Г Л А В А 26

Кордэлл встретил нас прохладными предрассветными сумерками, но Слай заверил, что днем жары не избежать. Тихонько пробравшись мимо постоялого двора, мы двинулись на северо-запад к озеру Трехголовой Ящерицы, на берегу которого располагалась столица материка, город Лорвин. Как бы нам не хотелось, но по-другому пройти не получалось.

Кордэлл был очень непростым местом. На нем наличествовали не только природные прелести в виде болот, пустынь и зыбучих песков, но и области, подобные нашему Бермудскому треугольнику. Никто не знал, как образовались эти аномальные зоны. Более того, они частенько блуждали, избегая, однако, густонаселенных мест. Почему оно так происходило — оставалось загадкой. Поэтому нам пришлось придерживаться проторенной дороги. Мы могли, конечно, воспользоваться почтовой каретой, но в самом крайнем случае. Слай обещал, что постарается провести нас наиболее безопасным путем. Ник, бродяга по натуре, не имел ничего против нашего выбора маршрута. Мы научили его заклинанию изменения размера кота Прохора, и, став обладателем такого невероятного чуда, он не возражал против любых наших условий.

— Огородами, так огородами. Нет проблем. Если вам так удобнее, то и мне нормально, мы с Прошкой неприхотливы, — беззаботно махнул он рукой. — Я понимаю, что у вас есть тайны и потому вы предпочитаете передвигаться, не привлекая внимания. Как скажете, господа хорошие. Мне чужие секреты без надобности, но я в восторге вашей компании, и если до Лорвина мы дойдем вместе, то и ладушки.

Звери наши подружились настолько, что даже делились друг с другом добычей, а Ник развлекал нас всевозможными серенадами и балагурил всю дорогу. С шутками и прибаутками через несколько дней мы добрались до столицы, выдвигая различные версии аномальных явлений. Самая простая гласила, мол, древние могущественные колдуны спрятали там сокровища и реликвии, и, чтобы прочей публике неповадно было, утыкали свои схроны всякими запредельными гадостями. Версия прямо-таки виртуозная по сложности, настаивала, что скучающие боги, они же демиурги, устраивали друг другу такие вот миленькие дружественные пакости, ну, чтобы жизнь интересней была, и совсем уж малиной не казалась.

Мнения разделились. Слай и Ник склонялись к первому варианту. Мы же с Шаманом больше придерживались последнего — сказывалось дурное Земное воспитание, отягощавшее интеллект всякими фантастическими глупостями, почерпнутыми из многочисленных книжек. Конфликт «двух миров» обещал быть бурным, однако, до баталии всех времен и народов не дошло. И хорошо же мы выглядели бы, в противном случае. Шаман, как истинный сэр Ланцелот, прикрывал бы меня от тумаков оппонентов всем, имеющимся в его распоряжении, телом и пал бы в неравной борьбе, пока я вспомнила бы хоть одно безобидное заклинание, способное уладить подобный междусобойчик.

В конечном итоге кончилось тем, что все мы дружно, за исключением зверей, угодили в лесную лужу, не замеченную в ходе жаркого спора, и полчаса ржали как сумасшедшие. Самое что то. Хотя потом в мою глупую голову закрались смутные подозрения, что этот мутный водоем возник из ниоткуда специально для нас, и что его нам подсунули те самые аномальные зоны, чтобы мы не копались в их тайнах. Ну, живет планета сама по себе, по не людьми придуманным законам, и кто мы такие, чтобы вмешиваться в одной только ей понятную и, наверное, интересную жизнь.

Лорвин оказался похожим на колье из множества круглых бусинок, расположившихся вдоль берега озера: каждый райончик имел форму неправильного круга, а улицы разделялись узкими бульварами. (Интересно, откуда взялось это название — Трехголовая Ящерица? Или на Церре и впрямь существовали подобные рептилии? Слай сказал, что ни разу с ними не встречался и в книгах не читал о таких гибридах. Но людская фантазия — тот еще источник достоверных слухов!) Ориентироваться в городе было довольно сложно, но, похоже, местных жителей это не смущало. Нам пришлось изрядно поплутать, прежде чем мы набрели на гостиницу. Здесь Ник с нами попрощался, отправившись к кому-то из многочисленных знакомых. Дик и Прохор нежно облизали друг друга, понимая, что не скоро увидятся снова, если увидятся вообще.

После потрясений на Твиллитте, несколько дней дороги по Кордэллу стали относительным отдыхом. Мы практически не занимались колдовством, а опасности нашего пути, за исключением лесной лужи, казалось, затаились до лучших времен. Естественно, мы немного утратили бдительность. За что и поплатились.

Не знаю, как такое могло случиться, но когда на второе утро в Лорвине мы решили обсудить дальнейший маршрут и проконсультироваться с Татушкиной картой, кольцо Беса неожиданно запульсировало. Ничего не понимая, я взяла книгу в руки, пульсация усилилась и я обнаружила вместо карты самую обыкновенную брошюрку какого-то местного автора с переклеенной обложкой. Дик легко взял след похитителя, но довел Сашку только до Дорожного двора. Поэтому, куда отправился вор, нам узнать так и не удалось. Слай бросился выяснять отношения с хозяином гостиницы, но тот ничего не мог сказать и сам страшно огорчился. До этого случая у постояльцев пылинки не пропало. Слай поверил хозяину, который, пытаясь хоть как-то загладить вину, предлагал нам всевозможные блага и услуги за свой счет, отказался принять деньги за проживание, приказал приготовить для нас кучу продуктов в дорогу и даже порывался оплатить почтовую карету. От кареты мы отказались и поспешили покинуть город, переправившись на лодке на другой берег озера. Тут нам с Сашкой пришлось поколдовать, чтобы лодочник, перевозивший нас, запомнил не нашу компанию, а чету селян среднего возраста и дедушку. Дика уменьшили и спрятали за пазухой.

Скрывшись в прибрежном лесу, мы вернули себе прежний облик, и воспользовались картой Академии Магов. Наш очередной обелиск располагался в Медвежьем каньоне, подойти к которому можно лишь по узкой тропе среди скал. Я никогда не любила лазить по горам, но с этим приходилось мириться. Приятный во всех отношениях «сюрприз» поджидал нас несколько раньше. Перед самыми скалами простиралась огромная равнина, и обойти оную мешали непроходимые Колючие Чащобы. Эта равнина, носившая название Долины Неудач, являлась одной из стабильных и не кочующих аномальных зон. Человек, попадавший туда, подвергался чарам местности, терял контроль над рассудком и был способен совершить безумные ошибки, в большинстве случаев приводившие к смерти. Оставшиеся в живых становились калеками на всю жизнь. Но другого пути для нас не существовало. Оставалась одна надежда — на дорожку из желтого кирпича.

Наш дневной привал затянулся.

— Какая же гнида увела у нас карту? — расстроенный Шаман никак не мог успокоиться.

— Послушай, Саша, — Слай постарался вразумить Саньку. — Карты не вернешь, а нам сейчас понадобятся все наши силы, чтобы постараться благополучно пройти сквозь Долину Неудач. У нас нет права на роскошь давать волю эмоциям. Наоборот, мы должны сконцентрироваться и быть невозмутимыми, контролируя каждый шаг. Поэтому я предлагаю отложить стенания до лучших времен.

— Конечно, ты прав, следопыт. Я постараюсь взять себя в руки.

— Знаете что, ребята? Не кажется ли вам, что это еще цветочки? И потом, все слишком гладко шло до этого. Ведь не могло же так продолжаться до самого конца. А мы, столкнувшись с первой реальной трудностью, оказались к ней не готовы. Мне, между прочим, тоже все это не нравится, — отозвалась я. Черт, что ли, меня тогда за язык тянул?!

Слай почесал в затылке:

— Сделаем вот что. Сегодня мы больше никуда не пойдем. Выберем здесь, в лесу, неприметное укромное местечко и переждем до утра. Думаю, что настало время все обсудить и продумать дальнейший путь. Я сам никогда не ходил этой поганой долиной, поэтому любые идеи, пришедшие нам в голову, будут кстати.

Около часа мы выбирали место для ночевки, пока, наконец, не нашли заросли колючих кустов, внутри которых оказалось довольно большое пустое пространство. Слай прорубил узкий лаз, и наш ночлег был готов. На ночь мы заползем туда, и будем спать относительно спокойно, начертив охранные круги от недоброжелателей и закрыв вход изнутри вырубленными колючками. Зверья мы не боялись, кольцо дриады защищало нас просто чудесно. Но если б дело касалось только зверья!

Я решила посмотреть в брошку Элбина и сказала ребятам:

— Хочу попробовать разглядеть вора. Конечно, заклинание настроено на показ будущего, но думаю, что сумею его изменить. Тем более, что нам сегодня больше никуда идти не надо, а, значит, мои силы к утру восстановятся.

Я достала свой талисман и, приказав Дику сторожить нас, начала составлять наговор. Через некоторое время серебряная поверхность помутнела, а потом прояснилась. Как в кино мы увидели невзрачную фигуру в длинном сером плаще с капюшоном. Человек воровато оглядывался по сторонам, ковыряя в замке какими-то отмычками. Вот дверь открылась, и он прошмыгнул в комнату. Полазив по ящикам и шкафам и не найдя ничего, он метнулся к столу, где лежала моя тетрадка с разными историями и легендами, быстро пролистал ее и отбросил в сторону. Тут взгляд его упал на книгу с картой. Человек взял ее и, видимо, что-то почувствовал. Порывшись в карманах, он достал похожую по формату книжку. Потом провел ладонью над обложкой карты, как будто сдирая ее, и проделал то же самое с другой книгой. Обложки поменялись местами. Прикрыв подделку тетрадкой, вор спрятал подлинник за пазуху и поспешил покинуть комнату, зыркая по сторонам маленькими крысиными глазками.

Никто из нас раньше не видел этого человека. Правда, Слаю лицо и движения рук показались смутно знакомыми, но он так и не смог ничего вспомнить. К Гильдии Воров похититель не принадлежал, своих товарищей по цеху Слай знал всех, а о вновь вступивших его информировали во всех крупных городах, через которые мы проходили. Это было распоряжение мастера Ключника, переданное голубиной почтой. Слай сказал, что он постарается вспомнить воришку, когда мы окажемся в более благоприятном месте. А если не вспомнит, значит, вор похож на кого-то знакомого. В любом случае он известит гильдию о похитителе.

Поужинали мы засветло и быстро потушили костер. Шаман начертил охранные круги вокруг нашей стоянки, и мы стали обсуждать предстоящую дорогу. Слай объяснил, что долина коварна тем, что внешне она выглядит как райский уголок. Кругом небольшие кусты и деревья, многообразие цветов, пенье птиц настолько прекрасно, что человек перестает думать об опасности. На самом же деле аромат цветов ядовит, но это обнаруживается тогда, когда человек наклоняется над цветком, чтобы его понюхать. Птицы кажутся ручными, но стоит протянуть руку к одной из них, как, откуда ни возьмись, налетает огромная стая и заклевывает до смерти. Трава, если на нее присесть, тут же оплетает тело и высасывает жизненные силы, кусты затягивают внутрь и выбраться оттуда уже нельзя, а деревья усыпляют навсегда. Так рассказывал ему об этой долине его учитель и предупреждал, что ее стоит обходить далеко стороной.

— Я бы назвала ее Долиной Смерти. По-моему, неудачи — это слишком слабо сказано.

— Что же нам делать? — рассказ проводника не на шутку встревожил Шамана.

— Не знаю, поможет ли нам ваша дорога, но сдается мне, что стоит выпить изрядную дозу эликсира дедушки Мойсы, и бежать, не останавливаясь, пока не достигнем подножия гор, — ответил Слай.

— Послушай, а так ли уж непроходимы чащобы? Может, попробовать пробраться по краешку одной из них? — спросил Санька.

— Можешь мне поверить. Даже краешком не пройдешь. Там растут колючие деревья. Представь себе наш кустарник, но во много раз толще и выше, причем иголки натыканы по всей длине и во все стороны. Растут те милые саженцы в заболоченной местности, и никогда не знаешь, где тебя ждет трясина. А с другой стороны в каньон дороги нет — отвесные скалы. Драконам-то что? Они летать умеют, а о людях не подумали. Впрочем, не знаю. Может, в те далекие времена не было еще этой долины и колючих чащоб? Ведь столько лет прошло, что и не сосчитать.

— А, по-моему, бежать по долине не стоит. Надо наоборот идти спокойно и стараться ни на что не обращать внимание. Ведь если мы побежим, то можем непонятным поведением спровоцировать агрессию. Птицы, во всяком случае, нас догонят. Это — не ходи к гадалке. А если уж так приспичит бежать, то только под самый конец, когда горы покажутся. Что же касается волшебного напитка, то я ничего против не имею. Да и барбоса стоит напоить этой «святой водой», — поделилась я своими мыслями.

— Пожалуй, ты права. Лучше прикинуться дураками, — поддержал меня Сашка. — А уж обратно мы просто телепортируемся. Хотя бы на эту стоянку.

Знала бы я тогда, каково будет наше возвращение!

* * *

Долина Неудач действительно оказалась прекрасна! Если бы Слай не предостерег нас, ни за что бы не поверили, что здесь может что-нибудь случиться. В воздухе плыл тонкий аромат цветов, щебетали птицы, нежно-зеленая шелковая трава так и приглашала нас полежать и отдохнуть на ней. А у самого ее края нас уже ждала дорога из желтых кирпичиков. Недолго думая, мы сделали по большому глотку напитка дедушки Мойсы. Дик, будто поняв необходимость подкрепить свои силы, слизал все, что я налила на ладонь, и заодно умыл меня языком, бурно возражая, когда Слай взял его на поводок. В результате получилась куча-мала, и мы чуть не угодили на коварную траву, но тут пес сам почувствовал, что зеленый ковер таит опасность. Больше он не сопротивлялся.

Мы шли прогулочным шагом по золотистой дороге, не чувствуя усталости. День сменился вечером, ночь — утром и снова вечером день, когда на далеком горизонте замаячили серые пики скал. Солнце торопилось за окоем, но до гор оставалось часа полтора пути, так что мы успевали пройти коварную долину и найти место для ночлега.

— Может, пробежимся? — предложил Шаман. — Вряд ли дорога позволит нам сбиться с курса, да и птиц что-то давно не видно.

Я почему-то почувствовала легкую тревогу:

— Нет, пожалуй, не стоит. И вообще, что-то мне немножко не по себе. Кто знает, не приготовила ли нам долина напоследок какого сюрприза? Давай не будем рисковать.

— Побежим только в самом крайнем случае, — согласился со мной Слай. — Напиток напитком, а силы попусту расходовать ни к чему. Пригодятся еще. Тем более что впереди горы, а они шутить не любят.

— Пух, что тебе там мерещится? Я ничего не ощущаю, да и собака спокойна, — Сашка не оставил без внимания мои слова. — Давай-ка выкладывай.

Я прислушалась к своим ощущениям:

— Знаешь, ничего определенного. Причем это началось совсем недавно. Тебе, отличнику, трудно понять, но такое состояние бывает перед экзаменом, когда ты волнуешься, потому что ни черта не знаешь, а сдать надо, хоть тресни, иначе — хана. И кольцо Беса чуть-чуть потеплело.

Сашка задумался, а Слай начал зорко поглядывать по сторонам, весь обратившись в слух.

— На всякий случай выставляем радужную защиту, Пух. Я на Слая, а ты на Дика, — скомандовал Шаман. — Потом друг на друга.

Мы одели барбоса и проводника в семицветный кокон, Санька взмахнул надо мной руками, и тут пес, резко обернувшись назад, оскалил пасть и глухо зарычал, подняв морду вверх. Мы посмотрели в ту сторону и в ужасе замерли. В небе прямо над нашими головами полыхала, сгущаясь, темная радуга. Багровые лучи заходящего солнца делали ее особенно зловещей и жуткой. Еще мгновение и из нее посыпались черные смерчи. Стремительно набирая скорость, они понеслись в нашу сторону. Там, где страшные вращающиеся хвосты касались травы и кустов, оставалась обугленная земля. Долина застонала, обезумевшие птицы вспорхнули с деревьев и, пронзительно крича, помчались на закат, не обращая на нас никакого внимания.

— Черные джинны! — прошептал Слай. — Скорее Алиса, прикрой Сашку!

Кольцо Беса стало раскаленным. Я вскинула руки над Шаманом, радужный лучик быстро заскользил вокруг его тела, но Сашка, рванулся назад и, выставив перед собой ладони, быстро читал заклинание.

— Некогда, Пух! Превращай луч защиты в молнию, иначе не выжить! Бей в центр смерча, в верхушку воронки!

— Дик, Слай! Бегите к горам! — прокричала я, в то время как сверкающее радужное копье сорвалось с моей руки и устремилось в черноту. При этом мне даже в голову не пришло, что горы никого не могут спасти.

Ни пес, ни следопыт не послушались, и не сдвинулись с места, а черные смерчи мгновенно окружили нас со всех сторон. Дорога из желтого кирпича обуглилась и рассыпалась. Мы с Шаманом, стоя спина к спине, пытались защитить Слая и собаку, посылая семицветные заряды в черных тварей. Наши силы постепенно таяли. Правда и врагов поубавилось, их кольцо стало не таким плотным, но все же их было больше, и я не знала, сколько мы еще продержимся. Дик, будучи в защитном коконе, прикрывал нас с Сашкой с той стороны, где чернота казалась гуще всего. Слай стрелял серебряными эльфийскими стрелами, они сгорали, забирая с собой врага. Когда они кончились, он выхватил заговоренный меч. Лезвие вспыхнуло, как солнечный луч, подожгло еще одну воронку, и в руках проводника осталась только рукоять. Серебряные кольчуги, которые мы надели перед тем, как вступили в долину, стали тяжелыми и тянули к земле стопудовыми гирями. Я еле держалась на ногах, пот тек градом, и под кольчугой на мне не осталось ни одной сухой нитки. Ребятам приходилось не легче. Слай, поняв, что остался без оружия, обхватил меня за пояс и держал, чтобы я не упала от слабости. Я чувствовала, что Сашка начинает сдавать, радужные молнии стали все реже срываться с его рук. И тогда Дик ухватил его зубами за воротник, чтобы помочь выстоять. Пес понимал, что против такого врага его зубы бессильны, но не мог остаться в стороне.

Джинны, разъярившись от нашего сопротивления, усилили натиск. Слай, прикрыв меня спиной, принял удар на себя, но не выдержал и медленно осел на землю, потеряв сознание.

— Прощай, Пух! — прохрипел Шаман.

Ослепительная вспышка прорезала черноту и бездыханный Сашка начал проваливаться в кипящую воронку. Дик рванулся за ним, развороченная земля встала на дыбы, и черный водоворот поглотил их.

— Нет!!! — истошно закричала я. — Не-е-ет!!!

Меня с головой накрыло отчаяние. Разум парализовало, я ослепла и оглохла, но тело оказалось умнее. Тело взорвалось от ярости, живя как бы отдельно от меня. Мои руки начали выделывать какие-то странные движения, с губ срывались незнакомые гортанные слова неизвестного заклинания, мышцы налились неземной силой (откуда только она взялась?!), и из кольца Беса вырвался ослепительный шар, который, вращаясь с бешеной скоростью, врезался в черноту. Раздался оглушительный взрыв, джинны исчезли, а белая воронка устремилась в темную радугу, свернула ее и умчалась в ночное небо. Но ничего этого я не видела, не слышала, не чувствовала и не осознавала…

Большая призрачная кошка возникла рядом со следопытом. Наклонилась к его лицу, понюхала, глубоко вздохнула и с силой выдохнула мерцающую струю воздуха в приоткрытые губы Слая. Потом прикрыла его лицо невесомой лапой, и, изредка проверяя все ли в порядке, просидела до утра, растаяв в воздухе с первыми лучами солнца.

Я очнулась от легкой пульсации, исходящей от земли. Солнце стояло высоко в небе. Рядом со мной стонал Слай, бессвязно бормоча какие-то фразы. Его кольчуга обуглилась, но кольца ее были целы. Я прислушалась.

— … Не выполнил задание… особой важности… Мастер… операция под угрозой… нет прощения… трибунал…

Вот так номер! Какой-такой трибунал может быть у Гильдии Воров?! Или я чего-то не догоняю, или наш следопыт отнюдь не принадлежит к разбойничьему сословию. Уж больше смахивает на тайную полицию. Кого же мой милый градоначальник нам подсунул? Шпиона? Секретного агента? Операция под угрозой. Какая, черт возьми, операция? Нет, надо срочно приводить товарища проводника в чувство. Все это настолько выбило меня из колеи, что даже боль утраты Шамана и Дика отошла куда-то на задний план. Нет, я не забыла что их больше нет, но на чувства будет время потом, а сейчас надо что-то делать. Собираясь с мыслями, я заставила подступившие слезы убраться обратно, шмыгнула носом и огляделась по сторонам.

Вокруг нас слабо дымилась развороченная обожженная земля, поверх которой, восстанавливаясь по крупицам, пульсируя, складывалась дорога из желтого кирпича, а на ней, как ни в чем не бывало, сидела маленькая стайка тех самых птиц. У каждой из них в клюве была большая сочная золотистая ягода люмина, похожая на сливу, только без косточки. Допрыгав до меня, птицы сложили свой груз к моим ногам, как бы приглашая отведать угощение.

Ничего не понимая, я съела ягоду. Птицы радостно защебетали и умчались куда-то в долину. И тут я почувствовала, как мозги проясняются. Недолго думая, я проглотила еще несколько ягод. Силы восстанавливались с необыкновенной быстротой. «Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной…» вспомнилась в очередной раз песенка из мультфильма. Кажется, во второй книге приключений Элли ворона Кагги-Кар принесла путникам волшебный виноград, освободивший их от чар пустыни. Черт, неужели же я, в момент перемещения на Церру, идиотка сладко-розовая, переиначила любимую сказку? Ну, ладно дорога, ладно собака. Хрен с ними, с птичками и ягодками. Такое с каждым может случиться по неопытности. Но не было в сказке никаких энергетических вампиров, убивающих все живое! НЕ БЫЛО!!! Гингема с Бастиндой и Урфином Джуссом с его дуболомами — младенцы несмышленые по сравнению с этой черной гадостью. Вот этим сказка и отличается от были. Нет, если выживу, разыщу Беса и спущу с него шкуру, ежели попробует отвертеться и не объяснит мне все до последней запятой!

Я бы еще долго предавалась подобным размышлениям, но тут Слай снова тихонько застонал. Я аккуратно перевернула следопыта на спину, приподняла его голову и стала выдавливать ему на губы сок чудодейственных плодов. Он с трудом пошевелился и открыл глаза. В это время птицы вернулись, принеся новую порцию ягод.

— Ешь, Слай. Это волшебные ягоды. Не знаю, где они их берут, — я кивнула на птиц, — но… Я столько раз ела люмину, однако никогда не чувствовала ничего необычного. Ягода как ягода. А вот, поди ж ты.

Слай кивнул. Двигаться ему было еще трудно. Маленькие пернатые, немного потоптавшись рядом, решили мне помочь, и уселись с ягодами на груди у следопыта. Пока продолжалась эта необычная кормежка, я поведала ему о том, что помнила. Он скрипнул зубами:

— Алиса, я не чувствую ног. А тебе меня не донести. Мне жаль, что из меня вышел никудышный помощник. Тебе придется идти одной, а меня оставить здесь.

— И думать забудь. Даже слушать не хочу. Во-первых, донести я тебя смогу, уменьшив в размерах. А во-вторых, будь мы на Земле, я бы пошла искать помощи у людей, так как повреждения позвоночника у нас лечат только в больнице. Здесь же в моем арсенале есть магия. Разве зря меня Татушка учила? Не справлюсь сама, вызову ее на помощь.

Конечно, опасно было вступать в телепатический контакт, но что-то подсказывало мне, что в ближайшее время черные сюда не сунутся. Я не понимала, почему мы вообще остались живы, но раз это случилось, надо пользоваться выпавшей передышкой. С вопросами я решила подождать до лучших времен. Не потому что меня не грызло любопытство, а просто пока не знала, как лучше подступиться.

Птицы улетали и возвращались еще несколько раз. Подкрепившись ягодами, Слай приподнялся на руках и сел.

— Алиса, смотри! — воскликнул он, указывая на долину.

Обожженная земля прямо на глазах выравнивалась и зарастала травой. И тут у меня в голове раздался незнакомый голос:

— Ты спасла меня и моих птиц. Перенеси своего друга на траву, мы залечим его раны. Не бойся. Никто не причинит тебе вреда. Если не веришь, то знай — мои птицы не оставили бы от тебя и твоего спутника даже костей. Но мы умеем быть благодарными.

— Кто ты?

— Я хозяин этой долины. Я — само это место. У меня нет имени.

— Спасибо, хозяин долины. Я верю тебе.

Я действительно неизвестно каким образом чувствовала, что ему можно доверять. Откуда пришло это ощущение, я не знала, но оно было моим собственным, не навязанным со стороны.

— Скажи, ты понял, что стало с еще одним моим другом и собакой?

— Они живы, но их больше нет на этой планете. Белый вихрь вырвал их у черного и унес. Разве ты сама не помнишь?

— Нет. Я ничего не помню после того, как их поглотила чернота.

— Так знай, ты создала белый вихрь, и он уничтожил пришельцев. Люди странные существа — не помнят таких элементарных вещей.

— Я?!! Я уничтожила черных существ? Не понимаю. Может быть, знание придет ко мне позже, но пока я не имею об этом не малейшего представления. Однако спасибо тебе за хорошую новость. У нас говорят: «Гора с горой не сходится, а человек с человеком сойдутся». Значит, и я когда-нибудь встречусь со своими друзьями.

— Кстати, может быть вам интересно будет узнать, что, пока твой друг находился без сознания, рядом с ним сидела большая призрачная кошка, и исчезла лишь тогда, когда поняла, что его жизни ничего не угрожает.

— Знаю эту кошку. Действительно интересная новость. А со мной никого не было?

— С тобой — никого. Ты очень быстро пришла в себя и тут же уснула.

— Совершенно не помню этого.

— Значит, так надо.

Я начала пересказывать Слаю разговор, но он меня перебил:

— Не знаю как, но я его слышал. Они живы, хвала Святому Пафнутию! И кошка… Ты уверена, что та самая, из «нижнего» мира?

— Даже не сомневайся, больше некому.

— Ладно, не будем терять времени. Помоги мне перебраться на траву. Раз хозяин долины обещал меня вылечить, стоит попробовать.

Я прочла заклинание уменьшения, потом взяла на руки Слая, ставшего размером с котенка, и перенесла на зеленый травяной ковер, вернув ему первоначальный размер. Гибкие мягкие стебельки оплели следопыта, он закрыл глаза и заснул.

Я присела рядом и почувствовала, как из земли в мое тело вливается сила. Я задумалась над словами хозяина долины. Что же это я сотворила? Если я одна способна уничтожить джиннов, зачем со мной оказались мои спутники? Нет, я ничего не имела против друзей, но все же? Как мне удалось создать какой-то белый вихрь? Я такой магии не знала. Может быть, ее знал Кеша, но его с нами не было. Связаться с драконом телепатически я не могла, он предупредил об этом. Кто же ответит мне на этот вопрос?

Кольцо Беса тихонько запульсировало на пальце. Кольцо! Это его сила помогла тогда, когда я сама уже ничего не могла сделать. Так вот о чем писал мне Бес в своем письме. Ай да колечко! Я ласково погладила металлический ободок. Интересно, а знает ли мой оберег, где находятся Дик и Шаман? Я почувствовала утвердительное пожатие. Хорошо. Но как спросить, как построить вопрос так, чтобы получить конкретный ответ? А что, если попробовать телепатически?

Я поднесла кольцо ко лбу, закрыла глаза, представив себе Сашку и Дика, и спросила: «Где?». Колечко запульсировало сильнее и я увидела странную картину. Зеленое небо освещали два розовых солнца. Фиолетовые волны океана тяжело накатывались на голубую прибрежную гальку. Сквозь ярко-сиреневую листву деревьев просвечивали лимонно-желтые стволы и ветки. В воздухе мелькали небольшие разноцветные смерчи — белые, розовые, желтые, синие, зеленые. И они совсем не излучали агрессии. Вот они сбились стайкой и устремились к земле, на которой лежали собака и человек в серебристой кольчуге. Видение пропало. Планета Джиннов! Но почему именно туда забросило моих друзей? Кольцо Беса перестало пульсировать. Значит, ответ на загадку придется искать самой.

Слай открыл глаза и потянулся.

— Меня вылечили! Никогда не чувствовал себя так хорошо! — Следопыт вскочил на ноги, приложил руку к сердцу и поклонился в пояс. — Спасибо, хозяин долины!

Я рассказала Слаю о своих открытиях. Он обрадовался.

— Что ж, Алиса. Нам пора в путь. Ведь никто за нас нашу работу не выполнит.

— Я хочу сделать тебе еще один подарок, — снова раздалось у меня в голове. — Я оживил твой талисман в виде дракона. Теперь для того, чтобы восстановить силы, тебе нужно будет гораздо меньше времени. Но и ему, чтобы подзарядиться снова, понадобится несколько дней. Используй талисман в самых крайних случаях. А пока примите в дар мои плоды. Счастливой вам дороги. И еще. Когда бы ты или твои спутники не пришли ко мне — вам нечего будет опасаться в моих владениях.

— А почему твои владения так не любят людей? — меня очень интересовало это место.

Хозяин долины долго не отвечал, видимо, размышляя — стоит ли мне об этом знать, но, наконец, он сказал:

— Давным-давно, в незапамятные времена, неподалеку отсюда жили люди. Теперь на этом месте колючие деревья и болото. Земля была прекрасна, давала богатые урожаи, в садах обитали многочисленные стаи птиц, уничтожавшие насекомых. Все шло хорошо, но на людей вдруг напало безумие. Кто в этом виноват — люди, потерявшие разум, не разбирались. В своем умопомешательстве они стали вырубать сады и уничтожать птиц, поджигая гнезда и стреляя из луков в пернатых. Они убили дриад, хранительниц садов и последняя из древесных дев, умирая, прокляла людей страшным наговором. В тот же миг на месте поселения образовалось болото и поглотило все и всех. А поля, луга и сады стали живыми и с тех пор ненавидят людей лютой ненавистью. Оставшиеся птицы не пожелали никуда улетать, но за многие века тоже стали жестокими. Со временем мы научились мстить людям. Я же — незримый и бесплотный отголосок того проклятья. Не само проклятье, не его дух, а именно отголосок, если хочешь, устойчивый ментальный след.

Вас защищала ваша волшебная дорога. Против нее мы были бессильны. Ну, а когда вы нас спасли, мы решили сделать для вас исключение в знак благодарности. А теперь идите. У вас трудная судьба, но вы все преодолеете. Я знаю. И будьте осторожны, не теряйте бдительности. Знание того, что все кончится хорошо, может сыграть с вами злую шутку. Когда же все закончится, приходите в гости. Мы будем вам рады.

— Спасибо тебе еще раз за все, хозяин долины. Мы запомним твои слова, — мы со Слаем вновь поклонились с пояс.

На дороге из желтого кирпича возвышалась куча ягод люмины, а вокруг сидели маленькие птички. Мы их поблагодарили, собрали ягоды и двинулись к горам. Птицы проводили нас до их подножия и умчались обратно, а наша золотистая спутница пропала. Тропка, петляя, уводила к перевалу, перейдя через который мы должны спуститься в Медвежий каньон к очередному обелиску.

Ночью, сидя у костра, я решила провести допрос с пристрастием. Дипломат из меня тот еще, поэтому, не мудрствуя лукаво, я спросила прямо в лоб:

— Скажи мне Слай, разве существует в Гильдии Воров трибунал? И какое такое особое задание чрезвычайной важности ты получил от Мастера Ключника? Кто ты, вообще, на самом деле? Шпион? Следопыт? Или кто-нибудь еще?

— Откуда ты знаешь?! — даже при свете костра было видно, как Слай побледнел.

— Ты бредил, там, в долине, пока я не привела тебя в чувство. У меня очень нехорошие ассоциации со словом трибунал, почерпнутые на родной планете. Так что, колись, следопыт. Иначе завтра мы с тобой пойдем разными дорогами. Я не смогу доверять тебе полностью, пока не узнаю правды.

Слай долго молчал, массируя подбородок и глядя в огонь.

— Хорошо, Алиса, — наконец сказал он. — Да, к Гильдии Воров я не имею никакого отношения, и мастер Ключник заведует совсем другими делами. Секретная операция на 90 процентов состоит из обязанностей проводника, и это правда. А об остальном я не имею права рассказать, но клянусь тебе жизнью, что я не враг. Разве в долине я этого не доказал, прикрывая тебя своим телом? Я ведь думал, что не выживу, куда мне без магии-то, но все равно старался помочь, чем могу. И даю слово, что пойду с тобой до самого конца, чего бы мне это не стоило, и сделать постараюсь все, что от меня зависит, чтобы защитить тебя.

— Ладно, Слай. Я верю. — Парень не врал, я специально подключила двойное зрение, чтобы отследить его слова и чувства. — Значит, исходя из опыта, приобретенного у себя на Земле, я могу сделать вывод, что ты служишь в местной тайной полиции. И занимаешься в том числе сбором разной информации, к примеру, о той же Гильдии Воров. Так?

— Практически, да, — Слай кивнул и виновато улыбнулся. — Только, раз уж так получилось, прошу тебя…

— Можешь не просить. Я никому не скажу. Даже Бору не намекну, что о чем-то знаю.

— Спасибо, — следопыт облегченно вздохнул и впервые за весь разговор расслабился.

— А то, что ты сирота — это легенда?

— Нет. Это правда. Меня на самом деле мальчишкой воры подобрали, но у них я был недолго. Мастер Ключник обратил на меня внимание в одном трактире, где я пытался срезать кошелек у заезжего купца. Мастер от природы владеет магией парализации. Он просто на меня посмотрел, и я вдруг окаменел, стоя у стены. Купец ничего не заметил, а Мастер подошел ко мне, щелкнул пальцами, чтобы я мог двигаться, снял, значит, свое заклятье, взял меня за руку, да так, что я и мечтать не мог вырваться, и повел в Гильдию Воров к Мастеру Золотому Кошельку. Я ужасно боялся тогда всего сразу. И того, что главный вор меня в порошок сотрет, если Ключник меня там оставит, и того, что меня оттуда заберут, а бывшие товарищи по цеху найдут меня и убьют. Я ведь не знал, чем Мастер Ключник занимается. Для меня он был крутой волшебник. А Мастер Ключник сказал Золотому Кошельку, что забирает меня насовсем, чтобы отдать в гильдию ремесленников, одному хорошему мастеру, и чтобы они и думать обо мне забыли, иначе он поговорит с ними по-другому. Видимо Золотой Кошелек отлично знал, с кем он имеет дело, поэтому они меня отпустили и даже не пытались разыскивать, а свою гильдию, как я позже узнал, перенесли за пределы города.

Мастер Ключник привел меня к себе домой и оставил жить в своей семье. У них с женой детей не было, и они воспитывали меня как сына. Я многому научился у приемных родителей, и школу прошел соответствующую, как ты понимаешь. Хотя до сих пор не знаю, как именуется в действительности наша гильдия. Все зовут ее Гильдией Следопытов. Может, Тайная полиция, может, может еще как. А с вами я, правда, пошел по собственной воле. Мать не хотела отпускать, но отец сказал, что это поступок, достойный мужчины, и что он мной гордится, так что спорить нечего. Он ведь в семье был самый главный.

— Если я правильно понимаю, когда у вас кто-то не выполнит задания, собираются самые старшие и решают, какому наказанию подвергнуть провинившегося, и это называется трибунал.

Слай снова кивнул:

— Угадала. Вот, что значит иметь опыт на другой планете. У вас тоже так?

— У нас все гораздо серьезнее и страшнее. Впрочем, не будем об этом… Ты говорил, что дорога завтра трудная, следовательно, пора спать. Или есть другие пожелания? — не задумываясь, брякнула я.

Следопыт так посмотрел, что мне стало не по себе. Черт дернул меня за язык! Не могла сказать что-нибудь другое! Идиотка, все время забываю, что рядом со мной не бесполые существа, а нормальные взрослые мужики. И как теперь выкручиваться?!

— Алиса, мне… я… понимаешь… — глаза Слая блестели поярче звезд, голос был хриплым.

Блин! Дура безмозглая! Который месяц у мужика воздержание, а я такую чушь сморозила. Если его «прорвет», мне с ним не справиться. Может, заколдовать, отвлекая потихоньку разговором? Нет, не успею. Почувствует. Чутье-то у него после эльфов ой как обострилось. А силенок ему не занимать. Да и обстановка с его точки зрения самая что ни на есть благоприятная. Шамана нет, вообще никого нет, а значит, сдерживающие факторы отсутствуют. Ночь, звезды, лунища огромная оранжевым блином сияет. Самое время.

— Ты боишься меня? — следопыта била дрожь нетерпения, которую он тщетно пытался сдерживать.

Дурак! Ничего я не боюсь, того, что отношений с мужиками касается. А что ты потом будешь со всем этим делать? Связь с ведьмой для не владеющего Искусством — беда, если не по обоюдному согласию. Надо проявить твердость. Может быть в другое время, при других обстоятельствах я бы поступила иначе, но не здесь и не сейчас. Да и нет у нас этого другого. Так уж сложилось. Лучше обрубить сразу.

— Ничего я не боюсь, — резко сказала я. — И все понимаю. Только не могу я так, просто для здоровья. Ты прости меня, брякнула, не подумав.

А если я… люблю тебя? — голос сорвался.

— Шаман тоже меня любит, — устало проронила я.

Слай даже вздрогнул от неожиданности.

— Значит, вы?!…

— Нет! Ну, как мне тебе объяснить? Настоящая дружба беспола. В этом я твердо убеждена. И наши с Сашкой отношения тому пример. Но я знаю, как тебе помочь. Только не сопротивляйся. Сейчас ты ляжешь спать, а я наколдую что-нибудь такое, что будет лучшим выходом из положения. Какой-нибудь прекрасный сказочный сон, и даже попробую на время нашего путешествия запрограммировать его таким образом, чтобы он приходил к тебе в нужные моменты. Это все, что я могу сделать, не ущемляя твоего достоинства.

