился Гури к дракону.

— Еще бы не мощный! Я и сам чувствую. Ты очень удивишься, но этот человек мне знаком, да и тебе тоже. Я ждал, пока ты сам разберешься, но так и быть, помогу.

Через некоторое время ворота приоткрылись, и из них показался сморщенный старичок, неспешно направившийся в сторону леса. Гури застыл с открытым ртом. Старческой шаркающей походкой к ним приближался не кто иной, как старик Мойса!

— Черт подери! Вот уж не ожидал! — только и смог пробормотать Гури под веселый смех дракона.

— И ты здесь, горшечных дел мастер! — Мойса хитро улыбнулся. — Таки я тебя не ждал. И уж тем более этого пернатого.

Дракон ловко перебежал с плеча Гури на протянутую руку старика и потерся носом об его ладонь.

— А ты успел вырасти, малыш, — старик погладил серую ящерицу по спине. — Ну, рассказывайте, с чем пожаловали. Да не бойтесь. Наши мысли здесь никто прочитать не сможет, разве вот моя приемная внучка, да она таки девушка скромная, лишнего не болтает. Я-то давно чуял неладное, а, покумекав своим хилым умишком, понял, что главное зло так или иначе с этим поганым храмом связано. И тебя, значит, из-под «прикрытия» выдернули, Гури, раз ты здесь оказался, да еще в такой компании. Давно? Что-то долгонько ты сюда добирался, это при твоих-то возможностях.

— Выдернули, дед, как морковку из грядки. Я чуть было кучу глупостей не наделал перед этим. Хотел на все плюнуть и с Алисой отправиться. Да мой учитель, видать, почувствовал, какие мысли у меня в голове бродят. Ну и наказал мне в этот чертов храм явиться, потому что именно отсюда ниточки тянутся к черным. И молчать обо всех своих талантах и умениях, как и раньше. Ну и намекнул, что в храме я не один такой замечательный буду. А вот что встречу именно тебя, даже в голову не пришло. А что касается долгонько добирался…

Ох, Мойса, я сдуру решил телепортироваться поближе к храму, минуя обычный путь. Думал время сократить, а попал почему-то в такое странное место… Представляешь, кругом желто-белая пустыня, кое-где маленькие оазисы и все. Магия не действует, хоть плачь. И все ориентиры сбиты. Ночь вообще не наступает, чтобы хоть по звездам сориентироваться. Хорошо еда с собой была, да колодцы в оазисах. Ох, как мне твоего эликсира тогда не хватало. В общем, не знаю, сколько я там блуждал, насилу выбрался. И это самое большое чудо за всю мою жизнь. Как будто держала меня проклятая земля, выпускать не хотела. Я вроде бы Церру неплохо знаю, но о таком месте даже от учителя не слышал. Кеша вот тоже не знает, а уж он-то должен. Наверное, не для людей оно, это чертово место. И не спрашивай, где находится. Потому что в один прекрасный момент, когда я уже потерял надежду вырваться, меня выбросило прямехонько на Твиллитт на границу с болотами. Пришлось снова топать пешком. Может, я вообще не на Церре все это время был.

— Я о таком тоже ничего не слышал, разве что спрошу при случае одного знакомого, он-то наверняка знает. Ты пока забудь об этом странном месте, у нас с тобой таки есть дела поважнее. Значит, так. В храм тебе, Гури, просто так не пробраться, — продолжал дед, нахмурившись. — Ты не хилый старик, чтоб тебя пожалели и переночевать пустили. Придется тебе, видимо, стать идолопоклонником. Другого пути не вижу. Нарядим тебя по всем правилам в дурацкую одежду с бубенчиками, явишься к настоятелю и будешь изображать фанатика веры, давшего обет провести в главном храме три года, ибо был тебе глас свыше. Верховное указание должно быть абсолютно дурацким, иначе не поверят. Они ведь своих прихожан только дурью и заманивают. Так что будешь изображать полного идиота. Между прочим, из них и получаются самые качественные фанатики. Настоятель не глуп, да и его приближенные тоже не дураки. Но магией сами не владеют. Пользуются услугами перекупленных колдунов. А пернатый будет твою маскировку прикрывать. Потому как за всю свою жизнь я не слышал, чтобы людская магия драконью одолела.

Что-то здесь вскорости затевается. Не знаю как, но с черной заразой монахи связаны напрямки. Пока хоронитесь в лесу. Мы с Ясонькой, внучкой моей приемной, будем вас навещать. Скоро у монахов великий праздник. Какая-то там годовщина того знаменательного события, когда первый придурок получил ботинком по заднице. В такой день сам святой Пафнутий велел явиться в этот поганый храм. Надеюсь, что сильно удивляться не будут. Может быть, и выгорит дело. Ну, а если нет, то будем думать дальше. Назовешься, ну скажем, Нури, стекольщиком. Мастерство свое, коли спросят, не выказывай, постарайся, чтобы твои изделия были корявыми, это если таки проверять начнут. Все может быть. Потому что мастера Гури не только на Латирэне знают.

— Трудно это, дедушка. Руки-то привыкли к хорошей работе.

— А ты вспомни, как начинал. Ведь не сразу же у тебя получалось все как надо, если без магии работал. Историю свою продумай. Ладно, мне идти надо, — старик щелкнул пальцами и тут же у него в руке появился довольно внушительный пучок разных трав. — Одежду-то ритуальную сотворить сможешь?

— Смогу, а если что, Кеша поправит.

Старик неспешно заковылял прочь, а Гури задумался о «легенде» и вспомнил, что стекольщик Нури существовал на самом деле. Он действительно был жутким растяпой, ничего у него не получалось. Родился Нури на Кордэлле. Никто не знал, каким ветром его занесло на Латирэн, включая самого хозяина. Бродяга по натуре, Нури шлялся по городам и весям, нигде не задерживаясь надолго. Свою бесшабашную жизнь парень окончил в Соле, свалившись из окна второго этажа и крепко приложившись носом и зубами к булыжникам мостовой. Спасти его знахари не успели, хотя в местную лечебницу забрали. Маг, что работал при лечебнице, в это время спасал жизнь молодой роженице и ее ребенку, а когда освободился, то кровоизлияние в мозг стекольщика уже сделало свое дело. Так что белолагу Нури тихо похоронили за городом на кладбище. А вот как прототип он подходил идеально. Рассказ Гури решил дополнить тем, что аккурат после падения, когда он хорошенько шмякнулся башкой о землю, перед ним вдруг предстала во всем величии незабвенная Левая Нога, и повелела ему отправляться в храм, чтобы служить ей в течение трех лет под сенью святого крова, а потом идти «в народ», пропагандировать истинную веру. Так что после лечения он собрал вещи и отправился прямиком за путеводной пяткой. Если учесть, что Великое Левоножие начиналось приблизительно также, «легенда» выглядела до одури идеально. Вопрос о том, как он нашел храм — был самым простым — его вела Великая Левая Нога, сияя несказанным светом и день и ночь. Во всяком случае, на таких идиотах в большинстве своем и держалась паства.

 

Г Л А В А 23

Болота не кончались. Их нельзя было ни обойти, не перелететь. Жители Твиллитта переходили их только зимой, когда вода промерзала не меньше чем на метр, а в остальные времена года пользовались морским путем или шли по береговой кромке. Это являлось опасным мероприятием, так как бурный прилив практически сразу сливался с болотом, пересекавшим материк с запада на восток, не оставляя свободного пространства. Конечно, мы с Сашкой могли бы (может быть) одолеть трясины в полете, но Слай и Дик этого не умели, да и наших с Шаманом магических сил это отняло бы много, а лишний раз колдовать, да еще так мощно, мы не решались. Приходилось топать по щиколотку в воде, звереть от комаров, на которых не действовали никакие заклинания и травы. Вернее, травы действовали, но комаров над нами клубилась такая несметная туча, что, сколько не натирайся отваром из листьев, — все бесполезно. Юмор тоже помогал слабо. Мы тихо зверели, а проклятым болотам все не виделось конца и края. Тем не менее, мы шли по дороге. Сквозь мутную воду, подернутую ряской, порой пробивался ее желтый цвет. А к ночи она выводила нас на относительно сухие участки. Дика приходилось держать на поводке, чтобы ненароком не свалился в трясину. Слай рассказал, что еще никто, кроме магов и эльфов, не проделал в теплое время года путешествие, подобное нашему. Но даже причисление к элите настроение не поднимало.

Наконец через неделю мытарств на горизонте показался лес, и мы, глотнув эликсира дедушки Мойсы, прибавили шагу. Прошло несколько часов и наши ноги ступили на твердую сухую почву. Вскоре отыскался и ночлег. Заброшенная полуразвалившаяся избушка приютила нас под шатким и кое-где дырявым кровом. Но кто бы знал, как мы были счастливы! Деревянный настил, когда-то бывший полом, местами начал превращаться в труху, но в целом дерево оказалось крепким. Из чудом сохранившейся печки торчала кочерга. Печка! О такой находке мы и мечтать не могли.

Первым делом мы с Шаманом, плюнув на магическую конспирацию, с помощью заклинаний подправили избушку и залатали крышу. Потом выгребли золу. Слай принес из леса дров и затопил печь. Сначала она нещадно дымила, но вот весь мусор прогорел, и дышать стало легче. Пока готовилась еда, мы с Сашкой соорудили походный душ, опять прибегнув к магии. После такого перехода вымыться — святое дело. Даже Дик не отказался. Переоделись в чистое белье и принялись за еду.

Мебели в избушке не сохранилось, и, набив желудок, мы растянулись на циновках, вспоминая наше недельное путешествие. Даже не верилось, что оно закончилось. Мысль о том, что еще придется и обратно идти — не пугала. Мы с Шаманом специально изучили каждый пенек, каждое дерево и каждую травинку на входе в Великие болота. На обратном пути телепортируемся, не велика премудрость.

— Интересно, как бы Павлик описал это наше путешествие? — спросил Шаман. — Он человек тонкий, вряд ли бы он стал употреблять все те проклятия, которые срывались с наших языков.

— Не знаю, как бы это сделал Павлик, а вот в стиле Стругацких могу попробовать, — рассмеялась я. — Итак…

«Мы приближались к месту нашего назначения. Солнце, надежно спрятавшись за тучами, не изъявляло желания показываться на свет божий. По обеим сторонам дороги, вольготно раскинувшись, тянулось всем уже осточертевшее болото. А мы, на все лады посылая проклятия по адресу поганой водной стихии, все приближались к месту нашего назначения и никак не могли приблизиться. Конечная точка пути маячила где-то на уровне горизонта и призывно махала нам чьими-то лаптями. К счастью, судьбе было угодно сократить наш путь на несколько мегапарсек, и, проболтавшись в неизвестности около недели, мы обрели, наконец, надежные стены и крышу над головой. В сравнении с тем, что мы имели до этой счастливой минуты, место назначения оказалось просто дворцом, отданным в наши трепетные руки после реставрации. Неудобство составлял мусор, оставленный прошлыми жильцами, видимо, на потребу нечувствительной публики».

Моя импровизация имела бешенный успех, ребята хохотали, как сумасшедшие. Видя такую реакцию, я резво понеслась дальше, уж и не знаю в чьем стиле.

«Итак, великое переселение народов совершилось. Мы — это четверо горе-энтузиастов, решивших основать предприятие, до нас никем не основанное и неиспробованное, не прошедшее дегустации и не определенное с самого начала. Дерзайте, ребята! — сказали нам, и мы пустились во все тяжкие.

Самой большой тяжестью оказалось отсутствие, как бы это лучше выразится, Руководящего Здравого Смысла. Руководящий Здравый Смысл — это то, чем нас обделили еще при зачатии данного предприятия, понадеявшись, видимо, на авось. Но, кривая, которая выводит всех, нас не вывела, а завела. Завезла, затянула в довольно глубокое болото, выбираться из коего нам надлежало самим без ее малейшего участия. И пока желанный Руководящий Здравый Смысл где-то неприкаянно мотался, а мы в течение долгого времени искали его совсем не там, где надлежало, все предприятие катилось под горочку, как снежный ком, обрастая всякой чертовщиной и безалаберностью, страдая при этом хроническим расстройством рассудка».

— А грубый Корнеев плевал на кувшинки, и они вяли, — резюмировал Сашка.

— Знаете, ребятки, уж на что я привычен ко всяким переходам, но даже я чуть-чуть не завял в этом болоте, — признался Слай. — Такой унылый пейзаж, щедро приправленный комарами на фоне болотных газов, изведет кого угодно. Твиллитт вообще не отличается красотами, но этот ландшафт как-то особенно удручающ, а тот, кто хочет возразить, пусть сначала испробует сам. Я только не понял, почему здравый смысл должен быть руководящим? И насчет расстройства рассудка тоже.

— Видишь ли, Слай, это все метафоры, присущие нашему миру. У нас одно время было очень распространено словосочетание «руководящая роль», которое относилось к правительственным решениям. Предполагалось, что они являются истиной в последней инстанции. А тех, кто сомневался… Впрочем, не будем о грустном.

Что же касается расстройства рассудка, то вспомни ходячие елки. Мы же чуть чердак не сломали, а до разгадки так и не додумались. Или нашу с Шаманом ворожбу у гномов. Кому бы в здравом уме и твердой памяти пришло такое в голову?

— Не переживай, Пух, дорога впереди длинная. Загадок, чует мое сердце, будет еще выше крыши. Успеем мозги свернуть на полную катушку, — фыркнул Сашка.

— Умеешь ты успокаивать, — рассмеялся следопыт.

Через день лес кончился, и мы вышли на открытое пространство. У самого горизонта море и небо сливались в одну сплошную линию. Оттуда доносились приглушенные звуки океанского прибоя. Там же темнела серая точка обелиска.

Нашим глазам открылась странная местность. Ровная степь вся была утыкана каменными статуями разных людей. Что-то наподобие нашего острова Пасхи. Только в отличие от земных идолов, здешние не двигались. Над ними кружились вороны.

— Что это? — раскрыв от удивления рты, спросили мы с Шаманом, а Дик, обнюхав одну из статуй, пристроился и задрал на нее лапу.

— Между прочим, Дик, по-своему прав. Это ваши земляки в разные времена возомнившие себя великими магами и волшебниками, а на деле они с помощью хитрых фокусов просто обманывали людей, обращавшихся к ним за помощью, брали большие деньги и не возвращали их обратно, когда их так называемое колдовство не срабатывало. А вот как эти шарлатаны попадали сюда, этого я сказать не могу. Видимо, существует какая-то высшая небесная справедливость. Но наверняка знаю, что на вашей планете эти люди своих двойников лишались.

Местные жители называют это место долиной Утраченных Иллюзий. Говорят, что когда-то здесь обитало племя, молившееся этим идолам, но камни молчали, не принося ничего. Тогда дикари додумались до человеческих жертвоприношений. Но однажды их вождем стал мудрый человек, который сумел разъяснить соплеменникам, что они напрасно пролили столько крови. Он и дал название этой долине, а племя снялось с места и по зиме ушло куда-то вглубь континента. Название же с тех пор и осталось.

Утраченные иллюзии. Пожалуй, вернее не скажешь. Мы молча шли через это своеобразное кладбище. Вороны не обращали на нас внимания, только каркали на Дика, который гонялся за ними и никак не мог поймать. Через несколько часов мы подошли к полуразвалившемуся обелиску, стоявшему почти у самой кромки воды.

Солнце садилось в море, окрашивая небо и воду в розовато-сиреневые тона. Ночевать вместе с памятниками никому не хотелось, и мы поспешили вернуться к лесу еще до темноты.

Избушка встретила нас как родных. Казалось, преисполнившись благодарности за починку, она в наше отсутствие постаралась навести лоск. Дерево посветлело и издавало дурманящий аромат. На полу не было ни пылинки, как будто кто-то специально перед нашим приходом его вымыл. Когда мы сели ужинать, в дверь робко постучали, и она отворилась. На пороге стояла молодая смеющаяся девушка. Кожа ее лица, рук и маленьких изящных ступней была светло-зеленая, волосы коричневые. Коричневый сарафан подпоясывал сплетенный из травы поясок, а голову украшал венок из полевых цветов.

— Может, пустите на огонек, люди добрые? — голос звенел и переливался, как весенний ручеек.

— Конечно, барышня, проходи, поешь вот с нами, — Слай подвинулся, пропуская девушку к импровизированному столу из циновки.

— Спасибо за то, что избушку починили. Много лет стоит она бесхозная. Когда-то здесь жил лесник. Хороший был человек, но люди не бессмертны. Пришел его срок, и мы похоронили его по вашему обычаю — в земле.

— Ты кто будешь? — поинтересовался Шаман. — Мы люди пришлые, таких, как ты, еще не встречали.

— Я-то? Не спознал пришелец? — девушка звонко рассмеялась. — Я дриада, здешнего леса хранительница. Вы вот лучше малину ешьте, для вас собирала, — тут незнакомка щелкнула пальцами, и в руках у нее появилось лукошко, прикрытое листьями.

— Спасибо, — Шаман прижал руку к сердцу и улыбнулся. — С этим мы быстро управимся.

Дик подошел к дриаде, понюхал и лизнул в лицо. Она ласково погладила собаку по голове.

— Хороший пес. И жизнь у него будет длинная, как у человека. Не спрашивайте — откуда знаю. Просто поверьте.

— А у тебя? — мне было интересно.

— А у меня вечная, если никто не позарится. Понимаешь, Алиса, мы и смертны и бессмертны одновременно. Вот если меня кто в плен возьмет, в железо оденет, стрелой поразит или другим человеческим оружием, я умру. А если никто не тронет, буду жить вечно, за лесом приглядывать, зверью помогать, с русалками хороводы водить, с эльфами у костра плясать, с гномами песни петь.

— Это ты избушку подновила? — догадалась я.

— Конечно. Увидели мы с подружками, что вы здесь потрудились, и тоже решили руки приложить. Да чарами окружили, чтобы худой человек не нашел. А добрый пусть приходит, отдыхает, а захочет, так пусть и жить останется. Нам не под силу смастерить что-то из дерева, а вот оживить мы его можем. Русалки все вымыли, а мы жизнь вдохнули. Так что сегодня вам здесь отдыхаться легко будет. И черных тварей не бойтесь, не учуют, уж мы постарались.

— А откуда ты про них знаешь? — спросил Шаман.

— Об этом все знают. Мы свой лес огородили, но на весь материк нас не хватит. И о вас все знаю, — дриада лукаво улыбнулась.

— Эльфы рассказали? — высказал догадку Слай.

— Эльфы к нам редко заходят. Просто мы наделены даром все узнавать о людях. Когда вы в прошлый раз здесь остановились, мы подглядели за вами, разговоры послушали, в мысли заглянули. Вы ведь так устали, что даже не почувствовали.

— Наши друзья из Лешачьей пущи на Радужном говорили мне о том, что вы на большом расстоянии не можете мысли читать. А так, да, мы тут и вы тут, чего ж не полюбопытствовать, что это за охламоны такие в избушку завалились, — засмеялась я. — А вот скажи, у вас тоже есть семьи или вы вместе с деревом рождаетесь сами по себе?

— Мы рождаемся с деревом вместе, но не со всяким, а только с тем, которое захочет этого, когда вырастет до определенного возраста. Но если наше дерево погибнет, то мы можем найти себе другое, если оно согласится стать нашим домом. В общем-то деревья всегда соглашаются.

А вот если дриада полюбит человека или эльфа, и станет ему женой, и будет жить с ним по его законам и в его доме, то жизнь ее сравняется с жизнью избранника по долголетию. И когда он умрет, умрет и дриада. И дети их тоже будут жить ровно столько, сколько данному племени отпущено. Ну в случае с человеком двойной срок человеческий проживут. Но это только если в этом ребенке проснется наша дриадская магия. А вот в каком поколении это будет, никто не знает. Может ребенок сразу родиться с магической силой, а может и через три поколения, как ваш святой Пафнутий. И станет он тогда одним из великих магов Церры. Пафнутий тому пример.

— Главное, чтобы он был добрым магом, если еще такой вдруг родится. Не знаю, были ли дети у этого святого, но лишь бы злодеем не уродился его потомок. Тогда всем мало не покажется, а справиться с ним будет ой как не просто, — нахмурился Сашка.

— Не сгущай краски раньше времени, столкнемся, будем думать, — постарался успокоить Шамана Слай.

— Ну, насколько я знаю, такого пока что на Церре нет, либо в силу не вошел. И действительно, не стоит об этом к ночи. Я вам лучше подарок сделаю, чтобы хоть чем-то помочь на вашем трудном пути. Вот возьми, Алиса. Это кольцо-оберег от хищных зверей и от любой напасти, которая может подстерегать в лесу.

Мы от всей души поблагодарили дриаду, а Дик подошел и лизнул ее в нос. Подарок и впрямь был замечательный. Теперь отпала надобность чертить охранный круг. Кольцо надежно защищало нас и на берегу реки, и в лесной полосе.

Дриада попрощалась и ушла, а мы улеглись спать.

* * *

Озеро Туманное вполне оправдывало свое название. Огромное водяное пространство было подернуто легкой молочной дымкой. За те несколько дней, что мы путешествовали вдоль его берега все дальше на север, туман не рассеялся ни разу, временами прилежно укутывая и прилегающий лес. В воздухе все ощутимей чувствовалось приближение осени. Ночи стали значительно холоднее и нам волей неволей приходилось использовать магию, чтобы не покрыться инеем при пробуждении. Мы спешили до холодов проделать наибольшую часть пути по Твиллитту, чтобы телепортироваться на южные континенты, лежащие почти в экваториальной зоне. Жара и повышенная влажность, конечно, не являлись идеальными спутниками, но ночевать в дикой местности на земле, не опасаясь к ней примерзнуть, казалось меньшим злом. Так мы наивно полагали.

Сашка задумчиво грыз травинку, небрежно отмахиваясь от комаров. (По сравнению с болотом, здесь их практически не было.)

— Интересный компот получается, — наконец произнес он.

— Надеюсь съедобный? — не удержалась я от ехидства.

— А это как посмотреть. Видишь ли, Пух, помнится до попадания на эту сказочную планету, играл я в одну компьютерную игру. И по всему выходит, что продолжаю играть до сих пор.

— Звучит заманчиво. Только, если можно, поподробней. У меня, как ты знаешь, многих игрушек нет, а потому я не могу полностью оценить твоего заявления. Особенно если учесть, что не ты один принимаешь в этом участие.

— А что такое компьютерная игра? — заинтересовался Слай.

— Это долго растолковывать, тем более что подобных устройств на Церре просто не существует — вы пошли по другому пути развития. Потом постараюсь объяснить. Главное не в этом. Собака порыта в самом сценарии игры. В двух словах: там группа героев или игроков путешествует по разным территориям огромного королевства, по ходу уничтожая всякую разную нечисть, выполняя задания всевозможных жителей и правителей, приобретая навыки и экипировку, магические кольца, талисманы и амулеты. И, что самое для нас забавное, на каждом участке пути в зоне «зачистки» им попадаются обелиски, сообщающие часть какого-то текста с пропущенными буквами и представляющие, по сути, абракадабру. Однако когда они прочитывают надписи на всех монументах, в их распоряжении оказывается сундук с огромным количеством денег, самыми крутыми заклинаниями и артефактами. Не улавливаете сходства?

— Теперь улавливаем. Жаль, что я не играла в эту игру. Может, что путное в голову пришло бы. Хотя, нам-то наши обелиски сообщают вполне конкретные вещи, и в конце нас ждет не денежная куча, а приключение по полной программе на сидячую часть тела.

— Хотел бы и я думать, что все, что мы делаем только игра, пусть даже и не известная у нас на Церре. Только что-то не получается, — подвел итог Слай.

Дальше в течение всего пути до следующего привала Сашка объяснял Слаю что такое компьютер, электричество и прочие земные достижения. Проводник пришел в полный восторг, но Шаман быстро охладил его пыл, рассказав про атомную бомбу и подобные продукты нашей цивилизации.

— Не знаешь, что и лучше, — произнес философски Слай. — Ваш технический прогресс или наш магический.

— Вот бы взять самое лучшее от одного и от другого, но так не бывает. Идеальный мир не выживет. Все должно быть уравновешено. Хотя всегда хочется, чтобы хорошего было больше, — в тон ему ответил Шаман.

На том тему и закрыли.

Кстати сказать, с терминологией периодически все еще возникали проблемы. И хотя мы с Сашкой вроде бы адаптировались к местным условиям, но продолжали по инерции называть все теми словами, к которым привыкли с детства. Как у Слая с нами не съехала крыша — просто тайна за семью печатями. Ведь на Церре схожие понятия и названия звучали совсем по-другому и, несмотря на то, что мы в совершенстве владели церрянским языком, мыслили все же по-земному. Из-за этого в самом начале нашего путешествия порою возникала страшная путаница, но Слай очень быстро управлялся с разночтением. Тем не менее, многое приходилось ему объяснять и по сей день, например, про те же компьютеры. Хорошо еще, что в последнее время это стало для него только лишь экскурсом, повышающим эрудицию, так как речь шла целиком о нашей планете и Церры не касалась.

Ближе к вечеру мы вышли на небольшую поляну и решили остановиться на ночлег. Чем-то эта поляна притягивала. Пока мальчишки занимались костром и палаткой, я сидела, прислонившись спиной к большому дереву. Странные ощущения нахлынули на меня. У меня не возникало необходимости произносить заклинания, чтобы пообщаться с могучим исполином. Я просто чувствовала его настроение. Создавалось впечатление, что родней этого дерева для меня не существует. Так бы и сидела под ним, как приклеенная. Что-то здесь было не так. Магическая формула общения с деревьями начисто вылетела у меня из головы, внутреннее зрение не работало. Как будто меня под ноль лишили всех моих способностей. И, тем не менее, я твердо знала, что никуда они не делись. Странное дерево вселяло покой и тихое идиотское блаженство, Дик не рычал, не принюхивался. Между прочим, не только со мной происходили всякие странности.

— Пух, у меня ощущение, что я в этом месте не могу пользоваться никакой магией, хотя она и осталась при мне в полном объеме, — обескуражено протянул Шаман. — Знаешь, как будто выключили меня на какое-то время.

— Не знаю, как насчет магии, но здесь я чувствую себя в абсолютной безопасности, да и собака тоже. Давненько я такого не испытывал, — поддержал Слай.

— Совершенно с вами согласна. Только я вот еще от дерева оторваться не могу, как будто приросла к нему намертво. Так мне около него хорошо, что и словами не передать.

Ребята подошли к дереву, но ни у одного из них не возникло желания прилипнуть к стволу. Очередная загадка.

Быстро темнело. По моей просьбе надо мной соорудили некое подобие палатки и, удобно устроившись на подстилке между корнями этого загадочного представителя флоры, я попыталась уснуть. Ребята уже спали или дипломатично делали вид, что спят, над поляной повисла спокойная тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом веток где-то высоко над головой. А у меня началась отчаянная «тоска по ностальгии», как однажды высказался какой-то деятель по телевизору. Фразу подхватил известный сатирик и, по-моему, с тех пор она попала в анналы современного устного народного творчества.

Как бы там ни было, «передо мной мерцал в ночи лица любимого овал». (Черт, это я сочинила или кто-то другой? Впрочем, стихи явно мужские. Ну, да не важно. Главное, что они очень точно отражали окружающую действительность.) Знакомые до боли черты лица висели в воздухе прямо надо мной, слабо фосфоресцируя в лунном свете. Прямо чеширский кот какой-то. Только вот хотелось мне сказать ему не «брысь!», а наоборот, попросить нарисоваться полностью.

Словно прочитав мои мысли, призрак Гури Рондольфа проявился во весь рост, держась, тем не менее, на некотором расстоянии. Приблизиться он не захотел или не смог. Я предпочла думать последнее. И еще он молчал. Но мысли его я уловила: «Все хорошо, маленькая, не тревожься. Мы с тобой обязательно будем вместе. Я мало ценил то, что имел когда-то там, на Земле. Любимая, как бы я сейчас хотел… Ты знаешь, о чем я… Ты ведь тоже… Но, потерпи еще немного. Я очень по тебе скучаю и очень тебя люблю». После чего медленно растаял.

Ошарашенная, я боялась пошевелиться. Да что толку. Могла бы хоть польку-бабочку сплясать, ничего бы это не изменило. От чеширского кота оставалась хоть улыбка. От моего любимого только легкое дуновение ветра. Не знаю, может, кто и выдержал бы такое напряжение, но я разревелась, как маленькая, от обиды на весь белый свет. Платком мне послужил собачий язык. Барбос единственным доступным ему средством пытался меня утешить. Всхлипывая, я уткнулась в собачью морду и незаметно для себя уснула. Во сне мне снилось радужное небо Сола и маленькая уютная квартирка Гури Рондольфа, в которой мы были так беспечно счастливы…

Утром притягательность дерева пропала, но мне все равно не хотелось уходить с полянки. Глупая надежда снова увидеть знакомое лицо отравляла мощнее цианистого калия. Я даже не обратила внимания на то, что мои магические способности снова действовали, что Шаман пристально смотрит на пышную крону и тихо усмехается. Не до того мне было. Опомнилась я только, отойдя уже на значительное расстояние.

— Как прошло свидание? — полюбопытствовал Сашка, заметив перемены в моем лице.

— Отвратительно, — машинально буркнула я и тут только до меня дошло. — Значит, вы тоже все видели?

— А что мы должны были видеть? — теперь уже они уставились на меня с превеликим удивлением, как на седьмое чудо света.

— Призрака Гури, — ответила я, не понимая, как они могли видеть и начисто забыть об этом.

— Ничего мы не видели. Мы спали, как будто кто-то накачал нас сильно действующим снотворным, — искренне ответил Сашка. — Просто утром, я почувствовал, что моя магия снова со мной и пообщался с этим странным деревом. И оно неохотно призналось, что в него подселился какой-то человек. Вреда не причинил и на рассвете исчез. А, судя по тому, как ты выглядела и, прости, о чем думала, я понял, что ты каким-то образом общалась с Гури.

— Не с ним, а с его призраком. Подожди. Значит, этот паршивец был здесь и сидел внутри дерева, а ко мне выйти не мог! — и я прибавила несколько непечатных выражений.

— Лихо! — восхитился Шаман моей ненормативной лексикой, а Слай просто застыл с открытым ртом. Видимо Сашка успел просветить его на предмет данных лингвистических конструкций.

— Наверное, у него не получилось иначе, — Слай вступился за моего любимого. — Скажи спасибо, что хоть так. Лучше, чем никак, правда?

— Куда уж лучше. Блин, ну что бы ему как нормальному человеку все объяснить. Вечно он со своим выпендрежем! — я ужасно разозлилась на Гури. А потом призадумалась. Он как-то обмолвился, что бывший Верховный маг Сола научил его нескольким простым штучкам. Да уж, ничего себе святая простота! Интересно, какие еще фокусы может откалывать мой любимый?

— Он хоть что-нибудь тебе сказал? — Санька обнял меня за плечо.

— Сказал что… Впрочем, не важно, — я вспомнила телепатический контакт и смутилась. — Пожуем, увидим, чего стоят его слова.

Дик не мог равнодушно смотреть, как обнимают его хозяйку и бурно присоединился, в результате мы дружно попадали на траву под натиском собачьих эмоций, а барбос в восторге облизывал наши физиономии. Моя «подобно англицкому сплину, короче, русская хандра», как сказал поэт, поджала хвост и запряталась куда-то глубоко внутрь.

* * *

— Они идут вдоль Туманного озера. Я должен ее увидеть! — Гури резко затормозил, прервав променад по небольшой полянке недалеко от храма.

— Ты сошел с ума. Опомнись, — отчаянно произнес дракон. — Через неделю мы должны попасть к монахам. Неужели все бросить ради глупой прихоти? И что прикажешь сказать дедушке Мойсе?

— Я не могу. Я просто умру, если не увижу ее!

— И чем это кончится? Даже я не представляю, что может прийти в голову женщине потерявшей и вдруг чудесным образом вновь обретшей свое сокровище, сиречь тебя! Ты отдаешь себе в этом отчет?

— Монастырь подождет. А я не в состоянии соваться в пекло, не зная, выйду ли оттуда живым, и не повидать Алису, может быть, в последний раз. Если этого не сделаю, никогда себе не прощу. И она не простит. Слишком много она из-за меня страдала там, на Земле, и думаю, что и здесь не меньше. Нет. Решено. Мы возвращаемся. Скажи старику, что в назначенное время мы будем на месте. Неделя — достаточный срок, чтобы все успеть. В крайнем случае, телепортируемся, — Гури решительно развернулся и зашагал прочь от храма.

Кеша удрученно вздохнул. Даже будучи не по годам мудрым драконом, он не знал, как бороться с людским сумасбродством.

— Знаешь, — продолжал между тем молодой человек, — женщины всегда меня любили. Я мог позволить себе соблазнить любую. Проблем никогда не возникало. А Алиска, она от меня бегала. Я знал, что она влюблена по уши, видел где-то в самой глубине ее глаз, как отчаянно прятала она ото всех эту внезапно вспыхнувшую любовь. Сумасшедшие, распахнутые настежь глаза, трепет тела, который выдавало лишь иногда сбивавшееся дыхание, полная беззащитность и потрясающее владение собой внешне, безнадежная тоска и детская надежда на чудо, которое должен совершить какой-нибудь добрый волшебник прямо сейчас. Господи, я ведь только здесь все это осознал и прочувствовал в полной мере ее тогдашние мучения. У меня же там прорезался охотничий азарт. Ведь обычно женщины не сопротивлялись. Во всяком случае, не так искренне. Алиска ужасно переживала. И все-таки страсть пересилила. А я как последний дурак так и не понял — что же произошло. И только когда увидел ее здесь, до меня доперло — каким я был идиотом.

Представляешь, я считал себя искушенным в любви, и очень долго даже не подозревал, что влюбился тогда в эту девочку с первого взгляда. Алиска ведь не роковая красавица, самая обычная девчонка, до нее и после нее у меня были женщины во много раз красивее. Но она единственная, кто от меня ничего не требовал. Понимаешь, просто любила и все. Мы виделись с ней несколько дней в году, а все остальное время она жила этими встречами и терпеливо ждала следующих. Целый долгий год! Она писала мне веселые письма и трогательные стихи, я иногда отвечал ей всякую ерунду. И она этим довольствовалась! В тот день, когда она сдалась, она попросила: «Соври, что ты меня любишь!». И я, немного удивившись просьбе (обычно женщины настаивали на признании в истинных чувствах), легко соврал, даже не подозревая, что говорю ПРАВДУ! А она слушала мои пустые, как я тогда думал, ничего не значащие слова, и верила им, как дети верят в сказку. И после этого ты хочешь, чтобы я отказался от шанса увидеть ее!