— Ты очень любишь Гури?

— Да. А теперь ложись. Все будет хорошо.

Слай тяжело вздохнул и улегся под одеяло. Я уставилась на рыжую небесную странницу. Сегодня полнолуние. Луна имеет женскую природу, объясняла мне Татушка. А моему следопыту не хватает женского внимания. Значит, надо попробовать договориться с Луной. Ничего лучшего я не придумала.

Я протянула вверх раскрытые ладони, и ласковый свет заструился в кончики пальцев. Слай широко раскрыл глаза от удивления. Жестом я приказала ему вытащить руки из-под одеяла и сделать то же самое. Серебристые лучики заплясали по огрубевшей коже следопыта, коснулись головы, и он удовлетворенно закрыл глаза. Через минуту Слай спал, как ребенок, со счастливой улыбкой на лице.

В самом ли деле следопыта настигла любовь, или ему только казалось? Все это время он был верным другом, готовым подставить плечо в трудную минуту, но что в нем так неожиданно проснется мужчина, я никак не предполагала. Я постаралась сосредоточиться и заглянуть в его сон. Свинство, конечно. Впрочем, ничего у меня не получилось, кроме того, чтобы почувствовать, что ему очень хорошо. А что я вообще о нем знаю? Только благодаря случаю выяснила, что он тайный сыщик, что у него приемные родители. А вот чем он любит заниматься в свободное время, была ли у него девушка, как она мирилась с его работой? Наверное, если и была, то долго не выдержала. Он ведь шляется по городам и весям и не знает, когда вернется. Какая девушка захочет вечно ждать у моря погоды. Правда, жены наших моряков или подводников, или тех же космонавтов тоже подолгу не видят своих мужей, но они хотя бы знают, чего ждут. А здесь каждый раз он уходит неизвестно на сколько, и нет гарантии, что вернется вообще. У наших-то есть хотя бы призрачные надежды, тут же и вовсе никаких.

В этом месте мои мысли свернули в другую сторону. Я вспомнила явление Чеширского кота народу на Твиллитте — призрак Гури, спрятавшегося в дереве. Связь по обоюдному согласию. Кое-что он умел сам, довольно много умела я, да еще и колечко Беса в придачу. Какие знания мы передали друг другу? У меня никогда не получалось быть призраком. И горшки лепить не пробовала, не говоря уже о более сложных вещах…

Мне так захотелось услышать любимый голос, что я, забыв о всякой осторожности, попыталась тихонько его позвать. И натолкнулась на стену. Правда, она была теплой, как бы говорящей о том, что мой возлюбленный жив и здоров, но и все. Ничего не понимая, я усилила позывные, однако результат оказался практически тот же, не считая пота, что тек с меня градом. Еще одна загадка. Господи, ну когда же они кончатся?!

Не знаю, что снилось Слаю, но проснулся он в прекрасном настроении и целый день благодарил меня за чудесный сон. Инцидент был исчерпан, но любопытство осталось. Интересно, какие грезы навеяла ему моя небесная подружка? Надо будет при случае поговорить с ним об этом.

* * *

Когда мы добрались до Медвежьего каньона, то замерли от неожиданности. Рядом с обелиском нас ждал огромный сиреневый дракон с полупрозрачными розовыми крыльями. Нет, не совсем сиреневый. Кончики гребня отливали фиолетовым, а на лбу блестела маленькая серебряная звездочка. Интересно, что он тут делал? Дракон заметил нас, сделал несколько шагов в нашу сторону и слегка наклонил голову набок. Вспомнив Кешу, мы обнаружили, что этот представитель драконьего племени двигался как-то изящнее.

— Это девочка! — шепнула я Слаю, озаренная внезапной догадкой, и он кивнул.

— Как же мы подойдем к обелиску? — озадачился следопыт.

— Не знаю. Давай попробуем договориться. Однажды у меня это получилось.

Я откинула всякие сомнения и протянула руки к драконихе.

— Здравствуй!

— Ты Алиса? — спросила она низким гортанным голосом.

— Да. А это Слай.

— Меня зовут Белла. Один мой знакомый просил передать тебе вот это, — и она протянула мне знакомую Татушкину книжку.

— Карта! — вскричал Слай. — Алиса, это чудо!

— Могу я узнать, Белла, как она к тебе попала, и кто твой знакомый? — я взяла карту в руки. — Если это, конечно, не секрет.

— Мой знакомый — один беленький дракончик, — Белла лукаво подмигнула. — Он передает вам привет. Теперь его зовут Кен. Но если я правильно понимаю положение дел, то вам лучше не вступать с ним в контакт. На некоторое время я могла бы взять это на себя, но тоже не буду. Как вы посмотрите на то, чтобы ненадолго принять меня в свою компанию?

— С радостью, Белла! Такой спутник, как ты — это лучшее, о чем можно было мечтать. Это Кеша попросил тебя?

— Нет. Я сама так решила. В общем и целом, я знаю ситуацию, но, может быть, вы все-таки расскажете мне поподробней? Кстати, о том, как к Кену попала книга, он не успел мне сказать, но это и неважно. Главное, что она снова с вами.

Я постаралась рассказать Белле о наших приключениях самую суть, опуская ненужные подробности. А их, к моему удивлению, накопилось достаточно. Хоть роман пиши. Что ж. Может быть, я когда-нибудь так и сделаю.

Как и следовало ожидать, следующий обелиск находился тоже на Кордэлле. И тут помощь драконихи оказалась незаменимой. Она предложила нам телепортировать нас туда, во-первых, чтобы сократить наш путь, а, во-вторых, чтобы скрыться от преследования.

— Джинны теперь не оставят вас в покое, — задумчиво сказала Белла. — Поэтому сейчас самое важное, чтобы они потеряли вас из виду. Мне не составит особого труда переместить вас к следующему обелиску, а также, переносить через море до того момента, пока это будет возможно по времени. А потом я вас покину, иначе мне очень сильно попадет от родителей. Ведь они не знают где я, а потому долго задерживаться я не могу.

Вот так, без приключений, мы промчались по Кордэллу, острову Пиратов, Звездному архипелагу и прибыли на Деларон.

 

Г Л А В А 27

Джунгли казались непроходимыми. Рой и Мила с трудом пробивались через переплетенные ветви тропических деревьев, уходя все дальше вглубь Деларона в поисках естественного водного источника. Конечно, его можно вызвать магическим способом, но куда проще чуть-чуть подправить берег уже существующей речушки или ручейка. Уже вторые сутки они блуждали в поисках какой-нибудь небольшой поляны недалеко от воды, но пока все попадалось по отдельности на значительном удалении друг от друга. Охранное заклинание работало безотказно — никакие животные их не трогали: ни змеи, ни насекомые, ни дикие звери. Пару раз они чуть не забрели в болото, и только Генри, летевший впереди, смог вовремя их остановить. К вечеру, когда молодые люди совсем отчаялись, им, наконец, повезло, и волшебники вышли на маленькую лужайку в виде неправильного восьмиугольника. Здесь же обнаружился и небольшой родничок, вода из которого убегала куда-то вглубь леса по самому краю поляны. Теперь можно было и отдохнуть, но Рой, тем не менее, мерил прогалину шагами и упорно что-то вспоминал.

— Мила, я хочу воссоздать тот дом, в котором мы жили с Дрэем на Латирэне. Энергии это потребует много, поэтому помоги мне, пожалуйста. Как бы нам не привлечь сюда непрошеных гостей.

— Но ведь у тебя нет больше твоего кольца. Ты уверен, что получится?

— Конечно, не уверен, но попробовать стоит. Так или иначе, дом нам нужен. В крайнем случае, придется строить руками.

Через несколько минут посередине поляны воздух уплотнился и внутри него начал проступать силуэт знакомой Рою избы. Спустя полчаса перед ними стоял крепкий деревянный дом. Правда, практически пустой внутри, но главное, у них появилась крыша над головой. Дело оставалось за малым — благоустроить избушку. Это не составляло особого труда и требовало лишь времени.

Мила тоже не сидела, сложа руки. Когда дом встал на землю, быстро прочла какое-то заклинание, и над поляной повисла крупноячеистая сетка с листьями тропических деревьев. Теперь, если кому-нибудь вдруг вздумалось бы пролететь над этим местом, то для него создавалось бы впечатление сплошного леса без всякой лужайки. О том, что их могут побеспокоить люди, волшебники не волновались. Джунгли окружали поляну плотным кольцом, а дорожка, которую они протоптали, пробираясь сквозь лесной массив, зарастала практически сразу за их спиной.

Материализуя бывший дом, Рой не почувствовал, что ему кто-то помогает. Не почувствовала этого и Мила. Молодому человеку казалось, что он справился сам.

* * *

— Ты даришь Рою свой дом? — Цвел в изумлении смотрел на друга.

— А зачем он мне? Да и устал я таскать эти бревна за собой. Магии отнимают кучу, чтобы поддерживать невидимость и невесомость. — Дрэй беззаботно отмахнулся и хмыкнул. — К тому же, убогого пристанища, отданного в мое полное распоряжение на задворках твоего дворца, как ты изволил обозвать мои роскошные апартаменты, более чем достаточно. А на сегодняшний день парень и без того потерял немало. И все мои книги, и свой магический шар. К тому же, кажется, за ум взялся. Он, не дрогнув, даже не задумываясь, расстался с кольцом, которое сотворил себе по образу и подобию моего, ради спасения жизни девушки. Очень быстро все там произошло, я так и не успел понять, что за силы ее преследовали, когда просматривал ситуацию. А они, между прочим, местного разлива.

— Я этих сил не знаю. Однако сдается мне, что не будь она полукровкой, никакое кольцо ее бы не спасло.

— Скорее всего, так.

— Дилэйн не хочет навестить дочь?

— Хочет. Хочет даже забрать ее к себе. Но он пока еще не нашел аргументов, чтобы сделать это легально. Ты же знаешь эльфов: дети полукровки для них обуза. Хотя тут особый случай. Он безумно любил Маринэллу. И дочку не переставал искать все это время. И еще момент — срок жизни. Полукровки, конечно, живут дольше, но по сравнению с нами и эльфами… Каково ей будет жить среди по человеческим меркам бессмертных?

— Да уж, — вздохнул Цвел.

— То-то и оно, что да уж.

* * *

Быт потихоньку налаживался. В маленькой избушке, затерявшейся в непроходимых джунглях, стало уютно. Когда волшебники жили в пещере, этого сложно было добиться. А здесь в Миле, никогда не имевшей собственного дома, проснулась хозяйка и теперь она как-то сразу приняла это жилище за свое. Она составила длинный список всего необходимого и отправила Роя в город Ремесел. Пока он путешествовал, девушка расчистила перед домом большой участок и устроила грядки с целебными растениями и съедобной зеленью, посадила семена ягодных кустов и плодовых деревьев. Мила не знала прорастут семена или нет, но они взошли, а магия эльфийского кольца дала росткам силу, и к тому времени, когда Рой через несколько дней вернулся, он с удивлением увидел цветущий сад. Домик оплетали стебли плюща и винограда, доходя почти до второго этажа. А вскоре и изнутри старое жилище Дрэя было не узнать. Добротная и удобная деревянная мебель встала на свои места, на пол легли ковры, на окнах заколыхались тонкие, но плотные шелковые занавеси, печка украсилась изразцами, на кухонных полках устроилась посуда. Стены дома, повинуясь магии эльфов, ожили, посветлели, задышали, наполняя комнаты свежестью.

Тепло и уют незаметно но окончательно настроили Роя на лирический лад, и он постоянно ловил себя на том, что украдкой смотрит на Милу исключительно глазами мужчины. Пытаясь скрыть знакомое, но, казалось, давно забытое, чувство, волшебник стал все чаще отлучаться из дома под предлогом поиска магических книг. Он, конечно, прекрасно понимал, что магические книги не продаются в лавках запросто, как предметы обихода, но ничего не мог с собой поделать. Наведался он и к старому гному. Почтенный Кром долго охал, узнав, что юноша лишился шара и библиотеки. Чтобы не являться домой с пустыми руками, Рой приобрел у старого мастера несколько изящных серебряных подсвечников и изумительное кольцо с темным изумрудом для Милы, отдав за него бешеные деньги. Гном только покачал головой и усмехнулся в бороду.

— Никак, влюбился, волшебник? Раньше для своих пассий ты покупал только дешевые безделушки.

Рой кивнул.

— Это надо обмыть, парень. Новое пиво еще не поспело, но у меня есть хорошая замена, — Кром удалился в кладовую и пропал надолго.

Когда же он, наконец, появился, то держал в руках запыленную глиняную бутылку, а на бороде повисла паутина.

— Для серьезного случая берег, подарок от сородичей из Старых гор. Садись-ка к столу.

Густое темное вино медленно полилось в небольшие серебряные чаши, комнату наполнил аромат. К тому времени, когда бутылка опустела, Рой, повинуясь какому-то импульсу, рассказал гному о Миле почти все. Свои «подвиги» хватило ума опустить. Старый мастер слушал молча, крякал в досаде, теребил бороду, а когда волшебник закончил, долго молчал, думая о чем-то, что-то взвешивая и прикидывая. Он жил на свете четверную сотню лет, что по-гномьему только-только перевалило за середину жизни, многое слышал, многое повидал.

— Вон оно что, волшебник. Слыхал я туманные байки насчет этого архипелага, да думал, что все бабьи сказки. А оно вишь как повернулось. Ты уж не взыщи Рой, здесь я, конечно, болтать не буду, а когда верный сородич завернет ко мне, я ему расскажу. Понятное дело, что о тебе и твоей милой ни словом не обмолвлюсь, мы такие дела понимаем. А почтенному величеству Друму, кумекаю я, знать об этом надобно. Его годы за тысячу перевалили, он мудрее нас с тобой, может чего и присоветует. Ты не думай, что я болтун, просто мои сородичи давно собирались в тамошних горах поковыряться. Горы-то те не большие, а в старину там самоцветы невиданной чистоты добывали, ну, ежели, конечно, к ним правильно подойти.

Когда-то архипелаг примыкал к Твиллитту, и мои предки оттуда много чего принесли. А потом извержения да землетрясения отделили эти земли от суши, и нам туда ходу не стало. Ты вот не был в Старых горах, а ведь весь Величальный Чертог и королевский трон из тех самоцветов сработан. Невиданная красота, человеческому глазу до конца не понять, так уж вы устроены, люди.

— Ну, может, когда и доведется взглянуть, — если жив останусь, печально подумал Рой.

— Ты носа-то не вешай парень раньше времени, может твоя зазноба и не откажет тебе, — гном по-своему понял настроение юноши. — Она, конечное дело, волшебница и эльфья полукровка, да только не встречал я еще женщины, чтобы к украшениям равнодушною оставалась. Ты вот мне серьезную тайну поведал, а не в наших обычаях неблагодарными быть. Я сейчас…

Кром вскочил с лавки, бросился в свою мастерскую и почти мгновенно появился снова. В руках у него была небольшая резная деревянная шкатулка, а под мышкой зажата здоровенная книга.

— Это вот мой тебе подарок, Рой. Книга не скажу, чтобы очень колдовская, но у меня их две, так уж вышло. Может ты для себя что там и найдешь. А вот здесь медальон с таким же изумрудом и кольца венчальные. Сам делал для племянницы своей, да она раздумала замуж выходить. Говорит, что молода еще. И то, правда — и двухсот еще не исполнилось, девчонка совсем. Когда соберется, я ей новые сделаю. А эти ты держи. Коль ответит согласием твоя красавица, носите на счастье. А нет, так береги для другого случая.

— Спасибо, гноме, — Рой прижал руку к сердцу. — Я вечный твой должник, проси что хочешь, все, что в моих силах, для тебя сделаю.

— Какой ты мне должник, волшебник, если, похоже, мы с тобой волей-неволей в одной упряжке оказались, это, если по-вашему, а у нас говорят — одним молотом к наковальне приплюснуло, — гном, конечно, благодарность принял, да засмущался. Такие слова от мага ему слышать ни разу не приходилось, а они дорогого стоили. Потом хлопнул себя по лбу. — Вот, старый дурак, чтоб мне всю жизнь троллям хвосты полоскать! Приглашай-ка ты меня в гости, парень. Вдруг да получится зазнобу твою уговорить.

Сам мастер слыл заядлым холостяком, однако, юноша не решался спрашивать причину, а гном не рассказывал, как-то шутливо заметив, что, мол, не встретил еще такую, чтобы из-за нее позабыть самого себя.

— Сватом что ли решил стать, Кром? — Рой охнул от изумления. — А что! Может, и, вправду, дело сладится? Я ведь даже не знаю, как к ней с этим подойти. Все боюсь, что она не поймет меня. Мы ведь как друзья столько времени вместе прожили, что ей даже и в голову не приходит, что я…

— Не дрейфь, волшебник! Если старый Кром берется за дело, все будет, как по писанному. Она и охнуть не успеет, как я объявлю вас законными супругами. Сейчас достану еще одну бутылку, для такого дела не жалко, забежим в пару лавочек за закусью, чтоб все честь по чести, да и двинемся. Ну, и переоденусь, конечно. Не к лицу за свадебное дело браться в рабочем кафтане. Мы ведь тоже уважание имеем, — Рой не успел ответить, как гном сорвался с места с небывалым для него проворством. Метнулся в кладовую, притащил оплетенную тяжелую бутыль с вином, подскочил к шкафу. На пол полетели штаны, рубахи, кафтаны, кольчуги, жилеты, шапки, больше похожие на шлемы, пояса и сапоги. Хозяин долго рылся в ворохе одежды, недовольно бурча в бороду о том, что, мол, кругом одно старье, а к приличным людям, да еще волшебникам, да еще в роли свата, почтенному мастеру и показаться не в чем. Он, конечно преувеличивал. Одежда, насколько мог судить Рой, была отменного качества.

В отдельную кучу из других ящиков и шкафов гном сложил дюжину носовых платков, четыре расчески для волос и две для бороды, несколько баночек ваксы для сапог, три обувных и три одежных щетки, полотенце и мыльный камень. Затем сюда же поместились разных размеров гвозди в мешочках, мастерки, зубила, молотки, клещи, отвес, моток тонкой, но крепкой веревки, складные и круговые линейки, точильный камень, шлифовальная паста в специальной банке, три разных лупы в больших футлярах из драконьей кожи, окованных серебром и много других крайне полезных в жизни вещей.

Рой наблюдал с нарастающим удивлением.

— Гноме, а зачем тебе так много расчесок, щеток и ваксы?

— Ничего ты не понимаешь. Вы, люди, ужасно непрактичны. Я беру с собой только самое необходимое, на случай, если что-нибудь сломается, — проворчал гном, не отрываясь от своего кропотливого труда.

— Полностью согласен с тобой, но, прости меня, недалекого, я никак не могу взять в толк, как может сломаться вакса?!

— Ты еще слишком мало живешь на свете и не знаешь, что до сих пор существует редкое, но весьма пакостное животное, под названием кикира, и, по неизвестной гномам причине, впрочем, я подозреваю, что и никому на всей Церре неизвестной, эта тролльная кикира обожает ваксу, и как-то раз она пробралась ко мне в кладовую и сожрала все без остатка. К счастью, эта бестия не умеет лазить по полкам, поэтому свой запас я теперь, наученный горьким опытом, храню наверху в заговоренных банках, — и гном снова принялся за работу.

— Ну, если кикира, тогда, конечно, — стараясь быть серьезным, ответил Рой. Он знал об этом животном, занесенном в Великую Зеленую Книгу биологами Церры. На всей планете маленьких зверьков на сегодняшний день осталось всего три пары, и все они помещались в питомнике на Кордэлле. Так что вероятность того, что гномову ваксу кто-нибудь употребит в качестве десерта, равнялась безоговорочному нулю и была также объективна, как столкновение планет, находящихся в разных галактиках.

Наконец, через час с небольшим, гном облачился, как подобает с его точки зрения быть одетым почтенному мастеру, хотел засунуть за пояс грозный боевой топор искусной работы, долго и с сомнением вертел в руках тонкую кольчугу, но потом спохватился, что не на войну собрался, и заменил топор на кинжал. Остальную одежду сгреб в кучу и, не задумываясь о том, чтобы все разложить на свои места, запихал в шкаф. Что мог, подгорный мастер рассовал по карманам, причем поместилось туда крайне мало, достал расшитый кожаный саквояж, в который полетело все остальное. Рой с ужасом подумал, что вакса вполне может открыться и покрыть собой все содержимое гномьей торбы, но старого мастера это, похоже, не заботило. Вообще, сборы гнома в гости больше напоминали переезд на новое место жительства. Юноша положил в сумку подарки и бутыль. Кром произнес охранное заклинание, чтобы в его отсутствие, не приведи троллья задница, никто не покусился на дом, и они двинулись в путь.

Хозяева лавок, куда они заходили, с любопытством разглядывали гнома, интересуясь, куда он собрался. Кром напускал на себя важный вид и объяснял, что давно не навещал сородичей и решил на денек-другой заглянуть к ним вместе с молодым другом, очень понимающим в самоцветах, что среди людей редко встречается. Гному, конечно, верили. Старый мастер мог многого не говорить, но вранье за ним не водилось. Никто даже не удивился, что гном не воспользовался почтовыми лошадьми. Давно было известно, что гномы и эльфы пользуются своими, одним им ведомыми тропами, а если и берут с собой людей, то люди просто не в состоянии запомнить дорогу, такова уж особенность подгорного и лесного народов.

Мила медленно помешивала кипящее варенье, когда в окно влетел Генри.

— Мила, у нас гости. Рой притащил к нам гнома!

— Час от часу не легче! — засмеялась девушка. — Встречай их, Генри. Я сейчас.

Волшебница убежала в свою комнату переодеться. Дверь в избушку распахнулась, и гном с порога, потянув носом, удовлетворенно хмыкнул.

— Золотая люмина! Славная хозяйка живет в этом доме. Давненько не едал я такого варенья.

— Приветствую тебя, гноме, да удлинится твоя борода и не затупится боевой топор во веки веков! — Мила приветливо улыбалась.

— Будь здрава, хозяюшка, да не заступит корявый тролль на твой след, — важно ответил гном. — Мы вот тут с Роем, ну, то есть, Рой пригласил меня в гости, то есть мы решили, что он у меня много раз бывал, а я у него нет.

— Посмотри, что я тебе привез, — Рой, смущенно улыбаясь, достал кольцо и кулон на тонкой серебряной цепочке и протянул девушке.

— Рой, ты с ума сошел! Это же уйму денег стоит! — ойкнула Мила от изумления.

— Не важно. Тебе нравится?

— Конечно. Просто восхитительно! Гноме, это ты сделал? Чувствуется ваша магия.

— Ну, я, ну и что тут такого. Вот мой дед был искусник не мне чета, — скромно ответил Кром, хотя было видно, что похвала пришлась ему по душе.

— Ох, что это я? — всплеснула руками Мила. — Вы же с дороги, вас кормить надо. Сейчас будем есть. Генри, принеси нам зелени с огорода.

Ворон выпорхнул в окно, а гном открыл рот от удивления. Когда же птица вернулась и заговорила вполне осознанно, почтенный мастер, казалось, совсем дар речи потерял. Но тут на столе появилась еда из печки и та, что купили в городе Ремесел, и Кром моментально пришел в себя. Рой заметно нервничал и больше молчал. Генри, довольно быстро наевшись, уселся к юноше на плечо, загораживая его от глаз девушки. Он-то давно знал тайны своего приемного сына. Но Мила ничего не замечала. Она просто слушала рассказы гнома о ремесле, о драконах и сокровищах. Мастер называл ее дочкой, а она его дядюшкой Кромом.

Рой не понимал, зачем рассказывать Миле все эти байки, но гном тонко вел игру, втираясь в доверие.

— Покажи мне свое колечко, дочка, — неожиданно попросил он.

Мила сняла кольцо матери и протянула гному. Старый мастер долго вертел его в руках, потом вернул.

— Это колечко мой дед делал. Он уже старый был, а умения с годами только растут. Там, на внутренней стороне ободка, вроде бы несколько черточек неприметных. Но мне и лупы не надо, чтобы в них разобраться. Это дедово клеймо. На всех его изделиях оно есть. И это твое колечко я помню. Я, конечно, тогда совсем малой был, но на память пока не жалуюсь. Помнится, в тот день к нам эльфы пожаловали. Мы их, правда, в свои чертоги не допускаем, как и они нас, но тут случился особый переплет. Сам старый Элинор, тогдашний король, явился просить нас изготовить несколько десятков колец и прочих безделушек к какому-то великому эльфскому празднику. Его подгорное величество Друм не отказал, заказ принял, да моего деда позвал. Ну, а я, что ж, я всегда рядом с дедом крутился. Вот и запомнил.

В это колечко сильная волшба вложена. Эльфы-то, сами не шибко какие мастера, но колдовать умеют, надо отдать им должное. Да и дед мой кой-какие секреты знал, тоже, значит, заложил. Вот и получилась двойная колдовская сила. Странно, что Перворожденные не сняли дедовых наговоров, ну да им виднее. Эльфью-то ворожбу я сразу учуял, как мы тут оказались. Не с простого така сад твой буйным цветом цветет. Такую уж они, лесной народ, магию имеют, чтобы во все живое душу вдыхать.

Думаешь, русалки, дриады и прочие неведомо как появились? Нет, дочка. Это эльфы постарались. Их рук дело. Такими рождены, ну, вроде, как гномы. Только мы рождаемся с талантом из камней и металлов всякие вещи сотворять, а они, лесные, живое рождать. Глянут на дерево, погладят ствол, пропоют что-то, вот тебе и дриада. Поплещутся в реке, очистят ее от мусора, глядь, и русалка сотворилась. То мне дед рассказывал.

К нам во время нашей долгой войны однажды их летописи попали. Знамо дело, там все по эльфьи написано, но кое-что разобрать и мы смогли. Оттуда и знаем. А как замирились, так все им отдали. На кой тролль нам эльфийские предания? У нас своих хватает. А расшифровывать их птичий язык — таких умников у нас не сыскалось. Немножко поняли, да и ладно.

Мы с ними давно не воюем, с Перворожденными этими. Раньше, чего греха таить, бывало, и не раз, и не два. Да потом поумнели. В мире жить оказалось выгоднее. Мы им ихний Белый город отстроили, а то ведь жили в шалашах, как бродяги. А они нам чистые родники подвели и семена железного дерева подарили. Ну, мы с ними тоже конечно поколдовали, с семенами, значит, и теперь эти деревья у нас под горами растут. Медленнее, конечно, чем у эльфов, но нам спешить некуда. Мы их куда надо добавляем и то, что надо получаем…

— А о чем еще в тех летописях говорилось?

— Да много чего, дочка. А из того, что разобрать сумели…

Ну, вот, пожалуй. Вроде как они пришельцы. Есть у них какая-то главная планета, вся сплошь эльфья. Родина, значит. Эльстон называется. И с нее они по разным мирам расселяются. Тесно, наверное, им там. Вот и порхают из мира в мир. Только, думается мне, не везде им место. У нас-то вот прижились.

— А гномы? — Рой сумел включиться в разговор. — У вас тоже есть своя планета?

— Ну, уж нет. Мы не мотыльки-бабочки. Мы сами по себе заводимся. Есть горы на планете, значит, и мы рано или поздно появимся. Мы дети земли. Нас сама земля рождает, чтобы, значит, мы ее подгорную красоту приумножали. Никак только не могу взять в толк, зачем родительнице нашей тролли понадобились. Сколько пытались их к делу приспособить, столько и отказывались от них. Грубые, злые, а уж тупые, передать не могу. Это самая большая гномья загадка. Ни один пока не разгадал, сколько не ломали головы….

— Ты вот назвал эльфов Перворожденными, почтенный Кром. Я тоже это название слышал. А почему? Неужто и впрямь до них ничего не было? — задумчиво произнес Генри.

— Конечно, было, как не быть? Мы, гномы, пораньше их завсегда появляемся. Просто до поры не выходим из-под гор. Сначала ведь обустроиться надо, а это дело долгое. Один Величальный чертог, поди, лет сто строили, не говоря уж об остальном. Ну, а как до золотых жил доберемся, глядишь, и драконы тут как тут. Они, драконы, значит, золото нюхом чуют. Правда, здешние-то, у нас его не отбирают. Ну, и мы не предлагаем. Да. Ну, конечное дело, до нас уже бывают птицы и рыбы, и зверья разного тоже хватает. Да и люди кое-где. Правда, изначально люди-то больше дикие и огонь далеко не все разводить умеют. Ну, а как только все более-менее устроилось, тут и эльфы пожаловали. Может, они на своей планете и были Перворожденными, но в других местах вряд ли. Только разве это им втолкуешь? Гордые, никого слушать не хотят. Это ж все равно, что троллю объяснять, чем молот от кирки отличается. Не разумеют, хоть тресни. Через это и война у нас с эльфами вышла. Нашла коса на камень… — гном в досаде крякнул и сменил тему.

— Да…Ты уж прости своего парня, дочка, рассказал он мне твою историю. Вовремя рассказал. Незнание многим моим сородичам могло жизни стоить. Они ведь на Архипелаг собрались. Давно мы хотим туда вернуться, в тамошние горы, значит. Конечно, и у гномов найдутся какие-никакие боевые заклятья, и топоры у нас с детства в руках, да только, боюсь я, против твоих колдунов они бесполезны будут. Вижу, согласна ты со мной. А потому и тебя предупредить хочу. В знак благодарности, значит.

Ты хоть и полукровка, да на лесной народ особенно не полагайся. Людей они, конечное дело, не презирают, но и не жалуют. Но погулять на людской стороне ихние мужчины никогда себе не отказывали. У них это даже за порок не считается. Они ж дети воздуха, вольный ветер у них в голове. Куда дунет, туда и летят. Полукровок по нашей земле великое множество шляется, да что-то я ни разу не слышал, чтобы человеческие женщины эльфийскими женами становились.

А еще дед рассказывал, что когда мы воевали с ними, то мертвых эльфов никто никогда не видел. Как только чувствуют, что через миг смерть наступит, тут же исчезают. Даже если голова с плеч летит от доброго удара топора, то пока она, голова то есть, на последней ниточке держится, то в этот миг — фьють, и нету ни тела, ни головы. Видать, ихние боги забирают их на Эльстон на этот. А через какое-то время обратно, может быть, возвращают. Тут ведь не понять. Все они остроухие, светлоглазые. Вся разница, что у мужчин глаза голубые, а у женщин зеленые. И, дочка, никогда по-другому. И на лицо похожи, как две капли воды. Где тут разберешь.

А вот вас, полукровок, их боги стороной обходят. Ни разу не слышал, чтоб тела пропадали. Да и зачем им о вас заботиться? У нас в той войне, правда, много не погибло. Все больше раненые были. Да и у них тоже. Раненых мы всяк своих с поля боя уносили и остроухие не исчезали. Да. Так вот. Ну, а на брачные узы с эльфом каким тебе, дочка, никакой надежды, увы, нет, хоть ты и красавица и ушки у тебя острые, да глаза-то синие, тут уж их никак не обманешь.

Впрочем, мы тоже людей ни в жены не берем, ни за своих дочерей не выдаем почти никогда. Век у нас уж больно разный. Хотя, конечное дело, бывало. Уж коли по сердцу кто пришелся, из вашего племени, значит, препятствий не чиним. Что от них толку, от препятствий-то? Только пуще милых друг к дружке сбивают. Настоящая любовь, она крепче молота, тверже самой твердой стали…

Вы вот, с Роем-то, вижу я, дружно живете, тут ты и без моих рассказов правильно рассудила, с человеком-то оно тебе всяко надежнее, а что ж детишек у вас нет? Или по волшебству не положено? — вдруг неожиданно спросил гном, как будто разом забыв, что только что предостерегал Милу от браков с эльфами как незамужнюю девушку.

— Да мы, — Мила настолько смутилась, что даже не заметила странного перехода в разговоре, — мы, дядюшка Кром, не муж и жена вовсе. Мы друзья.

— Ни за какие коврижки не поверю, чтоб мне всю жизнь троллям хвосты полоскать, — невинно удивляясь, вскричал гном. — Как же так? Да вы такая пара, как рядом сядете, что просто загляденье. Мне и в голову такое прийти не могло. Дурачите вы старика.

— Да нет, не дурачим. Просто даже не думали об этом, — защищалась девушка.

— А вот и подумай, дочка. Я, конечно, понимаю, сейчас не до свадеб, черные бестии и все такое. Но жизнь-то потому и продолжается, что все живое потомством обзаводится. Кто дольше живет, кто меньше, а род свой множат. Не знал я, что вы просто друзья, когда тебе об обычаях эльфов рассказывал. А вишь, как кстати. Ты прикинь сама, лесной народ тебя все одно не примет, как равную. Охота тебе, как матери твоей, через всю жизнь страдания нести, чтоб дите отца не знало? Это ведь ей просто принц благородный попался, видать, Эленор сына правильно воспитывал, а эльфы-то они все разные. У большинства и понятия о своих незаконных детях нет.

— Да что ж это дядюшка Кром, ты все на меня нападаешь. Ты бы вот хоть Роя спросил.

— А чего его спрашивать? Известное дело, как женщина повернет, так и получится. Это ведь ваша сестра только прикидывается, что мужчины здесь все права имеют. Много я повидал за последние сто лет. Раньше-то, понятно, дочерей не спрашивали, за кого им замуж идти. Как родители сказали, так и будет. Только те времена давно прошли.

— Не знаю я, твое предложение так неожиданно, — Мила совсем сконфузилась, не ожидая от гнома такого яростного напора. — Это ж не в один день решается.

— Правда, мастер, смутил ты нас совсем, — поддержал девушку Рой.

— Дело он говорит, — неожиданно отозвался Генри. — Ты ведь Рой, мне хоть приемный, да все ж сын, а роднее сына, кроме тебя, у меня никогда и не было, и я, как отец, от души поддерживаю почтенного Крома. Давно я на вас смотрю и все не пойму — что вам мешает? Если хочешь, то вот вам мое отцовское благословение.

— Спасибо, Генри. Хоть я тебя никогда отцом не называл, а правда твоя, другого-то у меня нету. Но ведь мы все-таки подумать должны. Жизнь свою связать с другим человеком, это ж не тарелку каши съесть.

— Ну, думайте, что ж с вами сделаешь. А еще лучше пойдите-ка прогуляйтесь перед сном, — согласился Генри и подмигнул гному, — А мы тут пока с почтенным мастером покалякаем о том, о сем.

Молодые люди с облегчением выскочили из-за стола и убежали на улицу.

— Так ты ему вроде как отец? — гном с интересом уставился на ворона.

— Да вроде как, — подтвердил Генри и коротко рассказал свою историю.

— Ах ты, троллья задница, все одно к одному завязалось, — крякнул Кром. — Как думаешь, сговорятся дети? Я ведь не случайно с ним сюда прибыл. Уж больно парень робкий стал. Раньше, бывало, только пух и перья летели от его похождений. Сколько я ему безделушек для женщин сделал, уж и не упомню.

— Это я про тебя понял. Так ведь и девушка непростая, мастер. Такую, боишься, как бы не спугнуть.

— Правда твоя, Генри. Я, конечное дело, тролль меня задери, мог бы и наворожить, да грех это. Ну, сколдую я их, тело к телу потянется, а душа не примет? Ладно, утро вечера мудренее. Не покажешь ли мне, любезный кум, где старый гном может отдохнуть? Ночь-то, она для молодых, а мне уже пятая сотня пошла. Но ты об этом никому не говори, я-то всем рассказываю, что четвертая.

— Ложись в комнате Роя. Он вряд ли до утра уснет. Я его предупрежу, если что.

Вскоре из открытого окна донесся мощный храп гнома. Однако ни Мила, ни Рой его не услышали.

— Что будем делать, Рой? — спросила девушка. — Ну, ладно, гном, они домостроевцы известные, но и Генри туда же.

— Не знаю. А что ты сама думаешь? Ты была бы не против? Или… — Рой весь сжался внутри, приготовившись к самому худшему, голос предательски дрогнул.

Мила изумленно взглянула на друга. И вдруг все поняла. Рой ее избегал, боясь, что она догадается о его чувствах. И вовсе не поиски магических книг являлись причиной его странных отлучек. Совершив когда-то непоправимую глупость, он всеми силами пытался не повторить ее вновь. И эти изумительные подарки. И неожиданный визит гнома, который так хитро старался уговорить ее стать Рою женой.

Мила растерялась. Ближе этого парня у нее никого не было. Она по-своему любила его. Не так, как Леонарда, один взгляд которого делал ее счастливой. Роя она любила просто как человека и друга. Но все произошло так неожиданно. Почему же она раньше ничего не замечала? А ведь могла бы догадаться, что созданный ею уют, обязательно подействует на парня. Тепло, рожденное женской рукой, не может оставить равнодушным любого мужчину, если, конечно, он не закоснелый эгоист или холостяк.

Она почувствовала, как напрягся Рой в ожидании ее ответа. Отказать, значит навсегда лишить его уверенности в себе, окончательно разбить ему сердце. Согласиться? Он единственный, кто полностью ее понимает. Не просто так их свела судьба. Не бывает случайностей. Она вдруг подумала о том, что не знала мужчины с тех пор, как ушла из ворот Красного замка, и тело неожиданно тут же отозвалось сладкой истомой. Да, она не против. Рой, конечно, вряд ли сравняется с Лео в искусстве любви, но так ли уж это важно? Кто знает, а вдруг Рой по-своему окажется даже лучше Леонарда? И почему бы ему, собственно, не оказаться лучше, ведь любовь способна творить и не такие чудеса? Мила представила себе, как они теперь будут жить, и не услышала ни звука протеста в своей душе. Ее руки сами обняли Роя за шею.

— Я согласна, — прошептала она…

Утром их разбудил Генри.

— Вставайте, дети. Негоже хозяевам дольше гостей спать. Гном-то уж пробудился. Вижу, сладилось у вас, хвала святому Пафнутию. Что ж, совет да любовь. Вставайте, порадуйте старого мастера.