— Перестань маяться дурью, — перебил дракон. — Ладно. Раз пошла такая пьянка, как говорят ваши земляне… я правильно запомнил выражение? Так вот. У меня есть идея. Я заманю их на тихую укромную полянку, не спрашивай как, это тебе недоступно, ты сольешься с деревом, а ночью явишься к Алисе в виде призрака и скажешь ей все, что захочешь. Не бойся, магией они пользоваться не смогут. Большего обещать не могу. Не возражай. Пусть она думает, что ей это приснилось, пусть злится и даже плачет. Но если ты явишься к ней в своем теле, расстаться вы уже не сможете, а последствия такого шага непредсказуемы. Ты должен это понимать не хуже меня.

Гури долго молчал. После произнесенного монолога он чувствовал себя сентиментальным идиотом из бульварных дамских романов, которых никогда не читал. Потом щелкнул пальцами, и в руках у него появилась гитара. Поправив лады, он, глядя в пустоту, тихонько запел: «О, моя дорогая, моя несравненная леди…».

— Ты думаешь, что я бесчувственный чурбан? — Кеша, молча выслушавший песню, как-то странно усмехнулся. — Знаешь, на Северном архипелаге у моих сородичей… там была одна девочка… Эх, видел бы ты, Гури, какой у нее изгиб хвоста!

* * *

Я, конечно, не подозревала, что Гури за мной наблюдал. Для него было бы лучше, чтобы я разозлилась. Он вообще не переносил женских слез, да и редкий мужчина их переносит спокойно. А потому дракон, притаившийся в ветвях того же дерева, просто усыпил меня, как и остальных до этого. Мы так и не смогли разгадать загадку таинственной поляны. Видимо, Кеша проследил и за этим. Гури же предался воспоминаниям, чтобы таким своеобразным образом, что называется, выбить клин клином, то есть залатать паскудное настроение переживанием счастливых моментов недавнего прошлого. Что и говорить, вспоминал он на полную катушку. Между прочим, он тоже не подозревал, что Кеша транслирует его мысли мне. Так и получилось, что мой любимый грезил наяву, а я участвовала в этом в состоянии сна. Прошло много времени, прежде чем мы оба узнали о такой вот миленькой способности дракона.

* * *

Осенью темнеет довольно быстро. Мы расположились на ночлег в густом подлеске на полянке, укрытой со всех сторон небольшими деревцами. Впереди нас ждал очередной обелиск.

Любознательность Слая не знала границ. Он обнаружил в себе незаурядные способности математика, пролив бальзам на душу Шамана, неожиданно нашедшего единомышленника. Все их споры по поводу смешивания в кучу несочетающихся продуктов были забыты. Впрочем, наше меню уже долгое время оставалось более чем скромным, хотя и достаточно сытным, поэтому Сашке не представлялось возможным ставить гастрономические эксперименты. Закончив вечернюю трапезу, мальчишки, с подачи Шамана, воодушевленно препирались по поводу каких-то заумных теорем евклидовой геометрии (явно не из школьного курса — иначе я бы хоть что-то поняла), рисуя прутиками на земле. На мой скромный взгляд, этого им должно хватить надолго. Многострадальные «штаны Пифагора» они разодрали на лоскутки еще на прошлой неделе.

Я к ним не прислушивалась. У обеих Алис, у той, которая путешествовала по Церре, и у оставшейся на Земле, по арифметике было, что называется, «3 — пишем, 2 — в уме» — в этом вопросе к единому мнению пришли все мои преподаватели, начиная с первого класса и кончая институтом. Школу я, конечно, с таким существенным изъяном в образовании закончила, даже чудом в вуз поступила, но из-за проклятых точных наук высшее образование мне оказалось не по зубам. Пару курсов я кое-как протянула, но дальше начался совсем уже «темный лес» и мне пришлось уйти, благополучно завалив несколько экзаменов за третий, к великому огорчению маменьки и подобному же моему облегчению. Аргумент, что такой вот бесталанной она меня породила, не возымел на матушку должного действия, но я уперлась всеми четырьмя лапами и образовываться в техническом вузе отказалась наотрез. Годы борьбы с интегралами и дифференциалами так меня обесточили, что сначала даже мысль о попытке поступить на нежно любимый филологический факультет вызывала идиосинкразию. Тем не менее, в результате закончила я именно филологический, что в моем тогдашнем состоянии приравнивалось к бессмертному подвигу, и никак не иначе.

Начав со своих математических способностей, я, как обычно, свернула на любимого мужчину и понеслась в мечтах все дальше от уютной полянки. Мальчишки тихо, но яростно спорили, Дик усердно вылизывал хвост, я купалась в сладких грезах. На закатном небе загорались первые звездочки, где-то у горизонта висела розоватая, подсвеченная заходящим солнцем, луна. И вдруг…

Прямо у заботливо погашенного костерка в вечернем воздухе грянул гром, засверкали молнии, запахло серой и еще какой-то гадостью, с неба ухнул дымный кокон, да так, что земля дрогнула. От неожиданности, все вскочили, Дик глухо зарычал. Страх парализовал по рукам и ногам. Какое там вспомнить хоть одно защитное заклинание! Все вылетело из головы в мгновение ока. Даже барбос не мог сдвинуться с места.

Между тем дым рассеялся, и в сумеречном свете мы увидели человека с черной кудрявой бородой до середины груди, торчащей во все стороны, как и длинные волосы на голове, гонимые ветром в полном беспорядке, сверкающими угольными глазами с кровавыми отблесками, в длинной серой хламиде, украшенной какими-то магическими символами. На уровне пояса, на кожаном ремешке болтался козлиный череп с мерзким оскалом, пустые глазницы полыхали зловещим пламенем, а в кривых желтых зубах козла была зажата дымящаяся курительная трубка. В одной руке этот лохматый посланец преисподней (иных определений для человека просто не возникло) держал внушительных размеров мосёл, в другой помещался хлыст, которым он взбивал пыль вокруг себя, пританцовывая грязными голыми пятками на расстоянии около полуметра от земли. Дяденька дико озирался, вращая глазами, хрипя что-то нечленораздельное, потом уставился на нас невидящим взглядом и издал душераздирающий вопль. Аура над его головой резко обозначилась и вспыхнула багровым, после чего снова грянул гром, молнии вокруг тощего тела завихрились хаотичными зигзагами, вонь усилилась, от земли стал подниматься дым, обволакивая это чудовище, почва под нашими ногами опять задрожала, и все исчезло.

Все длилось несколько мгновений, иначе, протянись это явление неизвестного народу хотя бы минут десять, откачивать нас было бы уже некому. Но, право слово, нам и этого за глаза хватило. О подобных сюрпризах нас никто не предупреждал. Может быть, это что-то новенькое, недавно родившееся? К тому времени, когда мы немного успокоились, и к нам вернулась способность соображать, версии посыпались как из рога изобилия одна красочней другой, но все сходились к одному — у нас появился какой-то неведомый новый враг, определить намерения которого мы так и не смогли. В экстренном порядке прикрылись, как сумели, магическим щитом и послали запрос Стасу. Наш наставник удивился и встревожился не меньше нашего. О подобном в Академии никто не слышал. На всякий случай он посоветовал нам прекратить всяческие телепатические контакты до тех пор, пока сам с нами не свяжется.

Отдых отменялся. Хлебнув волшебного напитка дедушки Мойсы, мы свернули лагерь, и чуть ли не бегом поспешили покинуть гостеприимную полянку. Какое счастье, что эльфы научили нас ходить бесшумно! Отныне на каждой нашей стоянке мы возводили завесу невидимости, стараясь не ночевать на открытых местах, а если таковых не оказывалось, то принимали тонизирующего бальзама и шли до тех пор, пока не находили надежное укрытие.

* * *

К телепортатору мы приблизились в сумерках. Дорога уже опустела. Все желающие перемещаться по странам и континентам, городам и весям загодя удовлетворили свою прихоть. Тем более странным показалось нам увиденное.

Облокотившись спиной на небольшое деревце прямо у переносящих ворот, в позе лотоса сидел юноша в драных джинсах, легкой футболке и кожаной куртке. Густые слегка вьющиеся рыжеватые волосы были завязаны в хвост. Вместо воротника на шее возлежал вальяжный серый полосатый котяра, свесив лапы с двух сторон от лица хозяина. Устремив светлые глаза в темнеющее небо, молодой человек старательно перебирал струны мандолины, пытаясь справиться с мелодией, которая никак не подбиралась в нужном ему виде. Музыка показалась до боли знакомой. Текст был авторским: «Прошка, ты — кошка, а вовсе не тигр!..»

На что кот реагировал жалобным мявом, стараясь попасть в такт песне.

— Это же «Скорпы», Пух! — ошарашено прошептал Шаман. Слова только его собственные, а мелодия, ты узнаешь мелодию?

— Ага. Интересно, это тоже наш? А если нет, то откуда, блин, у него джинсы? — в тон Сашке ответила я.

Пока мы изумлялись, Слай прореагировал вторым, но успел. Ибо первым оказался Дик. Увидев кошку, наша маленькая собачка встала в боевую стойку и рванула на заклятого врага. Если бы не железная рука следопыта, мертвой хваткой вцепившаяся в загривок барбоса, не знаю, чем бы все закончилось! Впрочем, котяра тоже не стал ждать, пока его съедят, и сиганул на деревце, благо то оказалось как раз перед мордой. Забравшись повыше, он яростно шипел и, завывая боевой клич индейцев на тропе войны, всем своим видом показывал, что без боя не сдастся. Дик заходился истошным лаем и рычанием, яростно скребя лапами кору ни в чем не повинного деревца, но допрыгнуть до кота не мог.

Несчастный певец выронил свою мандолину и тоже оцепенел. Короче, «картина Репина? Не ждали!?». На особые размышления времени не осталось.

— Увеличивай кота, — скомандовала я Шаману, поспешив на помощь Слаю.

Вдвоем, мы кое-как справились с барбосом, и отволокли его от дерева. Тем временем Санька тихо бормотал заклинание. Кот стремительно начал увеличиваться в размерах, деревце под ним хрустнуло, и на землю приземлился серый полосатый ТИГР! От удивления Дик присел на задние лапы и замолчал. Тигр, как ни в чем не бывало, подошел к своему хозяину и заслонил его собой от врагов, то есть от нас. В его зеленых глазах сверкнул кровожадный блеск, он оскалил пасть и зарычал. Юноша в испуге отпрянул, а барбос принял боевую стойку и рыкнул в ответ, обнажив клыки. Битва всех времен и народов казалась неминуемой.

— Возьми свою мандолину и играй! Скорее же! — крикнула я парню, чувствуя пульсацию кольца Беса.

Все еще не выходя из ступора, молодой человек подчинился и заиграл что-то веселое. Мои губы начали произносить незнакомые звуки и по мере того, как из меня вылетали слова этой неизвестной «молитвы», животные начали успокаиваться. Через несколько минут Дик завилял хвостом, а тигр улегся на землю, раскинув лапы, и заурчал. Когда я закончила говорить, звери мирно играли в отдалении. До нас им не было никакого дела.

— Уф! — выдохнула я с облегчением.

Парень все еще не мог прийти в себя и таращился на нас, открыв рот.

— Не подскажешь ли, любезный, откуда у тебя такие славные штанишки? — вежливо поинтересовался Шаман.

— Нравятся, да? — музыкант сделал попытку пошутить.

— А то! Всю жизнь бы носил!

— А вот нетути. Самому подарили.

— Кто? — рявкнули мы с Сашкой одновременно.

— Друг один, а что? — парень не ожидал такой бурной реакции.

— Как его зовут? — все также с пристрастием задала я вопрос.

— Павлик, — незнакомец явно озадачился.

— Музыкант из Сола?

— Ну, да. А вы что, его знаете?

— Еще бы не знать, — облегченно улыбнулась я. — Ладно, свой, значит, ты, парень. Павлик просто так кому ни попадя подарков не делает. Научился. Как звать-то тебя?

— Меня — Ник. А вот это полосатое чудовище Прохором кличут. Клево. Я и мечтать не мог, чтобы он таким стал. Теперь на нем ездить можно, а то извечно катается на моей шее на халяву. Кстати, как это у вас получилось? Научите, сделайте божескую милость.

— Они научат, сам рад не будешь, — прорезался Слай.

Мы представились.

— И давно ты видел нашего общего друга? — поинтересовался Шаман.

— Да вот, давчась еще расстались. Я ведь менестрель, бродячий музыкант, то есть. Пару недель назад завернул в Сол, повстречал Павлика. Мы с ним, почитай, с весны не виделись. Ну, и загостился. Он мне напоследок одну мелодию сыграл, вот и мучаюсь. Никак окаянные лады не строятся. А хочется сразу три партии на один инструмент уложить. Слова-то он мне не стал записывать, они на каком-то странном языке были. Павлик сказал, что он его не знает, а просто заучил на память сочетание звуков. Интересно, я практически всю Церру обмотал, а этого диковинного наречия не слышал. Не иначе как из другого измерения занесли. Ну, и ладно. Мелодия-то чудо как хороша.

На Твиллитте портилась погода и бродячая судьба Ника ничуть не возражала против экспедиции на Кордэлл. Недолго думая, мы присоединили парня к нашей группе. Как временный попутчик он нам не мешал. Менестрель рассказывал последние новости из Сола. Павлик пишет какую-то книгу, но содержание хранит в тайне, отговариваясь тем, что пока не закончит, мол, никому не покажет, а то сглазят ненароком. Даже почти не музицирует, краски и кисточки тоже забросил. Представляю, чего он там навалял! Впрочем, редактор у него первоклассный, душу вытрясет, а писать научит. Только вот с последующей информацией придется подождать. Телепатией он не владеет, а по-другому делиться впечатлениями теперь мы не можем. Последним его осведомителем, по всей вероятности, был Стас.

Путешествовать по Твиллитту Нику не нравилось, как и нам. Народ здесь был по большей части неприветлив и к чужакам относился настороженно. Сурт мы обошли стороной, не сговариваясь. Посмотрели издали на грозную цитадель и не глянулась она нам. Кстати вспомнилась и история, поведанная как-то Слаем, которую Шаман сейчас излагал музыканту.

Мы сидели тогда на одном из вечерних привалов, еще на Латирэне, костерок почти догорел, и следопыт, потягивая душистый чай, рассказывал:

— Славный город Сурт, столица Твиллитта, возник в незапамятные времена. На этот счет существует довольно большое количество легенд и преданий, какие-то даже записаны в станинных манускриптах, хранящихся в тамошней Ратуше. Но все сходятся в одном — фундамент гораздо древнее нынешней цивилизации. Говорят, что город на старой кладке возродили эльфы и отдали людям, в знак какого-то соглашения. По-эльфийски он звался по-другому, в Сурт его уже люди переименовали. Так вот вам самая интересная легенда:

«Жил да был когда-то на белом свете великий полководец Сурт Сосновая Шишка. Прозвище свое он получил за редкую неказистость лица и фигуры. Но воякой слыл отменным, и его храбрая дружина готова была идти за ним в огонь и в воду. И вот в каком-то году солнечным летом отправился Сурт в новый завоевательный поход, а также на людей посмотреть и себя показать. Шел он, шел вверх по реке, походя завоевывая небольшие деревушки, поля и пастбища, в общем, как водится, что под руку попадалось, то и завоевывал, пока в один прекрасный день не взобрался на высокий скалистый холм. Вид с холма открывался на всю округу весьма живописный. Да и во всех прочих отношениях место оказалось замечательным.

Поглядел Сурт по сторонам, соображая, что к чему, и изрек:

— «Отсель грозить мы будем шведу!» [43]

Мы с Санькой удивленно переглянулись. Вот ведь как! И сюда докатилось великое изречение нашего царя в изложении поэта!

— Знаешь, Слай, есть подозрение, что шведы каким-то образом, для них самих неведомым, затесались на Церру с Земли. И случилось это в те незапамятные времена, когда обе наши цивилизации находились приблизительно на одном социальном уровне, с точки зрения развития, довольно низком. То есть, не совсем уж первобытные дикие племена, но и культуры еще было маловато. Читать, писать и считать умели единицы, иными словами, очень близко к тому славному рыцарю, который всех мужчин порубил и если бы не шаман с его волшебными перцами… — объяснила я следопыту, а Сашка только головой покачал, мол, бывают же случаи в жизни.

— Ну, это у вас такие шведы были, а наши на самом деле назывались шеведы, шиведы или шоведы, но со временем, как это бывает, одна гласная выпала, и получились шведы. Они жили на Твиллитте довольно долго, отличались непоседливостью, воинственностью и диким, необузданным нравом. А вот откуда эти шведы пришли — не ведомо. Это случилось так давно, что люди и не упомнят. Может быть, об этом где и сохранились записи, в каких-нибудь древних рукописях, но я их не читал. Но они точно наши, церрянские. Насколько я знаю, остатки шведов, потеряв то ли веру в себя, то ли в своих богов, с горя, наверное, потом слились с другими народами Твиллитта. А их потомки, смирившись с судьбой, практически утратили свою воинственность, — Слай откашлялся. — Ладно, слушайте дальше. Значит, так:

«Поглядел Сурт по сторонам, соображая, что к чему, и изрек:

— Отсель грозить мы будем шведу!

— А скажи ты нам, темным, сударь-воевода, кто такой энтот швед, которому ты грозить собрался, чтобы и мы как следует подготовились ему грозить, — спросил один из приближенных.

— Швед, деревенщина ты необразованная, это враг наш. Издревле так повелось, что врагов шведами называют. Хотя откуда слово взялось, не знаю. Да и не нашего ума это дело. Швед — он и есть швед. Коротко и ясно.