Однако порадовать гнома не получилось. Мила и Рой едва успели одеться, как из соседней комнаты раздались громкие проклятия. Не сговариваясь, все бросились на крик. Их глазам предстала потрясающая картина. Посреди комнаты стоял в одном исподнем всклокоченный и разъяренный гном и на чем свет стоит клял тролльную кикиру. Раскрытый дорожный саквояж являл собой жалкое зрелище. Все его содержимое было густо усеяно ваксой. Вбежавшие не знали, смеяться или плакать.

— Что случилось, дядюшка Кром? — героическими усилиями давя в себе смех, спросила Мила.

— Что случилось, что случилось? Проклятая тролльная кикира забралась в мой саквояж, сожрала банку ваксы, а остальное рассыпала. Где я теперь возьму такую ваксу? Высшего качества? Последний запас был, раздери ее тролль!

— Ты прав, почтенный Кром. Полечу-ка я, поищу ее следы, может споймаем твою обидчицу, — еле выговорил Генри и резво порхнул в окно, не в силах больше сдерживать хохот.

— Подожди, гноме. Это моя вина, — Рой, как и Мила, давился смехом, но старался говорить серьезно. — Это не кикира. Понимаешь, все произошло во время нашей телепортации. Твои банки не выдержали давления воздуха и раскрылись. Прости, не предусмотрел я.

— Что ты мелешь, мальчик? Какое давление воздуха? Я же эту паршивку нюхом чую, уж меня не проведешь, клянусь бородой! И что теперь прикажешь делать? Вакса пропала, все вещи изгвазданы, будто их тролль испоганил.

Рой сделал знак Миле и сам поспешил заткнуться. Если уж гном поминал бороду, дело было серьезное. Ни за что не поверит ни в какую другую причину, а начнешь отговаривать, нанесешь смертельную обиду. Борода — дело святое.

— Подожди расстраиваться, дядюшка Кром, — пропела Мила ласково. — Дай-ка я поколдую. Может смогу помочь твоему горю.

И, не дожидаясь согласия гнома, девушка что-то быстро проговорила и хлопнула в ладоши. Повинуясь приказу волшебницы, окаянная вакса сама заспешила в банки, которые тут же завинтились крышками. Гном выпучил глаза.

— Вот и все, мастер, — улыбнулся Рой. — Стоило тебе так расстраиваться. А мы вот порадовать тебя хотим. Мила согласилась стать моей женой.

Услышав последние слова, гном тут же забыл про ваксу и недавние огорчения, и только тут обратил внимание на свой наряд. Стыд накрыл его с головой. Не дожидаясь изъявления благодарности за сбор ваксы, Мила выскользнула из комнаты, и прикрыла за собой дверь. Гном засуетился, роясь в саквояже и на пол, как недавно при сборах, снова полетела куча бесценных в дороге вещей. Рой не стал ему мешать и тоже вышел.

Завтрак уже остывал, когда представитель подгорного племени наконец появился. Изо всех карманов у него торчали плотницкие инструменты, а в руках он держал большую двуручную пилу. Он сел завтракать, положив орудие труда к себе на колени. Когда первый голод был утолен, гном торжественно произнес:

— Ну, значится так. Во-первых, я тебе, дочка, благодарен за ваксу. Это дорогого стоит, собрать ее всю, ни крупинки не потеряв. Во-вторых, я намерен сделать в вашем саду скамейки и беседки, люльки-качалки для ваших ребятишек, ну и прочие полезные вещи. А вы пока зовите гостей, готовьте угощение, как закончу, будем свадьбу играть. Но спать до этого извольте в разных комнатах! А не как нынешняя беспутная молодежь! Надо, чтоб все было по уложению.

Рой и Мила только молча кивнули, а Генри поспешил сменить тему.

— Почтенный Кром, поймать ту наглую зверюшку я не смог, то есть, не успел. Только я приладился, как тут прямо из кустов лиса выскочила, хвать, и съела. Так что, ты не серчай. Она ведь, все одно поплатилась за свой мерзкий поступок.

— Спасибо тебе, кум. Ты сделал все, что в твоих силах. Так ей поганой и надо, не будет жрать мою ваксу. Да, для тебя, Генри, теперь я тоже кум. Так уж выходит по всему, куда не повернись, — с этими словами гном бодро поднялся из-за стола, и поманил Роя за собой. — Пойдем, парень, поможешь мне нужное дерево найти. В этих лесах я без тебя заблужусь.

Через несколько дней полянку огораживал резной забор, в саду тут и там вросли в землю изящные скамейки, в беседке поместился круглый столик, у ручейка появились удобные мостки, крышу дома украсила дюжина домиков для Генри (на лето, на зиму, на случай дождя и прочие случаи). Гном взялся за дело всерьез и никак не мог успокоиться. К избушке пристроились небольшие сарайчики для разных хозяйственных нужд, под домом вырылся обширный погреб с полочками для кадушек, бадеек и тому подобного. Делал он все настолько быстро, что никто так и не смог уследить за его руками.

Обосновавшись в комнате Роя, гном разложил все свои вещи «по местам». То есть, они просто валялись отдельными кучами на стульях, комоде, столе и кровати. Хозяева не вмешивались и порядок там не наводили. Это было бесполезно. Гном постоянно носился в комнату за очередной необходимой вещью, перерывая все остальные, раскладывая их по новым кучам, и так до бесконечности. Священные банки с ваксой помещались на шкафу. Несколько раз они оттуда падали и Миле снова приходилось колдовать, собирая содержимое обратно, но поместить их пониже, гном отказался наотрез. Кикиры ведь могли появиться в любую минуту!

Приглашать решили Нику с Филом и Власа с Марьяной. А больше-то и некого было. Влас, когда узнал, напросился раньше, чтобы помочь почтенному мастеру обустроить молодых как положено. Гном поворчал для порядка, но от хорошего помощника не отказался. Впрочем, они, действительно, быстро нашли общий язык. Совместными усилиями приладили к избушке терраску и резное крылечко. Влас даже решил поступить к подгорному мастеру в ученики, против чего Кром не возражал, чем несказанно удивил Роя, зная, как ревниво гномы оберегают секреты мастерства.

Своих детишек гости оставили на попечение бабушек и дедушек, разумно полагая, что телепортация вызовет у подрастающего поколения кучу вопросов, и слух по окрестностям полетит быстрее ветра. Все бы ничего, да не то на дворе время, чтобы магическими способностями хвастаться. О черных джиннах помнили все.

Свадьбу играли весело. Гном торжественно объявил Роя и Милу мужем и женой, вручил обручальные кольца и долго читал наставления, как им теперь жить, верность хранить, детей растить и друг друга уважать, а потом ввернул такое, что не только молодожены, но и все остальные залились краской. Крепок был на словцо подгорный народ. Ника с Марьяной завели песни, Фил с Власом подхватили, даже гном тихонько подтягивал.

Время скатилось за полночь, когда вдруг огромная луна стала затягиваться зловещей дымкой. Веселье мгновенно оборвалось. Недобрые предчувствия охватили всех. Рой сорвался из-за стола и схватил глубокое серебряное блюдо, подаренное гостями. Мила поняла без слов. Зачерпнула серебряным ковшом воды, остальные спешно расчищали стол. Ника зажгла четыре свечи, поставила вокруг блюда по сторонам света. Остальные лампы загасили. И как далекое время назад, Рой взял Милу и Нику за руки, объединяя силу, и стал читать заклинание.

Вода в блюде затуманилась, помутнела, взвился легкий дымок, зеркальная поверхность заволновалась и взорам людей, ворона и гнома предстала жуткая картина. В небе в мертвенном свете всходящей над поляной луны, затмевая звезды и последние сполохи заката, полыхала темная радуга, а на земле, на странно мерцающей дороге, спина к спине стояла группа людей и большой пес. На собаке и одном человеке слабо переливался радужный кокон. А сверху из темной радуги им навстречу неслись черные смерчи. Юноша и девушка отбивались радужными молниями, их спутник стрелял эльфийскими стрелами. Однако джиннов было много больше, чем обороняющихся. Наблюдавшие застыли в полном отчаянии от собственного бессилия. Между тем черные усилили натиск, и зловещая воронка поглотила волшебника и собаку, человек в защитном коконе получил страшный удар и рухнул без сознания. Девушка осталась одна. В последнем усилии она что-то закричала, и с ее руки сорвался белый ослепительный вихрь, разметавший джиннов. Вихрь понесся вверх, смял и свернул темную радугу и пропал в ночном небе. Девушка без сил рухнула рядом со своим спутником. Видение померкло.

Все долго молчали.

— Они умерли? — с дрожью в голосе спросила Марьяна.

— Нет, — мотнула головой Ника. — Не пойму только, что это за место такое?

— Это Кордэлл, Долина Неудач, тролль ее задери. И чего их туда понесло?

— Вряд ли по своей воле, — Фил утирал рукавом холодный пот на лице.

— А земля-то вся обуглена вокруг. Как тогда, на месте нашей деревни, — хрипло проговорил Влас. — Вот оно, значит, как все у нас было.

— Откуда у нее кольцо моего учителя? — ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес Рой.

— Ты уверен? — Мила удивленно взглянула на мужа.

— Трудно не узнать, — усмехнулся волшебник. — Я ведь свое, которое тебя тогда спасло, по образу и подобию делал.

— Значит, оно тоже могло бы вот так… — Мила не договорила.

— Не знаю. Вряд ли. Если б могло, то, наверное, не пропало бы, а ведь у девушки кольцо сохранилось. Иначе я бы почувствовал, что его больше нет.

— Значит, твой учитель отдал его ей. Судя по тому, что мы увидели, он знал, что делает. Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Ребятам нужна помощь. А мы смогли вмешаться только один раз, на Латирэне, когда елки заставили двигаться. Да, жаль, что шар уничтожен вулканом.

— Разрази меня тролль! Это что же получается? Эти черные бестии лиходействуют, как хотят! На людей нападают, землю поганят. Нет, надо объявлять войну! Поднимать всех. И наши хирды, и эльфов, и драконов, и магов! Всеобщий совет собирать и дружно всем скопом ударить по врагу! И откуда он только взялся? Какая лихоманка тролльная его принесла? Во век не было на нашей земле такого поганства. Значит так, дети мои. Сейчас всем спать. А завтра поутру ты, Рой, отнесешь меня к здешнему телепортатору. Хотел я еще несколько дней за вас радоваться с доброй чаркой, да не время. Гулять после будем. Доспехи вам, волшебникам, надо справить. Все одно вы в эту кашу влезли, а добрая сталь лишней не будет. Вы же, друзья, поступайте, как сочтете нужным. Вы люди мирные. Но схрон и вам стоит отрыть в ваших селах, чтобы, помоги вам Святой Пафнутий, сородичей уберечь, — и гном решительным шагом направился в комнату. У старого мастера слова с делом не расходились.

— Невеселая получилась свадьба, — вздохнул Фил.

— Да уж, — эхом откликнулась Марьяна.

— А гном-то прав, — Влас запустил в затылок пятерню, — убежища и впрямь вырыть надо. Эх, не подумали мы, когда деревню ставили. А ведь могли бы догадаться. Ну, да ничего. Мужиков умелых в деревне много.

— Да и у нас тоже, — подхватил Фил. — И соседям сказать не грех. Никто ведь не знает, где они в следующий раз объявятся.

— Что ж, тогда и мы завтра поутру домой отправимся, — кивнула Ника. — Дело-то серьезное. Хотя, чует мое сердце, неспроста лиходеи на тех путников напали. Видать, они какой-то секрет знают, что черным не по нраву.

— Ясное дело знают, — согласился Генри. — Просто так даже кошки не родятся. Вот только какой? Нам бы тоже знать не мешало.

— Надо было бы, так все бы знали. Может, весь смысл в том, чтобы секрет этот сохранять, — с сомнением ответила Марьяна. Рой и Мила молча согласились.

Утром Рой переправил гнома к телепортатору, а потом они с Милой помогли гостям добраться до дома. Вернувшись к себе, волшебники смогли, наконец, поговорить. Но, прежде чем обсуждать произошедшие события, Рой и Мила снова заглянули в серебряное блюдо с водой, и увидели, как девушка и ее спутник бодро направляются в сторону гор. На месте выжженной земли как ни в чем не бывало зеленела трава. Место было странное, поэтому не стали гадать, как там все так быстро затянулось.

— Что будем делать, милый? — Мила ткнулась носом Рою в плечо.

— Давай думать. Откуда джинны узнали о группе? Их явно кто-то навел. Нутром чую. Зачем Дрэй отдал девушке свое кольцо, мне понятно. Ей нужна защита. Значит, за всем этим стоит учитель. Я имею в виду, что он тоже включился в борьбу с черными. Видимо, он держит в руках все ниточки. Но я, сколько не пытался связаться с ним, он не отвечает.

— Ну, это-то понятно. Видимо, сильно ты тогда его обидел. А не могли поклонники левой пятки навести джиннов на группу? Смотри. Левые ищут плацдармы для черных, рассылают своих соглядатаев на материки. Группа идет, не будем пока гадать — куда, скрытно. Но как не скрывайся, на кого-нибудь все равно нарвешься. Особенно, если кто-то тоже не афиширует своего похода. Кордэлл — место странное, там необычных зон достаточно много. И все их, как правило, приходится обходить. Вот и получается, что скрытых тропок остается — по пальцам пересчитать. Могли ведь соглядатаи и группа где-нибудь столкнуться.

— А могли они столкнуться и у телепортатора, — подал голос Генри. — Я за ними живьем наблюдал, они ходят, что твои эльфы, — трава не шелохнется, куст не ворохнется. Да и плащи у них эльфийские. Нет, на укромных тропках не могла состояться эта встреча. А вот у телепортатора, — вполне. Там народу всякого шляется.

— Погоди, Генри, — Рой привычно гладил перышки ворона, — Если они столкнулись в людном месте, не такие уж они дураки, чтобы привлекать к себе внимание. Вид у них самый обычный, собаку они уменьшают до нормальных размеров. Чем вдруг они так насторожили окружающих?

— Скажи-ка, а есть у монахов в соглядатаях владеющие Даром? Если есть, то именно магическими эманациями и могли обратить на себя внимание.

— Владеющие Даром есть, да я их не знаю. Святые отцы осторожны, далеко не во все меня посвящают. Но тут опять не сходится. Мало ли магов по дорогам бродит? Впрочем, зерно истины здесь есть. Ведь левые решили волшебников извести под корень, всех, кто не с ними. Видимо и остальных берут на заметку. А в этой группе их сразу двое. Да, Мила, ты права. Так или иначе, но ребят заметили и поспешили донести монахам.

— Ну, а те, — завершил мысль Генри, — тут же отправили по их следам черную заразу.

— Мне надо в храм. — Рой тяжело вздохнул. — Потерпите без меня несколько дней?

— Потерпим, милый.

— Кольцо обручальное я дома оставлю. Береги его, Мила. Незачем монахам знать о наших делах. Даже деду ничего не скажу, если сам не догадается. Деда-то упредить необходимо о том, что на Кордэлле случилось.

* * *

Послушник Лай был послан на Кордэлл самим отцом Онуфрием. Встав до рассвета в гостинице, расположенной рядом с телепортатором, он выглянул в окно, и его внимание привлекла странная группа, появившаяся в переносящих воротах, которая, вместо того, чтобы направиться на постоялый двор, постаралась скрытно его миновать, и взяла курс на прилегающий к дороге лес. Послушник отнюдь не был глуп. Когда-то, очень давно, он какое-то время состоял в Гильдии Воров, но его с позором изгнали за воровство у своих же товарищей по цеху. Однако навыки, полученные в этой почтенной инстанции, вкупе с имеющимися природными способностями к магии, не дали ему пропасть. Очень скоро он прибился к религии левой ноги, где хитрому и изворотливому Лаю оказалось довольно легко сделать карьеру. Он стал самым верным соглядатаем главного Настоятеля, пользовался безграничным доверием, исполнял секретные поручения святых отцов, при этом потихоньку и так виртуозно их обворовывая, что никто не мог его не только заподозрить, но даже подобная мысль никогда не приходила монахам в голову.

Лай прекрасно знал, что без причины ни один человек не будет прятаться в районе постоялого двора, и если у него, допустим, нет денег на проезд, то просто пойдет по дороге в нужном ему направлении. Послушник решил при случае понаблюдать за странной группой, состоящей из трех мужчин, женщины, кота и собаки.

Случай представился в Лорвине, где послушник увидел их на базаре. Дойдя за уменьшившейся в составе группой до гостиницы, Лай стал ждать, когда они ее покинут. Через какое-то время интересующие его люди вышли на улицу, на прогулку с собакой. Лай незаметно проскользнул в гостиницу, делая вид, что идет в гости к кому-то из постояльцев, и, найдя, повинуясь чутью, нужную комнату, легко проник внутрь.

В шкафах и прикроватных тумбочках не оказалось ничего интересного, обычный хлам путешественников. Послушник полистал лежавшую на столе тетрадь, где сбивчивым подчерком были записаны байки из истории Церры, и отложил в сторону. Под ней обнаружилась книга. Книга притягивала, как магнит, от нее за версту исходила магическая сила. Лай взял ее в руки. Ничем не примечательная любовная история. Но он чувствовал, что это камуфляж. Проникнуть в суть у него не хватило магического умения, но такими вещами не бросаются. Если он не смог разобраться, Рой уж точно разберется. Лай знал, что Рой очень сильный волшебник. Ведь, чтобы вызвать таких мощных союзников, как черные джинны, нужно обладать незаурядными способностями.

Порывшись в карманах, Лай достал книжку, которую, от нечего делать, читал в почтовой карете, провел руками над обложками, поменяв их местами и выровняв формат, спрятал чужую книгу за пазуху, а свою прикрыл тетрадкой и оставил на столе. Потом прислушался и быстро выбежал из комнаты, закрыв дверь с помощью отмычки. Твердым шагом прошел по коридору, покинул гостиницу и смешался с толпой горожан.

Проследить дальнейший маршрут группы было заманчиво, но вряд ли его подпустят близко, а издали он ничего не увидит, да и неизвестно, куда эти люди направятся. Нет, гораздо лучше поспешить к отцу Онуфрию, отдать важную находку и доложить о странной группе, тем более что со своим поручением послушник Лай уже справился — нашел великолепный плацдарм для строительства подземной цитадели. Колючие чащобы местные жители избегали, тем более что деревья окружали страшную смертоносную долину. Туда никто посторонний не сунется. А деревья можно вырубить, можно из них даже заслон сделать, чтобы к подземному бункеру ни одна живая душа не подобралась. И он почти бегом направился к Почтовому Двору.

* * *

Отец Онуфрий был доволен. Лай нашел прекрасное место для подземного бункера. Группа людей, о которой поведал верный соглядатай, вкупе с магической книгой, очень заинтересовала святого отца. Судя по рассказу Лая, эти люди путешествовали с какой-то тайной миссией, пользовались магией и старались себя не афишировать. Тетрадка, куда они записывали легенды Церры, должна была навести на мысль, что они просто интересуются историей. Но зачем в таком случае они старались не привлекать к себе внимания? Что могли задумать в Магических Академиях? Не прознали ли нечаянно о них, левоножниках? Исключать не следовало ничего. Маги не дураки, а вполне серьезные противники. Надо бы заслать к ним шпионов. Но как? В пастве практически отсутствовали люди, способные к магии, а те, что были, такие как Лай, давно уже неотлучно находились при настоятелях храмов Левой Ноги, исполняя сложные секретные поручения. Можно, конечно, попробовать внедрить к магам Роя, но волшебник такого уровня непременно вызовет подозрения. А жаль. Хороший был бы лазутчик. Нужно посоветоваться с союзниками, решил святой отец. Он подошел к обсидиановому шару, положил на него руки и произнес пароль.

— Слушаю, — раздался низкий гортанный голос.

Отец Онуфрий рассказал о том, что найдено нужное место на Кордэлле, поведал о странной группе и заикнулся насчет шпионов. Засылать лазутчиков ему запретили, а наоборот, приказали утроить бдительность. С группой обещали разобраться. Тут святой отец понял, что сглупил. Он прекрасно знал, как разбираются джинны. От группы мокрого места не останется, а он так и не узнает о ее целях. Но было уже поздно. Настоятель утешился тем, что, пусть он останется в неведении, но и проклятые маги потеряют своих людей. Закончив общение с шаром, он приказал разыскать Роя, чтобы волшебник расшифровал магическую книгу.

Отец Соул отправил Рою послание с приглашением, но голубь вернулся обратно с нераспечатанным посланием. Соул забеспокоился, предположив, что Рой переметнулся на сторону магов и потому скрывается, однако волшебник неожиданно явился сам. Молодой человек рассказал, что вулкан разрушил его прежнее жилище, и поэтому пришлось сменить место жительства.

— Я поселился на Делароне в непроходимых джунглях. Человеку там не пройти, а звери мне не докучают. Ну а голуби вряд ли смогут долететь до меня, поэтому я просто буду время от времени сам к вам наведываться, особенно если ты мне расскажешь, что предстоит в ближайшее время и нужна ли моя помощь.

— Очень даже нужна помощь и именно сейчас, Рой. Так что ты появился как никогда вовремя. Нам в руки трудами послушника Лая совсем недавно попала занятная книжечка, но без тебя мы вряд ли сможем ее прочитать.

— Я охотно помогу вам. Вдруг и для меня там будет что-нибудь интересное, — согласился Рой и внутренне сжался. Похоже, это именно Лай навел джиннов на волшебников.

Соул открыл ящик стола и протянул молодому человеку невзрачную книжонку. Рой чуть не вздрогнул. От книги исходила колоссальная магическая сила.

— Любопытная находка. Я с удовольствием поколдую над ней, но мне понадобится несколько дней. Она с секретом, а чужие тайны раскрываются не сразу, — молодой человек решил потянуть время.

— О чем разговор, Рой? Конечно, ты можешь взять ее и работать столько, сколько надо. Только не уноси из монастыря. На это отец Онуфрий разрешения не даст.

Рой сидел в своей комнате и разглядывал карту местности в магической книге. Прочесть ее не составило для него труда. Он думал о том, что монахам, пожалуй, не стоит ее отдавать. Но что делать? Заниматься магией вблизи обсидианового шара было опасно.

Маленькая серая ящерица забралась с пола к нему на плечо и шепнула в ухо:

— Прогуляйся перед ужином за ворота. Да не оставляй книгу рассекреченной. А еще лучше возьми с собой.

Пока Рой соображал, что бы ответить, малышка быстро спрыгнула вниз и шмыгнула в дверную щель. Вот и решение проблемы, подумал молодой человек. Интересный у деда посланец. Значит, книга принадлежит старику, или же тем, кого он хорошо знает. Что ж, вместе придумать решение было куда надежней. Мос дурного не посоветует.

Незадолго до ужина Рой вышел во двор храма.

— Как успехи? — поинтересовался Соул, появившийся из главного здания после только что окончившейся вечерней службы.

— Дело двигается медленно. Но я уверен, что, в конце концов, справлюсь, — ответил волшебник, потирая глаза, якобы от усталости. — Пойду прогуляюсь по лесу, а то мозги уже закипают. Я же пока лишь на четверть продвинулся. Трудно разгадывать чужие наговоры. Каждый волшебник старается придумать свои собственные заклинания, если хочет что-нибудь спрятать. А в большинстве случаев и прятать-то нечего, но зато он шибко поднимается в собственных глазах. А как же. Вот, мол, какой я могущественный. Может быть, и здесь окажется то же самое. Однако говорить пока рано.

Рой кивнул монаху и направился за калитку. Отойдя на приличное расстояние, он присел на поваленное дерево, раскурил трубку и принялся ждать. Минут через десять с другой стороны появился старик с той же серой ящерицей на плече. Молодой человек вскочил и поздоровался.

— Значит так, Рой. Книга эта чужая. И ее надо вернуть. Без нее хорошие люди могут в беду попасть, — старик присел рядом и тоже набил трубку.

— Но как, дедушка? Настоятель категорически запретил выносить ее из монастыря. Я и сам не хочу отдавать ее монахам. Да у меня ничего такого с собой нет, чем бы я мог ее заменить. Знал бы, захватил бы какую-нибудь книжонку. Переделать-то пара пустяков.

— А вот тут ты ошибаешься, юноша. Таких книг на Церре штуки три всего будет. Раньше больше было, да сгинули вместе со своими владельцами. Впрочем, сейчас это не важно. Мы вот с этой малышкой, — дед погладил ящерку, — попробуем сделать замену. А ты даже и не пытайся. Колдовать вблизи шара опасно, сам, небось, знаешь. И это, возможно, дело не одного дня. Так что, тяни время. Мы за пару дней постараемся управиться. А потом она тебе ее принесет. Нарисуем там карту звездного неба. Будет вроде бы волшебная вещь, да для монахов абсолютно бесполезная. Тем более что у них и не волшебные подобные карты имеются. Ну разве что добавим некий зрительный эффект, чтобы звездочки созвездий мигали, так оно даже вернее будет. Мол, сделал некий волшебник такую вот восхитительную мигающую карту, ну и заколдовал ее от посторонних глаз, чтобы не сперли ненароком падкие до чужих сокровищ людишки.

— Дедушка, послушник Лай…

— Знаю. Не бойся. Больше он ничего никому не расскажет — отлаялся. Хотя бед поганец натворил немало, памяти он уже лишился, да и рассудка тоже. Теперь он в Сутре самый истинный служитель левой пятки. Безмозглый, зато истово верующий. Под благословение по пять раз подставляется. Онуфрий пока об этом не знает, а начнет расспрашивать, так ему скажут, что несчастный послушник нечаянно попал в Сутре под колеса кареты, и лошадь долбанула его копытом по темечку. Поскользнулся, бедняга, на коровьей лепешке. Куча свидетелей присутствовала.

Рой рассказал старику о новом доме. Дед посочувствовал потерям, но одобрил выбор места.

— После того, как «разгадаешь» книжку, больше не появляйся здесь, пока не вызову. На послания монахов не отвечай. Все, что нужно, я тебе сам скажу. Будет позже тебе работа. Пока же сиди дома и попытайся восстановить по памяти, что помнишь из утраченных книг, ну и с молодой женой милуйся. — Старик усмехнулся. — От монахов скрывай свои секреты получше — то, что с тобой случилось, у тебя в глазах светится. Я-то вижу, и они не дураки. Ну, может не с первого раза раскусят. Так что, будь поосторожнее. Жена, хоть и колдунья, это все-таки твое уязвимое место. Поговори с гномами. Может быть, найдут для тебя другой шар.

А теперь иди, не стоит вызывать подозрений. Да не пользуйся в храме телепатией. Шар видит на десять, а слышит все на сто метров, а может и больше. Любые магические эманации улавливает. Не стоит дразнить гусей.

Молодой человек ушел, а Мойса и дракон долго еще сидели в лесу. Вот ведь и Ясу еще успокоить нужно. Как глянула сегодня на Роя, так и закаменела вся. Полстраны за парнем прошагала, искала, надеялась, а тут вдруг такое. Дело-то, конечно, молодое, хватит парней на ее век, но пока что время должно пройти. Весь день ее Мойса уговаривал, что, мол, ее возлюбленный со своею женой магической судьбой связан, и что его жена девушка хорошая, не вертихвостка какая-нибудь, и что, раз уж так сложилось, то тут ничего не поделаешь, жизнь, она мудрее, коль так рассудила. Пришлось волшебным отваром девочку напоить, да спать на пару часов отправить, пока глупостей не наделала. Ничего, к утру отвар в полную силу сработает, и ей полегче станет, а там парень уедет, глаза мозолить не будет, а отвары потихоньку свое дело сделают. Забыть, конечно, не забудет, но по-другому взглянет и успокоится. Так уж повелось на белом свете, что не всегда первая любовь счастливою бывает.

Когда совсем стемнело, к ним присоединился Гури. Несмотря на то, что Себастьян заверил их, что с Алисой ничего не случится, тревога не покидала всех, даже Кешу. Они знали, что джинны отправились на Кордэлл, что девочка сумела выстоять и даже уничтожить черных разведчиков, но теперь она «засветилась», обнаружила себя. Как дальше повернется дело, не мог предположить никто. А уходить из храма пока нельзя — рано. Неизвестно, где монахи нашли места для своих бункеров на Латирэне и Делароне. Каждый думал о своем, но все мысли сводились к одному — как защитить Алису, как вернуть с Ипри Шамана и Дика. Себастьян обещал помочь, но в это мало верилось. Отдав свое кольцо, он, действительно, стал уязвим, как самый обыкновенный житель Церры. Гури просто места себе не находил и постоянно порывался бросить все и умчаться к возлюбленной. Насилу Мойса с драконом его удержали.

— Ты, конечно, сильный мальчик, и я знаю, кто был твоим учителем, уж не нынешний Верховный Маг на Латирэне, это точно. Чувствую знакомую руку. Но таки твоя Алиса с кольцом Себастьяна сейчас покруче тебя будет, — в конце концов жестко сказал Мойса.

Теперь же им предстояла работа. Книгу необходимо подменить. Порывшись в карманах, Мойса достал небольшую тетрадочку. Два дня, с тех пор, как Лай принес карту, старик трудился, нанося на бумагу созвездия Церры. Теперь, когда у Роя есть подлинник, осталось заколдовать подделку так, чтобы даже хитрые монахи не заметили подмены. Дождавшись, когда полная луна выйдет из-за туч, дракон воспроизвел в памяти карту Алисы, и спроецировал ее образ на тетрадь. Гури поднял руки навстречу Луне, сконцентрировался. Серебристый лучик упал ему на ладонь и волшебник, ухватив его, словно ниточку, стал обматывать лунный свет вокруг тетрадки, над которой Мойса бормотал себе под нос слова заклинания. Бумага засветилась серебряным, нарисованные звездочки стали набирать цвет и слегка пульсировать. Когда Мойса закончил говорить, молодой человек отпустил лучик, и дракон, погладив тетрадь лапой, выдохнул на нее маленькое облачко дыма. В это время Луна снова спряталась в тучи, но они успели. Подделка была готова. Теперь Рою осталось тянуть время.

— Как мы переправим карту Алисе? — спросил Гури.

— Себастьян как-нибудь переправит, ответил Мойса, — если сами не придумаем.

— Может быть, это сделаю я? — задумчиво проговорил Кеша, а потом мечтательно улыбнулся. — Мне есть, кого об этом попросить.

— Твоя подружка? — рассмеялся Гури. — Вот уж не подозревал, что драконы такие повесы.

— Кто бы говорил!

На следующий день ближе к вечеру в комнату Роя проскользнула серая ящерка. Молодой человек сидел за столом и делал вид, что пытается рассекретить заколдованную книжечку. Ящерка впорхнула на стол и положила на него что очень маленькое. Погладила лапкой, несколько раз дунула, и вот на столе лежат уже две книги, одна не отличимая от другой. Мгновение спустя, подлинная книжка уменьшилась в размерах и исчезла в лапках гостьи.

— Завтра поутру отдай монахам книжку, скажи, что всю ночь трудился, и уходи, пока они будут дивиться твоему искусству. Удачи тебе, волшебник, — прошептала посланница деда и, быстро спрыгнув на пол, исчезла.

Все произошло так внезапно, что Рой даже ответить не успел. И вдруг сумасшедшая догадка озарила его голову. Дракон! Ящерица была драконом! На спине, хорошо замаскированные, слегка бугрились крылышки! Дракон был с той группой, а потом исчез. Значит, карта принадлежит девушке. Да, ничего не скажешь. Хорошо у них связь налажена. И если Дрэй отдал девушке свое кольцо, и если они уже знают о Лае и постарались насчет него, и тем более в курсе нападения на группу, то как ему себя вести? Получается, что Дрэй знает о его участии во всем этом деле. Но вот сколько он знает? И как вообще теперь быть? Дед сказал, что его ждет какое-то задание. Значит, ему доверяют? Нет, нужно сейчас же отдать монахам эту проклятую книжку и сматываться домой, сославшись на неотложное дело. Какое? Да хоть на то, что сегодня единственная ночь, когда можно собирать редкие лечебные травы. А если пропустить, то сила в них уже будет не та. В травах монахи, хвала Святому Пафнутию, ничего не понимали. Пользовались лишь тем, что им знахари говорили. Решено. Отдать книжку и домой.

* * *

— Белла, мне нужна твоя помощь!

— А я тебе не нужна?

— Белла, я так скучаю по тебе, но… Знаешь, у меня для тебя есть подарок — маленькая серебряная чешуйка в виде звездочки с алмазом посередине.

— Ладно, что там тебе нужно?

— Иди ко мне, только стань очень маленькой.

На небольшой поляне к серой ящерице присоединилась еще одна. Рептилии нежно потерлись друг о друга носами.

— Белла, вот подарок.

— Кен, какая прелесть! Она как раз ляжет между надбровными дугами, — Белла повертела в лапах маленькую чешуйку, и приложила ко лбу. — Нравлюсь?

— Белла, ты восхитительна!

— Так в чем твоя просьба?

— Эту книгу нужно доставить на Кордэлл, моим друзьям. Сейчас они направляются к одному их драконьих обелисков в Медвежьем каньоне. Я бы сделал это и сам, но не могу. Я здесь нужнее. Но я тебе обещаю, когда все это закончится, мы с тобой обязательно будем танцевать Первый Танец Двух Драконов.

— Слово дракона?

— Слово дракона. А теперь торопись, Белла. Да, назови Алисе мое имя.

— До встречи, Кен. И помни, ты обещал. А этой вертихвостке Роне я скажу, чтобы оставила всякую надежду, — и маленькая серая ящерица взмахнула крылышками и легко взмыла в небо.

 

Г Л А В А 28

Большая черная собака с удивлением оглядывалась вокруг. Все здесь было не так, не говоря о запахах. Фиолетовое море медленно накатывалось на голубую прибрежную гальку. Два розовых солнца висели подобно спелым ягодам на зеленом небе. Собака прекрасно помнила, что небо должно быть голубым, а солнце бело-желтым, во всяком случае, до тех пор, пока оно находилось высоко, а не у самого горизонта. Вдалеке виднелся лес ярко-сиреневого цвета. Конечно, собака не знала всех этих названий, но все, что она видела, выглядело для нее более чем странно. Друг ее хозяйки без сознания лежал на голубых камнях. Он был жив, это пес знал, а потому время от времени тщательно вылизывал бледное лицо юноши, чутко прислушиваясь. Вот по направлению к ним из леса вылетели разноцветные смерчи, совсем такие, от которых он пытался защитить людей. Черных среди них не было, и они излучали дружелюбие. И все же, на всякий случай Дик встал в боевую стойку, оскалил клыки и глухо зарычал. Цветные смерчи не произносили ни звука, но к своему удивлению, пес услышал у себя в голове странный голос.

— Не бойся. Мы не причиним вам вреда. Кто вы и откуда взялись здесь?

Но Дик, естественно, ничего не ответил, просто потому что не умел. Он вспомнил, что люди называли этих существ джиннами. Однако дальше продвинуться не смог. Джинны приблизились и зависли над распластанным на земле человеком. А потом в голове пса что-то вспыхнуло, замелькало, Дик жалобно заскулил, поджав хвост, и на несколько мгновений перестал что-либо ощущать. Когда же чувства к нему вернулись, то он с удивлением обнаружил, что теперь может общаться с этими странными существами. При этом ему даже не нужно лаять, рычать или скулить. Человеческая речь, которую он всю свою жизнь слышал от людей, каким-то непостижимым образом стала ему доступна. Он даже понял как — телета… телепа… телепатически. Ох, ррра-а-а-ав! От множества новых слов и понятий, его голова, казалось, вот-вот лопнет, но этого, конечно, не произошло. Однако пока формулировать длинные предложения было трудно, поэтому он ограничился несколькими словами.

— Черные, как вы, в другом месте, нападать. Потом мы здесь. Он болеть, не говорить, но жить.

— Мы можем ему помочь, но будет лучше, если ты это сделаешь сам. У тебя получится. Попробуй. А мы вернемся, когда стемнеет. Здесь рядом в лесу есть маленький ручей. Отнеси туда своего друга, — и разноцветные джинны исчезли так же быстро, как и появились.

Раздумывать над странными ощущениями в голове собаке было некогда. Дик аккуратно перевернул Шамана на живот, потом исхитрился под него подлезть, ухватил для верности зубами за рукав и направился на поиски речки, о которой говорили джинны. Ему и самому ужасно хотелось пить. Шаман беспомощно лежал на спине у собаки, так и не приходя в сознание, но пес чувствовал, что Сашка жив, и со всех лап торопился к воде.

Небольшой чистый голубой ручеек тихо, как мышонок, пробирался через лес в сторону моря. Дик бережно опустил Шамана на землю, с удовольствием напился, потом опустил морду в воду, чтобы шерсть как следует намокла, и потряс головой над Сашкиным лицом. Шаман застонал, открыл глаза, попытался приподняться, но тут же снова потерял сознание. Тогда Дик зубами взял юношу за воротник и медленно поволок в сторону ручья. Достигнув воды, пес пригнул Сашкину голову так, чтобы намочить ему волосы и лоб. Ручеек был очень холодным и это, наконец, привело Шамана в чувство. Он с жадностью напился и постарался сесть. Дик пристроился рядом и подставил спину, чтобы Сашка не упал.

— Дик, замечательный мой барбос, где мы, а? — тихо проговорил Шаман, с удивлением оглядываясь по сторонам. — Впрочем, как ты можешь мне ответить…

— Меня научить отвечать. Другие, цветные, как черные. Они говорить про эта вода. Они сказать, что я тебя лечить. Когда темно, они приходить. Мы попадать на их земля. Алиса и Слай нет, — Дик подмигнул Сашке и принялся вылизывать его лицо.

Шаман сидел с выпученными глазами и открытым ртом. Дик, овладевший телепатией, — это было круто. Но, черт, как же здорово! Общаться с собакой, которая говорит неправильно, это гораздо лучше, чем, обращаясь к ней, строить догадки.

— Вот что, псина лохматая, — наконец сказал он, нежно поглаживая собаку, — нам надо отсюда смываться. Твои цветные друзья, конечно, нуждаются в благодарности за твои благоприобретенные качества, но меньше знают, крепче спят. Сейчас я поколдую над своим здоровьем, запасемся водой и двинемся в какую-нибудь сторону. И самым верным компасом будет твой собачий нос. Ты будешь искать такую дорогу, которая выведет нас… Черт, я даже не знаю, куда нам следует идти, чтобы выбраться с этой планеты. Короче, Дик, мы пойдем туда, откуда есть возможность исчезнуть обратно.

— Хорошо. Я искать, — Дик вильнул хвостом и снова облизал Сашкин нос. — А ты со мной говорить. Много. Я учить твой язык.

Шаман порылся в карманах, достал несколько орешков и один за другим бросил их на землю, где они тут же превратились в объемные сумки. Проинспектировав их содержимое, он удрученно покачал головой. Емкостей для воды обнаружилось всего две. Впрочем, все же лучше, чем ничего. К счастью, одна из сумок была до отказа забита едой. Решив, что с местной фауной они ознакомятся по дороге, Сашка с удовольствием поел сам и накормил собаку. Потом наполнил фляжки водой, и они двинулись в путь, стараясь выбирать такие участки почвы, на которых не оставалось следов.

Лес кончался, перемежаясь небольшими пустошами, и начинался снова. Океанского прибоя давно уже не было слышно. Периодически Дик ловил странных зверюшек, понимая, что пропитания у Шамана не так уж много. Примерно через неделю они вышли к совершенно лысым горам, которые при свете трех небольших лун, казались гигантскими сталагмитами. Горы с тупыми вершинами тянулись куда-то далеко за горизонт. Зрелище, конечно, неописуемо красивое, но местность на многие километры оказалась совершенно безжизненной. Им пришлось вернуться немного назад, к тоненькому ручейку и пополнить запасы воды.

— Придется летать, барбос. Мы попробуем взлететь над этими горами и посмотреть, есть ли дальше живая земля. Если нет, повернем обратно, и будем искать другой путь.

— Конечно, Саша. Почему бы и нет? — согласился Дик, научившийся за это время вполне сносно объясняться на человеческом языке.

— Еще немного, ты и шутить начнешь, парень, — весело отозвался Шаман.

— С кем поведешься… Кажется так вы, люди, говорите, — на морде собаки появилась улыбка.

— Ну, вот, дожили. Мечтали, даже не надеясь, но, наконец-то, свершилось! — Шаман только руками развел.

А потом уменьшил Дика, посадил его за пазуху и стал медленно подниматься в воздух, стараясь с помощью трех небесных светил выискивать хоть какое-то подобие площадки на случай, если понадобится неожиданно приземлиться.

— Эх, как же мы не догадались там, в этой чертовой долине, воспользоваться левитацией? Может быть, сумели бы от черной заразы оторваться раньше, чем они нас заметили, — вдруг осенило Сашку.

— Это вряд ли. Они летели гораздо быстрее, чем мы могли бы, и к тому же тогда бы сил совсем не хватило на борьбу с ними. Ведь полеты это тоже магия, верно? А она сил требует.

— Хм… Да, ты, наверное, прав, барбос.

— Они живы, Саша. Слай и Алиса живы. Я не знаю почему, но я это чувствую.

— Это хорошая новость, Дик. Собаки такие вещи чувствуют лучше, чем люди, причем, гораздо лучше. Значит, тех черных Алиска как-то смогла все-таки уничтожить, и это радует. Значит, у нас есть шанс с ними разделаться там, на Церре. И опять же, значит, мы должны всеми силами найти возможность туда вернуться.

— И я так думаю! — бодро согласился Дик.

Пока они добрались до вершины, Сашке пришлось сделать три остановки. Ночь к этому времени пошла на убыль, небо начало желтеть. Дик, смирно сидевший за пазухой, теперь был выпущен на свободу и с удовольствием задрал лапу над какой-то кочкой. За время еды, одно из солнышек успело взобраться на зеленое небо, а второе показало свой розовый нос из-за горизонта. Им открывалась величественная панорама. Безмолвная безжизненная череда плоских вершин тянулась довольно далеко, резко переходя в равнинную пустыню. И лишь на самом краешке что-то темнело. Вероятно, лес или океан. С такого расстояния сказать наверняка было трудно. С другой стороны остался бесконечный лес, из которого они пришли. Пустыню им не преодолеть, даже если постоянно телепортироваться за водой. Кто знает, какие миленькие твари в ней обитают? Значит, придется начинать все сначала. Лес, во всяком случае, безопаснее.

— Все, барбос, возвращаемся к тому ручейку, куда ты меня дотащил. Времени прошло достаточно. Даже если нас и искали, то теперь вряд ли будут этим заниматься. Ну, а если будут, то мы постараемся не попадаться им на глаза. Сейчас я снова сделаю тебя маленьким и в путь.

— Мы пойдем по берегу моря, Саша?

— Ага. Заодно и помоемся, — Шаман подхватил пса на руки и телепортировался туда, где начиналось их путешествие.

Дик тут же убежал на разведку и вскоре вернулся, сообщив, что в округе не пахнет никакими джиннами. И все-таки они решили передвигаться ночами, а днем прятаться, если это возможно.

Отсидевшись до вечера в прибрежных кустах, путники осторожно двинулись по берегу моря или океана. Шаману было все равно, как называть воду, плескавшуюся у их ног. Спросить-то все равно не у кого. Волны тихонько набегали на берег, играя с галькой и заглушая шаги двух существ с другой планеты. Лунные дорожки причудливо переплетались, легкий ночной бриз приносил прохладу.

Ближе к рассвету они решили искупаться. Вода оказалась непривычно густой, как томатный сок и пресной, с привкусом и легким запахом аниса. Хотя какой уж тут анис, не Земля все-таки, усмехнулся про себя Сашка, блаженно растянувшись на берегу «Анисового» моря-океана. Все-таки знакомым именем называть эту воду было привычнее. Дик умчался искать укрытие на день. Они спрятались глубоко в дюнах, в покинутой норе неизвестного большого зверя, а на закате снова двинулись в путь.

Через несколько дней путники подошли к какому-то большому поселению. Выглядело оно очень причудливо. Создавалось впечатление, что неисчислимый цыганский табор раскинул свои шатры там и здесь, без всякого порядка. Или не шатры, а скорее маленькие пузыри. Стены этих необыкновенных зданий мерцали странным цветом, за ними ничего не наблюдалось, зато купольные крыши оказались полностью прозрачными, дверей же и окон не обнаружилось. Хотя, может быть, они и существовали, но разглядеть их с такого расстояния не удавалось из-за мерцания. И весь этот табор помещался вокруг огромного замка с башенками, галерейками, балкончиками и бог знает, чем еще, состоящего из нагромождения пузырей, которые лепились друг на друга, как кладка рыбьей икры. В отличие от остального разноцветного пейзажа, этот шедевр архитектуры был серо-черным.

— Ни хренаськи себе, — только и смог вымолвить остолбеневший Сашка.

— Почему у них там так грустно? — Дик настороженно принюхивался. — Мне совершенно не нравится этот запах.

— Ну, они же не люди, барбос, и не звери из плоти и крови. Может быть, для них это нормально. А, кстати, оттуда не пахнет тухлыми яйцами, ну, то есть, также противно, как от джиннов на Церре?

— Нет. От них вообще не пахнет продуктами. Только грустью. Неужели ты не чувствуешь? Кстати, от тех цветных, что научили меня говорить, грустью не пахло. Они были взволнованы, хотели помочь, и еще они были свободны от чего-то, и им это нравилось. А здесь как будто бы всех на поводок посадили и не отпускают гулять, хотя они и кружатся в небе, как разноцветные собачьи хвосты, гуляющие отдельно от собак, если такое возможно. Я бы лично свой хвост никуда не отпустил, он ведь как верный друг всегда с тобой, и нос укроет, и в трудную минуту утешит, но кто я такой, чтобы судить об этих летунах.

— Я понял тебя, Дик. Те, твои друзья, были действительно свободным народом, а тут все это скопище подневольное. Странно, что здесь они не обладают каким-нибудь привычным для моего носа запахом. Видимо при перемещении джиннов на Церру, мы воспринимали его как пищевой «аромат». А то, что ты улавливаешь настроение… Люди ведь тоже это умеют. Правда, одни лучше, а другие хуже. Я вот пока ничего не чувствую. Наверное, надо незаметно подобраться поближе и понаблюдать. Пойдем, барбос. Примерные герои всегда идут в обход. К этому становищу самым краешком лес примыкает. Давай вернемся немного назад и подползем к ним через лиловые насаждения. Может быть, они нас не учуют.

— Нет проблем, Саша. Но все-таки нюх у них тонкий, так что прежде чем мы к ним сунемся, надо бы вымазаться какой-нибудь местной отвлекающей штукой. Ну, как собаки на охоте, знаешь?

— На листья этих сиреневых деревьев, какую-нибудь траву или цветы я еще согласен. Но валяться во всяком дерьме, как это делают твои сородичи, ты уж прости меня, я не буду, да и тебе не советую.

— Вы, люди, странные существа. Естественные запахи вам не нравятся, а вот какие-нибудь изобретенные — только дай волю.

— Когда это ты успел стать таким умным, а? Между прочим, естественный запах вкусной пищи я очень даже уважаю. Все, барбос, пошли скорей, пока оба солнышка не светят в полную силу. У нас почти не осталось времени, чтобы укрыться под пологом этого неземного леса.

* * *

Экзотические деревья беззаботно шелестели сиреневой листвой, в траве сновали странные насекомые, на которых охотились мелкие представители местной фауны, где-то в вышине причудливыми голосами перекликались птицы. На человека и большую собаку никто не обращал внимания, хотя они старались двигаться бесшумно, настороженно оглядываясь по сторонам и выискивая подходящее укрытие, чтобы и самим не «засветиться», и к необычному городу подобраться поближе. Наконец, после долгих блужданий путники вышли на взгорок, поросший мелким кустарником, в просветах которого город был виден как на ладони.

Разноцветные вихри также хаотично кружили над домами, но теперь Шаман смог разглядеть, что в жилищах есть боковые отверстия, расположенные почти под самыми крышами. Внимание Дика привлекла странная картина, он ткнул носом Сашку и весь обратился в слух. Шаман повернул голову в ту сторону и чуть не присвистнул. Черный джинн завис совсем недалеко от них, но, к счастью, пока ничего не видел, потому что напротив него восседало жуткое чудовище, с которым черный общался.

— Я понимаю, что они говорят, — телепатировал Дик. — Постараюсь запомнить.

— А я не понимаю ничего, но чувствую, что это очень важно и секретно, — ответил Сашка.

Пес кивнул и замер, как будто был на охоте, и добыча уже показалась в поле зрения.

— Вы должны знать только одно. Артефакт. Для вас он не представляет никакого интереса. Но я настаиваю на том, чтобы вы его нашли и передали мне, — сердито шипел здоровенный чешуйчатый зверь с телом уродливой ящерицы на коротких паучьих лапах.

— А почему я должен быть в этом уверен? Мне кажется, вы играете втемную. Я отправляю на Церру свои отборные войска ради вашей безделушки, несу потери… — упрямо возразил джинн.

— Не такие уж большие потери вы несете. Награда-то значительно превышает ваши затраты. И потом, как Верховный Военачальник, вы должны понимать, что на войне, как на войне. А получить в свое распоряжение целую планету за бесполезную для вас безделушку? Впрочем, если вы раздумали, я найду других желающих.

— А почему вы сами не заберете эту безделушку? При вашем-то могуществе?

— Ну, сколько раз мне вам объяснять, что существуют правила, которые я не могу нарушить, связанный страшной клятвой, — ящеропаук в досаде рыхлил лапой землю. — Я не имею права туда соваться. Хорошо, я объясню вам, в чем дело. Но помните, что я открываю вам свою тайну. Этот артефакт поможет мне, и, к сожалению, только мне и мне подобным продлить жизнь. Мой народ вымирает. Зная об этом, один из моих заклятых врагов похитил у нас этот священный предмет, и отныне мы обречены больше не иметь потомства. Теперь вам понятно?

— Поэтому вы и вызвали меня из дворца правителя? Чтобы об этом сказать? Да, я понимаю. Не бойтесь. Я сохраню вашу тайну. Скажите только, как он выглядит, этот ваш артефакт?

— Я боюсь, что, попав на Церру, он изменил свой внешний вид, но вы ни с чем его не перепутаете. Когда он попадется вам на глаза, вы просто почувствуете, что это именно он. А сейчас мне надо исчезнуть, ваш климат для меня чересчур тяжел, а церрянский воздух вообще не приспособлен для моих дыхательных органов. Это еще одна причина, почему я не могу сам туда отправиться. Не волнуйтесь, все ваши войска также свободно будут перемещаться в пространстве. Пока моего могущества на это хватает, — и ящеропаук исчез.

Вслед за ним и джинн полетел в сторону дворца. Дик быстро пересказал Шаману все, что услышал. Пес почти ничего не понял, кроме того, что планету хотят уничтожить, но Сашке стало жутко.

— Дик, мы должны срочно передать эти сведения на Церру. И мы не можем этого сделать. Черт знает что! — Шаман в досаде ударил кулаком по земле.

— Что такое артефакт? — спросил пес.

— Артефакт, барбос, это такой специальный волшебный предмет, имеющий колоссальную силу. Он может выглядеть как угодно, например, как меч или кольцо, или сахарная косточка. Артефакты бывают простые и сложные. Простые могут только что-нибудь одно, а сложные имеют много свойств. Я думаю, что этот ящеропаук врал во всем, кроме того, что артефакт ему нужен. Причем, позарез, если он готов отдать за него целую планету.

— Но ведь он сказал, что его народ умирает.

— Такие, как он, не заботятся о подобных пустяках, если ради жизни одних готовы полностью уничтожить жизнь других. Здесь исключительно личные цели. Например, жажда власти и могущества.

— Что же нам делать?

— Не знаю, барбос, не знаю. И магия наша вроде бы здесь действует, да вот на другую планету телепортироваться, это у нас вряд ли получится. А ждать, когда основное войско на Церру отправится, чтобы присоединиться к имеющейся там части, мы никак не можем. Сожрут они нас и не поперхнутся.

— Тогда давай напакостим им здесь хоть чем-нибудь.

— А как? Что мы можем такого, что им бы не понравилось? Ладно. Пойдем поищем место для лагеря. Будем наблюдать и думать.

Прошло около недели, но ни одной путной мысли Шаману в голову не пришло, и отчаяние стало потихоньку вползать в душу. Земные продукты закончились, и есть приходилось то, что добывал Дик. Судя по всему, на планете стояло местное лето. Но вот дождей почему-то не было. Интересно, какие здесь вообще климатические условия, лениво думал Сашка. Существует ли смена времен года, в каких широтах они сами находятся? Холода он не боялся, но все же тепло любил больше. Тем более, что человеческий организм начинал потихоньку бунтовать от местной пищи. Кишечник все хуже справлялся с инопланетными ингредиентами и никакие заклинания не могли его успокоить.

Однажды небо резко заволокли фиолетовые тучи, ветер взбесился, пригибая кусты к земле. Сашка еле успел свернуть лагерь, и, позабыв про конспирацию, они выскочили на открытое пространство. Со стороны моря доносился оглушительный рев, казалось, волны решили разгромить берег. Бежать было некуда. А ветер уже вырывал кустарник из земли и швырял его куда попало. Над головами путников пролетали листья, сучья, камни и какие-то темные лепешки. Весь этот мусор несло в сторону города и расшибало о стены замка. Изо всех пузырей вылетели серые и черные джинны, казалось, ветер им ничуть не мешал, и, покружившись несколько минут над городом, резко устремились к инопланетным пришельцам, которым совершенно негде было укрыться. Шаман едва успел накинуть радужную защиту на себя и Дика, как их окружили со всех сторон. Полыхнуло черным, и Сашка потерял сознание.

Очнулся Шаман оттого, что пес вылизывал ему лицо. Голова гудела.

— Дик, где мы?

— Похоже, что мы в замке, но на самом дне. Помещение каменное, сырое, очень маленькое, без дверей. Высоко над головой дырка, через которую едва проходит воздух и свет.

— Местная темница. Интересно, как они нас сюда протащили?

— Не знаю, я ведь тоже отключился.

— Надо попробовать смыться.

Шаман прочел заклинание телепортации, но ничего не произошло. Тогда он попробовал создать светящийся шар. Над головой тускло засветился маленький шарик. Обычно свет его был намного ярче.

— Черт! Они практически блокируют магию. Ладно, надо осмотреться.

Света катастрофически не хватало. Шаман прошелся вдоль стен, пристально вглядываясь. Ни одного шва. Сплошной каменный мешок. Значит, дверь открывалась волшебством, если она вообще существовала. Или же их тюремщики как-то расширяют отверстие под потолком. Круглая камера оказалась невелика. Диаметр ее составлял пятнадцать Сашкиных шагов. И никаких отверстий в полу. Стены холодные и довольно сырые. Слава богу, что на полу не хлюпала вода. Видимо, она испарялась через единственное отверстие вверху.

— Саша, я бы с удовольствием задрал лапу, но никак не решу, где это здесь можно сделать.

— Понимаю тебя, барбос. Что ж, выбор у нас небольшой. Давай устроим отхожее место как раз под потолочным отверстием.

— Спасибо за совет, Саша. Конечно, это не улучшит нашу атмосферу, но ведь другого выхода у нас все равно нет. Эти черные придурки даже не удосужились задуматься, что мы не такие как они и у нас могут быть потребности.

— Ты, между прочим, говорил, что нюх у них первоклассный. Вот пусть и наслаждаются «божественным» ароматом.

Сашка уселся на холодный пол, привалился спиной к промозглой стене и задумался. Что бы ни случилось, но пока они живы, радужную защиту надо держать постоянно. Вероятно, именно из-за нее их не сожрали сразу. Магический арсенал сократился до минимума. Еды и воды осталось в лучшем случае на неделю, если очень сильно растягивать. Жалко пса. Ведь у него больше нет двойника. Значит, умирать ему придется окончательно. За себя Шаман не очень переживал, хотя и было чертовски обидно. Ну, что стоило телепортироваться куда-нибудь подальше, когда начался этот сумасшедший ураган. Растерялся, как мальчишка. А он-то гордо возомнил себя боевым магом. Боевой маг нашел бы выход сразу, а он только глазами хлопал, как последний ротозей. Сашка прибавил к собственной характеристике несколько заковыристых непечатных выражений. Полегчало. Дик в недоумении уставился на Шамана. Ну, да, он же не знает ненормативной лексики.

— Саша, это что, новое магическое заклинание, вызывающее прилив бодрости? Давай, продолжай в том же духе, может быть, и силы появятся какое хорошее заклятье сотворить, чтобы нам выбраться отсюда.

— Нет, барбос. Это не заклинание. Это… как бы тебе попонятней объяснить… В общем, если перевести на твое видение некоторых вещей… — и Шаман пустился в объяснения. А что оставалось делать? Все равно не отвяжется, собака страшная.

Через два дня по внутренним часам Шамана в проеме наверху появился серый джинн.

— Что означает этот запах? Отвечайте немедленно, пока вас в порошок не стерли!

Вопрос, естественно, прозвучал телепатически.

— Это, видите ли, то, что присуще материальным живым организмам. Так называемые отходы нашей жизнедеятельности. Так уж мы устроены природой. А что, вам не нравится аромат? Для нашего племени он самый изысканный. Вы только внюхайтесь! — как можно вежливее ответил Шаман. Он решил играть полного кретина.

— Этим вашим вонючим ароматом пропитался весь замок! Для нашего тонкого обоняния он просто омерзителен. Прекратите немедленно его выделять! Наш император разъярен.

— Мы очень скорбим о величественном носе вашего вождя, но, увы, изменить свою физиологию нам не под силу, — издевался Сашка.

— Вы владеете магией! Не может быть, чтобы вы не могли сделать таких элементарных вещей! — серый корчился, видимо от запаха, — император приказывает вам перестать вонять!

— Ты, видимо, не понял. Во-первых, маги мы очень слабые, не доучились, знаешь ли, а во-вторых, клянусь тебе своей жизнью, такой магии у нас не существует, — Шаман откровенно наслаждался беседой. — И вообще, зачем вы нас схватили? Может быть, есть средство отправить нас обратно? Тогда бы мы смогли захватить с собой этот запах, который вас так расстраивает. Странно, как на различных планетах разнятся вкусы и предпочтения.

— Вы закидали вашим запахом весь наш дворец снаружи, и потому достойны смерти! — гаркнул серый.

— Конечно, достойны, но если мы умрем, запах станет еще сильнее и не исчезнет никогда. В этом я тоже тебе клянусь. У нас, когда умирают, все запахи многократно усиливаются, и в минуты скорби родные умершего приходят к тому месту насладиться ароматом, чтобы поднять себе настроение. Но, может быть, ты за нас похлопочешь перед вашим главным? Нам, правда, очень неприятно, что так получилось. Мы совсем не хотели причинить вам такие сложности, — голос Шамана был слаще меда.

Серый ничего не ответил и исчез.

Через некоторое время явился сам император джиннов с распухшим носом, если можно, конечно, представить себе подобное, но точнее Сашка выразиться бы не мог.

— Что вы делаете на нашей планете? Вы лазутчики? И не смейте мне врать, ваши магические штучки вам не помогут. Если бы не ваша магическая оболочка, мы бы вас просто уничтожили. Был у нас один лазутчик с такой же защитой, так что вы меня не проведете! Что вам у нас надо?

— Ваше величество! Мы вовсе не собирались посещать вашу прекрасную планету. И даже не знаем, кому обязаны этим перемещением. Все, что нам нужно, это вернуться обратно и больше ничего. Клянусь нашим божественным запахом! Клянусь именно им, так как без него мы не можем существовать, а значит, в случае его исчезновения превратимся в ничто! И я вам обещаю, что, если у вас есть возможность нам помочь, мы заберем с собой этот небесный для нас и неприемлемый для вас аромат. Да, мы немало узнали о вашей планете, пока искали возможность вернуться домой. Ипри — необыкновенно красивая планета. Нам понравились ее восходы и закаты, изумительной чистоты звездное небо, ласкающая глаз листва деревьев и другие природные красоты. Но мы хотим домой, где нас ждут близкие сородичи. Окажите милость Ваше величество, помогите нам вернуться! — Сашка был сама любезность.

Его величество корчился и дергал многострадальным носом. Потом издал странный звук, напоминающий шмыганье во время жестокого насморка, и рядом с ним появилось еще несколько черных. Между ними шла какая-то перебранка, но запах оказался сильнее здравого смысла.

Шаман двумя руками держал Дика за ошейник, напряженно ожидая, до чего они там договорятся. Внезапно каменный мешок завертелся, перед Сашкиными глазами взвихрилась алмазная пыль, стало нечем дышать, легкие разрывались от нехватки воздуха, на губах появилась кровавая пена. И вслед за этим последовал мощный удар о землю.

Первое, что Сашка почувствовал, был запах сортира. Он исходил от одежды и от кожи, и от собачьей шерсти. Но когда Шаман открыл глаза, над ним плескалось зеленое море шелестящей листвы. Их окружал смешанный лес. Рядом лежал Дик. На морде собаки запеклась кровь. Церра или Земля? Какая к черту разница! Они вырвались. Пускай даже вместе со своим пахучим «приданным». Да это же сущие пустяки! Сашка, преодолевая чудовищную слабость, пошевелился. Руки и ноги отозвались болью, но двигались. Он, закусив губу, нещадно матерясь, попробовал приподняться и срочно занялся лечением. Дик разлепил пасть:

— Саша, где мы?

— Не знаю, барбос, но, если ты чуешь, наши ароматные ингредиенты с нами. Ты цел? Я тут подлатал нас с тобой на скорую руку.

— Кажется, все в порядке. Вот только вымыться бы.

— Да, не помешает. Ничего, что-нибудь найдем. В крайнем случае, наколдуем.

— Саша, мы не на Церре и, если я правильно помню запахи, не на Земле. Хотя в окружении этой вони сразу не разберешь. Но не на Церре, это точно. Там земля по-другому пахнет.

— Не важно, псина. Главное, что мы вырвались. Правда, здесь могут водиться какие-нибудь другие милые зверьки, которых мы с тобой не знаем, но ведь выбора-то у нас нет.

Дик тяжело поднялся и покрутил головой, стараясь не реагировать на собственный запах.

— Вода есть в том направлении, — он махнул лапой. — Не близко, но и не очень далеко.

— Пойдем, только старайся не задевать за кусты и деревья. Представляешь, какой след мы оставим, если будем идти, как ни в чем не бывало?

— Так ведь мы все равно его оставляем, даже когда чистые. Это твоему носу неведомо, а любой зверь рожден с тем, чтобы чуять чужой след. Так что, больше или меньше мы будем пахнуть, разницы нет.

Они шли около часа, когда деревья вдруг расступились на краю высокого крутого обрыва. Большая полноводная река неспешно текла куда-то вдаль. На противоположном заливном берегу вольно росли травы, на горизонте за лугами темнел лес. И никого вокруг.

Подхватив собаку на руки, Сашка слевитировал вниз. Узкая полоска песчаного берега перемежалась пучками камышей, лилий, кувшинок и прочими водными растениями. Мылись долго и тщательно. Шаман разложил на берегу мокрую одежду, переоделся в сухое. Где-то посередине реки резко плеснуло, из воды высунулась огромная рыбья голова с торчащими во все стороны шипами, и тут же скрылась.

— Ни хренаськи себе, рыбка! — выдохнул Сашка. — Знаешь, барбос, мы точно не на Земле. У нас такие если и есть, так только в море. Черт, куда же его поганое величество нас выкинул?

— А я уже надеялся рыбки отведать. Да, не повезло, — вздохнул Дик. — Что есть-то будем?

— А что у нас осталось? — Шаман достал продуктовую сумку и кинул на землю.

Внутри должны были быть кое-какие запасы с планеты джиннов. Но когда сумку открыли, в ней оказалась только груда пыли. Его величество позаботился и об этом, черт бы его побрал. Приходилось приспосабливаться к новым условиям с места в карьер. Сашка щелкнул пальцами, пробормотал заклинание, и одежда, разложенная на песке, высохла. Потом вытряхнул сумку в воду, как следует прополоскал и застегнул.

— Придется охотиться, Дик. Рыбку я тут вряд ли поймаю. Знаешь, что-то не хочется. Кто ее знает, может быть, она ядовитая.

— Тогда давай поднимемся обратно в лес. Здесь я не чувствую ни одного съедобного запаха.

Ближе к вечеру на маленькой уютной полянке в глубине леса весело горел небольшой костер. Дик бегал довольно долго, но все-таки сумел притащить четырех зайцев. Зайцы, как зайцы, пятнистые, серо-зеленые, только с тремя ушами и совершенно бесхвостые. Мясо же по вкусу ничем не отличалось от земного и церрянского. В котелке остывал чай из трав. Сашка не был большим знатоком ботаники, поэтому долго искал с помощью магии такие, чтобы не навредили. Он нашел что-то похожее на землянику, мяту и смородину. На всякий случай нарвал впрок, увязал в пучки, чтобы, когда костер догорит, повесить над углями сушиться. Опасения, конечно, оставались, но как ни странно, желудок не протестовал. Одного зайца они съели сразу, других Шаман убрал. На какое-то время хватит.

Ночь прошла спокойно. Никто не нарушил охранного круга. Надо было решать, куда двигаться дальше. Место костра и заячьи шкурки тщательно замаскировали, срезанный дерн вернули на место и немного притоптали. Шаман задумался. Река большая. В какую сторону не пойди, обязательно наткнешься на город. Но, если направиться вниз по течению, вероятность наткнуться на жилые места все-таки больше. Все реки впадают в океан, кроме… Смешная логическая задачка, вызвавшая кучу споров на Земле. Да, река, так или иначе, куда-нибудь впадает. А около русла обязательно селятся люди. Хотя, кто их знает, люди ли здесь обитают. И все же. К тому же, где-нибудь лес должен кончиться, а берег понизиться. А там можно и плот сделать. А плыть на плоту по течению гораздо приятнее, нежели против него, тем более, что весел по берегам реки не валялось. Значит, так тому и быть.

Через день путники уже плыли на кое-как сбитом плоту. Зайцами запаслись заранее, травами для чая тоже. Дику, правда, чай не требовался, его и просто река устраивала. Громадные рыбины периодически высовывали голову из воды, но близко не подплывали.

— Боисься, значит, уважаешь, — сказал Сашка одной из них, решившей вынырнуть слишком близко и тут же отпрянувшей обратно в глубину.

Ночью черное бархатное небо рассветилось незнакомыми созвездиями и похожим на Земное северным сиянием, странным явлением для этих широт. Громадная голубоватая Луна висела прямо над горизонтом, и в ее призрачном свете таинственно и перламутрово переливалась речная вода. Течение было достаточно быстрое, но без водоворотов. Шаману вдруг припомнилось путешествие на резиновой лодке по бурным рекам Карелии, теперь такое далекое и призрачное, как будто приснившееся…

Господи, подумал Шаман, я-то мечтал стать программистом, а уж никак не волшебником. И вот — сбылась мечта идиота! — плыву я по неизвестной реке (хорошо хоть, что порогов нет), на неведомой планете, черт знает в какой галактике. И ведь не скажешь: «По-щучьему веленью…»… Но, странное дело, — я ни о чем не жалею, хотя временами ужасно хочется домой, в Москву. Только где она теперь, Москва-то? На Церру бы выбраться. Сашка вздохнул и направил плот к берегу, закрепил его веревками за прибрежные кусты, нависающие над водой, и улегся спать, последовав примеру давно уже мирно посапывающего Дика. Последнее, о чем подумал Шаман, прежде чем уснуть, это о какой-то мощной защите, не позволившей джиннам их уничтожить. Скорее всего, речь шла о радужном коконе, который Сашка догадался нацепить на себя и собаку. Видимо на другой планете по каким-то причинам эта защита работала лучше, чем на Церре.

Шаман не знал, что выставленную им защиту усилило кольцо Беса, остаточная сила которого не только не дала возможности джиннам развоплотить их на атомы, но и выбросила на Центрус.

Леса и луга чередовались по берегам еще пару дней. Наконец, на горизонте показались жилые строения.

— Я думаю, что нам стоит пристать к берегу и войти в город пешком. Мы достаточно отдохнули, так что передвижение по суше не составит труда, — задумчиво произнес Шаман, глядя на Дика.

— Согласен, Саша. Да и подозрений вызовем меньше. Кто их знает, местных жителей, может быть, у них совсем другие плавательные средства существуют. Не будем привлекать внимания.

Плот вытащили и замаскировали в прибрежных кустах. Сашка хотел, поначалу, разобрать его, но потом передумал. Кто знает, вдруг еще пригодится.

Ближе к вечеру по сторонам дороги потянулись сады, надежно укрывавшие стоящие в глубине домики. Стали встречаться и люди. Впрочем, не только люди. Кого тут только не было. Навстречу, кроме людей, им попадались шествующие на задних лапах в рост человека ящерицы в кожаных штанах и расшитых камзолах, вперевалку прошагали две фиолетовые жабы, тоже на задних лапах, в чешуйчатых плащах, с торбами за плечами и головастиками на голове. Пыхтя, пробежал здоровенный оранжевый трехголовый паук, все три головы которого яростно перебранивались между собой. На заборе восседала голубая гарпия, птица с человеческим лицом и верхней частью туловища, переходящего в птичье, в цветастой кофточке, кокетливо расстегнутой несколько ниже уровня приличия. В общем, тот еще зоопарк. На человека с собакой никто не обращал внимания. А за садами начинался город.

Пока путники добрели до окраин, спустилась ночь. Улицы, выложенные чем-то похожим на светлый мрамор, освещались разноцветными светильниками, крепившимися к стенам домов. Их белый, желтый, бледно-голубой и зеленый цвета перемешивались под ногами. Огромные витрины магазинов то ли из стекла, то ли из пластика светились собственным светом, выгодно подчеркивая разложенные товары. По мостовым плавно двигались машины на воздушных подушках, при обгоне просто перелетавшие друг через друга.

Сашка зачарованно крутил во все стороны головой, Дик возбужденно принюхивался к незнакомым запахам. В какой-то момент, зазевавшись, Шаман наткнулся на человека средних лет в облегающем белом атласном комбинезоне.

— Извините пожалуйста, — смущенно пробормотал Санька.

— Ничего страшного, — ответил незнакомец телепатически. — Вы здесь в первый раз, как я вижу.

— Да, — также телепатически ответил Шаман. — Не подскажете где в вашем городе можно поесть и переночевать?

— Идите все время прямо, на третьем перекрестке свернете на правую руку, через квартал на левую и снова прямо до гостиницы. Вы ее сразу узнаете. Прямо перед входом будет круглый фонтан с гидроусом. А над входной дверью большой стенд с изображением золотого грифона. Счастливой ночи, лорд!

— Спасибо лорд, и вам счастливой ночи! — не моргнув глазом, ответил Шаман.

Вот мы уже и лорды, барбос, подумал он. Интересно, хватит ли нам денег. Он полез в карман. В кошельке лежали металлические серебристые квадратики с витиеватыми цифрами и какими-то закорючками. Два из них были достоинством в сотню, остальные от десяти до пятидесяти. На самом дне обнаружился золотистый квадратик с цифрой пятьсот. Интересно, много это или мало? Впрочем, какая разница? Других-то все равно нет.

— Саша, а что такое гидроус? — озабоченно спросил Дик.

— Понятия не имею. Дойдем, увидим. Грифон — это, скорее всего, птица, или здоровенный кот с крыльями. Трудно сказать, что у них тут под этим подразумевается. Постой, так ты слышал разговор? — Сашка с интересом взглянул на собаку.

— Конечно, слышал. Правда, я не знаю, как у меня это получилось.

— Ну, ты, мужик даешь! — восхищенно проговорил Шаман.

— А то! — гордо ответил пес. — Впрочем, может быть, здесь так все устроено, откуда мне знать.

— Очень может быть, — только и смог сказать Сашка.

Гостиницу они нашли без приключений. Гидроус оказался обыкновенной гидрой из мрамора, изо всех пастей с шумом вытекала вода. Комната на сутки стоила сто динов, так назывались серебряные квадратики. Еда — пятьдесят и находилась прямо на столе, стоявшем посередине номера. Не дешево, но ничего другого не оставалось. Поужинав и приняв водные процедуры, путешественники уснули.

В комнату никто не заходил, но утром стол оказался накрыт, посуда и столовые приборы сияли чистотой. Здорово, восхитился Сашка. Вот это, я понимаю, сервис.

— Пойдем, барбос, надо в городе осмотреться, разговоры послушать, с народом пообщаться. В гостинице, конечно, хорошо, только боюсь, что денег нам надолго не хватит.

— И то, правда, — сразу согласился Дик. Хотя он и воспользовался человеческим туалетом, но против природы не попрешь, на новом месте так и подмывало задрать лапу на каком-нибудь углу дома. Просто так, чтобы отметиться, а не озорства ради. Даже кошки это понимают. А вот эти странные люди почему-то нет.

В огромном магазине продавались всевозможные железяки. Металлическая посуда, вилки, ложки, какие-то странные детали и сочленения, о предназначении которых по внешнему виду невозможно было сказать что-либо определенное, но вероятно, знакомое местным жителям. Шаман рассеянно бродил от витрины к витрине, пока его внимание не привлекли ножи. Небольшой перочинный ножик со множеством приспособлений от пилочки для ногтей и штопора до вилки и ножниц. Стоил он пятьдесят динов. У Сашки загорелись глаза и зачесались руки, и одновременно с этим начала «душить жаба». Рядом остановились двое людей, тоже разглядывая витрину. Они говорили вслух на языке, отдаленно напоминающим английский, и Шаман, неожиданно обнаружил, что понимает общий смысл.

— Опять телепортатор барахлит, когда его только отремонтируют? — недовольно говорил молодой парень в сиреневом атласном комбинезоне.

— А куда ты на сей раз собрался, Йорд?

— Да на ту странную планетку, А-25, очень похожую на нашу, местные жители называют ее Землей. Дурацкое название. Как можно называть планету именем почвы под ногами? Очень хочу покататься на палках из пластика, длинных таких, в специальной обуви, которая к ним прикрепляется. Они называют их лыжи. У нас ведь почти нет снега, а там высоченные горы. Мчишься вниз с головокружительной скоростью, дух захватывает! — ответил тот, кого назвали Йордом.

— Подумаешь, проблема, — фыркнул другой парень в белой водолазке и серых свободных брюках. — Мало ли планет с горами и снегом? Смотался бы куда-нибудь еще. Вон, С-41, так вся из снега состоит.

— Дурак ты, Гран. На С-41 ни людей, ни гуманоидов, ни вообще никого. А на А-25 даже язык на наш немного похож. Там, в этих горах, в Швециари, много разного народу толчется, и мое произношение ни у кого не вызывает подозрений. Ладно, пойдем, что ли?

— Простите, уважаемые лорды, — Шаман улыбнулся самой обаятельной своей улыбкой. — Можно вас спросить?

— Спрашивай, лорд, — охотно отозвался Гран, а Йорд приветливо кивнул.

— Я впервые в вашем городе. Не подскажете ли вы мне, как найти телепортатор или телепортаторы, если их тут несколько? Я нечаянно слышал ваш разговор, а до сей поры никогда не путешествовал. Очень бы хотелось как-нибудь куда-нибудь смотаться. Хотя бы вот на ту самую А-25, о которой вы говорили. Я много слышал, что народ посещает разные интересные места, развлекается. Ну, вы меня понимаете?

— Чего ж тут непонятного. Дело житейское. Все очень просто, лорд. Идешь в Объединение Путешествий, платишь пятьсот дин за заклинание обратного перемещения, получаешь пропуск, потом на Центральную телепорт-платформу. Входишь в кабинку, нажимаешь нужную кнопку, и никаких проблем. Гуляй на здоровье.

— Здорово. А как в этой кабинке угадать правильное направление? Может же вынести неизвестно куда, если ткнуть кнопку наобум?