Потом подумал еще и добавил:

— Здесь мы поставим город-крепость. И будет она зваться Сурт.

— А река?

— Город мой и река моя! — изрек воевода.

— Ура! — заорала дружина. — Город Сурт и река Сурта! Будем отстраиваться! Бросай дубины, берись за кирки, топоры и лопаты! Жен с детишками сюда приведем, окрестные деревеньки провиантом снабдят — зазря, что ли, мы их завоевывали.

— А под крепостью, — снова выдал ценные указания военачальник, — ходы-тайники пророем. Мало ли что…

И построили они город-крепость. Место было торное — река рыбу давала, в лесах дичь водилась, деревеньки хлебом обеспечивали, торговый люд на ладьях приплывал. А когда ходы под городом рыть начали, обнаружили под слоем земли старую кладку. Видать, и до них люди здесь жили, значит, место выбрано правильно.»

Про катакомбы под городом я знаю не понаслышке. План подземных ходов сам чертил, дополняя уже известные карты, чудом сохранившиеся в той же Ратуше. Где-то ходы засыпало, где-то они упирались в каменную древнюю кладку. Говорили, что у эльфов есть полная карта древних катакомб с секретками, ловушками и прочим, но охотников спрашивать доподлинно в Сурте не нашлось задолго до меня. Однако служащие Ратуши клялись всем святым, в том числе и Великой Левой Пяткой, что слухи эти верные. Говорят, на месте нынешнего памятника градоначальнику, что на центральной площади, был раньше деревянный, Сурту Сосновой Шишке, да сгорел во время осады города. Остался только каменный постамент. А сам Сурт задолго до этого погиб в бою от стрелы какого-то лихого шведа, но город его дружина удержала. За это и памятник ему поставили.

В одной из рукописей утверждается, что город много раз завоевывали, но местные жители удирали по подземным ходам и возвращались обратно отбирать свои дома все у тех же шведов. В последний раз горожане обратились за помощью к эльфам, и те помогли им вернуть город. А чтобы никто больше не нападал, построили зачарованный дом, охранявший город от любого нашествия. Тут летописец мог, конечно, и приврать, но эльфийский дом и вправду стоял в центре города, отличаясь от прочей городской застройки. Его потом левоножники снесли и поставили там свой храм. Говорят, что эльфийский дом был неописуемой красоты, но этих левопяточников хлебом не корми — дай что-нибудь испоганить. А город с тех пор начал потихоньку ветшать, река Сурта обмелела и заболотилась, и даже старожилы не знают, что ров вокруг города — это бывшая полноводная река. Но монахам на это наплевать, они возвестили, что Великая Левая Конечность защитит горожан надежнее, чем чуждая эльфийская конура. Эти придурки-левоножники вообще чувствуют себя на Твиллитте, как дома. Распоясались, хуже некуда…

Ник, оказалось, тоже слышал об этой истории, хотя и без подробностей. Ну, он-то, понятно, менестрель, ему по штату положено.

Предстоящая телепортация на Кордэлл не сказать, чтобы радовала. Места там были странные. И как раз прямо на нашем пути лежали. Захочешь, не объедешь. Однако хотелось в тепло. Уменьшив животных, мы направились к телепортатору и очутились на Кордэлле.

 

Г Л А В А 24

Утро великого праздника Левой Ноги выдалось хмурым и пасмурным. Гури не стал облачаться в дурацкий наряд. Накануне они долго спорили с Мойсой, но молодой человек сумел убедить старика в том, что разноцветный балахон положен лишь посвященным монахам, а по легенде он пока посвящения не имел, а только всеми силами души надеялся его получить. Что касается дракона, то он снова превратился в маленькую серую ящерку и сидел у Гури на плече.

Новоиспеченный паломник, не скрываясь, вышел из леса и решительно постучал в ворота храма. Открылось маленькое окошко, и дежуривший на воротах монах хмуро посмотрел на незваного гостя.

— Чего надо? — процедил он сквозь зубы.

— Да будет с тобой благословение Великой Левой Ноги, друг мой! — Гури улыбался от уха до уха и сиял счастьем. — Искренне и от всей души я желаю поговорить с отцом настоятелем, ибо было мне явлено великое и неземное чудо.

Привратник собрался послать молодого человека куда подальше и закрыть окошко, но вдруг почувствовал странное смущение. Какое-то непонятное чувство остановило его и к своему удивлению он, пробормотав: «Хорошо, подожди», отправился искать отца Онуфрия, хотя еще минуту назад делать этого вовсе не собирался.

Монах нашел настоятеля внутри храма, где шло приготовление к торжеству.

— Отец настоятель! Там какой-то человек желает вас видеть и рассказать о чуде, которое ему было явлено.

Отец Онуфрий хотел отмахнуться от привратника и сделать ему выговор, чтоб не отвлекал его в такой важный момент, но преподобный Соул его остановил.

— Святой отец, давайте я выслушаю этого человека. Что там ему явлено, не знаю, но вдруг это можно обернуть на благо нашей религии? Давно мы не слышали глупых сказок. А вы ведь сами знаете, что порой сказку можно переиначить, подать нашим прихожанам под нужным соусом, вот вам и укрепление веры, — прошептал он на ухо настоятелю.

Отец Онуфрий, поразмыслив, кивнул — в словах Соула был толк. Пусть послушает.

— Гури, к нам идет не настоятель, но, судя по всему, его ближайщий помощник, приготовься, — раздался у Гури в голове голос дракона.

Ворота храма открылись, и привратник пригласил молодого человека войти.

— Да благословит вас Святая Левая Нога, — начал свое выступление Гури и поклонился в пояс.

— И тебя, сын мой, — ответил Соул, цепко приглядываясь к посетителю.

Глаза у парня засияли от неземного счастья, на лице появилась восторженная улыбка и он, захлебываясь от переполнявших его чувств, начал рассказывать свою легенду. Соул слушал не перебивая, время от времени, кивая и ободряюще улыбаясь.

— И потому я пришел в этот храм, просить разрешения поступить в послушники, да не отвернется от меня Великая Левая Нога, — закончил молодой человек и с надеждой уставился на своего слушателя.

Соул усмехнулся. Да, действительно давно не находилось подобных идиотов, но история и правда занятная, и если ее правильно повернуть, вполне могла послужить новоиспеченным адептам в качестве стимула для укрепления веры.

— Хорошо, сын мой. Ты пришел в благословенный день. Сегодня у нас большой праздник и думаю, что отец настоятель не будет иметь ничего против, если ты останешься у нас на три года. Нынче же и посвятим тебя в послушники. Пойдем, я познакомлю тебя с братьями по вере.

Вечером того же дня Гури сидел в своей комнате и усердно заучивал текст молитв.

— Это какой-то идиотский набор ничего не значащих звуков, — жаловался он дракону.

Кеша уставился на молитвенник, помолчал, потом усмехнулся.

— Ошибаешься, друг мой. Это для непосвященных является тарабарщиной. На самом деле в этом есть глубокий смысл. Неужели ты не чувствуешь, что с тобой происходит, когда ты произносишь текст?

— Чувствую полное отупение, — откровенно признался Гури.

— Правильно. Но это еще не все. Не знаю, как удалось монахам раздобыть эти тексты, видимо это было очень давно, и тот, кто это сделал, и также узкий круг посвященных, уже предстали перед праотцами. Видишь ли, Гури, я не знаю этого языка, но мои ощущения таковы, что эти молитвы сначала доводят человека до отупения, подчиняя себе его волю и разум, потом полностью выхолащивают мозги и делают из адептов левоножия послушных овец, или почти что зомби. То есть, что святые отцы прикажут, то прихожане и сделают. Ты обратил внимание, что при обращении тебя в новую веру, тебе не выдали колокольчики на руки и щиколотки? В этом-то вся и соль. Эти бренчащие аксессуары не дают порабощать своего владельца, когда он произносит, казалось бы, ничего не значащие слова.

— Ты хочешь сказать, что молитвы являются гипнотическим оружием?

— Конечно. Этот язык, скорее всего, древний церрянский, которым пользовались еще до раскола единого материка на четыре нынешних континента. Либо он занесенный сюда с твоей исторической родины, из какого-нибудь племени, где процветали разные шаманские ритуалы. Однако возможно, что на острове Дракона смогут его расшифровать. Они же все-таки пришельцы, хоть и в далеком прошлом, и знаний у них гораздо больше, чем у коренных церрян. А свои знания они передают из поколения в поколение. В любом случае, тот, кто составлял всю эту тарабарщину, был не дурак ни разу, иначе бы левая пятка не завоевала бы в свое время почти всю Церру. Ну и секреты с колокольчиками простым адептам явно не известны. Я защищу тебя от действия гипноза, но тебе надо будет изображать именно то состояние, которое приходит к человеку под воздействием этих молитв.

— Ай да святые отцы! Ну, кто бы мог подумать? Но, черт, как же мне все это запомнить?

— Способ есть. Ты, кажется, рассказывал, что в твоем измерении на новый год люди срубают елку в лесу и приносят ее в дом. Кстати, совершенно варварский обычай — рубить живое дерево ради забавы. Ну, да не мне учить твоих соплеменников, как им жить. Так вот. На елку вешают разноцветные игрушки, правильно? Вот и представь себе, что часть текста это одна игрушка и повесь ее на елку, следующая часть еще одно украшение и помести его туда же. Укрась всю елку игрушками-молитвами. Это даст тебе возможность запомнить все и еще очень много. Не хочешь экспериментировать с елкой, попробуй представить себе все это в виде полотен в картинной галерее. Не нравится галерея, придумай по образу и подобию еще что-нибудь.

— А это идея! — Гури даже потер руки от удовольствия.

После предложенной Кешей схемы дело пошло на лад, и через час новоиспеченный послушник выучил половину книги. Остальное решил отложить на потом. Вряд ли святые отцы поверят, что он запомнил так много и сразу. А того, что отложилось в голове, должно было хватить на месяц, а то и больше. Покончив с «обязательной» программой, Гури связался с Мойсой.

— Значит так, дед. С завтрашнего дня начинаю ухлестывать за твоей внучкой. Предупреди ее. Думаю, это хороший повод нам почаще видеться. Накажи ей, пусть она тоже со мной немножко заигрывает. Монахам вообще-то положено жить в строгости, не думая о плотских радостях, но самую малость, не нарушая приличий, мы вполне можем себе позволить. Иначе будет подозрительно, чего бы это очумелый послушник, который ничего не видит кроме святой левой пятки, вдруг начал заигрывать с девчонкой. А еще подозрительней, какого черта он делает на конюшне.

Да, кстати. Тут интересная заморочка с текстом молитв. Надо бы тебе его показать. Кеша говорит, что это очень древний язык, обладающий сильнейшим гипнотическим воздействием. На своей планете я с таким не сталкивался. Хотя кто его знает, может, в каком-то диком племени его и используют. Но проверить эту гипотезу у меня нет возможности. Может быть, ты что знаешь. Уж больно хочется расшифровать этот текст дословно. Вдруг я смогу путем как бы ошибочной перестановки слов обратить его против монахов, невзирая на их колокольчики и бубенчики, являющиеся оберегом от зомбирования. И не получится ли в этом случае так, что погремушки наоборот усилят произносимый текст.

— Ишь ты, а монахи-то не промах, оказывается, — с досадой отозвался Мойса. — Ладно. Ясу я предупрежу, она девочка понятливая. Попробуй как-нибудь незаметно передать ей молитвенник. Вряд ли у тебя хватит времени снять копию, да и не на чем. Бумаги-то тебе не дали, а доставать из воздуха я бы поостерегся. Неровен час, заглянет кто-нибудь. Мне же достаточно будет только взглянуть. Если язык знакомый, то попробуем. Если же нет, то придется связываться с островом Дракона, чтоб прислали кого-нибудь. Ничего, время еще есть.

Для дедушки Мойсы язык молитв оказался неизвестным. Ничего не оставалось делать, как выходить на телепатический контакт с Верховным Магом острова Дракона. Это взял на себя Кеша. За новоявленным послушником пока еще зорко наблюдали, и выйти за пределы храма он не мог. Следующей же ночью с острова прибыл посланец, с которым дракон встретился в лесу. Молитвенник, уменьшенный до размеров булавки, Кеша держал в лапе. Посланец усадил дракона за пазуху и телепортировался обратно. Верховный маг сделал копию книги и обещал разобраться. Язык показался ему знакомым, но на дословный перевод требовалось время. Как только все будет готово, молитвенник будет возвращен Гури с рекомендациями, как составить нужный текст. С подлинником же Кеша отбыл назад в храм.

Потянулись скучные будни, которые скрашивались ночными телепатическими разговорами со стариком и невинным кокетством с Ясой. Через пару недель надзор с Гури сняли, и он получил возможность гулять в лесу. Многие монахи время от времени выходили поразмяться, пособирать ягоды и грибы. Уставом это не возбранялось. Поэтому ни у кого не вызывало подозрений, что и новоиспеченный послушник иногда бродил по лесу в поисках подножного корма. Новичок хоть и выглядел придурковатым, но был веселым и общительным. К нему относились скорее снисходительно, чем строго. Друзьями он не обзавелся, но и врагов умудрился не нажить. Молитвы читал истово, утром, днем и вечером подставлял свою задницу для благословения, кубарем скатываясь по пандусу, но никогда не жаловался на ссадины и синяки. Безобидный фанатик — так решили про него и монахи и свита, приближенная к настоятелю, да и сам отец Онуфрий не переставал удивляться — он давно уже не встречал блаженных дурачков.

* * *

День встречи с черными джиннами приближался и от этого Рой волновался все больше. И ведь не откажешься — монахи заподозрят неладное. Юноша углубился в магические книги, но ничего применительно к данной ситуации так и не нашел. Мила тоже ничем не могла помочь и старалась лишь поддержать Роя и вселить хоть капельку уверенности. Генри был далеко, наблюдая за группой, состоящей теперь из двух мужчин, женщины и собаки. Где с группой расстался дракон, наблюдатели прозевали, но решили, что это произошло не случайно.

Рой настроил магический шар на храм левоножников и с удивлением увидел нового послушника, от которого исходила колоссальная магическая энергия. Чувствовалось, что кто-то или что-то эту энергию усиливает, окружив придурковатого с виду парня мощным барьером. Не о нем ли рассказывал Генри? Хотелось бы выяснить, что он там делает. Молодой человек подозвал Милу и показал ей увиденное. Мила задумалась. Определить природу барьера она не смогла, но согласилась, что любопытно бы узнать поподробнее.

— Поезжай-ка ты туда пораньше. Хотя бы на денек. Может, что и прояснится. Если этот человек играет против монахов, то стоит приглядеться к нему повнимательнее. А сделать это можно только на месте, — посоветовала она.

— Я и сам так подумал, — согласился Рой.

— А о Генри не беспокойся, прилетит. Путь от обелиска на севере Твиллитта не близкий даже для него. С нами все будет в порядке. Я понаблюдаю в шар за твоими передвижениями.

— Упаси тебя Святой Пафнутий подглядывать за встречей с черными джиннами! — воскликнул в тревоге Рой. — Сама, может, и выживешь, а вот Генри не спасешь. Уж лучше я все расскажу, когда вернусь, а там и решим, что делать дальше.

— Хорошо, Рой, пусть будет по-твоему. Как только вы прибудете на место встречи, я сразу отключусь.

* * *

Через пару дней Рой отправился в храм левоножников. Телепортировавшись в лес недалеко от ворот, он перевел дух и, не скрываясь, вышел к монастырским стенам. Ворота открылись, и молодой человек направился прямо к преподобному Соулу. Навстречу ему попался заинтересовавший его парень, но Рой сделал вид, что он слишком важная птица, чтобы обращать внимание на какого-то рядового послушника.

Соул пребывал в прекрасном расположении духа.

— А, мой юный друг, вот и ты! — приветствовал он Роя. — Я, признаться, ждал тебя завтра, но так даже лучше.

— У вас что, пополнение? — невзначай спросил Рой, пожимая протянутую руку преподобного отца. — Мне показалось, ваш новый послушник совсем не умен. Послушай Соул, я все понимаю, но в главном храме не место дуракам. Так, глядишь, все придурки Церры захотят тут обосноваться. Или это какая-то оригинальная идея отца Онуфрия?

— Ничего ты не понимаешь, волшебник, — Соул осклабился. — На таких вот придурках и держится наша вера для многих рядовых прихожан. Когда Нури кувыркнулся из окна вниз головой, ему явилась Великая Левая Нога и путеводной звездой вела сюда через два континента. Она повелела ему быть послушником в течение трех лет, а потом идти по городам и весям, пропагандировать нашу святую веру. Мы проверяли, парень не врет. Очевидцы подтвердили, что так оно и было. То есть, он действительно сильно ударился головой при падении, несколько дней валялся в беспамятстве, а когда пришел в себя, подхватился и с криком: «Славься Великое Левоножие!» чуть ли не бегом отправился к телепортатору. Досужие зеваки проводили его до самых городских ворот к дороге, ведущей к переносному устройству. Что уж там ему привиделось, я не знаю, может нога, а может чего другое, хотя маг из Сурта, незаметно тестировавший парня, подтвердил его бредни.