— Это точно, — подтвердил Йорд. — В кабинке, лорд, уйма разных кнопок. Ты ищи, во-первых, зеленую, ну, чтобы на нормальную гуманоидную планету попасть. Голубые — это для тех, кто воду любит, гидроусов всяких, желтые — практически безводные, там только пакуусы трехголовые выжить могут, на красных — куча вулканов и прочей прелести, белые — один безжизненный снег. Черные — это вообще для любителей экзотики и острых ощущений с недетским риском для жизни. Понял? Ну, вот. Короче среди зеленых ищи номер, если знаешь, какой тебе нужен, или ориентируйся по названию. Там на общеимперском все написано. Разберешься?

— Объединение Путешествий находится около гостиницы «Золотой грифон», это рядом, на соседней улице, а Центральная телепорт-платформа на улице Звездной. Мимо не пройдешь, огромное восьмиугольное здание с синей крышей, по которой серебряные звезды раскиданы, и высоченным шпилем, — напутствовал Гран. — Ну, бывай, лорд, приятных тебе путешествий.

— Спасибо лорды, очень вам признателен, — расшаркался Шаман.

Собеседники кивнули и удалились, продолжая прерванный разговор. Сашка подозвал продавца и указал на приглянувшийся сувенир, протягивая деньги. Вожделенный ножик перекочевал в один из многочисленных карманов землянина, а деньги мгновенно исчезли в руке продавца.

— Пойдем, Дик, поедим и тронемся в путь. Кажется, нам подвернулся счастливый случай, найти дорогу домой.

— На Землю или на Церру, Саша?

— Не сможем на Церру, попадем на Землю. А оттуда, я верю, придумаем, как на Церру отправиться.

— Ох, как же я с тобой согласен! — пес восторженно завертел хвостом.

Звездная улица оказалась на другом конце города, и путники изрядно поплутали, пока ее нашли, но пройти мимо Центральной телепорт-платформы действительно было невозможно. Огромное здание занимало целый квартал. Внутри, как в гигантском муравейнике, во всех направлениях сновали люди, звери, птицы, земноводные и прочие создания, всех цветов и оттенков, самых разнообразных форм и размеров. Кабинки помещались в центре. Их оказалось множество, большие, средние и маленькие, сообразно росту путешественников. Шаман выбрал ту, что среднего размера, подождал, когда она откроется. Распахнутая дверь означала, что путешественник отправился туда, куда ему нужно, и освободил место следующему желающему. Внутри восьмигранной кабинки каждая стена была утыкана кнопками определенного цвета. Сашка повернулся к зеленой, и начал искать нужную кнопку. Вот А-25 и рядом надпись искривленными, похожими на латинские, буквами Terra, а рядом под номером А-26 — Cerra. Керра? Ну, конечно же, Цезарь — Кесарь! Керра — Церра. На мгновение захотелось домой, на Землю, но он поборол искушение, вовремя вспомнив, что телепортатор барахлит, и, на всякий случай, взяв Дика на руки, нажал на А-26. Свет померк, в ушах засвистел ветер, тело вжало в пол. Они куда-то падали, взлетали, поворачивали, но угадать направление движения не представлялось возможным. Впрочем, они и не пытались. Прошло не более получаса, но путникам показалось, что время растянулось на несколько лет. И вдруг в глаза брызнуло солнце. Они стояли на опушке хвойного леса. Никакой кабинки не было. Не было вообще ничего, кроме вечернего неба, подкрашенного лучами заходящего сронца, пенья птиц и прибитой к земле первыми заморозками травы под ногами.

— Мы на Церре, Саша! Этот запах я ни с чем не спутаю! — Дик восторженно вертел хвостом и носился по поляне, как сумасшедший, то и дело задирая лапу около деревьев.

Шаман привалился спиной к сосне и закрыл глаза. Они вернулись!

* * *

Хорошо сложенный мужчина средних лет в атласном белом комбинезоне вот уже некоторое время незаметно наблюдал за молодым человеком с собакой. Магическое зрение показывало ему довольно сильного волшебника, у которого на другой планете имелся двойник. Пес же был церрянский. Впрочем, подвигами на Церре пахло и от парня, и от собаки. Присутствовал также налет ипрянской магии. Лазутчики? Мужчина глянул поглубже. Перед его глазами замелькали сцены боя на Церре, перемещение на Ипри, высылка на Центрус. Он подавил смешок, уловив причину высылки. А они молодцы. Обвести магов Ипри вокруг пальца, это дорогого стоит. Этот мальчик ему определенно нравился. Святой Парсек! Джинны научили собаку телепатии! Хорошая команда, надо им помочь вернуться на Церру. Он вышел из своего укрытия и как бы невзначай встал у молодого человека на дороге. Пока юноша смущенно извинялся и спрашивал как пройти до гостиницы, мужчина незаметно щелкнул пальцами. Теперь они не будут зависеть от времени и вернутся на Церру почти тогда, когда исчезли оттуда. Самое большое на две-три недели позже. Он раскланялся и заспешил домой, чтобы как можно скорее вызвать своих учеников Йорга и Грана. Когда молодые люди появились, мужчина сказал:

— Значит так, мальчики. Сегодня вечером в гостиницу «Золотой грифон» поселится парень с большой черной собакой.

— Ты решил сделать из нас шпионов, Ричард? — заинтересовался Йорг.

— Нет, я решил из вас сделать дураков.

— Мы в чем-нибудь провинились на А-25? — недоуменно спросил Гран.

— Дослушайте сначала. Завтра с утра вы будете за ними следить. Не высовывайтесь, а еще лучше станьте невидимками. Найдите возможность рассказать парню о телепортаторе. Мне надо, чтобы он попал на А-26 как можно скорее. Между прочим, это и его заветное желание. Сдается мне, что его двойник с А-25. Вам все ясно? Будьте уверены, Себастьян вам спасибо скажет.

— Это его ученик? Ну, который с собакой?

— Нет. У нашего ученого-антрополога больше нет учеников, сами знаете, что после его проступка, ему это запрещено. Это его, скажем так, подопечный. Где-то Себастьян не доглядел или не смог вмешаться, и мальчика с приключениями вынесло сюда. Хвала Парсеку, что не куда-нибудь еще. Короче, вы должны изобразить самых недалеких обыкновенных обывателей. Пусть он послушает ваш разговор и вмешается в него. Вопросы есть?

— Вопросов нет, учитель. То есть, по этому делу нет. А как Себастьян выкрутился? Он ведь, как тогда отчитался на Совете, так и снова умчался, даже домой не зашел.

— Как вы знаете, — Ричард не собирался посвящать своих учеников в подробности, — Совет дал ему время, чтобы уладить дело и доложить об исполнении. Себастьян нашел на А-25 способных к магии гуманоидов и телепортировал их на А-26. Потому и умчался сразу, чтобы помогать им.

— Говорил я ему, чтобы поступил в аспирантуру на факультет магии, — вздохнул Гран. — Так нет, отмазался тем, что его способностей ему и без того за глаза хватает.

— И не наделал бы глупостей, которые теперь расхлебывает, — поддержал друга Йорг.

— Ладно, время дебатов вышло. Да. Самое главное. Ни одна живая душа не должна знать, что вы помогаете парню, как и он сам даже не должен понять, куда он попал. Проводите его до кабинки на телепорт-платформе. Проследите, чтобы ни с кем он не заводил никаких бесед. Да смотрите, чтобы мальчик вас не учуял. В способностях ему не откажешь.

— Тогда мы лучше прямо сейчас рванем в гостиницу и не отпустим его до самого отбытия, естественно, невидимками, — решил Гран.

— А я-то думал, что сегодня вечером смогу пройти четвертый уровень игры, — с деланным сожалением протянул Йорг.

— Наиграетесь еще, после того, как доложите мне о выполнении задания, — подытожил Ричард. — Все, выметайтесь.

Когда за гостями закрылась дверь, Ричард тяжело вздохнул. Если Совет узнает о его «игрушках», в лучшем случае, разжалуют в уборщики. Свод непреложных правил гласил — попадавшие на Центрус случайные путешественники навсегда лишались памяти и оставались здесь до конца своих дней. Слишком важна была эта звездная система, следившая за Великим Равновесием на просторах бескрайней вселенной. За все время существования Центруса, о системе знали только посвященные, давшие страшную клятву молчания. Да, все так. Но не мог он не помочь приглянувшемуся ему мальчику, тем более что тот выполнял часть задания Себастьяна, самого любимого и талантливого ученика, закончившего уже штук двадцать различных аспирантур в разных мирах, половина из которых специализировалась на различных видах магии.

Ричард лег спать, но сон не шел. Что-то не давало ему покоя. Он ворочался с боку на бок, замирал, но мысль ускользала. Он перебирал в уме всю информацию за несколько дней. Кроме мальчика с Церры ничего тревожного. Значит, это как-то связано с ним, с тем, что он пережил. Начнем по-порядку. Свое кольцо Себастьян отдал девочке. Глупо, конечно, но в той ситуации ничего другого ему, похоже, в голову не пришло. Магия кольца вышвырнула на Ипри мальчика с собакой. Цветные ипряне научили собаку телепатии. Это не страшно. Так, что там дальше? Путешествие пришельцев по планете джиннов, они искали дорогу домой и наткнулись на столицу Центрального Королевства, не зная, что это такое. Дальше разговор Главного военачальника со странным существом.

Стоп! Вот оно. Вот, что мне не дает покоя, понял Ричард. О каком артефакте шла речь, Парсек их задери? Странное существо уверяло, что этот артефакт важен исключительно для его планеты на предмет выживания, а кто-то подло его похитил и переправил на Церру. И существо связано какой-то страшной клятвой, из-за которой он не имеет права сам его разыскивать, а, значит, появиться там в каком бы то ни было облике.

Почему? Люди и прочие негуманоидные существа давно уже свободно путешествуют по мирам, за исключением тех, кто приписан к Центрусу в качестве наблюдателей за той или иной планетой. Это только здесь строго регламентируется посещение других миров и о том, что Центрус вообще существует, знают лишь те, кому положено. Сюда даже попасть сложно, а крайне редкое наличие гостей из других звездных систем опять же строго согласовывается. Да и прибывают гости лишь в случае самой крайней нужды, а не как праздно шатающиеся туристы.

Конечно, сохранившаяся в мальчике сила кольца вынесла его с Ипри на Центрус последним рывком, после чего полностью пропала. Вряд ли джинны отправили бы пришельцев в такой благополучный мир. Хотя, скорее всего, они просто не задумывались об этом, вышвырнули куда ни попадя, и вся недолга.

Так что же это за артефакт, все-таки? И почему наши наблюдатели на Церре ничего об этом не знают? Себастьян, и тот не в курсе, иначе бы сразу сообщил, даже рискуя жизнью. А может быть это бред? Ну, существует какое-нибудь колечко или брошка где-нибудь у кого-нибудь, или в земле зарыто, на дне моря спрятано. Да мало ли? И может быть для того зверя, действительно оно жизненно необходимо?

Нет, что-то тут не вяжется. Сам достать не может, отдает на уничтожение целую планету ради какой-то безделушки. И что это за страшная клятва? Надо бы рассказать об этом на Совете. И нельзя. Сразу возникнет вопрос — откуда узнал. Соврать не дадут. Странно, что наши колонисты на Церре ничего не знают. Уж они бы должны.

А может быть, и нет никакого артефакта? Может быть, это существо столкнулось где-то на узкой дорожке с кем-то из церрянских магов, и ему как следует прищемили хвост? И вот теперь он чужими руками сводит счеты? Идея-то хороша — найти артефакт. А как его найдешь, если он не существует? Но джинны не успокоятся, пока не перероют планету до основания, по ходу дела уничтожая все живое.

Нет, не стоит докладывать Совету. Пока ведь не произошло ничего, подтверждающее наличие волшебной вещи. Судя по всему, события на Церре еще из-под контроля не выходят. Местные жители делают все возможное, чтобы сохранить жизнь на своей планете, и если мне не изменяет чутье, рано или поздно, большой или малой кровью, но с агрессией они покончат…

Ричард почувствовал, что тревога отпустила. А мальчик-то, чудо как хорош. Такого не грех в ученики взять, подумал он, уже засыпая.

* * *

Шаман очень осторожно попытался телепатически дотянуться до Алисы, но его резко оборвали.

— Помни мальчик, от твоего молчания зависит жизнь как тех, кто помог тебе вернуться на А-26, так и твоя собственная. Ни одна живая душа не должна узнать про телепорт-платформу. Туда, чтоб ты знал, посторонних не допускают и люди рисковали головой, чтобы ты попал на Церру. Можешь придумать что угодно, рассказывая о своем возвращении, но эта тайна должна в тебе умереть. И предупреди об этом собаку, а еще лучше сотри у нее из памяти это конкретное воспоминание. Твоих способностей вполне хватит. И верь мне, я не только себе, но и тебе добра желаю.

Да, чуть не забыл. Никакого Артефакта не существует. Просто какая-то гнида решила свести счеты с магами и пришельцами, живущими на острове Дракона. А для таких целей все средства хороши: от тонкой интриги до грубой лжи. Не бери в голову, со временем доберемся и до этой гадины. Сейчас самое главное — спасти Церру. И что-то мне подсказывает, что так или иначе, но это получится. Удачи, маленький волшебник! — голос в голове исчез, и Сашка с удивлением узнал человека, обратившегося к нему.

Прохожий в белом комбинезоне! Ни хренаськи себе! Ну, и фокус. Тайна обрушилась на голову круче, чем снежный ком. Так вот почему Дик слышал тот телепатический разговор. Дяденьке с такими способностями организовать коллективный диалог было проще пареной редиски. Да и с теми двумя парнями в магазине не все так просто. А не они ли и устроили ему этот ангажемент в телепортатор? Что им стоит стать невидимыми, да так, чтобы он ничего не заметил. Ведь чувствовал, что на той сказочной планетке от магии аж воздух дрожит. Легко и просто прозевать чужие эманации в таком-то компоте.

— Молодец! Люблю умных мальчиков! — снова раздался тот же голос. — Возможно, когда-нибудь мы еще встретимся. Если не сваляешь дурака. Предвосхищая твои вопросы, сразу скажу — помочь не могу ничем. Потом, если встретимся, сам поймешь почему.

И незнакомец исчез из Сашкиной головы окончательно. Шаман витиевато выругался. Дяденька еще и мысли читать может на таком расстоянии, да так, что и не ощущаешь этого. Впрочем, похоже, он все сказал. Дик радостно носился по поляне, распугивая птиц. Пожалуй, действительно надо попробовать стереть у него информацию. Только как? Моделька родилась сама собой. Найти участок мозга, где хранились воспоминания о странной планете. Взять большой ластик и начать стирать все с того момента, как они уснули в гостинице. Вплоть до появления на Церре. Придумалось легко, но на выполнение потребовалось немало усилий. Однако через полчаса, взмокший и обессиленный Шаман мог бы с честью отрапортовать невидимому собеседнику, что все прошло, как надо. Хотя, он, наверное, и так знал, если убеждал, что все получится.

— Как ты себя чувствуешь, Дик? — как ни в чем не бывало спросил Сашка, пытаясь удостовериться, что все сделал правильно.

— Великолепно. Легли спать в гостинице, проснулись здесь. Здорово, правда? — весело отозвался пес. — Наверное, гостиница была волшебная!

— А то! — Шаман внутренне вздохнул с облегчением. Не зря старался.

Надо снова попытаться связаться с Алисой. Но не сейчас. Пусть все немного успокоится после моей ворожбы и, тем более, межзвездной телепатии. Кто их, этих джиннов, знает — может, они такие вещи ловят независимо от расстояния, чтоб им провалиться в отхожую яму. К тому же, пора и двигаться куда-нибудь, размышлял Сашка. О еде он не беспокоился. На Церре барбос найдет пропитание. Сориентировался по деревьям. Похоже, они были где-то в северных широтах. А надо бы на юг. Во-первых, Кордэлл находился именно в той стороне, хотя и нет уверенности, что Алиса еще там. Но это потом. А во-вторых, на юге теплее, если это конечно не южный полюс. И еще в-третьих, как бы поточнее узнать, сколько они отсутствовали, ведь на разных планетах время течет по-разному. Но и это тоже потом, сначала надо определиться с ночлегом.

— Тут недалеко какой-то дом, и вокруг него все спокойно, джиннами не пахнет. Зайдем на огонек? — спросил Дик, тщательно принюхиваясь к неизвестно откуда взявшейся за сосной тропинке.

— Конечно зайдем, — решил Сашка. — Как раз и выясним, сколькло нас на Церре не было и попробуем просчитать, где может быть сейчас Алиса. Ну а потом, когда местный магический фон успокоится после телепатии с другой звездной системой, то попробуем выйти на телепатический контакт.

Буквально через полчаса путники набрели на обнесенный оградой небольшой замок, прятавшийся в чаще. Как ни странно, он оказался обитаемым. На пороге их встретила молодая девушка. Огромные синие глаза смотрели мило и доверчиво.

— Меня зовут Лилика. А тебя?

 

Г Л А В А 29

Открыв дверь на терраску, Рой застыл как изваяние. За накрытым столом, как ни в чем не бывало, сидели Мила, Генри Смит в ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ОБЛИЧЬЕ!… и… Дрэй!

— Сынок! — Генри шагнул из-за стола немножко неуклюже, сказывалась долгая жизнь в образе ворона, и сгреб парня в крепкие объятия. По лицу старого моряка текли слезы радости. — Сынок!

— Генр… Отец! — Рой уткнулся лицом в отцовское плечо, чувствуя, что плачет. — Отец! Ты… Я…

Мила тоже вскочила и обняла их обоих.

— Рой! Хорошо-то как! Святой Пафнутий, как я счастлива! Это все сделал вот этот человек. Рой, мы по гроб жизни у него в неоплатном долгу!

— Это точно, — ухмыльнулся Дрэй.

Рой отстранился от жены и отца и взглянул на мага.

— Учитель!.. Спасибо! Я… Мне…

— Учитель?! Это твой учитель?! — Генри и Мила в страхе и замешательстве глядели на Дрэя.

— Да… — только и смог выдавить из себя Рой. Потом нетвердой походкой подошел к магу и опустился перед ним на колени. — Прости… если можешь…

Дрэй долго молчал, теребя усы и куря свою, такую знакомую Рою, курительную палочку. Он вернул моряку человеческий облик, это было несложно. Несчастный рыбак ни в чем не виноват. Он даже объяснил, как ему в случае нужды можно будет перекидываться в птицу. Что нужда будет, Дрэй не сомневался. Генри слушал объяснения, не замечая незаметных движений пальцев мага, вкладывавшего в него это умение на подсознательный уровень. Мила лишь взглянула, и в ее глазах Дрэй прочел одобрение. Он представился им Тьяном, странствующим магом. Ему поверили. Да и кто другой мог преодолеть охранные чары вокруг маленького, затерянного в джунглях домика.

— Встань, Рой. О твоем прощении поговорим потом. Конечно, мне приятно видеть, что ты изменился и многое понял, но то, что ты наделал… С этим теперь приходится разбираться целой планете. Святой Парсек! И как тебя угораздило? Ладно. Сопли и сожаления оставим до лучших времен. Сделанного не воротишь. И отвечать за свой поступок тебе придется не передо мной, а перед другими, твоими соплеменниками.

Теперь к делу. Дед сказал тебе, чтобы ты сидел здесь и до времени не высовывался. Правильно сказал. Будет попозже у вас работа. Расскажи мне лучше, что ты сумел узнать и увидеть. Я хоть и много знаю о твоих делах, но я не всевидящий. Отсюда и плясать будем.

Рой спросил молчаливого согласия у Милы, и она кивнула. И тогда он начал рассказывать обо всем с того момента, как Дрэй оставил его на Твиллитте. Мила и Генри временами дополняли рассказ.

— И еще, Дрэй. Я не оправдываюсь, но в тот момент, когда я пришел в себя и впервые увидел джинна, беседующего с монахами, у меня появилось очень четкое ощущение, что с глаз спала пелена. Я понял, что все это время жил, как во сне, видя и слыша вполовину. Это было физическое ощущение, понимаешь? Краски вокруг вдруг стали яркими до рези в глазах, как будто я отвык от света, звуки слышались четче и в глубине души я не нашел ничего, отдаленно похожего на ненависть, которую испытывал до этого. Ее как волной смыло. Словно все, что я делал и думал раньше, вообще делал и думал не я, а другой человек в моей шкуре. Если бы это оказалось следствием шока, то со временем я бы вернулся к прежнему состоянию, хотя бы в ощущениях зрения и слуха. Но нет. Мне долго пришлось привыкать к тому, что мир вокруг меня яркий, красочный и полон разнообразных звуков. Я не знаю, что со мной случилось. Еще раз говорю, что не оправдываюсь, но у меня сложилось ощущение, что меня кто-то опоил или одурманил. Кто способен создать такое заклинание я не знаю. Может быть, это колдовство джиннов, которые собирались уже тогда завоевать нашу планету? Их главный колдун вполне на такое способен. А может быть, это побочная реакция на созданное мною приворотное зелье? Там, в книге, я видел еще надпись на полях, сделанную твоей рукой на неизвестном мне языке.

Дрэй на минуту задумался, вспоминая книгу заклинаний, а потом рассмеялся.

— Там написано, что на сегодняшний день проявляются только внешние зрительные эффекты, а само заклинание бесполезно.

— Но эффекты не были внешними! — воскликнул Рой, — и рассказал, все, что произошло в тот далекий полдень.

Дрэй несколько раз менялся в лице, отслеживая внутренним зрением рассказ ученика, наконец он сказал:

— Что-то в этом есть, Рой. Я разберусь. Может, ты и не при чем, но я этого не знаю. Так или иначе, сейчас нет времени. Если заклятие существовало, то оно с тебя соскочило. Пока будь доволен и этим. Кстати, джиннам такое не по силам. Иначе я бы почувствовал.

Наставник устало вздохнул, откинулся на стуле, закурил и продолжил:

— Ты хоть знаешь, что джинны бывают не только черные? Ипри — удивительная планета. И у меня там много друзей. Но они — цветные. Желтые, розовые, зеленые, голубые, белые. Их большинство. Однако вся магия цветных состоит в том, что все необходимое для организма они берут из воздуха и обладают врожденной телепатией. Их культура для гуманоидов достаточно необычна. Но нрав у них добродушный, они очень любознательны и по-своему талантливы. Я часто бывал там и продолжал бы бывать до сих пор, кабы не эта дурацкая война. Твоими молитвами мне теперь не скоро удастся окунуться в волны океана под бездонным зеленым небом. Если удастся вообще. Если бы ты вызвал кого-нибудь из цветных, они были бы счастливы обзавестись новыми впечатлениями и охотно поделились бы с тобой своими знаниями. Цветные абсолютно безвредны, они и мухи не обидят. В них нет вампиризма.

Но вся беда в том, что планетой правят черные. Черные обладают колоссальной магией, и, несмотря на то, что их всего не больше десяти тысяч, держат миллионы в повиновении. Страшные противники, мощные, безжалостные. У себя дома они тоже получают все необходимое из воздуха, но, попав на Церру, удержу не знают, разживаясь энергией на дармовщинку. Магические эманации для них слаще меда. Чем больше чужой магии они поглощают, тем сильнее становятся, хотя, как ты знаешь, не брезгуют и прочими живыми существами.

Еще есть серые джинны. Эти — нечто среднее между цветными и черными. Они выполняют роль соглядатаев за своими, тюремщиков, надсмотрщиков, полицейских и служат черным не за страх, а за совесть. И, кстати, большие охотники до человеческих и звериных тел, ибо в отличие от своих хозяев не обладают достаточной силой, чтобы сразу разложить на атомы кого-либо другого. Выедают постепенно, подселившись внутрь организма.

Сейчас на Церре около сотни черных и несколько десятков серых. База черных находится на блуждающем острове, который дрейфует по Южному океану. Серые же рассредоточились во всей Церре, пакостят по мелочам, но, как ты знаешь, маги и эльфы легко с ними справляются.

— Но на встрече с монахами предводитель джиннов говорил о том, что серые где-то затаились. Где-то, где им, черным, мало места, — вспомнил Рой.

— Затаились и славно. Ими займемся попозже. Найдем. Никуда они не денутся, — Дрэй не стал углубляться в подробности.

— Но почему же маги Высшей Академии не могут дать отпор этой черной гадости? Ведь они куда могущественнее, чем все остальные. Неужели всем магам Церры нельзя объединиться и уничтожить врага? — спросил Генри.

— Увы, Генри. Настоящих магов не так уж много. Выпускники академии на Латирэне перед черными джиннами, что слепые котята перед драконом. Верховная Академия насчитывает порядка двух десятков человек. Еще пара десятков бродит по планете или сидит по домам. Конечно, остров Дракона и многие из перечисленных магов откликнулись на наш призыв. Но были и такие, что не поверили в угрозу и отмахнулись. Сейчас дело обстоит так, что все заинтересованные лица объединили свои усилия в том, чтобы по мере возможности спасти от уничтожения население планеты в целом до тех пор, пока миссия виденной вами группы не будет выполнена. Задачка не из легких. Трудно держать защиту над континентами и островами днем и ночью. А джинны не спят. Время от времени они совершают налеты на людей то здесь, то там, и становятся от этого еще сильнее…

Как скоро гном обещал изготовить вам доспехи?

— Не знаю. Только нам теперь они и для отца нужны, — озабоченно пробормотал Рой.

— Ладно. Придется мне навестить его величество Друма. А вы пока сидите здесь, изучайте гномову книгу. Может, что и откопаете. И ждите меня.

— А что будет, когда ты вернешься? — встревожилась Мила. — Может быть, нам нужно что-нибудь еще сделать?

— Когда я вернусь, я думаю, что не позже, чем через неделю, ты, Мила, присоединишься к той группе, которую вы видели в долине Неудач. Им предстоит попасть на архипелаг Ведьм и без твоей помощи там не обойтись. С самим архипелагом будем разбираться после, они сейчас гнусное недоразумение, но не помеха, как, впрочем, и не подспорье.

А ты, Рой, скорее всего, отправишься к монахам под тем предлогом, что в очередной раз потерял жилье, только теперь в результате, скажем, наводнения из-за муссонных дождей, и жить тебе пока негде. А может быть этого и не понадобиться. Тогда присоединишься к Миле. Там видно будет. Что же до тебя, Генри, то я научил тебя оборачиваться птицей. Поддерживай связь со мной, если возникнет нужда.

Да, вот что еще. Я привез вам несколько книг, поинтересней тех, что сгорели на Твиллитте. Так что пока вам есть чем заняться. И ты, Генри, тоже попробуй чему-нибудь научиться. А теперь мне пора. Ждите меня, — и Дрэй исчез.

 

Г Л А В А 30

Белла грустно сообщила, что должна возвращаться, еще раз предупредив, чтобы мы не пользовались телепатией, и вообще как можно меньше прибегали к волшебству. Пока черные джинны нас на время потеряли, но это не значит, что не будут искать.

— Белла, мне нечем отблагодарить тебя за помощь, да и чем человек может отблагодарить дракона? — вздохнула я. — Но, может быть ты примешь от меня маленький подарок?

Порывшись в сумке я достала раковину, подаренную дельфином. У нас на Земле говорят, что дареное не дарят, но я просто почувствовала, что все делаю правильно.

— Какая красивая вещь! — улыбнулась Белла. — Спасибо, Алиса. Пожалуй, я с ней слегка поколдую и тогда смогу слышать Кена без телепатии, а, может, даже и видеть! — и, воспользовавшись тем, что Слай был занят ревизией наших сумок, тихонько шепнула мне на ухо, — за некоторыми иногда нужен глаз да глаз, ты не находишь?

— Еще как нужен! — тоже шепотом согласилась я, вспомнив любимого мужчину в роли Чеширского кота. Мы с драконихой усмехнулись и подмигнули друг другу как старые заговорщицы, а потом она обняла нас со Слаем и исчезла в утреннем небе. Мы же со следопытом, сверившись с картой, отправились к очередному обелиску.

Наш путь на Делароне лежал через странные, я бы даже сказала, экзотические места. Нам предстояло пройти Озерный край, представлявший собой своеобразный огромный город. Дома в нем стояли по большей части на сваях, уходящих в воду, и редко на маленьких клочках суши внутри озера. Дальше через небольшой лесной массив мы выходили к плато, на котором не было практически ничего живого, кроме необычного города на каменных колоннах. Потом опять леса, переходящие в степь, заканчивающейся очень неприветливой пустыней, названной Красной из-за цвета песка. В центре нее, по преданиям, находился необыкновенной красоты оазис на берегу маленького озера. Затем снова степь, плавно вливающаяся в тропический лес, где затерялся обелиск. О дальнейшем пока думать не хотелось. Путь и без того не близкий, практически через весь материк из конца в конец. И не было возможности как-то перекроить маршрут. Ландшафт Деларона изобиловал контрастами, объяснить которые никто даже не брался, а потому населенных пунктов было мало.

Самым веселеньким местечком слыла Красная пустыня. Слай сказал, что она будет почище Долины Неудач. К сожалению, обойти мы ее не могли. Кружной путь отнял бы не меньше месяца даже с дорогой из желтого кирпича, а время поджимало.

Как и предполагал следопыт, Озерный край и лес мы миновали быстро. Солнце едва утвердилось в зените, когда нашим глазам открылось огромное плато. Потрескавшаяся земля перемежалась с каменистой почвой, на которой не росло даже травы. Серо-коричневая равнина уходила к самому горизонту, где высились массивные столбы, глыбы или колонны, зияли неглубокие овраги, такие же безжизненные, как и весь ландшафт. Что и говорить, контрасты Деларона были разительны.

— Я так понимаю, нам туда, — я махнула рукой в сторону каменных исполинов.

— Да. Это и есть каменный город. Когда мы подойдем поближе, ты его увидишь. Когда-то, в незапамятные времена, этих колонн не было. Но время оказалось быстротечным для людей. Полноводная река сменила русло в результате землетрясения, город раскололся на небольшие площадки, между которыми просела земля. Однако все это произошло не за один день и жители с помощью гномов соорудили навесные мосты между островками, прорыли колодцы и превратили свое поселение в неприступную крепость. А поживиться их богатством находилось немало охотников. Но как ты завоюешь поселение, если его дома стоят на недосягаемой высоте, сверху летят стрелы, камни и льется расплавленная смола?

Говорят, что под городом, внутри этого самого плато, есть много потайных ходов и пещер. Но я там ни разу не был и достоверно сказать не могу.

— А как же мы туда попадем?

— Для этого существуют специальные платформы, опускающиеся и поднимающиеся с помощью рычагов. Днем у дозорных башен они опущены. Нам следует поспешить, если мы не хотим провести ночь на этих неприветливых камнях. С заходом солнца подъемные устройства подтягивают наверх. Кстати, в городе очень много гномов.

— Интересно, что же они едят? Вокруг ведь нет ни одного большого леса для охоты, — пробормотала я, тяжело плетясь за Слаем по каменистой равнине. Солнце пекло немилосердно, но ныть и отдыхать было некогда.

— Они торгуют с озерным народом, посылают караваны в другие города и держат домашнюю птицу. В небольших садах, чудом сохранившихся с прошлых времен, выращивают какое-то количество овощей и фруктов.

— Слай, остановись. Надо выпить волшебного сока дедушки Мойсы. Иначе я просто грохнусь.

Следопыт ничего не имел против. Восстановив силы, мы почти побежали. Чем ближе становился город, тем шире я раскрывала рот от удивления. Не знаю, почему его назвали каменным, скорее уж он был воздушным. Висячие над пропастями изящные мосты, остроконечные шпили домов. За версту чувствовалась умелая рука гномов.

— Должен предупредить тебя, — серьезно сказал Слай. — Местные жители крайне недоверчивы и настороженно относятся к чужакам. Сохранилась старая привычка с тех времен, когда их пытались завоевать. И еще. Не сочти меня транжирой, но я хочу походить здесь по лавкам и мастерским. Ведь от моего меча ничего не осталось. Вряд ли мы найдем эльфийские стрелы, эльфы, по-моему, в Каменный город не забредали никогда, но у здешних гномов можно подыскать неплохое оружие. А с ним я чувствую себя как-то увереннее.

— Кто бы возражал, Слай. Даже если придется выложить все наши деньги. Впрочем, у меня еще камушки его величества Друма остались. В крайнем случае, продадим гномам их же сокровища.

— Не жалко?

— На хорошее дело денег не жалеют. Мне, между прочим, тоже гораздо спокойнее, когда ты при мече. А потому совмещаем приятное с полезным, как говорят у меня на родине.

К подъемнику мы едва успели. Недоверчивые стражники молча оглядели нас со всех сторон, проверили наши карманы и сумки, но, увидев доспехи работы подгорных мастеров, заулыбались и пропустили нас на платформу. Им было хорошо известно, что гномы редко дарили людям воинскую справу.

Скрипели невидимые рычаги, мы медленно ползли наверх. Я старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова.

— Чем вы заслужили такие подарки? — с интересом спросил один из стражников.

— Мы, сами того не ожидая, помогли подгорному народу в одном деле, которое обещали хранить в тайне, — не моргнув глазом, выдал Слай полуправду. — А так как сейчас время тревожное, гномы в знак благодарности подарили нам оружие и доспехи.

Камни и украшения хранились у меня в потайном кармане, и я не собиралась являть их на свет божий, если не возникнет надобность.

Стражники только головами покачали, посмотрев на нас с уважением.

— Мы не любопытны, храните ваши секреты. Просто мы знаем, что гномы каждого так одаривать не будут. Значит, действительно заслужили.

— А куда вы направляетесь? Ведь, судя по всему, вы пришли из Озерного края.

— Мы идем в портовый город Легос, что на северо-востоке Деларона, — я принялась рассказывать заготовленную легенду. — Идем, можно сказать, напрямик, потому что в обход путешествие займет месяц, а то и два. А нам надо встретиться там с нашими друзьями, вместе с которыми мы отправимся на Звездный архипелаг. Мы сговорились, что крайний срок через три недели. Иначе они уплывут без нас. В такое далекое путешествие не всякий отважится пуститься по зимнему морю Штормов. Оно и так негостеприимное, а уж зимой и подавно. Так что нам надо спешить переплыть его осенью.

— Но через телепортатор было бы проще, — возразил один из стражников. — Отсюда на Латирэн, а там хоть из Норка, хоть из Бугла. Все ближе.

— Так-то оно так, — подтвердил Слай. — Только нам еще на остров Пиратов заскочить надо.

— Ну, тогда, конечно… Что ж, добро пожаловать в Клод, Город Камня.

Платформа поравнялась с башней, и мы вошли в караульное помещение, соединенное с городом ажурным, но прочным мостом, освещенным яркими фонарями. Солнце село, на небе сияли звезды, тоненький серп ущербной луны мандариновой долькой висел у самого горизонта.

Слай уверенно повел меня в гостиницу. Каждый дом напоминал маленький замок в готическом стиле, уносившийся своими шпилями в ночное небо. Прохожих по пути попадалось немного, но из окон и дверей таверн неслись гомон, смех, стуканье кружек о столы.

Единственная в городе гостиница «Каменная кружка» тоже была выстроена в виде миниатюрного замка. Всего в два этажа, зато с многочисленными балкончиками и башенками, попасть в которые можно только из вестибюля. На второй этаж башенок вели изящные винтовые лестницы. Слай выбрал нам две комнаты, помешавшиеся одна над другой и, даже не спрашивая, отправил меня наверх. Я открыла сводчатую дверь и замерла в восхищении.

Узкие овальные окна и полукруглый балконный проем закрывали светлые бархатные портьеры, у противоположной от кровати с балдахином стены весело пылал камин, небольшой шкафокамод (иначе не скажешь) приветливо распахнул дверцы, а в середине стоял круглый столик и два кресла. Маленькая дверца в глубине комнаты вела в ванную и туалет. Конусообразный потолок из белого камня с серебристыми звездочками переходил в светло-зеленые стены и завершался толстым темным ковром на каменном полу. Век бы жила в такой комнате!

Апартаменты Слая отличались только формой потолка. Он был несколько ниже и куполообразный. Мы поели, не выходя в общий зал, и легли спать, предварительно уговорившись выспаться вволю.

Проснувшись поздно утром и наскоро позавтракав, мы отправились бродить по городу. Первым делом конечно по оружейным лавкам. Оружия мы видели много и всякого, но Слай постоянно оставался недоволен. Я не вдавалась в подробности, что он искал, все равно не могла бы дать ни одного дельного совета. Наконец в одной из лавок, хозяин, присматривавшийся к тому, как следопыт перебирает одно изделие за другим и хмурит брови, не выдержал и спросил напрямик:

— Какой же меч тебе нужен, мил человек? Под кого заточенный? У тебя такой вид, как будто ты в одиночку решил одолеть дракона.

— Ты прав, почтенный. Хороши у тебя мечи, да они все против человека. А наш путь лежит в порт Легос напрямки через пустыню и джунгли. Там кого угодно встретить можно.

— Помилуй нас Святой Пафнутий! Да неужто нельзя кружным путем, вот хоть бы с нашим караваном?

— Нельзя, — вступила я в беседу. — Через месяц уйдут последние корабли. Что ж, прикажешь до весны ждать? Мы ведь только морем можем добраться до острова Пиратов.

— Все равно не понимаю. Ну, да не мое это дело, ради чего вы рискуете. Но послушайте старого мастера. Вы хоть и торопитесь, да задержитесь до завтрашнего вечера. Караван вернется, а с ним мой кум, почтенный Казар. Он, знаете ли, гном. Если где и найдете то, что требуется, так только у него. По мечам он в нашем городе лучший специалист. Его лавка находится на второй колонне, если от центра идти на восток.

Мое внимание вдруг привлек миниатюрный кинжал, размером с маленький кухонный ножичек. Я повертела его в руках. Рукоятка лежала в ладони удобно, лезвие, заточенное с одной стороны, казалось, не уступает по остроте бритве. С другой стороны был острый крюк, который выстреливался из рукоятки нажатием кнопки. От врага в рукопашном бою такой не защитит — слишком мал, но вот перерезать веревку или что-нибудь выковыривать — в самый раз. Я, не раздумывая, спросила:

— Сколько он стоит?

— Пятьдесят тугов, барышня. И почитай, что даром. Сталь гномья, закаленная и на воду, и на другое прочее. Не покрывается налетом, не тупится, прочная, как камень, и легкая, как перышко.

Я даже торговаться не стала и спрятала кинжал в ножнах за голенище сапога. С непривычки покрутила ногой. Мешает. Вытащила обратно и задумалась.

— Не горюй, через день привыкнешь и даже чувствовать не будешь, — успокоил меня следопыт.

Мы поблагодарили мастера, и вышли на улицу. Слай поинтересовался, зачем мне такой маленький ножик.

— Не знаю, — ответила я. — Скорее всего, для пищи. Он мне как раз по руке и резать им удобнее, чем большим кинжалом, который подарили мне гномы. Но, может быть, и еще где-нибудь пригодится. Наше путешествие таково, что никогда не угадаешь, что может понадобиться.

Мы приобрели мелкие сетки, защищающие лицо от песка, и большие плотно прилегающие к лицу солнечные очки, а вот плащи решили не покупать. Лучше эльфийских все равно не сыщешь. Просто перед пустыней я заколдую их в белый цвет, не умаляя их защитных и маскирующих свойств.

Мастера Казара искать не пришлось. Над его лавкой красовалась вывеска с изображением пересекающихся мечей. Увидев наши кольца, защищающие от троллей, гном хитро прищурился.

— Так это, стало быть, вы спасли принца?

— Здравствуй, почтенный мастер, да удлинится твоя борода. Да, мы смогли помочь мальчику, хотя, честно говоря, и не надеялись, уж очень плох он был, — ответила я.

— Значит, ты — Алиса. А это, судя по всему, следопыт Слай. Снимаю перед вами капюшон, — гном поклонился в ответ. — А где же другие ваши спутники — юноша и собака?

— Судьба не всегда была благосклонна к нам, — вздохнул Слай.

— Ах ты, троллья задница, несчастье какое, — огорчился мастер.

— Они живы, просто мы подверглись нападению, и они сильно пострадали, и потому присоединятся к нам позже, — мне так хотелось в это верить, что слова мои прозвучали искренне даже для моего проводника.

Гном понимающе кивнул и поинтересовался — с чем мы к нему пожаловали. Слай показал все, что осталось от его меча. Мастер только присвистнул.

— Ничего не осталось, — сокрушенно сказал следопыт. — Ни прекрасного оружия, ни эльфийских стрел. Да и кольчуга повреждена, — он распахнул плащ.

— Можешь ли ты помочь, гноме? Мы за ценой не постоим.

Мастер долго сопел и терзал бороду.

— Денег не возьму, — наконец решился он. — Для личных друзей его величества и условия королевские. Но вот балладу, что ты тогда пела, ты мне споешь и перепишешь.

— О чем разговор, мастер! Спою все, что знаю.

— Вот и отлично. Кольчугу, следопыт, сними. Подлатаем, как сможем. Здесь у меня, конечное дело, не подгорная кузница, но и руки у моих тутошних сородичей, все же гномьи, а не людские. Все справим, как надо. А вот стрел эльфийских нет. Придется тебе нашими воспользоваться. Не горюй, мы их тоже с серебром смешаем. Ну, и заговорим своим наговором. Не хуже, чем у остроухих, будут. Значит, приходите через три дня к вечеру, раньше не управиться. А что это ты, Алиса, за сапогом прячешь?

Я достала кинжальчик и протянула гному.

— Хорошая вещь, ее тоже оставь. Кое-где подправить надо. Человек делал, чуток не рассчитал… Нет все-таки у людей нашей сметки, сколько их не учи. Идите теперь.

Три дня ожидания, с одной стороны, казались забытой роскошью, а с другой — тянулись невыносимо долго. Мы бродили по городу, заходили в таверны и лавки, а по вечерам сидели у меня на балконе, любуясь звездным небом, и я продолжала рассказывать следопыту о своей жизни на Земле, о наших обычаях, о друзьях, о прочитанных книгах, в том числе пересказала цикл об Элли и Изумрудном городе, «Хоббита» и «Властелина колец».

— Все же удивительно, как фольклор одной планеты перекликается с другим. Может ваши писатели и не так много придумали, как кажется людям. Может быть, это все где-нибудь было на самом деле, ведь не случайно язык, придуманный вашим Толкиеным, оказался древним наречием здешних эльфов, — задумчиво протянул следопыт.

— Не знаю, Слай. Может, ты и прав. Только нам вряд ли представится возможность узнать об этом наверняка. Хотя в той или иной форме борьба добра и зла постоянно повторяется и в книгах, и, к сожалению, в жизни, как в нашем случае, — согласилась я.

Третий день ожидания был на исходе, пора было отправляться к Казару. И вдруг неожиданно я почувствовала тревогу. Какая-то неясная еще беда надвигалась на каменный город. Словно отвечая на мои мысли, кольцо Беса мгновенно стало горячим, как в Долине Неудач.

— Беда, Слай! — выдохнула я. — Черные близко.

Слай вскочил и бросился в свою комнату. Мы быстро собрали вещи и расплатились с хозяином гостиницы. На лицах постояльцев застыло растерянное выражение. Они прислушивались к чему-то в себе, беспокойно оглядывались по сторонам.

— Мы уходим, а вы разошлите посыльных, куда только можете. Пусть люди, включая стражу на башнях, прячутся. Не знаю, что за беда, но чувствую, что людям в открытом бою не выстоять. Пусть укрываются в домах, а еще лучше в погребах, если таковые имеются. Погасите весь огонь в каминах и лампы в комнатах. Уберите фонари на улицах. Да будет с вами благословение Святого Пафнутия, — скороговоркой выпалил Слай.

— А вы куда же? И что это за напасть такая?

— Сталкиваться не доводилось, но о подобном мы слышали, — ответила я. — Нам надо предупредить друзей и всех, кто попадется на пути к ним. Прощайте.

Мы бегом бросились к гномьему мастеру, предупреждая по дороге жителей. Не все нам верили, но времени на уговоры, к сожалению, не оставалось. Одна надежда, что, недоверчивые люди сами сообразят, что делать, когда начнется паника. А она начнется, как только остальные начнут прятаться.

У Казара мы застали несколько кряжистых представителей подгорного племени.

— Песен сегодня не будет, — прямо с порога выдохнула я. — Беда надвигается.

— Знаем, — спокойно ответил мастер. — Не волнуйтесь. Сейчас уйдем, только вас и ждали.

— Куда? — недоуменно спросил Слай. — На улицу нельзя. Прятаться надо и как можно дальше.

— Черные не шутят, — поддержала я следопыта. — А я одна не справлюсь. И в прошлый-то раз чудом выжили.

— Вниз уйдем, в подземные ходы. У нас ведь, почитай, во всех домах шахты прорыты еще с незапамятных времен. Мы уж и огонь везде погасили.

— А как же ваши семьи? — обратилась я к другим гномам.

— Все уже внизу. Мы ведь еще час назад неладное почуяли.

— А ведь нам не все поверили, — удрученно сказал Слай.

Казар пошел закрывать дверь на засов, но все же на минуту выглянул на улицу. Постоял, прислушиваясь.

— Ни одной живой души уже нету, фонари погашены, — удовлетворенно хмыкнул он. — Ну, и нам не стоит мешкать.

Гном подхватил свой фонарь и поманил всех за собой. Потом нажал на какой-то рычаг, и в полу неслышно сдвинулся люк, открывая винтовую лестницу. Мастер, пропуская всех, вошел последним. Там он снова куда-то нажал, и каменная плита бесшумно встала на место.

Около часа мы спускались вниз, пока не вышли на небольшую площадку, с которой во мрак уходило несколько коридоров.

— Людскими уровнями мы не пойдем. Они находятся близко к поверхности, и там сейчас куча народу. Мы выведем вас тайной тропой, известной только нашему племени. Не то, чтобы мы не доверяли людям, но в нашем городе, пожалуй, кроме сторожевых гвардейцев, языки за зубами держать никто не умеет. Им-то, понятное дело, по штату положено, да вот еще градоначальнику. А остальные не со зла, а так, по легкомыслию, могут проболтаться.

Мы вслед за гномом протиснулись в узкий коридор, уходивший в глубину и петлявший из стороны в сторону. Через некоторое время наш проводник снова нажал невидимую кнопку, стена сдвинулась, пропуская нас в небольшую пещеру, и закрылась. Мастер опять пошарил рукой по камням и тут же зажегся свет.

— Ну, вот, — сказал Казар. — Теперь можно и передохнуть.

Посреди каменного зала рос, точно гигантский гриб, яшмовый стол и стояли деревянные скамейки. Гномы раскрыли сумки и выставили угощение. Мы со Слаем тоже не остались в долгу, поделившись запасами из Озерного края. Конечно, это не пиршественный зал подгорного короля, но мы не жаловались. Откуда-то из невидимых отверстий в пещеру просачивался свежий воздух.

Когда с едой было покончено, старый мастер на манер фокусника извлек из-под стола мандолину и протянул мне. Я только рот раскрыла от удивления, но, справившись с собой, достала листок бумаги и протянула гному. Я не забыла просьбу Казара и переписала ему балладу о драконе. Вернее, переписывал Слай. Писать на церрянском я так и не научилась, хотя читала свободно. Очень уж сложные загогулины, никак рука с ними не справлялась. А Кеши, чтобы изменить мой почерк под церрянскикое письмо, с нами не было.

Гномы терпеливо ждали, пока я прилажусь к музыкальному инструменту. Балладу спеть пришлось раз пять. Под конец они стали тихонечко подтягивать. «Концерт» продолжался довольно долго. Наконец все песни были спеты, стихи прочитаны. Казар отправил одного из гномов на разведку, а сам разложил на столе нашу воинскую справу.

Слай взял меч, примеряя его к руке. Клинок был длиннее и тяжелее, но прекрасно сбалансирован, кольчуга подправлена и начищена до блеска, а мой кинжальчик перекован с добавлением серебра. Отдельно лежали стрелы, перетянутые кожаными шнурками, штук сто, не меньше. Я низко поклонилась мастерам, Слай последовал моему примеру.

Мы рассказали гномам о джиннах. Они, конечно, о них слышали в подгорном царстве на Латирэне, но мы являлись не просто очевидцами, но и сражались с ними. Правда, пришлось кривить душой, сказав, что наши спутники набираются сил в надежном месте на Кордэлле. Нас спросили, сломана ли кольчуга Шамана, но Слай вставил, что Сашка кольчугу носить не любил, а потому в тот раз надеть не успел. Наши слушатели очень неодобрительно отозвались о подобном легкомыслии. Мы с ними полностью согласились, а про себя подумали, что не придется выдумывать, где он ее будет чинить. Такие сведения распространяются среди подгорного племени с быстротой молнии.

Наконец вернулся разведчик и доложил, что опасность миновала, но в воздухе пахнет гарью. Все, что могло гореть, сгорело дотла — деревья, мебель, подъемники. Но каменные дома и мосты остались целыми и невредимыми. Осторожный Казар решил, что доведет нас подземным путем до самой лесной полосы. Вдруг черные бестии надумают вернуться и тогда сцапают нас на открытом месте за милую душу, тролль их задери. Друзей же своих он отпустил по домам. Гномы тепло попрощались с нами, потом разбрелись по пещере, и каждый нажал только одному ему ведомую кнопку. В результате открылось сразу несколько проемов и тут же за ними закрылось. Мы поняли, что в эту трапезную ведут многие ходы из разных мест, а сколько еще таких пещер было у мастеров, думаю, только они и знали.

Собрав вещи, мы тронулись в путь. Фонарь больше не требовался. Тоннель мягко освещался лампочками Магнуса, которые вспыхивали при нашем приближении и гасли у нас за спиной. Мы шли довольно долго. Гном еще несколько раз открывал и закрывал каменные проемы, пока мы не очутились в следующей пещере. Мастер предложил переночевать и набраться сил. Путь предстоял еще неблизкий. Мы ничего не имели против. Ноги гудели, глаза отчаянно слипались. Казар воспользовался нашими циновками, которые мы сдвинули вместе, похвалил следопыта за практичность и мгновенно уснул. Мы последовали его примеру.

Через день ближе к вечеру гномий тоннель кончился. Мы стояли на пороге пещеры, открывавшейся в глухой ложбине, поросшей густым кустарником. Казар обнял нас на прощание, пожелал удачи, потом нажал очередную невидимую кнопку, и каменная стена скрыла его от нас.

 

Г Л А В А 31

Слай сказал, что надо передохнуть. Небольшая пещера полностью скрывала от посторонних глаз. Я сверилась с Татушкиной картой. Пустыня ждала нас в одном дневном переходе.

— Вот что, Алиса. Может быть я не прав, но я предлагаю пройти через пески, не останавливаясь на ночлег. Воспользуемся напитком Мойсы, а отдохнем потом, когда доберемся до джунглей. Они, конечно, тоже не подарок, но нас хоть не занесет песком, пока спать будем. Одно дело идти с караваном, другое дело вдвоем. Хотя, бывает, что и караваны заносит. А уж у нас шансов и того меньше.

— Согласна. Тем более что по ночам тамошние обитатели на охоту выходят. Нет у меня никакого желания быть кем-нибудь укушенной. От больших-то хищников мы, пожалуй, отобьемся, а вот спать и бояться, что какой-нибудь скорпион или тарантул тебе за шиворот залезет, или какая змеюка просто из любопытства на ядовитый зуб попробует, отчего-то не хочется. У меня, правда, амулет есть на этот счет, да у тебя-то его нету, — поддержала я следопыта.

— Что за амулет? — поинтересовался Слай.

Я рассказала про зуб Степаниды.

— Ты его поверх одежды прикрепи. Кто знает, с чем столкнуться придется. Пустыня непредсказуема. Никогда не знаешь, какой сюрприз она тебе подсунуть решила.

Ох, не в добрый час ты, следопыт, вякнул про сюрпризы.

Географические зоны на Церре не подчиняются ни одному разумному закону. На одной широте экваториальные джунгли соседствуют с пустынями, озера средней полосы со степями субтропиков, точнее, с саваннами. На самом крайнем севере мы не были, но, думаю, и там обнаружилось бы какое-нибудь непривычное сосуществование. Как такое могло получиться, не знает никто, однако местным жителям, похоже, это не мешает. Скорее всего, они даже не задумываются над этой географической безответственностью. У меня же голова шла кругом. Никак я не могла привыкнуть.

Перелесок, похожий на подмосковный, резко перешел в пустыню красного цвета. И нас тут же обдало зноем и жаром. Солнце раскаленным блином висело в зените, испепеляя песчаное море. Воздух дрожал, ветер лениво перегонял песчинки с бархана на бархан. Кажется, Кара-Кумы переводится как красные пески, а Кызыл-Кумы — как черные. Красную пустыню я сразу же окрестила для себя знакомым названием. И подумала, хорошо, что она красная. А что с нами случилось бы, если бы песок «радовал» глаз миленьким таким черным цветом? Даже и представить страшно. Изжарились бы вместе с костями, не пройдя и часа.

Мы поснимали с себя все железо, какое могли (Слай оставил лишь меч и лук со стрелами), замотали лица сетками, надели очки и эльфийские плащи с капюшонами, изрядно приложились к напитку дедушки Мойсы и двинулись в путь. Дорога из желтого кирпича время от времени мелькала перед глазами одинокими камушками. Видно не хватало сил у нашей проводницы справляться с местным ландшафтом.

Путь был не из легких. Ноги вязли в песке, солнце палило нещадно. Мы старались не разговаривать. Мне всегда казалось, что в пустыне должны быть кактусы. Но на красной поверхности лишь кое-где торчали пожухлые травинки и какие-то колючки. Пот заливал глаза и вообще тек градом со всего тела, дышать было трудно. Через каждые два часа мы останавливались, чтобы передохнуть и высыпать из сапог набившийся песок. Нет, даже Великие болота вспоминались как райские кущи. Но постепенно жара начала спадать, заходящее солнце раскрасило пустыню в зловещие багровые тона. Создавалось впечатление, что идем не по песку, а по дымящейся крови. Само собой, настроения это не улучшало.

Наконец-то дневное светило закатилось за окоем, температура резко упала и мы устроили привал. Я предложила наколдовать душ, чтобы освежиться, но Слай категорически отказался, пояснив, что даже небольшое количество воды привлечет к нам кучу местной живности. Из этих же соображений поели тоже на скорую руку, хлебнули волшебной напитка, и отправились дальше. При самом хорошем раскладе до смены природной зоны оставалось около полутора суток.

Следопыт призвал меня к осторожности. Теперь, когда местная фауна проснулась и вышла на охоту, стоило внимательно смотреть под ноги. Хорошенькое пожелание, если этот фокус надо проделать в новолуние. Компасов на Церре не водилось, но Слай умело ориентировался по звездам. Хорошо бы еще фонарик — в двух шагах ничего не видно. Как мы не наткнулись ни на какую змею — одному богу известно. Правда, когда жара не изматывала, идти стало немного легче. Не знаю, сколько мы прошли до рассвета, но следопыт был доволен.

Горизонт постепенно начал светлеть. Близилось утро, а за ним очередной выматывающий день. Продуктов пока хватало. А вот напиток бодрости сильно поубавился. По всему выходило, что к моменту выхода из пустыни, от него останутся одни воспоминания. Привал на рассвете продолжался немного длиннее предыдущего. Живность спешила укрыться от солнца под слоем песка и нас не беспокоила.

Восстановив силы, мы двинулись дальше на север. Перевалив через очередной бархан, Слай приставил руку к глазам, пристально вглядываясь вдаль.

— Не нравится мне что-то, — с тревогой сказал он. — Не знаю что, а не нравится.

В этот момент гребень соседнего бархана вдруг зашевелился.

— Мама дорогая! — только и смогла вымолвить я.

Разбрасывая во все стороны песок, нам навстречу выкопался огромный глянцево-черный ящер. Он был размером со взрослого дракона, только без крыльев. Оскаленная пасть обнажала два ряда острых, как бритвы, здоровенных зубов. Голову и хребет украшали роговые наросты ярко-алого цвета. Черный раздвоенный язык ловил воздух. Мощные когтистые лапы оставляли на земле глубокие следы. Увидев нас, ящер забил хвостом и злобно заревел.

— Слай, если ты не попадешь ему в глаз из лука, считай, что нам конец. Я постараюсь наделить стрелу убойной силой, равной артиллерийскому снаряду моей планеты, — мысль о том, что мы могли бы куда-нибудь телепортироваться, просто не пришла мне в голову, равно как и о том, чтобы просто взлететь.

— Попробуй заодно уменьшить его, — попросил Слай.

— Хорошая идея. Но сначала стреляй. Если стрела его задержит, тогда и на это будет время.

Монстр приближался с катастрофической быстротой. Мы уже чувствовали его зловонное дыхание, а от трубного рева просто закладывало уши. Но тут следопыт пустил стрелу. Тетива запела, я представила себе «Катюшу», хотя никогда живьем ее не видела, а только по телевизору в кинохрониках. Стрела огненным вихрем ворвалась в глазницу ящера и взорвалась в его голове. Рептилия даже не успела сказать: «Мама», как все было кончено. Нас забрызгало ошметками плоти, а из лишенного башки туловища потоком хлынула черная кровь. Мы перевели дух.

— Интересно, эта зверюшка тут одна, или они стадами пасутся? — выдавила я из себя.

— Не знаю. Никогда таких не видел, — Слай судорожно вытер пот со лба. — Может быть…

— Смотри! — я не дала ему договорить.

Тело монстра испарялось на наших глазах.

— Помилуй нас Святой Пафнутий! Оборотень! — ноги следопыта подкосились, и он рухнул на песок.

Я опустилась рядом. Только оборотней нам не хватало.

— Вот тебе и сюрприз Кара-Кумов, — только и смогла выговорить я. Потом плюнула на всякую осторожность и протянула руку вверх, наказав появиться в ней самому крепкому на Церре напитку. Каким он был, я не знала, но выпить даже на жаре после такой передряги просто необходимо.

— Что такое Кара-Кумы? — поинтересовался Слай.

— Название Земной пустыни, переводится как красные пески, — машинально ответила я, шаря рукой в воздухе.

Запыленная пузатая бутылка не заставила себя ждать. Я протянула ее Слаю.

— Открой.

Следопыт молча вытащил пробку, понюхал, удивленно уставился на меня, потом сделал пару больших глотков, одобрительно крякнул и протянул бутылку мне. Я тоже понюхала, но не разобрала ничего. Спирт, он и в Африке спирт. Ясно только, что не коньяк. Я осторожно отхлебнула, но все равно закашлялась. Сладковатый терпкий напиток не то, что обжог, просто ободрал горло. Градусы резко ударили по мозгам. В последнюю минуту я успела произнести простенькое заклинание против опьянения. Однако главное сделано. Чем бы ни было пойло, в чувство оно нас привело.

— Убери подальше. Кто знает, может еще пригодится, — попросила я, протягивая Слаю бутылку. — В следующий раз сначала сохранимся от опьянения, а потом уже пить будем. Думаю, на тот случай, если сильно замерзнем, в самый раз окажется.

Слай кивнул и спрятал напиток в сумку.

— Ты хоть знаешь, что это такое?

— Понятия не имею. Заказала самое крепкое, вот и все. Не думаю, чтобы пиво здесь сгодилось.

— Это, Алиса, «Семицветка», настойка из семи целебных трав и семи целебных цветов, выдержанная не меньше ста лет. Мне лишь один раз за всю жизнь доводилось ее пробовать. Не иначе, как ты покопалась в подвалах Магической Академии. В других местах она давно уже перевелась.

— Фирма веников не вяжет, — гордо отозвалась я. Сленговая фразочка далекой родины пришлась кстати.

Мы двинулись в путь, настороженно оглядываясь по сторонам. Ящеров, если они и были, как ветром сдуло. Однако никак не шло у меня из головы это оборотничество. Ящерица, да еще таких размеров! Это уж слишком. Каков же должен быть человек, если он, перекинувшись, становится с двухэтажный дом. Да и человек ли? Правда, запаха тухлых яиц мы не ощущали, но, может быть, он потерялся среди общего зловония? Мысли Слая носили сходный характер. Но как мы не бились, решить эту задачку нам оказалось не под силу. Впрочем, чем дальше мы уходили от начальной точки, она же Лешачья Пуща, тем больше загадок становилось, а ответы таяли в геометрической прогрессии. Право же, чем дальше в лес, тем толще партизаны.

Мы прошли уже половину пути по проклятой пустыне, даже чуть-чуть больше, когда, ближе к вечеру, на горизонте возникли очертания странного города.

— Мираж? — удивленно проронил следопыт.

— Не похоже, — я включила «второе» зрение.

— Помнишь, я говорил, что в Красной пустыне есть затерянный город, да только все равно не верил, думал, сказки.

— Вот и выясним. Только мне почему-то кажется, что раздеться нам надо.

Слай удивленно посмотрел на меня и присвистнул.

— Ты не понял. Мы же не знаем, кто там живет и как настроен. Я думаю, что надо снять наши эльфийские плащи, да и оружие убрать. Ну, разве, кинжал оставь за голенищем. Или, может, обойдем его стороной, от греха подальше?

— Не знаю. С одной стороны так безопасней, а с другой, не мешало бы разведать, чтобы не оставлять за спиной возможного врага. Ладно. Снимаем все подозрительное, вешаем на плечи дорожные мешки с минимумом самого простого тряпья, фляжками с водой и кое-какой провизией. А раз город, то и не худо бы пополнить запасы. Легенду насчет северного порта оставляем в силе, тем более, что уже обкатали.

— И насчет ящера промолчим. Кто их знает, этих горожан. А так, мы простые путники, вода у нас подходит к концу. Все-таки в пустыне живут, должны понимать.

Мы переоделись. Наши сумки со всяким подозрительным скарбом я спрятала в потайные карманы. Следопыт одобрил, засовывая за сапог пару кинжалов. Я же свой ножичек так и не доставала. Прав оказался Слай — привыкла и даже не чувствовала, что за голенищем что-то болтается.

К городу мы подошли затемно. Ровная крепостная стена, утыканная сторожевыми башнями, чем-то напоминала Великую Китайскую. Входные ворота отсутствовали, но от одной из башен вниз вела крутая лестница. В темноте, в свете тускло мерцавших факелов, проступали лишь контуры зданий. Местных жителей не наблюдалось, не слышалось и голосов. Стража тоже отсутствовала. Мертвый какой-то город.

Мы осторожно поднимались по ступенькам, стараясь не разговаривать. Лестница окончилась небольшой площадкой под арочным навесом. Пройдя под аркой, мы оказались на вершине точно такой же лестницы, ведущей в город. Где-то далеко впереди, скорей всего на площади, горели факелы. Все остальное тонуло в темноте. Стараясь не шуметь, мы двинулись к освещенной части города, петляя по глухим кривым улочкам. Вскоре стали слышны странные шипящие голоса. Слай прошептал, что не знает этого наречия. Впрочем, объясниться ведь можно и знаками. Не нравилось нам здесь. Ох, как не нравилось. Мы удвоили осторожность и, не сговариваясь, повернули назад, передвигаясь совсем уж по-эльфийски, то есть практически бесшумно. На небо выплыл тоненький серп месяца, но свету это не прибавило. Предчувствие беды сгущалось. В какой-то момент я остановилась и дернула следопыта за рукав.

— Давай быстрее выбираться. Ну его к свиньям, этот город, — шепнула я прямо в ухо Слаю.

— Я согласен, но дело в том, что мы, кажется, заблудились. Я пытаюсь сориентироваться по звездам, но создается впечатление, что, сколько мы не поворачивали, они крутятся вместе с нами. Ничего не могу понять.

— Значит, нас заманивают и это ловушка. Надо… — и тут я с ужасом обнаружила, что не могу пользоваться магией. — Слай! Меня лишили моих способностей! У меня не получается колдовать, и, значит, телепортация отпадает.

— Что будем делать? — следопыт не на шутку встревожился.

— Понятия не имею. Давай попробуем осмотреться. Может быть, в какой-нибудь дом спрячемся, ведь они стоят пустые.

Мы тихонько двинулись вдоль грязной улочки. Двери домов оказались наглухо закрытыми. Как мы не прислушивались, не услышали ничего, кроме странного шипения вдалеке. Змеи? Сколько же их должно быть, чтобы звук долетал к окраине от центра? Я невольно содрогнулась. Тут никакой зуб Степаниды не спасет. На перекрестке мы наткнулись на заброшенный колодец. Вода ушла из него уже давно, камни растрескались и покрылись песком и пылью. За высокими заборами виднелись засохшие деревья. И куда, все-таки могли подеваться жители? Может быть, вода по каким-то причинам ушла, и люди поспешили покинуть свои дома в поисках более пригодной для жизни земли? Но что тогда здесь происходит? Кто-то ведь зажег факелы. Не сами же они загорелись! Церра, конечно, волшебная планета, но не до такой же степени!

Нас медленно и неотвратимо затаскивало в центр города. Как мы не старались выбраться на окраину, улицы, как заколдованные, упрямо вели нас на центральную площадь. Шипение слышалось все явственней. Неожиданно одна из дверей, тихонько скрипнув, приоткрылась. Мы заглянули внутрь.

На второй этаж дома вела шаткая лесенка. Тусклый свет, падающий из верхних окон, высветил полнейший беспорядок, царивший в доме. Все вещи были разбросаны, на полу валялись черепки разбитой посуды. И все покрывал многодневный слой пыли. Замотав лица шарфами, мы осторожно двинулись внутрь, стараясь ступать как можно мягче, и поднялись по лестнице. Со второго этажа наверх, в башенку, вела еще одна лесенка, винтовая.

Из башни открывался прекрасный вид на центральную площадь, ярко освещенную факелами. То, что мы увидели, повергло нас в шок. Это были не люди! Высоченные, больше двух метров росту, вокруг высокого погребального костра стояли прямоходящие ящерицы в ватных стеганых халатах. На вершине этой траурной пирамиды покоился такой же ящер… без головы! Ну, что ж, одной загадкой меньше. Вдруг мы заметили непонятное мелькание. Между ящерами тихонько двигались какие-то тени. Приглядевшись повнимательнее, мы с ужасом поняли, что это серые джинны. Создавалось впечатление, что серые чувствуют себя здесь абсолютно комфортно, и, похоже, нашли с рептилиями общий язык.

Господи, ну как же нам убраться отсюда?

Следопыт, яростно жестикулируя, перешел на ненормативную лексику моей родины. Причем его экспрессивный шепот очень походил на шипение, доносящееся с площади. Как ни странно, это оказалось чудодейственным лекарством для мозгов. Лоза! Я быстро достала ясеневую веточку, погладила ее и попросила вывести нас из города. Лоза слабо завибрировала у меня в руке и бессильно замерла. Мертвый город глушил даже магию деревьев. Хотя, чему это я так удивляюсь? Ведь все растения здесь засохли. Не понятно даже, чем питались чертовы ящерицы. Впрочем, это уж их трудности. Нам расстраиваться по этому поводу глупо. Хорошо хоть, что амулет Степаниды работал безотказно — все мелкие ядовитые твари разбегались от нас, как тараканы от дуста. Как же вырваться?!

— Может быть, попробовать вызвать гидру, ведь ее-то магия тут действует? — спросила я Слая.

— Гидру в пустыню? Она ж здесь мигом спечется. Если только ты не хочешь попробовать тушеную гидру в собственном соку. Говорят, большой деликатес, — Слай на минутку оторвался от виртуозного употребления мата.

Да, тут он, конечно, прав. Я ломала голову, машинально поглаживая прохладный камень подоконника. И тут у меня мелькнула мысль — духи камней! Я не знала, из какого камня сложен дом, но это и не важно. Если получится, то у нас появится шанс покинуть город. Не знаю — как, но не может не появиться! Только бы получилось!

Я вытащила из-за пазухи фигурку дракона, сжала ее в ладони и мысленно потянула из нее силу. По руке прошла вибрация и я почувствовала, что в меня вливается энергия. Недолго думая, я прочла заклинание.

Довольно долго ничего не происходило, в узком окне небо начало светлеть, Слай смотрел на меня с сумасшедшей надеждой. И тут камень под моей рукой потеплел и вздрогнул. Через некоторое время в сером свете зарождающегося утра мы с удивлением различили человеческую фигуру. Крупный кудлатый мужчина с молотом в бугрящихся мышцами руках и в короткой тунике, подпоясанной металлическим широким поясом, молча смотрел на меня. Резкие черты лица выражали недовольство.

— Прости, дух камня, что потревожила. Не знаю, как тебя величать, иначе обратилась бы по имени.

— Можно подумать, ты бы его выговорила, — буркнул он.

— Я бы постаралась, честное слово! — дух посмотрел на меня как на ненормальную, но ничего не сказал. Однако тут вмешался Слай.

— Слушай, мужик, — дух чуть не подпрыгнул от неожиданности, видимо доселе к нему никто так не обращался, а проводник, между тем продолжал, как ни в чем не бывало. — Если бы я смог сам вызволить нас из беды, мы бы тебя не беспокоили. Но понимаешь….. на….. и….. в… (чисто мужской вариант изложения проблемы) — в смысле, вот в чем заковыка. Магия камня — единственное, что Алисе здесь доступно. А я… Ну, положу при удаче парочку этих ящериц, а остальные нас схарчат и не поперхнутся. Да еще и серые джинны с ними. Можешь ли ты помочь нам выбраться отсюда? Мы отблагодарим, это я тебе как мужик мужику говорю, — и для верности мой спутник прибавил еще несколько непечатных выражений, позаимствованных, как и предыдущие, из лексикона Шамана.

Дух вытаращился на Слая и слушал, не перебивая. Крепкая ненормативная лексика следопыта, коей он с легкостью изложил ситуацию от начала и до конца, проняла даже меня, что уж говорить о вызванном спасителе. Кажется, он даже шевелил губами, то ли пытаясь запомнить, то ли повторить.

— Силен ты, парень, объяснять! — с уважением выдохнул дух. — На самом деле, если бы не Долика меня попросила, — тут черты его лица на минуту смягчились, — я бы и слушать не стал. Вы оторвали меня от важного и срочного дела. Но так и быть, ради нежнокудрой, я вынесу вас отсюда. Благодарности мне вашей не надо. Что вы можете мне дать? Идите за мной.

Мы шагнули за нашим спасителем в образовавшийся в стене проем, тут же сомкнувшийся у нас за спиной. А еще через минуту оказались на бархане, с которого совсем недавно смотрели на город.

Мои волшебные способности снова были со мной! Повинуясь наитию, я бросилась на шею к спасителю, и расцеловала его. Пока я занималась лобызанием, Слай порылся в сумке и протянул духу камня «Семицветку». Бутылка утонула в огромной лапище, и ее содержимое одним глотком опрокинулось в горло.

Дух крякнул, шумно выдохнул воздух и заулыбался, обнажая крепкие желтые зубы.

— Вот ведь не ожидал, — грохнул он во весь голос, — что поцелуи человеческой женщины так приятны, а напиток смертных можно сравнить с нектаром богов. Что ж, вы все-таки умудрились отблагодарить меня. Я больше не в обиде, что вы оторвали меня от дел. Прощайте же, удачи вам!

— Передай поклон нежнокудрой Долике и Янтарю, — я приложила руку к сердцу.

— Передам….. - дух махнул на прощанье и исчез. Таки запомнил наш спаситель «тронную речь» Слая. Что и говорить, крепка Земля-матушка непечатным словцом!

Мы не стали терять времени и зашагали прочь от страшного города, подкрепив силы напитком дедушки Мойсы. К вечеру пустыня кончилась, и наш маленький отряд уткнулся носом в джунгли.

Путь по непролазному зеленому океану оказался не из легких. Никаких тропинок не наблюдалось. Пришлось взяться за режущие предметы и прорубать дорогу. От меня толку было немного, но Слай так ловко орудовал мечом и ножом, словно всю жизнь этим занимался. Ну, да, он следопыт, ему не впервой. Змей и ядовитых насекомых я больше не боялась. Зуб Степаниды надежно защищал нас от этой напасти, а оберег дриады отводил глаза хищникам, хотя пару раз среди листвы мелькал полосатый бок тигра, куда-то проследовала стая гиен, не обращая на нас внимания, большие, отнюдь не дружелюбные птицы с шумом обрушивались на ни в чем не повинные ветви деревьев, сжимая в когтях добычу. Каким-то неведомым мне чутьем Слай находил для ночлега маленькие прогалины, где нам не грозило проснуться туго спеленатыми выросшей за ночь буйной растительностью. До обелиска оставалось еще несколько дней пути…

 

Г Л А В А 32

В обеденном зале гостиницы горели свечи. Немногочисленные посетители что-то обсуждали, с аппетитом ели, кто-то просто скучал. Рядом со стойкой на небольшой эстраде за маленьким роялем сидел пианист в знакомой до боли одежде. Очередной мираж? Но почему именно ЭТОТ?! Потертые джинсы, расстегнутый ворот рубашки поверх свитера. Короткие русые волосы, смешные круглые очки в тонкой оправе, мечтательное выражение лица. Бесшабашный герой моего самого сумасшедшего и самого короткого в жизни романа, начавшегося 1 апреля и закончившегося 1 мая. Девушки! Не влюбляйтесь 1 апреля, подождите хотя бы до 2-го! На деревянных ногах я подошла к инструменту и без сил оперлась на его черную крышку.

— Ты же сказал, что мы больше не увидимся! — вылетело у меня. Впрочем, мне только показалось, что я это произнесла, но он прекрасно все понял.

— Да. На Земле, — голос возник не только в моей голове, но и, казалось, во всем теле. — Не бойся, нас никто не слышит. Сегодня я играю только для тебя.

Я ощущала кожей и одновременно видела мыленным взором его музыку, рисующую картинки моей мятущейся души: неправдоподобные, завораживающие пейзажи других миров, хрупкие, из тонкого хрусталя, разведенные, никогда не сходящиеся мосты через незнакомые реки и что-то еще такое, чему просто нет названия в скудном человеческом языке…

Разделяющая два измерения черта — изогнутый бок рояля. Я откуда-то знала, что моего сумасшедшего пианиста на Церре нет, но в данную минуту это не имело никакого значения.

— Почему ты пришел, Макс?

— Это мои стихи.

— Да, милая… — странный, какой-то запредельный медленный блюз из-под пальцев. — Знаешь, я сегодня шел по тихой улочке небольшого уютного старинного города в центре Европы под теплым моросящим дождем и вдруг вспомнил запах твоего тела и твои спутавшиеся волосы на моем плече. Ты спала, шепча мое имя. Это было целую вечность назад… И я отчетливо почувствовал, что тебе невыносимо одиноко и страшно. Мне захотелось спрятать тебя от всех твоих бед и ужасов. Я понял, что просто обязан это сделать в память о том сумасбродном апреле, веселых и шальных московских улицах, на которые опрокидывалось небо, чтобы расплескаться в твоих бездонных глазах. И я тонул в них, целуя тебя… (Медленно тлеющий закатный небосвод и теплый свет фонарей отражаются в подмерзающих лужицах, бусинки звезд робко вспыхивающие на небесной тверди, и до невозможности мягкие и трепетные губы. Блин, я тоже это помнила! Так хорошо помнила, что мурашки пробежали по коже.) Но я не знал, как мне до тебя дотянуться. Я зашел в маленькое кафе и увидел в углу старенький рояль. Я уселся за него, открыл крышку и начал играть. Зал был пуст, в это время здесь почти не бывает посетителей. Пожилой официант принес мне чашечку кофе и пепельницу. А потом музыка закружила меня, и я каким-то образом почувствовал, что Земли больше нет, что меня куда-то уносит безумный серебристый ветер, и не стал сопротивляться. Ты рада?