Соул, скорее всего, врет, подумал Рой. Вряд ли они разыскивали очевидцев. Всю картину нарисовал им знакомый маг, «скушавший» подсунутую ему тем же дедом информацию, а на мне преподобный решил обкатать часть легенды, которую они тут сочиняют на потребу нечувствительной публики. Ну, и ладно. А личико у послушника Нури почему-то знакомое. Где-то я его видел, продолжал размышлять Рой, усевшись за стол и плеснув в кружку пива. Он решил сильно не напиваться, перед встречей с джиннами надо быть в форме, но отказаться от хмельного напитка было выше его сил. Пиво в храме стоило всяческих похвал.

Соул отправился служить дневную службу, наказав Рою не скучать и обещая вечером нечто занимательное. Рой усмехнулся. Под занимательным подразумевалась попойка в кругу старых знакомых.

— С чем пожаловал? — неожиданно раздался у него в голове голос старика.

— Завтра я вместе с верховными монахами отправляюсь на секретную встречу. Оттуда телепортируюсь домой и свяжусь с тобой. Так что жди контакта, дедушка.

— Что за встреча? — голос старика стал жестким.

— С черными. Но подробно о том, кто они такие и о прочем, поговорим не здесь, дедушка. Неровен час, войдет кто-нибудь. Потерпи несколько дней. Расскажу все, что разузнаю.

— Добро. Про черных можешь не объяснять — я с ними уже успел переведаться. А нового послушника не бойся, он тебе худого не сделает. Знаю, ты почувствовал, что он не обычный дурачок и хочешь к нему приглядеться. Не трать силы, он тебе не по зубам. Все понял?

— Да, понял. Я слышу шаги, — Рой настороженно посмотрел в сторону двери, придавая себе беспечный вид.

— Хорошо. Буду ждать известий, — и Мойса исчез из головы Роя.

Утром следующего дня Мойсе было приказано оседлать пять самых сильных лошадей. Предвидя, что животным предстоит тяжелое испытание, старик незаметно привязал к хвосту каждой лошади по маленькому серебряному колечку, на ходу заговаривая от всякого зла.

— Чего бормочешь, дед? — подозрительно спросил Соул.

— Да вот, ваше преподобие, уговариваю лошадок идти внимательно, чтоб ноги берегли, не оступались, да чтоб зверя хищного сторонились. Не знаю, далеко ли вы собрались, да в дороге может всякое случиться. На чем обратно-то поедете, коль лошадь ногу повредит или какой-никакой зверь ее поранит?

— Ну-ну, — усмехнулся монах. — Ты и это знаешь?

— Что вы, ваша милость, мне колдовские штучки не ведомы, а вот душой за животину переживаю. Привязался я к ним. Жалко будет, коли что случится. Потому и уговариваю по-стариковски, навроде того, как бы внучку свою остерегал от беды. Лошадки, они ведь понятливые, только что говорить не могут по-нашему.

Час отъезда был выбран не случайно. Основная часть монахов находилась на службе. На серьезную встречу отбыть старались не то чтобы незаметно, но и без лишнего шума. Яса на кухне собирала в дорогу припасы, суетилась, стараясь ничего не забыть. Пока монахи и Рой завтракали, девушка даже головы не поднимала и лишь украдкой смотрела на своего возлюбленного. За все время пребывания Роя в храме, они даже словом не перемолвились. Он по-прежнему не обращал на нее внимания.

Однако она ошибалась. Несколько раз молодой человек задержал внимательный взгляд на хрупкой девушке, пытаясь вспомнить, где же он ее видел, но так и не вспомнил. Она не представляла для него опасности, он это чувствовал, поэтому Рой решил отложить на потом свои воспоминания. Внучка старика? Но между ними не существовало кровной связи. Хорошему волшебнику такие вещи видны как на ладони. Это монахам можно наплести все что угодно, они бы и не разобрались. Детей у старика не было, значит, не могло быть и внуков. Ах, да, он вроде бы ей двоюродный или троюродный дедушка, так, во всяком случае, ему сказал Соул. Рой не собирался рассказывать преподобному отцу, что все это блеф. Скорей всего сирота прилепилась к старику. Так часто бывает. Он один и она одна, вот и сошлись. Деду нужна забота, а девчонке наставник.

Да вот еще новенький послушник. Вчера вечером он, улучив момент, лукаво подмигнул Рою и улыбнулся уголками губ. Ох, как знакомо! Кто же он на самом деле? Неспроста он здесь, видит Святой Пафнутий, неспроста. И ведь не подойдешь к нему. Старик запретил. Одно радовало, он против монахов, это точно. Дураком прикидывается, задницу свою под благословение с усердием подставляет, громче всех орет: «Взгорститурс!» пока по пандусу катится кубарем. Украдкой включив внутреннее зрение, Рой увидел вокруг странного послушника крепкую воздушную подушку. Что ему пинки да кувырки с такой защитой. Однако монахи этого не знают и то ладно. Впрочем, пора позаботиться о предстоящей встрече. Как только Рой подумал о черных, под ложечкой противно засосало. И ведь не откажешься. Сам заварил кашу, пропади оно пропадом.

Углубившись в свои мысли, покачиваясь в седле, юноша не заметил, как лес постепенно стал редеть и в воздухе появился запах водорослей, выброшенных на берег недавним штормом.

— Ты не заснул, часом? — Соул похлопал его по плечу.

Рой вздрогнул и деланно улыбнулся.

— Не любитель я на лошадях ездить, сильно укачивает.

— Стыдись, сын мой. Посмотри вон на отца Онуфрия. Как молодой наездник четвертый час в седле, и все словно огурчик. Хлипкий, вы, волшебники народ. Ничего, скоро отдохнешь. Его настоятельство, поди, уже проголодался, а он на голодный желудок путешествовать не любит, — осклабился Соул.

— Хорошо бы так, — вздохнул Рой. — Тело задеревенело уже, размяться хочется.

Через полчаса настоятель объявил привал. Рой с трудом сполз с коня и тяжело опустился на землю. Впрочем, не только он один. Святые отцы Корда и Нул чувствовали себя не лучше. Рой позавидовал оставшимся в храме, в частности отцу Диру, который в отсутствие настоятеля принял на себя обязанности главного.

Впрочем, для преподобного Дира путь в седле был заказан. Его вес не выдерживала ни одна лошадь, разве что увеличить ее магическим способом раза в три, да на всякий случай еще четырьмя дополнительными ногами снабдить для устойчивости. Но таковых скакунов в распоряжении храма не водилось, а Рой не собирался предлагать услуги. Тем более, что поддерживать подобное заклинание много часов — тут и толпа магов утомилась бы не на шутку.

Трапеза с лихвой покрыла все неприятные ощущения. Монахи веселились на всю катушку, и Рою с большим трудом удавалось не показать, что на душе скребут кошки. Наевшись, он встал и отошел немного в сторону, делая на ходу физические упражнения, и всем своим видом показывая, что решил размяться. На самом деле он остро чувствовал приближение неприятных минут встречи с джиннами и решил под видом зарядки окутать себя защитными заклинаниями. Хотя и зарядка тоже требовалась. Магия магией, а тело ныло и болело. Едва он закончил ставить защиту, как к нему подошел Соул.

— Ну, как, тебе лучше, Рой?

— Да, теперь я наконец-то почувствовал, что у меня есть тело. Знаешь, очень приятное ощущение, — искренне улыбнулся Рой, потому что в данный момент действительно говорил правду.

— Отец Онуфрий решил, что до вечера привалов уже не будет. Зато мы успеем покрыть оставшееся расстояние, и у нас останется еще пара часов до встречи с союзниками. И поесть и отдохнуть успеем.

Рой, прикинув плюсы и минусы этого решения, кивнул и направился к своей лошади вслед за монахом. Море штормило, серые тучи затянули небо сплошной пеленой, дул резкий ветер, волны с ревом бросались на каменистый берег. И погодка подстать, тоскливо подумал юноша. Дальше путь лежал вдоль берега, по узкой каменистой тропе среди прибрежных скал. Понятно, почему настоятелю хотелось попасть на место до темноты. Не дурак он был, чтобы по такой дороге путешествовать без освещения. Придется потерпеть в седле столько, сколько потребуется.

Молодой человек подошел к лошади, погладил ее, и та ласково ткнулась мордой в ладонь, мотнув хвостом. И тут Рой увидел маленькое серебряное колечко, аккуратно вплетенное в конский хвост. Ай да старик, восхищенно подумал он и улыбнулся. Лошадка снова махнула хвостом и, глядя на юношу большими бархатными глазами, лукаво подмигнула. Колечко спряталось. Настроение Роя немного поднялось, он приободрился и вскочил в седло. Значит, защитил дед лошадок. Включив на мгновение внутреннее зрение, Рой увидел вокруг каждой из лошадей прочный защитный кокон. Такую защиту обычно выставляла Мила. Это открытие так заинтересовало молодого человека, что он всю дорогу ломал голову над неожиданной загадкой, не замечая усталости. Соул несколько раз окликал его, но Рой притворялся, что его укачало и он дремлет, полностью положившись на чутье лошади.

Сумерки недобро сгущались. Далеко впереди показалась большая каменистая площадка, обрывавшаяся отвесно вниз на острые прибрежные камни. Идеальное место для подобных встреч. Попасть туда обыкновенному человеку можно только по единственной дороге. С одной стороны неприступные скалы, с двух других обрыв. Начал накрапывать дождь. Лошади, почуяв скорую остановку и отдых, пошли резвее, и Рою пришлось отложить свои мысли до лучших времен. Теперь он крепко держал в руках поводья, внимательно вглядываясь в тропу. Лошадь, почувствовала волнение юноши, обернулась на мгновенье, и снова ему подмигнула.

Наконец они достигли площадки. В скалах было небольшое углубление, напоминающее естественный навес, под которым могли поместиться и люди и лошади. Видимо, очень давно, эта часть материка находилась под водой рядом с берегом и волны выдолбили нишу, а потом земля поднялась. Настало время прилива и вода, грохоча и неистовствуя, пыталась дотянуться до площадки, обдавая каменные края тучей брызг.

Лошадям дали корм, но расседлывать не стали. Пока ужинали, совсем стемнело, но Рой не спешил предложить монахам свои знания, чтобы осветить площадку. Впрочем, отец Онуфрий приказал разжечь небольшой костер. Уезжая из храма, монахи прихватили с собой немного дров. Интересно, как понравится черным живой огонь, злорадно подумал волшебник. Монахи, кажется, об этом не задумывались. Роя клонило в сон уже по-настоящему, когда вдруг лошади испуганно захрапели и стали жаться к скале. Сон юноши как рукой сняло.

На фоне черного неба в отблесках костра Рой увидел черную радугу. Это было странное и жуткое зрелище. Черное на черном. Казалось бы, этого просто невозможно различить, но, тем не менее, антрацитовая дуга, ясно видимая для глаз, зловеще нависла над морем. Приглядевшись, волшебник рассмотрел сквозь эту черноту сполохи других цветов. К его ужасу, монахи пришли в восторг, созерцая столь необычное явление природы.

Через несколько минут резко запахло тухлыми яйцами, воздух заколыхался, и перед людьми возникли черные фигуры джиннов. Один из них был несколько больше других. Рой определил его как начальника, остальные, видимо, составляли свиту или как у них там это называлось. Он оказался капитаном, а сопровождающие — его солдатами.

— Мы рады приветствовать вас, могучие союзники, — отец Онуфрий важно выступил вперед. — С какими предложениями вы прибыли?

— Нам нужны плацдармы на всех четырех ваших континентах. Пусть вас не беспокоит, что время от времени мои солдаты совершают налеты на города и поселки — нужно же им чем-то питаться. Было бы неплохо, если бы вы подготовили специальные площадки с глубокими подземельями, а мои солдаты установят там сигнальные маяки. Подземные помещения должны быть не меньше вашего храма. Солдаты будут пребывать постепенно и когда все бункеры укомплектуются, мы приступим к заключительной части зачистки основной территории. За мелкие острова можно не беспокоиться, они не представляют проблемы. Кроме, пожалуй, Северного архипелага, но драконы давно уже не вмешиваются в дела людей. К тому же, вряд ли они вступятся за расу, вытеснившую их некогда со всей планеты.

— Так драконы еще существуют?

— Конечно. Но это не ваша печаль. Сколько времени вам понадобится, чтобы построить подземелья?

— Это зависит от того, какая армия будет захватывать Церру.

— В ваш храм войдет около тысячи наших воинов. Наш король считает, что четырех тысяч будет более чем достаточно. Так что нужно построить четыре подземных бункера.

— Если учитывать, что все это надо делать скрытно, то нам понадобится около… — отец Онуфрий в раздумье запустил в бороду обе руки, — примерно около двух лет по нашему времяисчислению.

Черный кивнул.

— Прекрасно. Я оставлю вам для связи со мной маяк, он настроен на всех, кто здесь присутствует, — с этими словами он протянул настоятелю обсидиановый шар довольно внушительных размеров. — Когда понадобится что-то сообщить, сосредоточьте на нем все свое внимание, положите на него руки и произнесите ключевое слово, любое слово по вашему усмотрению из вашего языка. Оно будет паролем, и шар станет прозрачным. Но я должен это слово знать. Подумайте.

— И думать нечего. Это слово — «Взгорститурс». Оно звучит после каждой нашей молитвы и не вызовет подозрений, если кто-нибудь из непосвященных его услышит.

— Хорошо, пусть будет «Взгорститурс».

— Нам очень жаль, что ваши серые братья погибли в Соле, — настоятель дипломатично подпустил слезу в голос, а остальные монахи склонили головы. Рой, скрипя зубами, тоже присоединился, пряча глаза.

— На войне, как на войне, господин настоятель. Без потерь не обойдешься. Но вы не волнуйтесь. Большинство из них нашли себе замечательное убежище и пока больше не высовываются. Они пригодятся нам позже. К сожалению, мы, черные, не можем там базироваться — нам требуется гораздо больше места. А сейчас пора прощаться. Как только все будет готово, обговорим детали.

Джинны растаяли в темноте, даже не выслушав прощальных слов отца Онуфрия, который вознамерился произнести «тронную» речь в честь такого знаменательного события, и ближайшим соратникам пришлось внимать его разглагольствованиям в течение получаса. Впрочем, все, кроме Роя, пребывали в самом приподнятом расположении духа. Юноша весь взмок от напряжения. Святых отцов черные по непонятной причине не трогали, а вот из него пытались вытянуть все жизненные силы. Рою больших трудов стоило противостоять такому активному натиску. Ему срочно требовалось телепортироваться домой, но сил не было.

Лошади испуганно храпели, пена клочьями слетала на землю.

— Послушай, Соул, у нас-то все хорошо, а вот лошадям плохо. Не привычны они к таким визитам, — деланно спокойно обратился Рой к монаху. — Надо бы успокоить их, как бы не взбесились. На чем тогда обратно возвращаться? Не пешком же топать, в самом деле.

— Ты прав, сын мой, — неожиданно отозвался отец Корда вместо Соула. — И, правда, вон как дрожат. Пойдемте-ка братья, позаботимся о нашем транспорте, а ты волшебник, прочитай какое-нибудь подходящее заклинание.

— Не обижайся, Корда, но сейчас я не могу. Наши союзники чувствуют во мне силу, и инстинктивно пытаются ее из меня вытянуть. После их визита я слаб как младенец. Даже если и прочту заклинание, ничего не произойдет.

— Ладно, Рой, не переживай, без тебя управимся, — включился в беседу отец Нул. — Ложись, отдохни.

Монахи направились к лошадям. Рой сделал вид, что не заметил, как Соул пристально на него посмотрел и неприятно усмехнулся. Мысли юноши понеслись в новом направлении. Неужели Соул его раскусил? Или радуется, что у монахов, наконец, появилась управа на него, Роя? Сейчас заглядывать в мысли хитрого священника нельзя — почувствует. Лучше уж дома, под прикрытием Милы. И старику надо будет об этом сказать. Похоже, в храме становится опасно появляться.

Соул не раскусил Роя, но действительно порадовался, что на мальчишку в случае чего можно надавить, пригрозив отдать на расправу черным. Рой, конечно, неплохой парень и если бы не он, не видать им таких могучих союзников, как своих ушей. Но отец Соул привык никому не доверять до конца. Жизнь научила хитрого монаха, что людям свойственно менять точку зрения в самый неподходящий момент, а потому никогда не мешает поостеречься и продумать ходы отступления в надежно прикрытые тылы. По большому счету, волшебник им был больше не нужен, но Соул и здесь осторожничал и не спешил расставаться с Роем. По-всякому может повернуться. Может еще и пригодится.

Лошади постепенно успокоились, и монахи начали готовиться ко сну. Ехать в темноте никому не хотелось, тем более, что шторм усиливался, ветер гнал огромные волны, и они с ревом ударялись о прибрежные скалы. В такую погодку даже чуткие животные могут оступиться и сорваться с узкой дороги в пасть бушующей стихии. Лучше переждать до утра. Под навесом со стороны моря натянули плотный тент, прикрыв себя и лошадей от дождя. Рою тоже пришлось включиться в работу. Натягивать парусину под потоками воды и шквальным ветром — еще одна пара рук лишней не будет.

Утро выдалось серое и невзрачное. Море по-прежнему волновалось, хотя отступило вниз, косматые облака неслись по небу, наползая друг на друга, моросил мелкий дождь. Но настроение монахов было превосходным. Покончив с едой, они быстро свернули навес и взобрались на отдохнувших за ночь лошадей. Еще ночью они решили, где будут разбивать строительство подземелий и теперь предстояло повести разведку непосредственно на местности, учесть — есть ли рядом населенные пункты и какие, и, исходя из этого, уже конкретно продумать, как все осуществить. Вопрос оказался сложным и поэтому его решили обсудить под сенью храма.

— Послушай, Соул, — обратился Рой к монаху. — Я думаю, что я вам пока не нужен. Я за ночь слегка набрался сил и ничего не мешает мне прямо отсюда отправиться домой. Во всяком случае для телепортации энергии хватит. Если я понадоблюсь, пришлешь мне весточку с голубиной почтой.

— Конечно, Рой, — Соул широко улыбнулся. — Ты славно потрудился. Никто не будет против, уверяю тебя.

Юноша поблагодарил кивком головы, подошел к своей лошади и погладил ее по холке. Умное животное сообразило, что волшебник пришел попрощаться, и коснулось мягкими губами его щеки.

— До свидания, до встречи, — Рой махнул всем рукой, стараясь улыбаться весело и беззаботно, отошел на несколько шагов и исчез.

* * *

— Мила, это ужасно. Это страшно. У меня даже нет слов, чтобы описать все, чему я стал свидетелем, — Рой сидел на кровати, схватившись руками за голову.

— Я знаю, я видела.

— Ты наблюдала за встречей с джиннами? Я же просил тебя этого не делать!

— Нет, Рой, как только появилась черная радуга, я отключилась. Генри тоже видел.

Ворон сел на плечо юноши и потерся головой о его волосы.

— Я буду наблюдать за ними, Рой. Здесь, на Твиллитте, место хоть и странное, да на нем столько ворон, что я ничем от них отличаться не буду.

— Ты что, бывал в долине Утраченных Иллюзий?

— Ты, кажется, запамятовал, что я, в прошлом, — моряк, а нашего брата куда только не заносит. Конечно, я там был. Не по своей воле, а как-то шторм заставил причалить к берегу. Это еще до тебя случилось. В этом месте на огромной плоской равнине понатыканы каменные статуи, над которыми кружатся стаи ворон. Гнездятся они в лесу, примыкающем к равнине. Людей там нет уже давно. Может, и жили когда-то, а сейчас полное безлюдье. Твои монахи рассчитали правильно. Никто там за ними наблюдать не будет. Разве, что с моря, да корабли туда не часто причаливают. В крайнем случае, придумают, мол, желаем заложить новый храм для левой пятки, если любопытствующие найдутся.

— Если так случиться, то им придется и верхнее здание строить, чтобы скрыть подземное, — задумчиво сказал Рой. — Ведь моряки разнесут эту весть, да молва подхватит.

— Ну и что? — Мила усмехнулась. — Построят каркас, полый внутри, и никого туда пускать не будут под предлогом, что работы еще не окончены.

— Тоже верно, — согласился Рой. — Как ни крути, а тянуть больше нельзя. Надо связаться со стариком. Мила, прикрой меня. Нет, подожди. Знаешь, он защитил лошадей, и его защита очень напоминала твою. Не во всех деталях, но я убежден, что у вашей магии одна природа. Он, конечно, уже старик и многому мог научиться за свою долгую жизнь, но все же…

— Значит он один из наших, то есть для меня уже бывших наших. Скорее всего, он смог вырваться и скрыться. Если б не ты, мне бы не удалось этого сделать, но ведь я всего не знала. Я не проходила высшего посвящения, а он, может быть, прошел и, зная все секреты, сумел оторваться от Ордена. Что гадать?

— А если он один из них до сих пор?

— Тогда мне нельзя тебя прикрывать, он сразу меня вычислит и пошлет весточку на архипелаг Ведьм.

— Мила, а как на твоем архипелаге относились к черным джиннам? Старик-то явно против инопланетников настроен, но может быть это как-то входит в планы твоих бывших наставников?

— Понятия не имею, Рой. При мне этих разговоров не велось, да и джиннов тогда, кажется, еще не было. Насколько я знаю, у колдунов цель совпадает с монахами. Они тоже хотят владычества на Церре. Вот бы заодно стравить их на этой почве, чтобы перегрызлись за власть между собой! Как бы подкинуть поклонникам левой пятки идею, что у них есть сильные конкуренты? — мечтательно улыбнулась девушка.

— А если они возьмут и объединятся? Монахам ведь маги нужны, а тут такой магический арсенал будет к их услугам, — возразил Генри. — Хотя идея заманчивая, что и говорить.

— На архипелаг в храмы просто так не попадешь, Генри. Мы тебя оттуда вытащили лишь потому, что я там окрестности храма знала, и мы смогли выбрать точку телепорта. А монахов, сунься они туда, сначала заколдуют, если не прикончат, а потом уже и разбираться будут. И думаю, монахи это знают, иначе уже давно бы сунулись к магам тамошним, — подумав, сказала Мила.

— Старика Моса можно не бояться, — решил Рой. — Вряд ли бы колдуны архипелага стали заботиться о лошадях. А дед не только создал вокруг каждой из них защитный кокон, но еще и в хвост по серебряному колечку вплел. Он ведь знал, куда мы отправляемся, и с кем встречаться будем, и о животных подумал.

— Это правда. Колдуны не стали бы так печься о конях. Животным они не придавали особого значения. Свиней вообще на жертвы откармливали. Давай рискнем, — согласилась Мила.

Когда наступила ночь, Рой посмотрел в хрустальный шар. Монахи еще не добрались до храма, значит, в обители относительно спокойно. Переместив обзор в конюшню, юноша увидел старика, его внучку и нового послушника, склонившихся над какой-то книгой. Рой узнал молитвенник. Они что-то горячо обсуждали, и волшебник в который раз пожалел, что сквозь шар нельзя услышать голоса. Мила наложила на Роя защиту, и молодой человек приступил к телепатическому контакту. Глядя в шар, он сразу увидел, как старик сделал знак рукой, и присутствующие замолчали. После этого шар сам по себе затуманился.

— Подглядываешь, сынок? — Мойса не сердился. — Ну, рассказывай.

Рой подробно описал встречу с джиннами.

— А ты-то зачем им понадобился?

— Долгая это история, дедушка, — Рой лихорадочно соображал, как выйти из щекотливой ситуации. — Помнишь, я тебе говорил, что поймали они меня как последнего дурака? Видишь ли, для этой встречи им нужна была магическая энергия, чтобы вызывать черных, вот они меня и использовали как источник силы.

— Не переживай, сынок. Нет худа без добра. Без тебя бы мы не узнали столько подробностей. Ничего. Придумаем и для монахов веселье. Мало им не покажется. А кстати, кто это наш контакт прикрывает? Познакомь, будь любезен. Не бойся, худого не сделаю.

— Мила, он хочет с тобой поговорить, — Рой на минутку отвлекся от контакта.

— Здравствуй, дедушка. Меня зовут Мила. Я друг Роя. Не подумай плохого. Именно друг и не больше. — При этих словах Рой напрягся и сделал вид, что поглощен разговором, чтобы Мила не заметила, какую боль причинили ему ее слова.

— Где ж ты девонька научилась своему искусству, уж не на архипелаге ли Ведьм? И как ты оттуда сбежала?

— Угадал дедушка. А сбежать Рой помог. Если бы не он, я бы не выжила. А сам-то ты откуда будешь?

— Оттуда же, дочка. Только пусть это будет наш с тобой секрет. Обещай никому кроме дружка твоего не рассказывать. Он-то, небось, тоже нас слышит.

— Слышу, дедушка. За лошадок тебе спасибо. Если б не ты, сожрали бы их джинны.

— Не сожрали бы, кишка тонка у них против моей защиты. Животным хоть и не сладко пришлось, да выжили, а это самое главное. Вот приедут, я их полечу, и следа не останется. А теперь дети, отдыхайте. Что нового узнаете, сообщайте, и я в случае нужды вас вызову. Хорошего сна, — пожелал Мойса и отключился.

Рой устало откинулся на подушки. Мила заварила чай из целебных трав и задернула занавески, прикрывавшие дверь в сени. Пламя свечи выхватило из темноты ее спокойное лицо.

— Ты веришь ему, Мила? — спросил Рой, дуя на горячий напиток.

Мила долго молчала, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Верю. Не знаю, в каком он звании, может и из высших колдунов, но я припоминаю, как однажды случайно услышала разговор Верховного колдуна с нашей наставницей. Они не знали, что я нахожусь рядом, меня скрывал стеллаж в библиотеке. Наставница упомянула про давний случай, когда двое посвященных, юноша и девушка, сбежали из замка. Верховный колдун при этом грязно выругался и приказал ей заткнуться. После чего быстро ушел. Я затаилась, чтобы меня не увидели, и на всякий случай резко уткнулась в книгу, сделав вид, что полностью захвачена чтением. Наставница тоже вскоре ушла. А потом я как-то об этом забыла. Разговор случился как раз перед одним из самых сложных экзаменов, ну и вылетел у меня из головы.

— Но ведь старик один как перст.

— Ну, и что? Может быть, она уже умерла. Лет-то ему немало. Слушай, а ведь наши высшие колдуны не могут иметь детей. Наставница как-то об этом упоминала. Видимо они принимают что-то, проходя высшее посвящение, что навсегда лишает их детородных способностей. А у деда, как ты рассказывал, детей нет. Значит он точно из высших, как и та девушка, что сбежала с ним. Иначе бы у них были дети.

— Кто знает? Может они просто друзья, и она связала свою жизнь с кем-то другим.

— Ты не понимаешь, Рой. Чтобы оторваться навсегда от архипелага они должны были очень сильно любить друг друга, это давало колоссальную энергию, способную смести все чары храма. Иначе бы их рано или поздно нашли и уничтожили. Я просто одна из многих и то, что я оторвалась, не является для колдунов большой потерей. Конечно, это не значит, что и моя жизнь не может подвергнуться опасности с их стороны, но меня так разыскивать не будут. Здесь ведь мало изменить внешность. У архипелага специфическая энергетика, а дети являются самыми восприимчивыми, и поэтому особенно уязвимыми. Эта энергия впитывается в кровь, и очиститься от нее практически невозможно. А если учесть, что детям полностью стирают память и закладывают совершенно новые программы, то только самые сильные светлые чувства способны всему этому противостоять. Нет. Они могли быть только мужем и женой, иначе бы ничего не получилось.

— Интересно, а как им удалось вернуть свою память?

— Скорее всего, наткнулись на какого-нибудь очень сильного мага, который им помог. Иначе бы они не сбежали. Просто в голову бы не пришло. Все, Рой, хватит. Нам с тобой велели спать ложиться. Давай-ка, прислушаемся к хорошему совету, — Мила зевнула.

Рой согласился, но долго лежал без сна, ломая голову, что же ему делать со своей так некстати приключившейся любовью.

* * *

— А как это он за нами подглядывал? — с любопытством спросил Кеша у Мойсы.

Рой не увидел дракона, сидевшего на руках у Ясы.

— А у него шарик хрустальный имеется. Видеть-то он видел, а вот слышать не слышал. Нет у его шарика такой способности. Не доколдовал он его, а может, не знал как.

— Что будем делать с монахами? — Гури был очень встревожен.

— Да ничего пока не будем. Можно, конечно, их обсидиановый шар уничтожить, да где гарантия, что они новый не получат. Тут надо все хорошенько продумать и нанести удар сразу по всем точкам. Не торопись, сынок, времени у нас в запасе пока достаточно. Построить четыре подземелья за день невозможно. Нам бы сначала с этой книжкой как-нибудь разобраться. А пока пусть наш крылатый малыш свяжется с островом Дракона и передаст сегодняшнюю информацию. Там должны об этом знать. Ну а потом послушаем, что они предложат, и вместе решим. Торопись медленно, Гури.

— В таком случае, мне пора подышать свежим воздухом, — серьезно сказал Кеша. — Прогуляюсь-ка я по лесу.

— А я? — робко спросила Яса. — Я могу пригодиться?

— А ты, внученька, постарайся узнать, где монахи свой шар хранить будут, да незаметно слушай их разговоры. Теперь их мозги проверять опасно. Кто знает, не настроен ли этот шар на наблюдение за здешними условиями.

— Что, даже дракон не сможет? — удивленно спросила девушка.

— Смочь-то мы все сможем, а вот светиться лишний раз даже ему не следует, — задумчиво ответил старик.

— А если он наяву подслушивать будет? — Гури хлопнул себя по лбу. — Маленькая серая ящерка, во-первых, может куда угодно пролезть, а во-вторых, кто ее сможет заметить?

— Это хорошая мысль, сынок. Так мы и поступим. Во всяком случае, день и ночь ему наблюдать не придется. Ведь и монахам надо когда-нибудь спать.

— Святоши возвращаются, — вступил в телепатический контакт Кеша. — Гури, срочно уходи. Через десять минут будут здесь. Дедушка, с лошадками все в порядке. Они устали, но живы и здоровы. Я вернусь через полчаса.

Гури встал и телепортировался в свою комнату. Он, конечно, понимал, что рискует, но времени не было. Застань его монахи в конюшне, да еще среди ночи, дело могло бы кончиться плохо. Гури прекрасно осознавал, что то, что позволено Юпитеру, не позволено быку. За дисциплиной простых послушников следили строго. Он лег на жесткую койку и, укрывшись тоненьким одеялом, поежился. Ночи уже стали промозглыми, а зимний реквизит выдавали, только когда выпадал первый снег, и до этого же времени печки не топились во всем храме, кроме комнат настоятеля и его ближайших помощников, ну и кухни соответственно. Да вот еще у деда на конюшне, но это только потому, что он сам печку сложил, да пригрозил монахам, что без тепла лошади не выдержат зимней стужи. А посему до появления Кеши и думать было нечего об удобствах. Дракон блокировал магические эманации, и Гури мог наколдовать себе и мягкую постель и теплое одеяло. Но к утру, а также, если кто-нибудь вдруг входил в комнату, все это исчезало бесследно. Черт бы побрал этих высших монахов, себе-то, небось, ни в чем не отказывают, со злостью подумал молодой человек. И пиво хлещут каждый вечер как воду, и курят, и в тепле нежатся. Чтобы как-то скоротать время Гури начал думать об Алисе, вспоминая время, которое они проводили без забот.

— Кажется, на твоей далекой родине это называется ностальгия? — ехидно поинтересовался Кеша, проявившись из воздуха. — Кончай дурака валять, сейчас утепляться будем.

— Господи, я думал, что совсем закоченею, пока тебя ждал, — Гури извлек из воздуха теплые постельные принадлежности.

— Значит так, — дракон потер лапой нос, — колдовать ты больше не будешь. Все это барахло я просто сделаю невидимым.

— А чего ж раньше не сделал? — Гури с укоризной уставился на товарища.

— Потому что раньше не было необходимости использовать столько магии. Ты думаешь, это легко? Ошибаешься. Не волнуйся. Если кто-нибудь сядет на твою кровать, то ничего не почувствует. Это тоже входит в программу, — Кеша быстро задвигал лапами. — Готово.

— Но я-то все это вижу!

— А ты и должен видеть.

— Ну, ты, мужик даешь! — уважительно произнес Гури. — Ладно, с мелочами покончено, теперь выкладывай, как прошел контакт.

Кеша забрался под одеяло и перешел на шепот.

— Информация их порадовала, ну, в том смысле, что они узнали много нового. Будут думать, а потом прибудет курьер. Верховный маг сказал, что необычный. Книгу они почти расшифровали, и оказалось, что она написана на древнем церрянском, в который добавилось что-то с твоей родины, как мы и предполагали. Причем, даже у вас, похоже, далеко не все знали о такой штуке. Видишь ли, смысл этих молитв заключается в том, что самые обычные слова подобраны специальным образом, и именно в этом подборе и кроется гипнотическое воздействие. Поменяй слова местами и весь эффект исчезнет. Явно не дураки писали. Ну, а нам велено ждать и без надобности не высовываться. Если сумеем собрать дополнительные сведения — хорошо. Но только очень аккуратно. Монахи прибыли уставшие. Сегодня, ясно, отсыпаться будут, а завтра и до совещания дело дойдет. Так что давай спать, утро вечера мудренее, как говорят у тебя на Земле.

Однако, вопреки ожиданиям, на следующий день никакого совещания не случилось. Вместо этого монахи разослали с голубиной почтой послания во все свои вотчины. Текст всем отправили один и тот же: настоятелю незамедлительно прибыть в главный храм. Пока все соберутся, пройдет недели две, не меньше, рассудил Кеша, подслушав разговор монахов, когда аккуратно зондировал обсидиановый шар, установленный в покоях отца Онуфрия. Как и предполагали, он был настроен на то, чтобы следить за действиями и мыслями монахов, а также за всем, что происходит на территории храма. Шар к тому же улавливал магические эманации в радиусе приблизительно десяти метров. Это означало, что теперь все обсуждения лучше проводить в лесу, а Гури и Мойсе под руководством дракона облачиться в зеркальную оболочку, под которую помещался радужный кокон. Рассекречивать себя было рановато, да и глупо. Все контакты теперь ложились на плечи дракона.

Дни тянулись медленно. Постепенно стали прибывать настоятели храмов. Насколько Кеша сумел выяснить, им пока ничего не рассказывали, видимо ждали, пока все соберутся. В один из таких дней пришла весточка, что в следующий вечер прибудет посланец с острова Дракона. Надо было найти предлог, чтобы легально выйти за ворота на ночь глядя. Пришлось Мойсе спрятать в лесу одну из лошадей и под видом поисков попросить Гури в присутствии отца Дира помочь ему отыскать пропажу. Придурковатый послушник обрадовался и заверил старика, что Великая Левая Нога несомненно поможет им найти заблудшую лошадку. Яса осталась в храме. Странно было бы тащить с собой девушку ночью в лес. Отец Дир, когда Мойса обратился к нему с просьбой отпустить послушника, только кивнул. А ну как, и вправду, лошадь сыщется, вот вам и еще одна готовая легенда. На самом деле монах не сомневался, что придурковатый парень найдет ее просто из усердия, с каким он относился ко всему, что делал во имя Великой Левой Ноги.