— В одной из книг, не помню у кого, я прочитала: «возвращается всегда кто-то другой…»

— Да…

— Только ведь ты не возвращаешься. Два раза нельзя войти в одну и ту же реку. И это хорошо, хотя и грустно. Но я рада. — Моя рука погладила крышку рояля и вдруг наткнулась на царапину. Очень знакомую! В доме Павлика стоял точно такой же рояль, с такой же характерной царапиной в виде небольшого углубления, как будто кто-то проехался по дереву стамеской. Я тут же вспомнила рассказ Паньки о том, как он оказался на Церре, как к нему вышел хозяин дома в оранжевом плаще поверх одежды и в круглых очках. Как все просто. Впрочем, иначе и быть не могло. На чем же еще мог играть для меня великий маэстро свою «La canto de amore»?

— Тот Макс не знает тебя, милая, — невесомый блик понимания на лице моего vis-a-vis. — Так тоже бывает. Мы с ним слишком давно живем врозь. Общая у нас, пожалуй, только музыка. А может быть, так и надо? Не знаю. Меня это устраивает, его тоже. У каждого из нас своя жизнь и свои впечатления от нее. Не думай об этом.

Он снова заиграл. Ласковая светлая печаль и тихая щемящая нежность мелодии струились из-под его пальцев, окутывая меня с головой и унося пронзительную боль одиночества. Ну, почему он не мог вот так попрощаться на Земле?!

— Знаешь, милая, у тебя есть удивительное свойство. Я никогда не встречал людей, которые бы умели видеть и чувствовать, как ты. Ты видишь человека таким, каким он сам себя не знает, и за всю жизнь мало кто это знание обретает. Я сам понял это только сегодня. Впрочем, ты уже тогда была ведьмой, а я — дураком. Мне было хорошо с тобой. Но однажды вдруг показалось, что ты меня придумала, как девочки придумывают прекрасных принцев, а мальчики принцесс. И я не захотел быть придуманным, и ушел, не понимая, что ты дарила мне знания, которые я считал глупой фантазией.

Снова цитируя мои стихи (вот уж не думала, что он их запомнит!), он перестал играть, но музыка звучала сама по себе. Я видела руки, тянувшиеся мне навстречу. Длинные тонкие пальцы уже почти легли на мою ладонь, но словно натолкнулись на невидимое препятствие и замерли. Мы были в разных измерениях. Близко, смертельно близко и бесконечно далеко. Тоненькая, прозрачная, ощутимая и непреодолимая преграда между двумя реальностями лежала между нами. Кромка, разделяющая миры, перепутье судьбы и мирозданья, навсегда разошедшиеся в разные стороны дороги.

— Наши руки не могут соединиться, Макс, как бы нам не хотелось. Ты и сам это знаешь, правда?

И все равно спасибо. Мне никто не делал таких подарков. — Я вдруг отчетливо увидела песочные часы. Песчинки бежали все быстрее, и не было того, кто бы перевернул эти сообщающиеся сосуды… — Прощай, милый. Тебе пора.

Его силуэт начал стремительно таять, становиться все призрачней, превращаясь в мириады сияющих пылинок, ласково закружившихся вокруг меня, пока он не исчез совсем. «Прощай…» — эхом долетело сквозь затихающую музыку. На мгновение я увидела маленькое пустое кафе на тихой улочке, грустного пожилого официанта, облокотившегося на стойку, а потом завеса теплого моросящего дождя смыла все картинки и вернула меня в обеденный зал гостиницы. Ни рояля, ни пианиста больше не было.

Я присела за пустой столик и закрыла глаза. Никогда еще с такой легкостью я не отпускала свои воспоминания. Я не делала никаких дыхательных упражнений, как то предписывает несравненный Кастанеда, однако какая-то часть горечи растворилась у меня внутри и пропала без следа. Интересно, случайно ли исчез куда-то на гастроли хозяин Панькиного дома? Или кто-то об этом позаботился? Ладно, кто бы он ни был, он был прав. Макса и Гури «в одном флаконе» я бы не выдержала…

— Алиса, просыпайся, — меня тормошил Слай. — До обелиска еще топать и топать.

Я захлопала глазами. Значит, это всего лишь сон?! Тело проснулось мгновенно. Сумасшедший заряд бодрости обрушился на меня, как бочка холодной воды. Словно мы ночевали не в лесу, а в эльфийском доме, где и сон и явь постоянно вливают в тебя жизненные силы. Если принять во внимание, что накануне мы отмахали черт знает сколько миль по бездорожью, расчищая себе путь через непроходимые джунгли, было чему порадоваться.

Всю дорогу, пока мы прорубались сквозь буйную зелень тропического леса, я мысленно возвращалась в этот странным сон. Эффект для тела действительно получился потрясающий. Чего нельзя сказать о мозгах. Я совершенно не чувствовала усталости, хотя и догадывалась, что такой прилив сил явление временное. Где-то на самом дне моей памяти хранилось достаточно горьких воспоминаний. Вот если бы и их отпустить с такой же легкостью. Ну да, ну да, мечтать не вредно. Не каждую же ночь мне будут сниться такие прощальные сны, дарящие бодрость. А заняться этим наяву особой возможности не представлялось. Разве что, пока мы в Каменном городе бездельничали. Только вот подобных мыслей у меня там не возникало. Конечно, знал бы, где упал, подстелил бы соломки. Да что теперь об этом говорить? Все мы сильны задним умом. Вспоминать прошлое — занятие кропотливое, требующее полной сосредоточенности. А путь наш, как назло, к этому не располагал.

Между прочим, то самое мое замечательное с точки зрения Макса свойство — видеть людей такими, какими они себя не знают, частенько играло со мной довольно скверные шутки. Я почему-то наивно полагала, что раз вижу homo sapiens-ов такими, какими вижу, значит, и вести они себя должны соответственно. На поверку же все оказывалось более чем грустно. Мои разной степени знакомства человеческие особи наотрез отказывались проявлять видимые мной в них качества. По большей части это относилось к лицам противоположного пола, на которых я возлагала большие надежды. И когда очередной роман летел в тартарары, я не переставала удивляться — почему оно все так, а не иначе. А, оказывается, все просто. Какая-то неведомая сила блокировала в них то, что мне представлялось очевидным. Им всем казалось, как и бедняге Максу, что я их придумываю, и они сопротивлялись с отчаянием приговоренного к смерти, ну и побеждали, естественно. При этом кто-то из них возвращался через несколько лет и именно тогда, когда в нем абсолютно отпадала надобность. И мне только оставалось грустно петь про себя: «…где ты раньше был столько дней и лет?..», и делать хорошую мину при плохой игре, предлагая остаться друзьями. Один только безумный (в хорошем смысле) музыкант по имени Макс сумел разгадать мое дурацкое свойство, я бы назвала это — взгляд с изнанки или из зазеркалья. Впрочем, он всегда был большой оригинал.

Самое странное, что здесь, на Церре, со мной ничего подобного не происходило. То ли люди инопланетные — другие, то ли еще что, неведомое мне. А, может быть, эти ситуации — исключительно прерогатива Земли и на другие измерения она не распространяется? Или я здесь другая, а мне по наивности кажется, что та же самая? Да нет же. Все проще табуретки. На Церре нет зеркал. То есть они, конечно, присутствуют, но только в качестве магических. А в такое зеркало не очень-то поглядишься. Поэтому церряне и не имеют пагубной привычки землян крутиться перед отражающим стеклом, разглядывая себя, любимого. Мы же делаем это во всякое удобное время, примеряя бессчетное количество масок. Мы так привыкли к этому процессу, что совершенно не отдаем себе отчет, что в зеркале всегда отражается кто-то другой, а вовсе не наше Истинное лицо.

Так вот что произошло, когда я здесь встретилась с Гури! Не в драконе дело, а во мне самой. На Церре мой любимый был именно таким, каким я его видела всегда. Поэтому и камуфляж не спас. Во что бы он ни вырядился, сколько защитных слоев не нацепил на морду.

На этой замечательной планете мое, как изящно выразился Макс, удивительное свойство наконец-то работало. Удивительное свойство, наивная подростковая вера в алые паруса, кредо безнадежной клинической идиотки, взращенное и трепетно пронесенное через всю жизнь, вкупе с розовыми очками, дало восхитительные плоды. А, как сказал поэт, «подлое мое второе я» — гениальная, никакими дихлофосами неистребимая способность влипать в безнадежные любовные романы — окончательно заткнулось, истаяло, испарилось, исчезло без следа в неизвестном направлении.

Неужели нужно было попасть в иную реальность, чтобы убедиться в этом? Ну, почему не на Земле?! Блин горелый, как же мне помочь моей двойняшке? Как объяснить, что наши сородичи земляне — законченные кретины от рождения, чтобы она поменьше переживала, увязнув по уши в очередном романе века? Задачка! Телепатически она меня не услышит, о других средствах связи и говорить смешно. Разве что, когда все закончится, попросить Беса, чтобы организовал мне контакт. И не вмешивался! Доверить мужчине сочинение на заданную тему, значит обречь все дело на провал. Впрочем, Макс, наверное, справился бы.

Макс?.. Постой, дорогая, а тот ли Макс, которого ты знала, явился к тебе на рандеву? Хороший вопрос. Особенно на засыпку. Ну, даже если и тот, толку все равно никакого, ведь милый мальчик путешествует по Европе, а не по Старому Арбату. Да и помнит ли он о медитации в маленьком кафе, унесшей его в необозримые дали? Вряд ли. В крайнем случае решит, что ему сон приснился под шум теплого дождя и треньканье старенького рояля. Хороший, красивый, немного печальный сон, похожий на сказку о маленьком принце. «Мы в ответе за тех…»

Тут я споткнулась, и мысли понеслись в другом направлении. Когда все закончится, я снова встречусь с Гури. Но Алиса? Земная Алиса? Она должна все узнать. Черт, всеми правдами и неправдами мне необходимо достигнуть такого уровня, чтобы иметь возможность с ней общаться. Я не могу бросить ее на произвол судьбы. Мы в ответе… Только поверит ли она мне? Конечно, поверит. Кому же ей еще верить, как не себе самой, пускай и в другой ипостаси. Как все меняется…

Я настолько ушла в себя, что не заметила, как мы вышли на очаровательную поляну, в центре которой стоял самый настоящий деревянный дом с кучей скворечников на крыше. Ухоженный сад благоухал, перевитые зеленью беседки и резные скамейки идеально вписывались в окружающий ландшафт. Оплетенный лианами невысокий штакетник прерывался столбиками ворот. Оазис в джунглях! Впрочем, на этой миленькой планетке чего только не встретишь. Пора бы уже отучиться удивляться. До ночи было далеко, но мы со Слаем, не сговариваясь, решили воспользоваться гостеприимством хозяев, если тем будет угодно нам его оказать.

— Хозяева, есть кто дома? — крикнул Слай в глубину сада.

На его зов из ближайшей беседки высунулась голова мужчины средних лет.

— Вы кто будете? — строго спросил он, появляясь полностью. Клетчатая рубашка была заправлена в свободные холщовые штаны. Иссиня-черные короткие волосы украшала широкополая шляпа. Рука, привыкшая к тяжелой работе, сжимала потрепанную книжку.

Ох, жаль нет Шамана. Сейчас бы он улыбнулся, и напряжение мужчины как рукой бы сняло. Придется попробовать им поработать. Другого выхода не оставалось.

— Мы путники, добрый хозяин, идем своей дорогой, да вот ноги неожиданно вынесли нас к вашему дому. Мы и представить себе не могли, что посреди дремучих джунглей есть такой очаровательный уголок. Позволите ли нам передохнуть до утра? А там мы дальше пойдем.

На крыльце появилась стройная молодая девушка в легком платье. Прикрыв глаза от яркого солнца, пристально вгляделась в незваных гостей и вдруг, всплеснув руками, замахала мужчине.

— Впусти их Генри! Неужели же не узнал? Входите, входите, мы вам очень рады! — она уже спешила к нам навстречу.

Интересное кино! Почему это нас должны узнавать незнакомые люди? Я лично их в первый раз вижу, да и Слай, судя по его открытому от изумления рту, тоже. Впрочем, все разъяснилось довольно скоро. Пока мы воздавали должное превосходному обеду, Мила, так звали девушку, рассказала нам о видениях в серебряном блюде. Иными словами, мы попали, если так можно выразиться, к своим. Слай и Генри, мало сведущие в колдовских делах, больше помалкивали, пока я вкратце и с купюрами рассказывала Миле и ее мужу Рою нашу историю. К нашему несказанному удивлению мы наконец-то узнали, почему злополучные елки заставили нас уйти тропами шаманов. Эта семья спасла нам жизнь. Довольно своеобразно, но так даже лучше. Вспомнив прямое столкновение с джиннами, я невольно вздрогнула. Кто знает, как бы все обернулось там, в лесу.

О себе хозяева говорили немного, но я не стала допытываться. Каждый имеет право на свои личные секреты. Я ведь тоже многое опустила.

А вот после ужина нас ждал настоящий сюрприз. Мы даже не услышали, как дверь на террасу распахнулась и на пороге появился… Бес! Собственной персоной. Правда здесь его почему-то называли Дрэем, но это, как говорится, не мои трудности. Пока мы с ним обнимались, мои мозги были просканированы от и до. Лихо! Ох, права Татушка, не так прост Бес, как кажется с первого взгляда. Я попробовала обидеться. Сам ведь убеждал меня при первой встрече, что отныне даже он не сможет залезть в мои мысли.

— Не дуйся, Алиска. Я сэкономил уйму времени, которую потратил бы, слушая твой рассказ. И можешь быть спокойна, твои личные воспоминания я не инспектировал. — Ага, так я и поверила. Однако пришлось нехотя согласиться, что, в данном случае, это самое разумное решение.

— Все равно усишки повыдергаю, охламон ты этакий. Предупреждать надо, — я заставила себя улыбнуться.

Рой, Мила и Генри смотрели на нас с открытыми ртами. Им, конечно, было чему удивляться, ведь для Роя Бес являлся учителем. Один Слай сохранял олимпийское спокойствие. Естественно, его-то это не касалось. О том, что следопыт и Бес знакомы с детства, я узнала очень не скоро.

— Между прочим, твой драгоценный Шаман с собакой со дня на день должен объявиться. Не знаю, как их принесло сюда обратно, но они на Церре. Правда, они на Звездном, а оттуда путь не близкий, но не теряй надежды. Кажется, он нашел неплохое средство передвижения.

За эту новость я простила Бесу все. Дело того стоило. Бес между тем продолжал раздавать ценные указания.

— Значит так. К обелиску вы со Слаем пойдете вдвоем, потом телепортируетесь сюда. Дальше ваш путь лежит на Ведьмин архипелаг. Это — скорее всего. Не скажу, что зуб даю, но что-то мне подсказывает, что именно так все и будет. В это милое местечко вы отправитесь с Милой, Роем и Генри. И с Шаманом, если подоспеет к тому времени. Если же Сашка запоздает, то нагонит вас по дороге или уже на месте. Впрочем, нет. Ты, Рой, отправишься к монахам, поможешь разобраться с настоятелем и компанией. Гном уже привез вам доспехи?

— Вчера только отправил его обратно домой, — кивнул Рой.

— Отлично. Значит, как только вся компания приземлится на архипелаг, ты сразу же к монахам. Причину придумай сам. Нельзя, чтобы они о чем-нибудь пронюхали раньше времени. А там по обстоятельствам. Да, за серых бестий не волнуйтесь. Разберемся. Раз они безвылазно сидят в Красной пустыне, значит, пока не опасны. И вообще, это не ваша забота. Слушайся деда, Рой. Что вам делать, когда с монахами покончите, решим потом. — Не договаривал чего-то мой замечательный звездный странник. Ну, и черт с ним. Меньше знаем, крепче спим. Хотя в таком деле, как наше, никогда не знаешь, что лучше. Но насколько я успела изучить Беса, все равно не скажет, хоть пытай его, хоть убивай. — Ладно. Мне пора исчезать. Вроде я все вам сказал. Удачи!

Он шагнул за порог и растворился в ночи. Мы же еще долго обсуждали грядущие планы, и спать улеглись лишь под утро.

Нам со Слаем понадобилось четыре для, чтобы прошвырнуться к обелиску и перенестись на знакомую полянку. Как и предсказывал Бес, он же Дрэй, он же хрен знает кто еще, наш дальнейший путь лежал на Ведьмин архипелаг. Сверившись с картой, Мила только присвистнула. Обелиск располагался в лесу, окружающем Красный замок. То есть там, где молодые ведьмы и колдуны не были стеснены в перемещениях и шлялись по всей округе. Ситуация ничуть не хуже той, в которую мы угодили в Долине Неудач. С одной единственной разницей — помощи там ждать неоткуда. Маленький такой пустячок. Глупо надеяться, что наш постоянный проводник — дорога из желтого кирпича — нам поможет. Телепортироваться же предстояло в дневное время, так как Мила не знала окрестностей, и зацепиться могла лишь за небольшую полянку недалеко от замка. Шаман так и не появился, и все мои попытки его разыскать, усиленные волшебством четы колдунов, результатов не дали. В конце концов, мы решили, что он временно потерял способность к телепатии.

— Пожалуй, единственное, чем мы можем облегчить себе жизнь, это — вечерние сумерки. Правда, у тебя нет эльфийского плаща, но попробуем вместе им укрыться. Хоть какая-то защита, — сказала я Миле.

— Ну, а я, при всем желании, не помещусь к Слаю под крылышко, — заметил Генри. — Придется мне опять побыть вороном. Ты не будешь против, следопыт?

— Почту за честь, Генри, — улыбнулся Слай. — Так даже лучше. А в лесок отойдем, снова в человека перекинешься.

Сборы были долгими. Проверяли каждую мелочь. Наконец, когда малиновый блин солнца скрылся за горизонтом, и первые неяркие звезды замерцали на быстро темнеющем небе, Рой отправился к монахам, а мы всей компанией телепортировались на архипелаг.

 

Г Л А В А 33

— А меня зовут Саша, — Шаман улыбнулся девушке. — Пса этого несносного кличут Диком. Он умеет разговаривать. Правда, только телепатически. Скажи, Лилика, можем мы у тебя переночевать?

— А почему бы и нет? Замок большой, места много.

Впрочем, места оказалось не слишком много, но Сашка пришел в восторг от супердизайна. Во всех комнатах на необычного вида полках помещались объемистые сюрреалистические икебаны, состоящие из совершенно не сочетаемых предметов, придавая помещениям вид какой-то авангардистской художественной выставки. Остов лестницы с перилами, прислоненный к одной из стен в небольшой нише, отдаленно напоминал гимнастическую стенку, если таковая может быть увита цветущим плющом, росшим из разрезанной вдоль массивной трубы. В углу кухни, увешанной пучками всевозможных трав и корешков, пристроились останки колченогого стула без сиденья и перевернутого вверх ногами. Внутри конструкции находился огромный конус из черного металла, увенчанный шаром с небольшой дырой, из которого во все стороны весело сбегали какие-то вьющиеся растения наподобие традесканции.

Открытый от изумления рот Шамана никак не мог закрыться. Ему безумно нравился этот интерьер. Сашка за всю свою жизнь никогда не был ни в одном замке, как фамильном, так и ничейном, и потому в полном восхищении принимал все, как должное. Он, конечно, понимал, что хозяйка внесла в родовое поместье современную струю, но так даже лучше. Лилика с сияющими глазами, как экскурсовод, водила своих гостей из зала в зал, рассказывая, каких трудов ей стоило добыть тот или иной экспонат, и как потом мучилась, подыскивая ему самое выгодное место.

Дик не разделял людских восторгов. Конечно, он понимал, что случилось что-то из ряда вон выходящее, раз Сашка потерял дар речи, и глаз не сводит с хозяйки замка. Но по его собачьему разумению можно было бы совместить приятное с полезным и поужинать. Наконец он не выдержал:

— Как насчет подкрепиться? — обратился он к Шаману.

Сашка услышал собаку и с трудом привел свою челюсть в естественное положение.

— Лилика, все, что ты нам показала просто великолепно. А можем мы послушать твои рассказы и одновременно немного поесть? Видишь ли, я не хочу показаться нахальным, но мы сегодня проделали очень длинный путь и сильно проголодались. Давай мы сядем за стол и продолжим нашу беседу, — Шаман казался себе в этот момент безумно неучтивым и ждал, что обиженная таким невниманием хозяйка просто выставит их за дверь.

— Легко, — откликнулась девушка. — Святой Пафнутий, ну как же я сразу не догадалась, что вас сначала надо покормить. Извини, но ко мне не часто заходят гости, а точнее, вообще не заходят. Я так обрадовалась вашему появлению и к тому же я вижу, что тебе у меня нравится, в отличие от моих родственников, которые просто сбежали. Они, знаешь ли, не поняли, что, если не оживить это старое родовое пристанище, то жить в нем будет просто невозможно. Такие зануды. Пойдем в кухню, кажется, там что-то есть. Правда, я не мастерица готовить, но вы не будете придираться?

— Конечно, нет, — воодушевленно заверил Шаман, чувствуя, что его пристрастие к экспериментам в гастрономии просыпается прямопропорционально приближению к кухне. Наконец-то он может себе позволить есть все, что пожелает. Он почему-то был уверен, что Лилика не будет возражать, а, может быть, даже и присоединится к его кулинарным изысканиям.

Результаты превзошли самые смелые Сашкины ожидания. Девушка оказалась авангардисткой до мозга костей, и единственным, кто не испытывал восторга от мешанины в тарелке самых неожиданных ингредиентов, был Дик. Впрочем, недовольным он тоже не был, любовно обгладывая копченый окорок, устроившись рядом с экзотической напольной скульптурой. Глядя время от времени на людей с завидным энтузиазмом поглощающих неудобоваримые блюда, в которые они, азартно соревнуясь друг с другом, добавляли все новые компоненты, пес сделал вывод, что эта парочка снюхалась по всем статьям от кончика носа до кончика хвоста. Между тем Лилика рассказывала Сашке про замок.

— Основатели династии Барп обладали колоссальными магическими способностями, но шутница-природа решила надолго отдохнуть на их детях, а потому практически никто потомков не обладал их удивительными талантами. Но, то ли эта ветреница устала отдыхать, то ли ей стало стыдно, что она так долго обходила вниманием нашу династию, только вот во мне, последней представительнице блистательного когда-то рода, проснулись не только таланты далеких предков, но и замок тоже приобрел волшебные свойства.

Все это случилось, когда я достигла совершеннолетия, и волшебные дары явили себя во всей красе. Я почувствовала неодолимое желание путешествовать и привозить домой самые необычные сувениры. При этом мой замечательный замок путешествовал вместе со мной. Все было хорошо, пока я носилась по Звездному архипелагу. Пернатое жилище покорно следовало за хозяйкой. Но когда меня занесло на Латирэн, милый домик, высадив пассажирку, легко поднялся в воздух и исчез, едва я вышла за ограду.

Перепугавшись не на шутку, я срочно отправилась домой, где к неописуемому изумлению и облегчению обнаружила пропажу, из чего сделала вывод — карета работает только в один конец. Конечно, хорошо, что он всегда возвращается на прежнее место, однако все остальное вызывает кучу неудобств. Другие города, гостиницы, почтовые кареты, корабли требовали денег, а их-то было мало. Родители, наотрез отказавшиеся жить в летающем замке, уехали к родственникам, забив погреба до отказа и оставив мне немного денег, забрав остальные на обустройство на новом месте.

Оставалось только одно — путешествовать в летающем жилище до приглянувшегося места, а потом пользоваться телепортацией. За неимением денег на сувениры в лавках, я, ничуть не смущаясь, с похвальным рвением энтузиаста-археолога, обследовала всевозможные свалки, выискивая там самые диковинные, на мой взгляд, предметы. В результате замок наполнился экзотическими экспонатами. Ручаюсь, что такой обстановки нет больше нигде!

— Абсолютно с тобой согласен! Что же касается свойств замка, то ты просто должна знать, что он построен на месте Силы. Поэтому, когда в тебе проснулись способности к телепортации, это послужило сигналом и для него. А кстати, кто такой этот ваш Святой Пафнутий? Я постоянно слышу это имя, а вот чем он знаменит — не ведаю, — не переставая активно жевать, поинтересовался Шаман.

— Как это? Ты не знаешь ничего про Пафнутия?

— Не-а, — смутился Сашка. — Так уж вышло, что я на Церре совсем недавно.

— А, так ты, наверное, двойник? Я как-то встречалась с одной старушкой, она мне про таких, как ты, рассказывала. Она тоже из двойников. Ладно, слушай. Это очень древняя история, можно сказать легенда, потому что никто толком не знает, как оно было на самом деле. Я тебе расскажу, как мне бабушка рассказывала, а она слышала это от своей бабки, а та от своей.

Когда-то в очень далекие времена на Церре господствовали монахи из храма Левой ноги. Люди тогда жили очень плохо. Эти проклятые левоножники обирали всех до нитки, у них имелась даже наемная армия, очень кроваво расправлявшаяся с бунтами. Епархии ломились от баснословных богатств, им даже лорды и прочие правители дань платили. От голода и болезней люди вымирали целыми деревнями.

И вот в одной маленькой деревушке на Твиллитте однажды родился мальчик Пафнутий. И говорят, будто в тот день в дом забрел какой-то эльф. Уж не знаю, откуда он в те времена взялся, а, может быть, эльфы жили на Церре задолго до этого, только не всегда людям на глаза показывались. Впрочем, не важно. Так или иначе, но Перворожденный как будто бы даже принимал роды и нарек мальчику имя. А после этого пропал, как будто и вовсе его не было.

Пафнутий оказался крепким малышом и в отличие от своих сверстников не болел ни разу. А больше ничем другим в малолетстве не отличался. Разве что нравом добрым и кротким. С раннего детства травами разными интересовался и к тому времени, как в силу войти, стал довольно искусным знахарем. Говорят, что для этого он два или три года странствовал по всей Церре и учился у разных травников. Может быть, и к эльфам заглянул. Так или иначе, но слух о нем далеко прокатился. Со всех концов люди приходили, и он никому не отказывал.

Однажды, когда он ушел за травами, налетели сборщики-поборщики. В тот год неурожай страшный выдался, люди запасали лишь грибы да ягоды и не ведали, как зиму одолеют. Что и говорить, платить-то им было нечем. Сборщики в ярости всю деревню сожгли, а жителей в полон увели. Тогда это являлось обычным делом. Пафнутий же, видать, далеко ушел, дыма не видел, а когда вернулся, то на месте дома одни головешки остались. И все равно он бросился в погоню.

Долго ли, коротко ли шел, никому не ведомо, да и о том, что с ним в том пути приключилось, он не рассказывал. Но видно, зачерпнул он где-то волшебной силы, иначе никак не объяснить все, что он потом сделал. А пришел он в город, куда сгоняли новоиспеченных рабов. К тому времени почти всех уже распродали на невольничьем рынке, но несколько человек все же томились в одном из тюремных бараков на центральной площади. Среди них оказались и его поседевшие от горя престарелые родители. Темной ночью Пафнутий пробрался в тюрьму, заворожил стражников, вывел пленников на волю и скрылся с ними в лесу. А уж там следы заметать он умел, как никто. Сколько не искали следопыты с собаками, так никого и не нашли.

Тюрьма же в городе вся покрылась гигантским Гномьим Молотом. Гномий Молот — это трава, ее еще называют Каменный Паутинник, — имеет такие мощные корни, что они вгрызаются даже в гранит и не дают растению, когда дует сильный ветер, оторваться от земли. А размножается Гномий Молот побегами во все стороны, за это его Паутинником и прозвали. Он в горах часто встречается. Цветы у него очень красивые — большие желтые звездочки. А размером он не больше клевера. Но у того Гномьего Молота, как говорят, каждый лист разросся до размера тележного колеса и стал крепче железа, и за день растение раздробило все камни тюрьмы в пыль. Его пытались сорвать, пытались разрубить и даже сжечь, но не тут-то было. А ночью после этого Гномий Молот бесследно исчез, и осталась только большая проплешина на том месте, где стояла тюрьма.

Увел Пафнутий людей туда, где никогда не видали человеческих следов, а обитали только дикие звери, которые хвостом за ним ходили и ластились, как котята. В этих глухих лесах и основали они новое поселение, а хищники их охраняли. А когда умер последний человек, Пафнутий-то самый молодой из них был, покинул святой эту деревню и пошел странствовать по свету. И везде, где он проходил, люди выздоравливали и долго не болели, дела у них поправлялись. Монахи объявили знахаря самым страшным колдуном и назначили за его голову сумасшедшую награду, да только все без толку. Попробуй такого поймай, если ему даже дикие звери верой и правдой служили, а уж люди еще в те времена прозвали святым, и еще заступником, и ради него и на костер готовы были пойти, и на дыбу. Многих он спасал из тюрем и уводил в недоступные монахам места. А потом шел дальше.

Конечно, без волшебства не обошлось, ведь жил он без малого двести лет. К тому времени на Церре волшебники стали не таким уж редким явлением. Левоножники и на них объявили охоту, да где им. Умер же Пафнутий, как говорят, на острове Дракона и перед смертью все сокрушался, что мало успел. А потому и в наше время бывает, что является он людям, если они его зовут, и помогает, чем может.

— Да, сейчас его помощь нам всем бы пригодилась, — только и смог сказать Сашка и предательски зевнул. Усталость брала свое…

Прошло несколько дней. Наконец Дик, забеспокоившись не на шутку, рано утром выволок влюбленного по уши Шамана из теплой постели хозяйки и строго спросил:

— Саша, ты совсем забыл про Алису?! Я понимаю, что у вас морковь до гроба, то есть, любовь от носа до хвоста, но пора и честь знать! Если ты хочешь здесь остаться, то я тебя не неволю, но сам я сегодня же отправляюсь искать мою хозяйку.

Разбуженный столь суровой отповедью Сашка, протер глаза и помотал головой. Почувствовав, что любимого нет рядом, Лилика проснулась и села на кровати.

— Что случилось, милый?

Шаман смущенно опустил глаза.

— Видишь ли, дорогая, мне с тобой безумно хорошо. Так хорошо, что я позволил себе расслабиться и забыть о своем долге. Я ведь тебе говорил позавчера, что у меня на Церре есть очень важное и страшное дело. И как бы я не хотел остаться с тобой, но Дик абсолютно прав. Я должен найти своего друга, девушку по имени Алиса, и помочь ей справиться с бедой, которая пришла на вашу замечательную планету. А потому мы с Диком собираемся, и отправляемся в путь. Жди меня. Я обязательно вернусь к тебе. Ведь ты у меня единственная. И, клянусь, другой не будет никогда, — в этот момент Сашка даже думать забыл о том, что существует в двух экземплярах. Внезапно вспыхнувшая любовь вытеснила из его головы все мысли о Земле.

— И ты собираешься путешествовать пешком? Какой ты глупый. Мой замок отнесет нас к твоей Алисе. Где она?

— Не знаю. Я пытался связаться с ней телепатически, но она не отвечает. И Дик тоже пытался. Может быть, у меня пропал дар телепатии. Но в любом случае я должен ее найти до того, как… Иначе… Прости, я не могу рассказать более подробно. Может быть потом, но не теперь.

— А ты не пробовал поговорить с ней на улице, за пределами замка?

— Лилика, ты прелесть. Это идея.

— Это не идея. Это констатация факта. Мой замок почему-то блокирует такие контакты. Может быть, ему кажется, что он тут самый главный, а мы только так, погулять вышли. Он принял вас, вы ему понравились, но своих милых привычек он придерживается так же строго, как какие-нибудь дикие племена страшных табу, например, на поедание сердца врага раньше ритуального танца, посвященного этому событию. Такая уж у него особенность или черта характера, называй, как хочешь. Уж сколько я билась с ним. И угрожала, и уговаривала, и льстила. Ни в какую.

Недолго думая, Шаман, спешно натянув какую-то одежду, кажется, это был прозрачный до неприличия халатик Лилики, выскочил на улицу и рванул за ворота. Алиса не отзывалась. Он попробовал несколько раз вместе с Диком, но тщетно. В отчаянии он вызвал на разговор Стаса, и тот откликнулся, как миленький. Оба они перепугались до смерти, Стас пообещал разобраться, и попросил соединиться с ним вечером. Ответ поверг в шок. Сашка даже не спросил, по каким каналам он пришел, но в подлинности известий не сомневался. Вчера ночью Алиса бесследно исчезла на Ведьмином архипелаге. Военный совет двух людей и собаки был коротким. Они без промедленья отправляются туда.

* * *

Мы очутились на небольшой полянке. Совсем близко, где-то за деревьями, раздавались изумленные голоса. Блин, наше перемещение не прошло бесследно. Воздух на этом проклятом острове так и дрожал от магии. Я, конечно, могла превратиться в дерево, но это не спасло бы остальных. К сожалению, этот фокус распространялся только на меня, любимую. И хотя самая большая опасность здесь грозила Миле, но и все остальные чувствовали себя неуютно. Впрочем, обнаружили именно нас с ней. Во-первых, магию мы излучали за версту, а во-вторых, одного эльфийского плаща на двоих оказалось все-таки маловато. Пока Слай с Генри приходили в себя от телепортирования, меня и волшебницу, можно сказать, связали по рукам и ногам. Благо еще, что наши спутники оказались настолько мудры, что не обнаружили себя и стояли, как изваяния. Генри не успел перекинуться в человека, это их и спасло. Следопыта же под плащом разглядеть было невозможно, да и магии он не излучал. Мы с Милой, не сговариваясь, запретили себе думать о наших мужчинах, догадавшись, что они обязательно последуют за нами и постараются выручить. Если бы они знали, где мы окажемся! Хотя, не думаю, чтобы это их остановило. Нам же оставалось только ждать развития событий.

Помещение, куда нас доставили, впечатляло. Голые каменные стены багрового оттенка щедро освещались факелами и казались кровавыми. Нас намертво прикрутили к гранитным столбам напротив единственного стола, за которым восседал Главный Колдун этого замечательного заведения. Другой мебели практически не было. Откуда-то из соседних комнат срочно доставлялись какие-то железные крючья, булавы, пики и бог знает что еще. Не разбираюсь я в пыточном инвентаре, но строить иллюзии о его предназначении не приходилось. Более того, здесь полностью блокировалась наша магия. Во всяком случае, в присутствии «высокого» гостя. Так что освободиться самостоятельно не представлялось никакой возможности.

Мила совсем сникла. Она лучше меня знала и понимала, на что способны колдуны этого сказочного Ордена, а уж самый главный — тем более. Трудно сказать, почему я не окончательно пала духом, несмотря на богатое воображение и теоретические знания по эпохе инквизиции родной планеты. А может быть, моя реакция являлась следствием психологического шока. Думаю, что фантазия нашего пленителя была не менее изощренной, чем у сочинителей «Молота ведьм». Но, тем не менее, я с интересом оглядывалась по сторонам, насколько позволяли путы, старательно строя из себя беззаботную кретинку, которую отправили на увлекательную экскурсию. Получалось не очень, но это все же было лучше, чем ничего. Главный Колдун, он же — Великий Инквизитор, как я мысленно его окрестила, несколько раз с некоторым удивлением посмотрел на меня, но, по всей вероятности, решил оставить «на сладкое». Инопланетных ведьм ему, видимо, давно не попадалось.

На ум приходили самые идиотские фразы, типа «велика Россия, а отступать некуда» и «стоять насмерть!». Потом в голове завертелась песенка Высоцкого про штрафные батальоны. Я даже начала бубнить ее себе под нос. Ну, да, другой поэт-фронтовик сказал «Когда на смерть идут — поют, а перед этим можно плакать…» Экскурс в родной народный фольклор придал мне сил, и мой речитатив зазвучал чуть-чуть громче. На какое-то мгновение меня выключило, потому что я ни с того, ни с сего решила-таки спеть. Великий Инквизитор в изумлении уставился на меня. «…Все равно я отсюда тебя заберу во дворец, где играют свирели…» с чувством выводила я одну из любимых песен все того же Высоцкого. Инквизитор, услышав этот конкретный текст, дернулся и побледнел. Неужели понял?! Вероятно, ему пришло в голову, что я, несмотря на его ухищрения, все-таки оказалась в состоянии творить неведомую ему волшбу. Уж не знаю почему, но мой бенефис проходил, пока я бубнила, на языке землян, а вот когда запела, видимо, какие-то слова перевелись на церрянский. Тут мне явно поспособствовали их Инквизиторство — а вдруг заклинание какое грозное наворачиваю. Иначе чего бы этому козлу дергаться? Мила украдкой с уважением кинула на меня грустный взгляд. Она единственная поняла, что мое выступление — не что иное, как обыкновенная истерика в ситуации полной безнадеги. Тут до меня вдруг дошел смысл этой фразы в контексте. Где может быть дворец, в котором на свирелях играют? Естественно у эльфов, а у меня ведь плащик эльфийский!… Н-да, выдала я на гора плюшку… не захочешь, а цвет морды изменится. Впрочем, долго продолжать гастроли мне не дали. По знаку экзекутора один из служителей врезал мне по черепу какой-то хреновиной, и я заткнулась, перенесясь в небытие.

* * *

— Давненько я не пользовал эльфиек, — гаденько ухмыльнулся Главный колдун. — Вот сейчас и восполним этот досадный пробел. На стол ее! И оставьте нас.

Помощники засуетились, укладывая девушку на стол и одновременно сдирая с нее одежду, а потом и привязывая руки и ноги Милы к вделанным в углы столешницы чугунным кольцам. Волшебница, закусив губу, молчала и старалась не смотреть на человека, которого когда-то любила. Он не узнал ее под эльфийской внешностью, но она не сомневалась, что как только… В общем, мужчины такие вещи запоминают великолепно, захочешь — не обманешь.

— Ах, какая сладкая девочка! — все так же гаденько протянул господин Леонард, расстегивая брюки. — Сейчас, моя хорошая, ты узнаешь, как работает одно миленькое заклинание. Чем больше удовольствия я буду получать, тем больнее тебе будет. А на пике моего наслаждения, ты сорвешь свой мелодичный голосок, корчась в невыносимых муках.

Главный колдун щелкнул пальцами, и Мила почувствовала, как тысячи невидимых иголок впились в ее тело. И тут Леонард вошел в нее. Боль резко усилилась. «Не закричу!» — пронеслось в голове девушки. Она до крови закусила губу.

— Не может быть! Этого просто не может быть! Мила?! — Леонард даже замер на минуту. — Так вот в чем дело. Полукровка. А я-то ломал голову, почему ты такая способная. Вот это сюрприз!