Вечером, захватив пару факелов и веревку, Мойса и Гури с драконом на плече углубились в лес, громко выкрикивая кличку лошади, пока не удалились на значительное расстояние, где их крики не были слышны из храма. Свернув в небольшой овражек, поросший колючим кустарником, они увидели лошадь, мирно пасущуюся в тени кустов. Почуяв старика, животное перестало жевать и, не спеша, направилось к Мойсе.

— Пойдем, малышка, — старик ласково потрепал лошадь, — ты свое дело сделала.

Умное животное направилось вслед за людьми даже без веревки. Да и зачем она нужна, если лошади понимали деда без слов и слушались без принуждения. Это потом, на подходе к храму, веревка понадобится для отвода глаз.

Теперь проводником стал Кеша. Место встречи с посланцем обговорили заранее, и дракон знал, куда вести людей. Была в лесу одна небольшая полянка, подойти к которой незаметно просто невозможно. Одной стороной она упиралась в довольно высокий холм, поросший редкой жесткой травой, со всех остальных — деревья росли столь плотно и их окружал такой колючий кустарник, что пройти можно было только по единственной неширокой тропинке между деревьями, неизвестно кем и когда проложенной. У подножья холма в каменной толще пряталась небольшая ниша. Эту поляну Кеша высмотрел еще раньше, и при последнем телепатическом контакте описал ее. Не успели друзья как следует усесться, как явился посланец острова Дракона. Гури и Кеше с ним встречаться не доводилось, а вот Мойса радостно заулыбался.

— Себастьян! Как я рад тебя видеть! Вот уж не думал, что к нам нынче такая важная персона пожалует.

— Соскучился? — молодой человек обнял старика.

— Еще бы! Сколько лет прошло с последней-то встречи? Еще моя Лейси была жива.

— Плохо тебе без нее, дед?

— Плохо, сынок. Но я не жалуюсь. Внучку вот себе приглядел, Ясоньку, такая славная девочка, просто умница. Моей старухе она бы понравилась.

Посланец на минуту закрыл глаза, потом улыбнулся.

— Знаю я твою внучку. Значит, ушла она из деревни. Не знаю зачем, но жизнь себе, таким образом, сохранила. Не так давно черные стерли деревушку с лица земли, одно голое пепелище осталось. Знахарка там жила знатная, бабка Культяпка. Видать, на нее позарились.

— И что, ни один человек не выжил? — обеспокоился Мойса.

— Не знаю, дед. Может, кто в погребе схоронился.

— Как насчет познакомиться? — поинтересовался Гури. — Конечно встреча старых друзей дело святое, но, может быть, и мы к ней приобщимся?

— Меня зовут Кен, — галантно представился дракон. — Раньше мы не встречались, но, похоже, я о тебе слышал и не раз. Одна моя знакомая Алиса много рассказывала о юноше по имени Бес, а Яса упоминала о знахаре Дрэе. Сдается мне, что это именно ты.

— Да, это я. Ценю, что ты назвался своим Истинным именем.

— Ну, а меня зовут Юр Мин Цзы.

— Китаец, что ли?

— Русский. Тут кем только не станешь. Просто у моего учителя редкое чувство юмора. Хорошо хоть не Ху из ху!, хотя все меня знают как мастера Гури. Честно говоря, к последнему я больше привык. Это к тому, что мы сегодня все представляемся Истинными именами.

— А мое знаете? — засмеялся старик. — Я, дети мои, Моисей. И в отличие от вас, всего лишь просто сократил его. Между прочим, никому в голову не придет, что мое Истинное имя и псевдоним совпадают наполовину. Очень удобно. А теперь, давайте к делу. Времени у нас немного. Что просил передать Верховный?

— Во-первых, привет. — Себастьян усмехнулся. — А дальше следующее. Книгу мы расшифровали полностью. Вам ею заниматься не надо. Это поручат магам на всех континентах и островах, где есть храмы левоножников. Текст для снятия зомбирования составили. Наши доверенные люди будут вылавливать прихожан небольшими группами, и проводить беседу. Постепенно левая пятка лишится большинства своих поклонников, одурманенных против их воли. Останутся лишь те немногие, кто пришел в храм ради наживы, то есть верные сторонники и союзники. С ними разберемся потом. Время есть. На строительство плацдармов левым, так или иначе, понадобятся рабочие, ведь не сами же они свои белые ручки будут пачкать. Вот тут-то и пригодятся их бывшие прихожане, но уже, так сказать, перевербованные. Так что о книге не думайте. Хотя расшифровку я вам принес, развлекитесь на досуге.

Дальше. Роя можете использовать как источник информации там, где сами не справитесь. Все же он вхож к монахам, да и обсидиановый шар на него настроен. Но до конца в свои планы его не посвящайте. Я думаю, он успел достаточно одуматься после своего опрометчивого поступка, да береженого бог бережет, как говорят в твоем измерении, Гури. Не стоит забывать, что его мысли может прочитать черный шар. Кстати, о подарке джиннов. Здесь мы им приготовим сюрприз. В нужный момент, вы поместите шарик в особую емкость, Верховный позаботится об этом. Тут ему пригодились бы твои навыки, мастер стекольных дел, да тебе нельзя надолго отлучаться. Ничего, сами справимся.

Да, вот что еще. Я был на Ипри, родной планете джиннов. Когда-нибудь расскажу об этом поподробнее, а сейчас для нас главное — не обольщаться. Как только будет готов первый бункер, в самом лучшем случае второй, джинны всем войском высадятся на Церру. Я их очень хорошо знаю, и могу вас уверить, что они не пощадят никого, в том числе и своих союзников. Двух легионов более чем достаточно, чтобы Церра перестала существовать, как цивилизация. Уцелеют только драконы, если не вступятся за церрян. Больше ни у кого шансов нет. И времени в связи с этим нам отпущено не два года, как наивно полагают монахи, а год от силы. Поэтому очень важно, чтобы работы по созданию подземных бункеров шли как можно медленнее. Вот тут-то и пригодятся «расколдованные» прихожане.

И, наконец, последнее. Я сам, несмотря на огромную магическую силу, могу быть только связником. Потому что кольцо, делавшее меня неуязвимым, я отдал Алисе. Ей оно нужнее. Так уж сложилось, что от того, чего она сумеет добиться, зависит судьба Церры. Пока кольцо на ней, лично ей ничего не угрожает, чего не могу сказать о ее спутниках. Но она хоть и многому научилась, все равно всего лишь хрупкая женщина. Да, сила духа у нее велика, пусть тебя, Гури, не вводит в заблуждение ее постоянный скулеж, она сама не знает, на что способна в критическую минуту, но физически она обыкновенный человек, а потому спутники ей необходимы. Кстати, мое кольцо притянуло к ней тех, кого она и хотела. Наверное, она уже об этом догадалась.

— Она вообще догадливая девочка, — с горечью сказал Гури, — и упрямая, как стадо ослов.

— Ну, тебя-то она пока не расшифровала, можешь мне поверить, иначе ты бы выдержал бы уже не одну бурную сцену, — засмеялся Себастьян.

— Хорошо, ну а чем же нам сейчас заниматься? — спросил Кеша, потирая лапой нос, как всегда в минуты раздумья.

— Вам нужно точно узнать, где монахи решили строить подземелья, кроме Долины Утраченных Иллюзий. Нужно выяснить план храма: есть ли потайные ходы и комнаты, подземелья, «глазки», слабости монахов, кто чем дышит, кто кому отдает предпочтение, враждуют ли они между собой, есть ли группировки. Короче, все, что составляет их жизнь, быт и мысли. Задачка не такая простая, как кажется на первый взгляд. Кстати, чтобы вам не скучно было, скажу, что решено во все их храмы под разными предлогами заслать наших лазутчиков, наподобие Гури.

— Разумеется, магов? — кивнул головой волшебник.

— Естественно. Черный шарик-то, только в главном храме установлен. Им, конечно, легче, чем вам придется, да не намного. Вас-то тут целая команда, а в остальных местах маги по одному внедрятся. Почти то же на то же выходит. Со своей стороны могу обещать, что если кому-то из вас будет угрожать смертельная опасность, то я приду на выручку, даже если погибну сам. Ваши жизни сейчас важнее моей.

— Неужели все так серьезно? — попытался пошутить Мойса, но шутка не получилась.

— Серьезней не придумаешь, дед. Хотя нос вешать рано. Как говаривал один полководец, не помню дословно, но смысл такой: вступать в бой с пораженческим настроением, без веры в победу, значит проиграть сражение в самом начале даже слабому противнику. Так-то. Но и рисковать без надобности глупо. Осторожность сестра мудрости, а не синоним трусости.

— А что все-таки натворил Рой? Он говорил, что попался монахам, как глупый заяц в силки, — поинтересовался старик.

Себастьян на минутку замялся.

— Не могу сейчас сказать, дед. В другое время и в другом месте. Просто знай, что за свой поступок он не прошел обряда посвящения, и Истинного имени у него нет. Это, кстати, одна из причин, почему монахам удалось его заполучить. Знает он немало, умеет достаточно, магической силой бог не обделил, видимо откуда-то по крови передалось, а потом он сумел это в себе развить. Больше пока не скажу. Для вас он не опасен. Но, как говорится, меньше знает, джинны крепче спят, ибо прочитать не могут.

Увидев замешательство Себастьяна, любопытный дракон попытался прозондировать его мозг, но натолкнулся на непроницаемую ментальную стену. Что-то молодой человек скрывал, не только в Рое было дело, но дальше этой догадки Кеша продвинуться не смог.

— Послушай, Себастьян, это, конечно, к делу не относится, но вот Гури, телепортируясь, попал в какое-то странное место, — вспомнил Мойса.

— Может быть, ты знаешь, что это такое? — и маг поведал о своих приключениях в странной пустыне.

— Знаю, доводилось мне там бывать — после некоторой паузы, неохотно признался Себастьян. — Это телепортатор в другие изверения. Вам с ним справиться не под силу, церрянская магия там действительно не действует, но я не церрянин, как вы уже, наверное, догадались. А в связи с вторжением джиннов космическое равновесие нарушилось, поэтому телепорт может давать сбой. В следующий раз, Гури, телепортируйся только в те места, которые ты знаешь до последней травинки. Собственно, это правило сейчас распространяется на всех, кроме Кена и его сородичей. Когда равновесие восстановится, туда уже никто не попадет без разрешения Верховного правителя острова Дракона.

— Но мой учитель, он же Верховный маг, никогда не рассказывал мне об этом месте, возразил Гури.

— А он там никогда и не был. Он, кстати, очень далекий потомок землян. А чтобы воспользоваться телепортом, надо иметь происхождение из другой звездной системы.

— Как интересно! — глаза дракона излучали восторг и детское любопытство, но он быстро сник. — Это, конечно, важная информация, но к нашим нынешним событиям ее не приложишь.

— Ты прав, Кен. Не переживай, грохнем джиннов, полетаем по космосу, — заверил Себастьян.

— Ох уж эти дети! Даже если дети — драконы, — засмеялся Мойса.

— Кажется, мы все обсудили. Связь будем поддерживать через Кена. Нам пора прощаться, друзья. Скоро светать начнет, — Себастьян обнял старика, потрепал дракона по голове и дружески хлопнул по плечу Гури. — Удачи вам!

— Удачи всем нам! — ответил Мойса и остальные с ним согласились.

Махнув на прощание рукой, Себастьян растворился в воздухе, а Гури и Мойса отправились обратно в храм верхом на лошади. Кеша как всегда ехал у Гури на плече.

— Себастьян уроженец Центруса, — неторопливо рассказывал старик своим слушателям. — На Церре он появился давным-давно, я еще не родился — время там по-другому течет. Он очень непоседлив по натуре, носится по разным планетам, все ему интересно. Вот так и наткнулся на своих сородичей, которые обосновались на острове Дракона, когда их звездная лодка сломалась, и им пришлось срочно где-то приземляться. С тех пор он здесь частый гость, Церра ему нравится.

— Как такое может быть? — откровенно удивился Гури. — Ведь он от силы мне ровесник, а ты уже не молоденький мальчик.

— В разных измерениях время течет по-разному, сынок. Кстати, здешние уроженцы Центруса сохранили «привычку» жить долго. Конечно, их жизнь значительно сократилась в местных условиях, все-таки они люди, а не эльфы и драконы, но лет на пятьсот наших потянет. Странно, им предлагали вернуться обратно, но они не согласились. Наверное, смешанные браки все-таки имеют значение. Ведь здесь родились их дети, которые, кстати, тоже унаследовали долголетие, но здесь же похоронены их жены и мужья из местных жителей. Увы, своим супругам пришельцы не смогли передать и частицы долгой жизни. В последнее время, насколько я знаю, они стараются вступать в брак со своими, или хотя бы с полукровками. Ведь это очень тяжело продолжать жить многие годы после того, как любимый человек умер.

— Догадываюсь, — мрачно произнес дракон.

— Не грусти, малыш, — Мойса погладил Кешу по голове. — Время мудрее нас. Оно обладает свойством лечить. Когда не станет всех твоих друзей, ты, конечно, будешь очень горевать, но постепенно придет забвение от этой боли и в твоей памяти останется только хорошее. Ты станешь вспоминать о нас с теплом, и оно согреет твое сердце и притупит горечь утраты. Я ведь, когда моя Лейси умерла, места себе поначалу не находил, а теперь вот вспоминаю ее и радуюсь, что такое счастье подарила мне жизнь. И не важно, что душа ее в портрет переселилась. Потому что даже если бы этого не случилось, все равно все было бы также.

— Ну, почему нельзя иначе? Почему мы все не можем жить одинаково долго? Нет, никогда я с этим не смирюсь! — Кеша горько вздохнул. — Никогда!

— Не надо думать об этом сейчас. Грусть о будущем плохой помощник, поверь старику.

— «Слава храбрецам, которые осмеливаются любить, зная, что всему этому придет конец. Слава безумцам, которые живут себе, как будто они бессмертны, — смерть иной раз отступает от них», видимо поэтому «Безумству храбрых поем мы песню!» — тихо произнес Гури.

— Хорошо сказано, сынок.

— Это не я придумал. Это я других цитирую. Просто к слову пришлось. Вот и вспомнилось.

 

Г Л А В А 25

Осень наступала неумолимо. Скоро станет тихо в лесах, опавшие листья покроет белым снежным ковром, небольшую речушку скует льдом, и чтобы обеспечить себя водой, не прибегая к магии, придется растапливать снег. Зимы Рой и Мила не боялись, но и не любили.

Однажды, занимаясь каждый своими повседневными делами, они услышали зов Ники. Девушка советовалась с ними, как очистить от скверны место, где прежде стояла деревня. Посовещавшись, Рой и Мила отправились на Латирэн помочь знахарке. Она, конечно, много знала и умела, но одна не справилась бы.

Ника встретила их на том же холме, где и в первый раз. Сизая дымка плотно висела над пепелищем, поверхность озера была тусклой и какой-то неживой.

— Магию применять нельзя, разве что самую малость. Беду можем накликать, — убежденно сказала Мила.

На Латирэне оказалось значительно теплее. Осень только подбиралась к природе редкими желтыми и красными листьями деревьев, солнце припекало, и было душно. Рой снял куртку и посмотрел на небо.

— Видимо гроза будет, — протянул он задумчиво, грызя травинку. И хлопнул себя по лбу. — Совсем я дурак стал. Гроза! Конечно же, гроза! И как нам раньше в голову не пришло?

— Помолимся Святому Пафнутию во время грозы и попросим очистить пепелище и озеро. Ника, беги в свою деревню, уговори народ, пусть люди мысленно к нам присоединятся. На фоне общей молитвы немного магии не будет заметно, может быть и удастся все сделать как надо. Как только управишься, сразу возвращайся. Ты нужна здесь, — Мила даже засмеялась. — И старое место доброй Силы нам поможет.

Деревенский староста полностью согласился с Никой, заверив, что сельчане не откажутся. У многих в сожженной деревне жили родственники и друзья. Конечно, девушка и словом не обмолвилась о том, что они собираются использовать магию. Зачем лишний раз народ пугать. Все знали, что бабка Культяпка из-за магии погибла. Один только Фил заподозрил неладное, но промолчал, зная, что отговаривать жену бесполезно.

Когда Ника вернулась, небо уже затягивало черным, поднялся ветер, по озеру поползли белые пенные барашки. В тучах не чувствовалось ничего пугающего, несмотря на их цвет. Обыкновенные, дождевые. Наконец первые тяжелые капли стали падать на землю и вскоре дождь пошел сплошной стеной.

Мила, Рой и Ника сбросили с себя всю одежду, взялись за руки, объединяя силу, и громко, нараспев, стали призывать в молитве святого Пафнутия, медленно поднимая вверх сплетенные ладони, и образовывая над головами магическое кольцо, из которого в небо уходил едва различимый светлый поток. Ливень хлестал лица, волосы и обнаженные тела, но волшебники, казалось, этого не ощущали. За пеленой дождя стало невозможно ничего различить, даже друг друга они видели с трудом, хоть и стояли рядом. В озеро сыпались молнии, раскаты грома перекрывали голоса людей, но молитва звучала также стройно и громко и была похожа на песню. Вдруг свет, исходящий из кольца рук сделался ярче и распространился вокруг молящихся, образовав большой круг, внутри которого дождь перестал.

Это придало волшебникам новые силы, голоса их зазвучали звонче и чище, устремляясь ввысь и свиваясь с потоком света в серебристую спираль. Высоко над ними в небе образовалась светлая воронка, в ней на миг мелькнуло лицо седобородого старца, а когда оно исчезло, в воронку медленно потянулась серая пелена, покрывавшая мертвую деревню. Теперь сквозь дождь можно было увидеть, как все вокруг очищается от скверны. Когда же пелены совсем не осталось, волшебники рассмотрели, что цвет потока из серебристого стал радужным и постепенно иссяк, а над озером и деревней на расчистившемся небосклоне во всей красе сияет семицветное радужное коромысло. Дождь пошел на убыль и скоро перестал. И только тогда волшебники разомкнули кольцо рук и замолчали, без сил опустившись на траву. Сколько времени продолжалась их молитва они не знали. Щедрое солнце давно уже высушило одежду, но они так и лежали на земле, впитывая ее живительную силу обнаженными телами.

— Хорошо-то как, — блаженно произнесла Ника, — так бы и лежала здесь до бесконечности. Однако пора домой. Вставайте, пойдем обедать. Фил, наверное, от волнения, не знает, куда себя девать, да и родители наши тоже.

— Мы сделали это! — радостно откликнулась Мила, натягивая юбку. — Вставай, Рой, хватит валяться. А то заберем твою одежду, и останешься голышом. В гостях-то, чай, неудобно будет в таком костюме.

— Бестыжие девчонки, пользуетесь тем, что вас больше против беззащитного парня, — фыркнул Рой, потянувшись за штанами. — И как вам только не стыдно?

— Мы-то уже одетые, — смеясь, сказала Ника.

— Я бы прошелся по лесу, но Фил и, правда, заждался, так что давайте телепортируемся прямо в дом. Успеем еще нагуляться. Надо же посмотреть, через пару-тройку дней, как тут идут дела. Может, еще что подправить нужно будет.

Прошло несколько дней и на месте пепелища начала пробиваться молодая трава.

— Нужно обнести это место забором, — задумчиво сказал Рой — Негоже, если там снова поселятся люди. Ведь какое-никакое, а все-таки кладбище.

— Я согласна с тобой, Рой. А внутри ограды можно посадить березы и кусты сирени и жасмина. Тогда никто и не подумает там строиться, — поддержала Мила.

Ника, молча слушавшая разговор, улыбнулась:

— Хорошая мысль. Мне еще кажется, что рядом с оградой надо поставить часовню, чтобы люди помнили об этом страшном событии, во-первых, а во-вторых, должно же быть хоть какое-то место, где родственники и друзья погибших могли бы их помянуть. Святой Пафнутий так учил. Я сейчас пойду к старосте и поговорю с ним. Думаю, никто в деревне возражать не будет. И не только в нашей, но и в соседних.

— Мила, я не думаю, что лично мне стоит присутствовать при постройке часовни, — шепнул Рой, когда за Никой закрылась дверь.

— Конечно. Да и мне здесь особенно делать нечего. Пепелище мы вычистили, пора и домой. Вот Ника сейчас вернется, попрощаемся и телепортируемся. Знаешь, хорошо, что ее родители тогда в соседней деревне гостили и тоже спаслись, — улыбнулась Мила.

— Куда это вы собрались? — поинтересовался Фил, услышав последние слова.

— Вызов пришел, надо в одно место засветло успеть, — не моргнув глазом, ответила Мила. — Да ты не скучай, мы ж не насовсем. Приедем еще в гости.

— Знаю я вас, лодырей, — Фил шутливо отмахнулся. — Землю-то копать, разве ж это волшебное дело? Но мне кажется, что тебе, Мила, обязательно надо будет приехать, когда часовню поставим. Все-таки Маринэлла, светлая ей память, матерью тебе приходилась. А пока бегите по своим колдовским делам, так и быть отпускаю, но в другой раз не отвертитесь, погостите подольше.

* * *

Проснувшийся вулкан лениво выплевывал сгустки лавы, и они медленно катились вниз, сжигая все на своем пути. Вековые исполины вспыхивали, как свечки, и ничто не могло спасти их. За три часа вместо густого зеленого пояса Змеиных гор на западе Твиллитта осталось черное пепелище. Ливень, обрушившийся на горящий лесной массив, не то чтобы утихомирил огнедышащего монстра, но как бы слегка охладил его пыл, и вулкан сделал вид, что он снова уснул, затаившись и накапливая силы для нового мощного броска.

На выжженной земле, практически сливаясь с ней, сидела большая черная птица. Огонь уничтожил все. И книги, и магический шар. Ворон ничего не смог спасти. Извержение началось внезапно, а он был слишком далеко, чтобы успеть. Хорошо хоть, что волшебников в пещере не оказалось. Ворон знал, что они на Латирэне. Но все равно грустно. Жаль, что я не владею телепатией, думал он. Кто знает, сколько они там пробудут? И улетать отсюда нельзя. Как тогда они меня найдут? Словно отвечая на его мысли, рядом с ним взвихрился воздух, подняв с земли пепел. Ворон закашлялся и увидел приемного сына и девушку. Волшебники в ужасе смотрели на пепелище.

— Прости, Рой, я не успел ничего спасти. Я был на юге, когда все началось. Если бы я владел магией, я бы попробовал вынести книги и шар, — Генри горько вздохнул.

— Ты ни в чем не виноват, Генри, — Мила взяла ворона на руки и погладила черные перья. — Конечно, все это скверно, но с природой не повоюешь.

— От одного пепелища к другому, — печально проговорил Рой, но вдруг улыбнулся. — Святой Пафнутий уберег нас. Кто знает, сумели бы мы спастись, если бы находились дома. Вулканы шутить не обучены. Конечно, жалко книги, и шар жарко, но, главное, мы живы. Что ж, найдем другое жилье. И хотя я привык к Твиллитту, да и Генри здесь вырос и прожил большую часть жизни, судьба посылает нам знак, что здесь наше пребывание закончилось. Куда отправимся?

— Можно попробовать поискать какой-нибудь безлюдный остров. Хотя, нет, — Мила тряхнула головой, — там нас могут обнаружить джинны…

— Тогда Деларон. На нем меньше населенных пунктов, чем на Кордэлле или Латирэне и легче затеряться где-нибудь в непроходимых лесах. Я думаю, что все согласны с тем, что лишние соглядатаи нам не нужны, — подытожил Рой.

— Ну, разве что дриады да русалки, от них вряд ли укроешься.

— Слышал я когда-то от одного из потомков старых пиратов, что если идти на север от залива Ветра, это на юго-западе Деларона, то там есть пустыня Миражей, а внутри нее, по преданиям, находится прекрасный оазис. Многие пытались туда добраться, но живым не один не вернулся. Может быть, это как раз то место, которое нам подойдет?

Рой задумчиво почесал в затылке:

— Нам-то может и подойдет, но не тебе, Генри. Мой учитель тоже как-то упоминал этот уголок Церры, но предупреждал, что попасть туда может только сильный маг. Простых смертных пустыня не пропустит. Кем и когда он был создан, не знал даже Дрэй. Сам-то он, конечно, там бывал, но вот меня с собой туда не брал никогда. То ли боялся, то ли еще почему. У этого места странное свойство: даже очень сильные маги, решившие отправиться туда компанией, в этом оазисе сразу перестают видеть и слышать друг друга на всех уровнях. Идеальное место для одиночек. Но нам-то надо быть вместе.

— Тогда остаются джунгли на побережье моря Медуз. Они подступают к самой воде. Ни одной даже самой крохотной деревушки там нет. Говорят, что в них водятся страшные хищники и много ядовитых змей, потому люди и опасаются там селиться.

— С этим легко справиться. Что ж, Генри, это идеальное место для таких отшельников, как мы, — улыбнулась Мила. — В путь!

* * *

Весть о строительстве часовни быстро облетела окрестные деревни, и скоро в рабочих руках не было недостатка. Дело спорилось и уже через две недели плотники вместе с Власом приступили к внутренней отделке. А вскоре и с этим справились. На месте пепелища посадили, как и предлагала Мила, молодые березки и кусты сирени и жасмина, а саму бывшую деревню обнесли оградой. Пока строили часовню, решили возродить деревню на том месте, где когда-то стоял дом знахаря Дрэя, посчитав, что такие люди, как волшебник, на плохой земле не селятся. Ника промолчала, не сказав даже мужу и друзьям, что там находится старое место Силы, но выбор постройки новой деревни одобрила. Там, конечно, было значительно меньше плодородной земли, но со временем, под заботливыми руками сельчан, она обещала давать неплохие урожаи. Марьяна предложила назвать деревню Маринэлла, не объясняя, почему именно так, но название всем понравилось своим благозвучием и люди согласились.

Освящение часовни, которую посвятили святому Пафнутию, решили провести в день осеннего солнца. Внутреннее помещение украсили полевыми цветами и березовыми ветками. Конечно, маленькая часовенка не могла вместить всех желающих, но людей, стекавшихся к месту праздника со всей округи, это не смущало. Они расположились вокруг шумной толпой. То тут, то там раздавался веселый смех, задорные шутки.

Когда Солнце утвердилось в зените, Влас, избранный старостой новой деревни, поднялся на крыльцо часовни и поднял руку, призывая к молчанию. Над озером повисла чуткая тишина, слышался только щебет птиц.

— Собратья, друзья! — Влас потеребил рыжую бороду. — У нас сегодня с вами двойной праздник — мы отстроили часовню и разметили место под строительство будущей деревни. Давайте же возьмемся за руки, поднимем их к солнцу и вознесем молитву святому Пафнутию с благодарностью за все, что он сделал для людей, и попросим его благословения для всех нас!

Мила, стоявшая у крыльца в толпе сельчан, старалась сдержать слезы. Она видела, как Фил, Ника и Марьяна взяли на руки детишек, чтобы их маленькие раскрытые ладошки тянулись к солнцу на одном уровне со взрослыми. Каждый молился, как умел, и вслух и про себя. Мила подошла к Власу, взяла его за руку и присоединилась к молящимся, с тревогой и надеждой глядя внутрь часовни. Она не знала, что хотела там увидеть. Она, волшебница, которая в состоянии сама творить чудеса, с замиранием сердца, как маленькая девочка, ждала неизвестного чуда, потеряв счет времени.

И вдруг толпа выдохнула, как один человек, и замерла. Внутреннее убранство часовни осветилось мягким светом, запах полевых цветов разлился над головами людей, нежный перезвон колокольчиков оттолкнулся от деревянных стен и поплыл над толпой в сторону новой деревни. Люди стояли, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Даже дети притихли. А над куполом часовни высоко в небе на несколько мгновений появился седой благообразный старец в длинном белом одеянии. В этот момент Милу вдруг будто что-то кольнуло и, оторвав взгляд от Святого Пафнутия, она посмотрела в часовню. Ей навстречу шла молодая прекрасная женщина, и ее поврежденная когда-то нога была в полном порядке. Мила выпустила руку Власа и рванулась внутрь.

— Мама! Мамочка! — шептала она, слезы бежали по лицу волшебницы. — Ты пришла!

Молодая женщина обняла Милу.

— Не плачь, Миланиэль, — прошелестел ласковый голос. — Я всегда буду в твоем сердце, а когда настанет твой срок, я приду за тобой, и мы снова будем вместе. Твой отец знает о тебе, и в трудную минуту ты можешь на него рассчитывать. Он очень обрадовался, что ты нашлась. Ты на него очень похожа. Береги свое и его кольцо. Оно не простое. А теперь, прощай, доченька, мне пора.

— Не уходи, мамочка!

Но женщина, поцеловав Милу, растаяла в воздухе. И тут волшебница почувствовала, как сердце ее наполняется теплом и счастьем. Слезы высохли. Мила стояла, не шевелясь, все еще ощущая руки матери на своих плечах и боясь спугнуть состояние покоя, снизошедшего на нее. Девушка предполагала, что, к счастью, никто, кроме Ники, не видел этого, а то ведь вопросов не оберешься, а рассказывать людям историю Маринеллы пока что слишком рано. Впрочем, люди вокруг часовни смотрели только на святого Пафнутия, вернее на то место, где он был всего несколько мгновений и ждали, вдруг он снова появится. Но старец не появлялся и все, наконец, поняли, что теперь можно приступать к земным делам.

Ника подошла к Миле и шепнула:

— Никому не говори, что ты видела. Люди не знают, что ты волшебница, да и о моих способностях тоже не ведают. Не стоит их будоражить. Тем более, сдается мне, что простым зрением Маринеллу и невозможно увидеть.

Мила кивнула.

— Я тоже ее видела, — тихо сказала Миле и Нике подошедшая Марьяна. — И Влас. Наверное, потому, что я носила ее кольцо, а Влас работал с серебром, которое она ему дала. Но мы никому не скажем. Какая же она, все-таки красивая. А ты, ты тоже очень красивая, а вот похожа, видимо, больше на отца-эльфа. Теперь я смогла это разглядеть. Ты останешься у нас?

— Только до вечера. Мы с Роем еще не совсем обустроились на новом месте, да и других дел хватает. И все-таки я рада, что вырвалась к вам. Ведь я даже не смела надеяться, что увижу ее. Она как будто подарила мне свою силу. Теперь я не одна!

 

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Пафнутий, кажется, тебя зовут, — Лукреция, на минуту отвлекшись от наблюдения за сыном, включила добавочный небольшой экран, показывающий Церру.

— Да, мои соплеменники часто меня вспоминают, — кивнул Пафнутий.

— Две девочки, чудо как хороши, особенно та, с кровью другой расы, а вот мальчик… Великий Парсек! Поганые людишки сыграли на оскорбленном самолюбии молодого мага и сделали его маяком для вторжения черной паутины из другой галактики. Мальчик, конечно, раскаялся, но вина его велика. Ох, как велика, хотя он и был пешкой в чужой игре. И, похоже, я знаю в чьей. Ну, погоди, Гнаций, «великий» демиург, мало тебе не покажется, Парсек тебя раздери!

Четыре подружки Лукреции дружно присоединились к проклятиям своей товарки.

— Госпожа Лукреция, вы, конечно, во всем правы, но позвольте мне помочь тем, кто меня зовет. Они затеяли хорошее дело, что бы там не совершил в прошлом молодой волшебник. Я ведь до сих пор чувствую ответственность за мою планету. Родная она мне, и ничего тут не поделаешь. Зов крови, если хотите.

— Конечно, Пафнутий. Мы даже тебе немножко поможем. Самую капельку, хотя нашими правилами и запрещается вмешиваться в дела других демиургов, но сейчас речь идет о моем сыне и его планете, а значит я, как мать, имею право поддержать своего мальчика, не нарушая Равновесия. Правда, девочки?

Пафнутий с почтением поклонился.

* * *

Лорений бережно убрал Артефакт в нагрудный карман и огляделся по сторонам. Густая листва деревьев вкупе с Заклинанием Невидимости Демиургов служила отличной маскировкой от людей простых и от наделенных волшебным даром, а также от духов леса.

— Приветствую тебя, Великий! — Лорений чуть не подпрыгнул от неожиданности, но, разглядев, успокоился.

Бесплотный дух, не так давно покинувший тело женщины средних по человеческим меркам лет. Демиург щелкнул пальцами и незнакомка обрела плоть и одежду. Лорению не составило труда прочесть ее трагическую историю в мгновение ока. Он никогда, не считая Пафнутия, не общался с людьми этой планеты, но старца он выбрал сам.

— Люди строят часовню в честь Святого Пафнутия, и там будет моя дочь! Помоги мне, позволь хоть на минуту увидеть мою девочку! Я знаю, это в твоих силах, — женщина опустилась на колени, с мольбой протянув руки к демиургу. По ее щекам лились слезы, необыкновенно красивое лицо исказила душевная боль, огромные глаза были полны неизбывного отчаяния. — Мой дух не достался черным врагам, сумел уйти глубоко в землю, но вырваться не мог, пока с помощью Святого Пафнутия моя дочь и ее друзья не очистили мертвую деревню, вернее, то пепелище, что от нее осталось.

— А что ты собираешься делать после встречи с дочерью? — Лорений мог бы дать ей вторую жизнь, но, прознав об этом, другие духи просто не дадут ему прохода, требуя, прося и умоляя сделать то же самое и для них. Пафнутия он успел забрать на последнем вздохе и его дух не попал на планету умерших, где они дожидались срока своего очередного воплощения в той или иной форме жизни. Там действовали свои законы, и существовал свой собственный Совет, решавший кому, когда, где и кем быть. Молодой демиург втайне гордился миром духов, считая, что будет совершенно справедливо давать шансы своим созданиям прожить следующую жизнь лучше, чем в прошлый раз.

— А потом я уйду туда, где обитают души мертвых, и буду ждать мою Миланиэль, а когда наступит ее срок, встречу ее, чтобы ей не было страшно в неведомом мире.

— Хорошо. Будь в часовне. Святой Пафнутий подаст тебе знак. На несколько минут ты станешь видимой, а после, вновь лишившись тела, соединишься с другими духами. Я постараюсь, чтобы они об этом не узнали, а то, сама понимаешь, что начнется.

Слезы у женщины высохли, и лицо озарилось ясной улыбкой. Лорений невольно залюбовался и неожиданно для себя решил, что, пожалуй, заберет ее на планету эльфов. Для начала. А там видно будет. В конце концов, правила для того и существуют, чтобы в них были исключения.