— Ты негодяй, Лео! Я тебя ненавижу! И Святой Пафнутий тому свидетель — ты ответишь за все! — сквозь зубы выдавила девушка. — За всех лишенных родителей детей. И своих у тебя никогда не будет, потому что я проклинаю тебя эльфийской магией моего отца!

— Ой, как я испугался! Эльфийская магия на меня не действует. Да и на что мне дети? Чтобы они отобрали у меня власть? А даже, если и не отберут… Ор, сопли, пеленки… Это не для меня, дорогуша. Дурой ты была, дурой и осталась, как, впрочем, и остальные. Неужели ты думала, что ты у меня одна такая? Да я всем выпускницам говорю одно и то же, и все они думают, что они у меня единственные. Правда, ты была особенно хороша, я помню твои ласки. Нет, моя сладкая, я не попрошу тебя о них. В нынешней ситуации это может быть опасно, разве что сначала выбью тебе твои замечательные зубки. Впрочем, я и без твоих ласк получу немалое удовольствие. А вот за тебя — не могу поручиться. А потом я проделаю то же самое с твоей подружкой. Двойник с другой планеты. Посмотрим, что она умеет и кто из вас лучше. Нет, несомненно, мне сегодня везет. Однако хватит болтовни, продолжим наше милое занятие…

Мила закричала от боли только один раз, а потом потеряла сознание.

— Господин Леонард, до вечерней службы осталось пять минут, — в дверь просунулась голова помощника.

— Жаль прерываться, ну да ладно. После службы продолжу, — пробормотал Главный колдун. — Заодно и отдохну немного.

* * *

Когда я пришла в себя, наши мучители уже ушли. Голова пылала сумасшедшей болью и плохо соображала. Однако через некоторое время искры потихоньку перестали сыпаться из глаз, и я кое-как очухалась. Естественно я тут же попыталась подлечиться, и это получилось, хотя мою магию все-таки блокировали, но, наверное, кольцо Беса не позволяло сделать это полностью. Иначе вряд ли у меня что-нибудь вышло путное. Недооценил моих способностей господин инквизитор, инопланетное колечко оказалось ему не по зубам.

К счастью, нас не очень тщательно обыскивали. Плащ, конечно, пропал вместе с амулетами Степаниды и дриады, фигуркой дракона и брошкой Элбина. Амуниция и Татушкина карта вместе с гномьими камушками лежали в сумке у Слая. Перед самой нашей телепортацией он настоял на том, чтобы все это оставить у него вместе с запасами пищи и деньгами, но свой замечательный ножичек я спрятала за голенищем сапога. Как знала, что пригодится, а нашим мучителям в голову не пришло, что девушки имеют привычку таскать с собой холодное оружие. Я понятия не имела, сколько у нас времени, но поторопиться стоило. На Милу было страшно смотреть. Синяков и ссадин, в общем-то, я насчитала немного. Но, вероятно, ее пытали с помощью магии, поскольку она никак не приходила в сознание, и все мои ухищрения привести ее в чувство оказались тщетными. Пыточных дел мастера постарались на славу. О том, что пыточник был всего один, но стоил дюжины самых высококвалифицированных представителей этой профессии, я узнала гораздо позже.

Девушка лежала, распятая на том самом единственном во всем помещении столе, совершенно обнаженная. Что это означало, взрослому человеку объяснять не надо. Возможно, та же участь ждала и меня. Рядом со столом валялась смятая и основательно порванная Милина одежда.

Я вспомнила уроки Стаса, и заставила свой нож вылезти из-за голенища сапога и разрезать часть пут. Сказать, что с меня семь потов сошло, значит, ничего не сказать, но это, естественно, досадные мелочи. Через несколько минут я сидела на полу, восстанавливая кровообращение в руках и ногах. Как ни странно — мне удалось и это! Потом я аккуратно освободила Милу и бережно уложила ее на пол, кое-как натянув на нее одежду. Девушка застонала, но в себя так и не пришла. И тогда я разозлилась. На Земле моя злость иногда была способна творить со мной чудеса по части призыва к действию всех жизненных сил и прочих резервов, вырывая меня из лап глобальных депрессий на почве личных неудач. На Церре же она обрела поистине колоссальную мощь, да такую, что знай я раньше… Впрочем, не важно. Где-то на задворках сознания на мгновение мелькнула малодушная мысль: «Домой хочу!», но я тут же прогнала ее прочь. Да и откуда у меня дом на Церре? Все пристанища, какие были, — временные. Эх, не умею я устраиваться в жизни…

Засов на двери нашей темницы уже начал скрипеть, когда я, уменьшив Милу до размера спичечного коробка, спрятала ее в ладони. Последнее, что я увидела, это перекошенную от изумления и ярости рожу Великого Инквизитора, а в следующую минуту мы оказались… у меня дома на Земле! Где состоялось неожиданное, но долгожданное для меня свидание с моей двойняшкой. Но я откуда-то знала, что времени у меня в обрез: полчаса на все — про все, не больше. Мила во время этого перемещения с Церры на Землю вернулась к своим прежним размерам, и я, ощутив реальную тяжесть ее тела, чуть не уронила волшебницу на пол, но рядом вовремя оказался диван. Я с облегчением вздохнула и машинально глянула на себя в зеркало.

В первое мгновение я себя не узнала. Оказывается, я успела отвыкнуть от зеркал. А потом вдруг до меня дошло — в зеркале смотрели друг на друга две удивленные совершенно одинаковые физиономии. Двойняшка, конечно, впрочем, как и я, слегка обалдела. Однако я в силу обстоятельств пришла в себя быстрее, и мы в четыре руки привели в порядок Милу. В последний момент я позаботилась о том, чтобы Алиса номер два смогла узнавать обо всем, что со мной происходило, происходит и будет происходить на Церре — эдакий односторонний вариант телепатического контакта. После чего, прихватив буханку черного хлеба, мы с эльфийкой совместными усилиями отчалили на Церру, и только тут я вспомнила, что забыла сказать двойняшке про нашего друга Хвоста, он же Бор Хвостоус, единого в двух лицах, аки грешный Янус. Впрочем, думаю, догадается позвонить ему, когда будет писать книжку. И еще забыла об открытии, которое я сделала благодаря Максу. Ладно, надеюсь, будет все-таки возможность потом как-то и об этом рассказать, тем более, что земной Женька раньше, чем к лету, не появится…

Мы с Милой оказались на каком-то побережье. Где оно находится никто из нас не понял, но в окружающем пейзаже царили совершенно потрясающие мир и покой. Нам словно кто-то говорил — здесь нет места опасности. Едва мы сумели это осознать, как провалились в сон.

Проснулись мы в темноте, отдохнувшими, абсолютно здоровыми и полными сил, а рядом с нами на траве матово светились все наши амулеты и эльфийский плащ, отобранные колдунами Красного замка. Однако удивляться и размышлять было некогда. Все, что мы сделали, это громко поблагодарили неизвестного невидимку, возвратившего нам наши вещи, которые мы считали утраченными навсегда, и поклонились ему в пояс, полагая, что, может быть, он все-таки нас видит. Ну, мало ли по каким причинам человек не появился у нас перед глазами. Потом Мила что-то прошептала, щелкнула пальцами, и на месте нашего ночлега выросли две белых розы.

— Эти цветы передадут нашу благодарность, когда бы этот неизвестный человек сюда ни пришел, — улыбнулась она, а потом, взяв меня за руку, сосредоточилась, и мы вновь очутились в лесу, недалеко от резиденции Ордена. По моим меркам на все про все ушло часа три. На самом же деле мы отсутствовали несколько дней.

— Алиса, не говори Рою, что, ну там, в замке… — Мила покраснела и смутилась. — Ему незачем знать, что Леонард со мной проделал.

— Леонард — это главный колдун? Тот самый, который…

— Да. Он узнал меня и поиздевался всласть. Я потом тебе все расскажу подробно, когда эта история с джиннами закончится. Мне необходимо будет выговориться, а Рою я сказать об этом не смогу. И никому не смогу, кроме тебя. Не знаю — почему.

— Конечно, Мила. Да и не хрена мужикам знать такие вещи. Правда, боюсь, Бес все равно догадается, но если только хоть слово вякнет…

— Он не из болтливых. Проверено. Он ведь наверняка был в курсе, что моя мать продолжает встречаться с моим отцом, но никому об этом даже не заикнулся, — заступилась девушка за мага.

— Он вообще много чего знает, блин. Ладно, так или иначе, но потом мы обязательно обо всем поговорим. Обещаю.

— Спасибо! — Мила порывисто обняла меня. — Ты будешь моей подругой?

— С удовольствием! Это очень даже здорово! Понимаешь, так уж сложилось, что на Церре все мои друзья, в основном, мужики. А ведь существует масса вещей, которые с этими представителями сильного пола не обсудишь. Поскольку они в них просто ничего не понимают. Так что будем дружить, — и я в ответ обняла волшебницу.

 

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Как славно ты помог девочкам, Пафнутий, — госпожа Лукреция лучилась обворожительной улыбкой. — Смотри, они оставили тебе цветы. Конечно, не стоило переносить их сюда, к дому моего сына, но, похоже, девочки даже не догадались, где они находятся. Я тебя не ругаю, просто в следующий раз будь осторожнее. На этой планете еще есть вполне безопасные места.

— Простите, госпожа, я и сам понимаю, что не следовало им здесь находиться, но времени не оставалось на поиски подходящего укрытия, — Пафнутий заметно сконфузился, и не смел поднять глаза на мать своего друга-демиурга.

— Перестань придираться, Лу. Он все сделал, как надо — затараторили подружки Лукреции. — Дети нуждались в помощи, а остальное — неважно. Давай лучше смотреть дальше, а то пропустим что-нибудь, и Гнаций сможет увильнуть от ответа! Мы же не хотим, чтобы ему это удалось!

* * *

На Архипелаге Ведьм царила глухая глубокая ночь. Не было даже Луны. Оно и к лучшему — если нас почувствовали, то за счет кромешной темноты появлялся шанс скрыться. Обе мы очень приблизительно помнили, в какую сторону идти, но в Красный замок нас точно бы не занесло. От него исходили настолько мощные флюиды, что не ошибся бы даже Слай. В этой местности я ориентировалась плохо, и потому Мила на свой страх и риск взялась разыскать дорогу к обелиску. Мы долго плутали по лесу, натыкаясь на ветки и сучки, спотыкаясь и падая. И вдруг я услышала в своей голове незнакомый голос:

— Алиса! Стой на месте, я сейчас прибегу!

И потом радостный возглас Шамана:

— Пух! Замечательный мой медведь! Мы тут, мы рядом, сейчас Дик тебя найдет!

— Санька! — я плюнула на всякую конспирацию и телепатически орала во весь голос. — Санечка! Вы здесь!

Впрочем, дальше я продолжить не успела. Моя огромная псина чуть не сшибла меня с ног.

— Алиса, твоя подруга пахнет волшебством, но раз она с тобой я ее тоже оближу — пронеслось в голове.

Я открыла рот и впала в ступор. Разговаривающая телепатически собака — это нечто. Особенно без подготовки. Из этого состояния меня вывел Шаман, сграбаставший меня в охапку. Я уткнулась в него носом и вдруг разревелась. Сказалась напряженная обстановка последних дней.

— Пух, маленький мой медвежонок, не плачь. Нам некогда расслабляться. Если мы не поторопимся, то скоро все обитатели этого милого местечка будут здесь. Скорее, Дик проведет нас, — шептал мне на ухо Сашка, увлекая куда-то в дебри. Пес рванул вперед, я взяла за руку Милу и мы, все также спотыкаясь, отправились к безопасному месту. Минут через двадцать Сашка впихнул нас в какой-то дом, закрыл двери, и я почувствовала, как мы медленно отрываемся от земли и летим в неизвестном направлении.

Тут же вспыхнул слабый свет и мы с удивлением обнаружили, что находимся в загроможденной гостиной, где за столом сидели Слай, Генри и какая-то юная очаровательная девушка.

— Добро пожаловать в мой фамильный замок, — весело сказала она. — Меня зовут Лилика. Мы держим курс на Твиллитт к месту вашего последнего обелиска. Мое родовое гнездо имеет волшебное свойство левитировать туда, куда я ему прикажу. Единственное неудобство заключается в том, что пока я путешествую, я не могу покинуть этих стен. Это своенравное чудовище охотно выпускает всех, кроме меня. Стоит мне лишь выйти за его ограду, как оно тут же срывается с места и на всех парах мчится домой. Ах, да. И еще оно блокирует любые телепатические контакты, видимо считая, что привилегия хранить в тайне все, что здесь происходит, принадлежит ему одному. А в остальном мой замок очень даже милый.

Дальше пошел обмен новостями. Мне показалось, что Сашка что-то скрывает, но я так вымоталась, что не стала докапываться. Оказывается, после нашего исчезновения поднялась страшная паника. Хорошо, что мы гуляли, если это можно назвать прогулкой, несколько дней. Телепортируйся я вместе с Милой просто за пределы Красного замка, нас бы непременно нашли. Главный колдун, видимо посчитал, что наше отсутствие не продлится долго. Все послушники Ордена три дня и две ночи прочесывали окрестности, и даже выставили дозорных. Но потом, видимо что-то случилось, и все засады были сняты. Как раз аккурат перед нашим возвращением. Интересно, какой бог хранит меня, хотела бы я знать? При воспоминании о каземате меня передернуло, и я незаметно погладила здоровенную шишку на голове. Впрочем, сейчас можно расслабиться. Слай рассказал, что они с Генри попытались проникнуть в замок, но тут как раз и начались наши поиски. По всему выходило, что в пленницах мы проходили от силы пару часов.

Из обрывков разговоров колдунов наши мужчины поняли, что проклятые девки смылись в неизвестном направлении. Генри полетел на разведку, а Слай схоронился на ветке дерева. Облетев весь остров, ворон нас не обнаружил, зато увидел обелиск. Посовещавшись, наши спутники отправились туда и затаились поблизости. А следующей ночью на поляну приземлился летающий замок, из него выскочил Дик, а вслед за ним появился Шаман. Не теряя времени, Сашка «вскрыл» стелу, выяснил, что последний обелиск ждет на Твиллитте. Слая и Генри пригласили в дом. Спасительное убежище тут же окутали эльфийским плащом, над которым Сашка произнес какое-то заклинание и тот увеличился до нужных размеров. С этого момента нас караулили только Дик и Генри. Ворон и собака не вызвали бы особых подозрений у местных обитателей, даже если бы попались им на глаза. Мы не стали гадать, почему сняли осаду вокруг замка. Дразнить гусей не стоило. К тому же у нас были совсем иные задачи.

Спать нас с Милой определили в одной комнате. Но без мужского общества мы не остались. Мой обожаемый пес наотрез отказался меня покинуть, с видом победителя неся в зубах добычу — остатки черного хлеба, который мы не доели. Шаман же, несколько смутившись, попрощался со мной на ночь у хозяйских покоев. Вот это да! Парень не терял даром времени. И правильно. Не все же мне одной развлекаться. Приглядевшись, я наконец-то увидела, что мой друг влюблен не на шутку. Да, будь я мужиком, я бы тоже не устояла перед юной очаровательной хозяйкой. Похоже, девочка платила ему взаимностью. Ну, и славно. Кашу маслом не испортишь, еще одной хорошей новостью хуже не сделаешь.

Я понимающе погладила его по плечу, чмокнула в нос и пожелала спокойной ночи. После стольких событий тело вопило о нормальной постели и полноценном отдыхе, и я поспешила удовлетворить этот крик собственной души. Чего не сделаешь для себя, любимой, если условия позволяют. Вот тут-то Мила и рассказала мне свою историю полностью, без купюр, с того самого момента как ее похитили колдуны архипелага и до нынешнего дня. Я не осталась в долгу, и рассказала все о себе. Ну а перед этим мы взяли с барбоса самое честное собачье слово, что наши истории не для посторонних ушей, даже если эти посторонние и наши самые близкие люди. Дик дал нам страшную клятву, что если хоть одно слово из нашего разговора выплывает наружу пусть и нечаянно, то он сам себе откусит хвост, а если у него это не получится, то заставит это сделать меня. Мы с Милой прониклись! Клятва впечатляла, особенно, если при этом знаешь, что свой драгоценный хвост барбос вылизывал постоянно, при первой же возможности, и вообще старался содержать его в полном порядке всегда. Иные матери о детях так не заботятся, как мой пес заботился о своем хвосте.

На второй день нашего безмятежного полета у нас закончилось топливо для камина. Пришлось спускаться. Замок плавно приземлился на опушке укрытого снежной шубой леса. На Твиллитте безраздельно царила зима. Ребята вооружились боевыми гномовскими топорами и, сопровождаемые собакой, бодро отправились рубить дрова. Мы тоже вышли на улицу, зябко кутаясь в меховые плащи. Однако, не успели мальчишки выйти за ограду, как в небе загремело, посыпались молнии, и мы с удивлением и страхом узрели того самого ненормального колдуна, по-прежнему всклокоченного, замызганного и разутого. Все, кроме Лилики, поспешно попятились к дверям.

— Чего вы испугались? — весело спросила она. — Вот чудные. Это же Беня. Он опять ищет маму.

— Кто? — не поняли мы с Сашкой, подумав, что ослышались.

— Беня, маленький волшебник, возомнивший себя великим магом. У них все семейство такое. Никак им не хватает могущества, чтобы всем прибыть туда, куда надо, одновременно. Больше всех отличаются он и его достопочтенная матушка. Еще часа два будут носиться по всему Твиллитту, пока до дому не доберутся. А Беня к тому же обожает свою родительницу, как никто другой, вот и разыскивает ее, где ни попадя. Местные жители тоже поначалу пугались, а теперь только улыбаются. Я как-то его младшую сестренку встретила на Кордэлле, когда мой замок в очередной раз от меня сбежал, а девчонка случайно стала свидетелем этого события. Мы с ней разговорились, ну она мне и рассказала про свое семейство и предупредила, чтоб я не пугалась, если вдруг увижу ее лохматых сородичей, возникающих посреди ясного неба.

И тут мы с Шаманом рухнули от хохота прямо в снег.

— Беня ищет маму! Ой, я сейчас умру, — всхлипывал Шаман.

— Бенина мама! — вторила я ему.

Теперь настала очередь всех остальных взирать на нас с неподдельным интересом. Через полчаса, когда мы с грехом пополам успокоились и объяснили лексическое и прочие значения данного словосочетания в интерпретации землян, все остальные тоже посмеялись от души. После чего Слай, Генри и Шаман благополучно отправились за дровами, а женская половина группы приступила к приготовлению обеда.

А еще через день замок завис над заснеженной пустошью на самом севере Твиллитта, где нас ожидал последний обелиск и теплая компания в составе Роя, огромного белого дракона и… моего ненаглядного ГУРИ РОНДОЛЬФА! Забыв обо всем, я, автоматически «включив» левитацию, рванула вниз в объятия любимого мужчины.

 

Г Л А В А 34

Зима на Твиллитт в этом году пришла рано. Все монастырское подворье и лес вокруг него завалило глубоким снегом и полностью отрезало от остального мира. Поэтому Роя, прибывшего туда с полными сумками свежих фруктов и овощей, монахи встретили с радостью.

— Молодец, Рой, не забываешь друзей, — похлопал его по плечу Соул.

— Ваше пиво просто так не забудешь, — отшутился молодой человек.

— А мы, значит, не в счет, — отец Корва смешно надул губы.

— Что с них, волшебников, возьмешь? Они же как дети малые. Только сладкий леденец и помнят, — Роя уже уводили в знакомую комнату Дир и Нул. — Он им милее руки дающего.

Идею захватить с собой фрукты и овощи в последний момент подсказала Алиса. Ну, кто ж среди зимы откажется от таких подарков? И оказалась права. Святые отцы были не дураки поесть. Монахи тут же обеспечили Роя пивом, а сами за обе щеки уплетали принесенное угощение, стараясь не отстать в сим «святом действе» от настоятеля, лидировавшего в поглощении пищи, если перевести на язык бегущих, на корпус. Волшебник с трудом подыгрывал им и казался беспечным, делая вид, что с жадностью поглощает хмельной напиток. О делах не спрашивал. Нужно будет, сами расскажут. А еще больше наврут. В этом Рой уже не сомневался, думая со злорадством, что его «друзья» весь завтрашний день наверняка не вылезут из отхожего места. Меры они не знали, а гостинцев молодой человек привез много. Значит, будет время повидаться с дедом. Часа через три, прикинувшись совсем пьяным, Рой нетвердой походкой побрел в свою комнату, демонстративно натыкаясь на все углы. Для пущей конспирации, стараясь производить как можно больше шума, сдвинул стол, опрокинул пару стульев, выругался и рухнул на кровать. Если бы кому-нибудь пришло в голову подглядывать, то он с уверенностью мог бы констатировать — волшебник мешком лежит на постели и услаждает слух проходящих мимо громовым храпом.

Маленькая серая ящерица незамеченной шмыгнула в дверь за волшебником, и, когда Рой оказался на кровати, шустро забралась к нему на плечо. Молодой человек продолжал изображать пьяного и внимательно слушал. Местные «заговорщики» ждали его учителя с «подарком» для монахов и их друзей джиннов: зеркальный снаружи и изнутри куб должен вместить черный обсидиановый шар — прямую связь с захватчиками. Зеркало будет не только отражающим, но и магическим. Оно должно отвести глаза джиннам, показывая им мирные картинки из повседневной жизни храма и блокирую поисковые импульсы шара на предмет магии. При этом желательно бы как-то вывести из строя всех монахов, а особенно верхушку иерархической лестницы. Не убивать, а полностью нейтрализовать, чтобы потом переправить в надлежащее место для суда. На время перестав храпеть, Рой высказал предположение, что если бы монахам что-нибудь подмешать в еду или питье, чтобы они, например, уснули, то было бы легче легкого с ними справиться. Ящерка возразила, что на простых членов паствы это возможно и подействует, но вот приближенные настоятеля могут почувствовать неладное. Они, между прочим, еще и магией владеют. Не шибко, но, тем не менее, различить успокоительную приправу вполне в состоянии. Это оказалось откровением для Роя. К тому же в храме имеются потайные ходы, и свое начало они берут в комнатах настоятеля, его заместителей и трех-четырех других помещениях. А вот как далеко выводят, этого никто не знает. Почуют монахи неладное, и смоются под шумок. Этого никак нельзя допустить.

— Эх, жалко, что я сегодня им отдал все фрукты. Завтра к полудню вся эта компания, может быть, за исключением отца Онуфрия, будет животами маяться. Наворачивали, как сумасшедшие, — с досадой произнес Рой.

— Не волнуйся. Думаю, всем сестрам по серьгам достанется. Батюшка объемом побольше прочих будет, и пожрать он горазд, а уж на халяву, сам понимаешь, — возразила ящерица. — Через полчаса все тарелки будут сиять первозданной чистотой, даже не сомневайся.

— Кажется, у меня есть идея. — Рой даже улыбнулся. — Я их завтра скоренько вылечу, да так, что и глазом моргнуть не успеют, а потом, когда «подарок» прибудет, предложу повторить фруктовое пиршество. Мне ведь ничего не стоит смотаться домой и приволочь вдвое больше угощения. В моем саду все созревает мгновенно. Вот и получится, что они выйдут из строя самым, что ни на есть, естественным путем. А остальных можно будет напоить каким-нибудь отваром. Заодно и травки для него прихвачу. У деда-то, небось, на такую ораву не хватит.

— Хорошая мысль, — одобрила ящерица и захихикала. — Ладно, осталось дождаться твоего учителя.

Она вдруг ненадолго замерла, а потом, ничего не говоря, спрыгнула на пол и исчезла под дверью. Рой понял, что его собеседница получила какое-то сообщение. Видимо произошло что-то, что срочно потребовало ее присутствия. Он не стал гадать. Заниматься серьезной магией в стенах храма было небезопасно, а потому просто повернулся на другой бок и действительно заснул…

Дракон пулей ворвался к Мойсе.

— Дедушка! Пришло сообщение от Себастьяна. Алиса и жена Роя исчезли с Ведьминого архипелага в неизвестном направлении. На Церре их нет. Себастьян, рискуя головой, прозондировал там всю местность. Они попались в лапы тамошним колдунам, но потом пропали. Вроде бы самостоятельно, без посторонней помощи. Если не вернутся в ближайшее время… — дракон сокрушенно потер лапой нос и устремил на старика отчаянные глаза.

— Да, известие не из приятных. Смотри, не проболтайся заинтересованным лицам. Оба парня с горя столько глупостей могут наделать, что и Святой Пафнутий не расхлебает. Одно хорошо — если смогли уйти от Главного колдуна, это дорогого стоит. Алисин спутник вон сколько пропадал, а ведь, поди ж ты, тут как тут. Значит, ему придется пока продолжать путь без нее. Время-то все равно не ждет, и он это понимает.

Дракон фыркнул, представляя себе, как теперь Шаман путешествует, с комфортом во всех отношениях, и почувствовал, что он зверски соскучился по своим друзьям. Но на то он и не был человеком, чтобы уметь держать в узде свои чувства, особенно после обряда посвящения. Однако, Кеша слишком долго общался с людьми и их эмоциональность наложила на его душу четкий отпечаток. Он искренне переживал за судьбы этих странных двуногих. Такова его участь. И дракон принял ее раз и навсегда. Кеша поделился с Мойсой идеей, которую подкинул Рой в отношении монахов. Старик удовлетворенно крякнул. Он и сам подумывал о чем-то подобном, но угостить святош на славу, не вызывая при этом ни малейших подозрений, — это просто великолепно.

Себастьян появился через несколько дней и сообщил, что с Алисой и ее спутницей все в порядке. Более того, компания воссоединилась и со всеми удобствами направляется в сторону последнего обелиска. Принесенный им зеркальный куб спрятали в конюшне в копне сена. Лошади не имели ничего против. Они так любили своего конюха, что спрячь там старик ядовитую змею, не взволновались бы. Умные животные отлично понимали, что дед никому не даст их в обиду.

Рой отправился домой за новой порцией лакомства. Монахи пришли в восторг от этой идеи и с нетерпением ждали его возвращения. О том, как идут дела с постройкой плацдармов на Твиллитте и Кордэлле, они знали только через послания, отправленные с голубиной почтой. Все шло просто замечательно. Один бункер почти полностью готов, а другой построен больше, чем на половину. Отец Онуфрий радостно потирал пухлые ручки. Весной начнется строительство на Делароне, место уже присмотрели около Красной пустыни, а там, глядишь и на Латирэне найдутся подходящие апартаменты. С Латирэном было сложнее всего: магическая академия, эльфийский лес, подгорное королевство, главный храм конкурентов, правоножников. Не в Зыбучей же пустыне работать? Там все так занесет, что и следов не найдешь. Зато Латирэн чаще всего посещали их союзники, и урон нанесли уже порядочный. Ничего. Можно попробовать убедить джиннов, что и трех плацдармов вполне достаточно. А когда они расправятся с тремя континентами, сил у строптивых «радужников» уже будет маловато. Время сладкой мести, вынашиваемой веками, приближалось не по дням, а по часам. А пока зима и они отрезаны от остального мира (бороздить непроходимые леса, полные диких зверей, по непролазным сугробам дураков не было, хотя лошадки хорошо нагуляли жирок и выглядели довольными жизнью) можно и отдохнуть, и вкусненького поесть. Молодец волшебник, поселился в таком славном месте, где растут вкусные фрукты и овощи. Он, конечно, пристрастился к монастырскому пиву, но ради лакомства можно и потерпеть. А весной они и сами добудут себе что-нибудь в этом духе. К тому же близился праздник Нового Года. А какой праздник без деликатесов? Надо удержать волшебника подольше, пусть лакает хмельное зелье, лишь бы фрукты поставлял.

Рой вернулся к вечеру усталый, но довольный.

— Весь день собирал да укладывал. Очень хотелось, чтобы подольше хватило. Я вам и совсем незнакомые ягоды принес. Просто в прошлый раз они еще не поспели. Сочные, сладкие, а если засушить, то в чай потом добавлять можно и они все равно как живые будут. Сам проверял. Не знаю, как называются. Надо бы в какую-нибудь энциклопедию посмотреть. Может, описание найдется.

Волшебник раскрыл две огромные сумки и начал вытаскивать их содержимое. Кое-что, конечно, помялось, и это отнесли к Ясе на кухню, чтобы она сварила компот или напекла пирогов. Рой сам отправился к девушке и незаметно передал ей маленький орешек-сумку.

— Употреби эти фрукты в дело, красавица. Тебе виднее, как их лучше приготовить, чтобы на всех хватило, — равнодушно произнес молодой человек, подтрунивая про себя над любопытными монахами, которые тут же сунулись вслед за ним.

Ясе никто не говорил, но она почувствовала, что любимый потерян для нее навсегда. Она откуда-то знала, что он женился и счастлив, как никогда в жизни. Она горько плакала, скрывая свои слезы ото всех, даже от вездесущего дракона, но потом потихоньку успокоилась. Все-таки ее кумиру было хорошо, он больше не страдал из-за гордячки-Ники, его жена, по всей вероятности, очень его любила. А значит, и она, Яса, должна быть счастлива его счастьем. Может быть, прав дедушка, может быть, встретит она еще своего парня? Вот наступит весна, и уедут они отсюда в мир. Святой Пафнутий, дедушка обещал, что у них будет свой дом. СВОЙ ДОМ! А раз так, то, может, и вправду, сыщется добрый человек, который полюбит ее, сироту.

Когда Рой вошел на кухню и впервые за все время обратился к ней, Яса смогла ответить ему, как любая другая девчонка в их деревне, хотя сердце девушки все-таки забилось:

— Благодарствуй, волшебник. Конечно, я что-нибудь придумаю. Господа монахи будут довольны. Как раз к завтраку и поспею. И ты приходи, если пожелаешь, — и замахнулась на любопытных священников сковородкой. — А ну, уберите лапы! Ишь, какие прыткие! Вот пожалуюсь отцу Онуфрию, он вас живо приструнит!

Святые братья, обиженно ворча себе под нос, поспешили убраться. Они, конечно же, вполне могли справиться со строптивой девчонкой, но не в присутствии же колдуна. А ну как в крысу превратит? Да и угроза насчет настоятеля имела под собой почву. Кухарка пару раз жаловалась отцу Онуфрию на прожорливых монахов, пытавшихся стащить со сковородки лакомый кусочек. Так неудачники потом неделю сидели только на хлебе и воде.

Рой на кухне не задержался — надо поддерживать легенду о великом любителе пива и поспешил к своим сотрапезникам. Пирушка шла во всю. Господа монахи во главе с настоятелем погрузились в пиршество по самые уши. На их, измазанных фруктовым и ягодным соком лицах, читалось неземное блаженство. Рой съел несколько ягод люмины, отметив про себя, что плодов, не имевших названия, уже и след простыл, потом набил трубку, налил изрядную порцию пива и уселся с краю у стола.

На самом деле неизвестные ягоды имели очень коварную особенность, которую они с Милой и Генри узнали на своем горьком опыте. Есть плоды в сыром виде следовало только в течение двух часов после того, как сорвешь. В противном случае они становились самым мощным слабительным, какое только можно себе представить.

Рой специально задержался дома подольше, чтобы ягодки набрали разрушительную силу. Причем проявлялась она часов через восемь. Дома они очень быстро во всем разобрались, но, несмотря на все волшебство, усмирить взбунтовавшийся кишечник удалось только к вечеру следующего дня. Хвала Святому Пафнутию, что гостей в ту пору не случилось. А то бы бедняга Кром обиделся бы насмерть, решив, что его решили уморить. А вот варенье, компот и пироги из них получались изумительные, а все коварные свойства ягод при термической обработке исчезали.

Маленький саженец этих ягодных кустов Мила притащила с прогулки по джунглям и воткнула в землю рядом с беседкой. Ей очень понравились крупные листья, напоминавшие звезды неправильной формы. Когда же через несколько дней на кусте появились розовые душистые цветы, а потом и кисточки плодов, все и случилось.

В сушеном виде ягоды приобретали прямопротивоположные свойства. Однако Рой не счел необходимым поделиться с монахами этой ценной информацией. В сумке, переданной им Ясе, были самые вкусные плоды из его сада, но без коварных ягод, а также обещанные травы. Впрочем, и «лекарство» для прожорливых монахов волшебник не забыл. Поимая, что как только господам святошам станет худо, то они сразу же обратятся к нему за помощью, ну а он приготовит для них отвар с лошадиной дозой снотворного. Это тоже не вызовет подозрений, если он им прямо об этом скажет. Мол, поспите, и все как рукой снимет. Хотя он знал, что даже в состоянии глубокого сна, святые отцы все равно будут вынуждены прокладывать себе путь в отхожее место. Ну, разве только им будет сниться, что они это делают. Рой чуть не рассмеялся, представив себе эту картину.

Как и в прошлый раз, волшебник изобразил из себя пьяного. Пошатываясь и мурлыча какую-то непристойную песенку, он удалился в свою комнату. Маленькая серая ящерица не замедлила забраться к нему на плечо и долго фыркала от смеха, когда Рой рассказал о своей придумке. Наконец, пожелав ему крепких снов, она незаметно исчезла.

У Гури от хохота слезы катились из глаз, пока он слушал новости, принесенные драконом.

— Пурген с димедролом! — Это ж надо! Ну, волшебник, ну насмешил, — с трудом бормотал он. Потом ему, правда, пришлось объяснять, что такое пурген и димедрол, чтобы никто не подумал, что это новое неизвестное заклинание.

Мойса с умилением смотрел на Ясу, перемазанную сладким соком неизвестных ей фруктов. Бедная девочка! Как же много ты в жизни не видела, думал он. Впрочем, Кеша выглядел не чище внучки. Но за него старик не переживал. У драконов долгая жизнь, еще напробуется.

Заговорщики не говорили о предстоящих делах. Все решили накануне. Если же что-то пойдет не так, как задумано, ориентироваться придется по обстановке. Это был их последний вечер отдыха перед «боем», поэтому каждый старался провести его как можно лучше.

 

ИНТЕРЛЮДИЯ

Маленькое, почти бесцветное, облачко просочилось сквозь стены каменной цитадели, влилось в царящий полумрак и скользнуло в темницу, где содержались пленники. Покружив под потолком камеры, оно вобрало в себя оковы, удерживавшие людей около осклизлой стены, и растворило железные клешни без остатка. На измученных магов дохнуло свежестью, и они погрузились в спокойный сон. Еще через мгновение камера опустела. Пленники бесследно исчезли.

* * *

Капитан черных джиннов наблюдал за тем, что происходит в храме. Ему трудно было понять этих двуногих. Вместо того, чтобы всеми силами строить плацдармы, они развлекались, поедая какие-то странные плоды, молились своему дурацкому идолу и вообще вели себя крайне беспечно. Капитан нервничал. Скоро должен прибыть Начальник Тайной Полиции, он же Верховный Главнокомандующий, второе лицо после короля. А у союзников еще далеко не все готово. Хотя он не сомневался, что и одного плацдарма будет достаточно, чтобы высосать все живое с этой планеты. Его легион, самый мощный на Ипри, шутя справится со здешними обитателями, но ведь королю этого не объяснишь. Тревожил капитана визит высокого гостя. Ох, как тревожил. Обычно Верховный предпочитал ни во что лично не вмешиваться, а наблюдать издалека. К чему вдруг такая перемена? Может быть он, капитан, что-то проглядел? Да нет. Вроде бы все под контролем. Монахи и не догадываются, что он может видеть и слышать через шар. Да и волшебник их, если и понял, то помалкивает. Интересно, почему? Впрочем, похоже, что этот маг не очень-то жалует их союзников, презирая в них тупость и ограниченность. Тут капитан с ним соглашался. Договор, конечно, договором, а в этих толстых гуманоидах очень много вкусной, сладкой энергии. Их он прибережет для себя лично. А там, война все спишет. Храбрый вояка в этом не сомневался. Не впервой. До мага бы еще добраться. Славный бы вышел десерт. Однако, скорее всего, с этим волшебником, как и с другими, придется повозиться. Ничего. Когда они полакомятся остальным населением и сила возрастет, дойдет и до магов очередь. Так даже интереснее. Какая же охота без погони за добычей? Капитан пристальнее вгляделся в шар, и ему стало смешно. Внутри тел союзников начался процесс брожения. Они еще не подозревали об этом, но что-то в нижней части их торсов, видимо, съеденная пища, начало метаться во все стороны по тонким узким шлангам, порываясь выйти наружу и непомерно раздувая тесное пространство, которым было ограничено.

Джинн не знал, что у монахов начался активный процесс пищеварения, но наблюдал со все возрастающим любопытством. Раньше он никогда не сосредотачивался на этом. Гораздо важнее были насущные дела. Фу, какие они примитивные, устав от созерцания, наконец, подумал он. И как могло получиться, что такую привлекательную планету населяют такие глупые существа? То ли дело Ипри! Даже наши цветные устроены куда более совершенно! Капитан отвернулся от шара и сосредоточился на общении со своими соплеменниками. Подошло время ежедневного доклада начальству о состоянии текущих дел. А что до визита Верховного, то, скорее всего, он связан с тем, что ипряне еще ни разу не захватывали чужую планету. Капитан успокоился и вызвал Штаб во дворце своего короля.

— Докладывает капитан диверсионного отряда. На Церре все спокойно. Жду дальнейших указаний, — верноподданически отрапортовал докладчик, вытягиваясь в струнку и зажав в руках извивающийся хвост, демонстрируя, таким образом, высшую форму почтения.

Указаний с Ипри не последовало, и экран погас. Капитан с облегчением вздохнул, отпуская конечность. Можно было продолжать наблюдение за союзниками, но там ничего интересного не происходило. Странный процесс в нижних частях торса монахов активно продолжался. Они поглощали какую-то жидкость, видимо, лекарство. Капитан видел, как внутри них постепенно замедляется так заинтересовавшее его поначалу действие. Через некоторое время все они отправились спать. Капитан выключил экран. До утра можно спокойно заниматься пленниками. В храме никаких изменений не произойдет.

Он потер руки и отправился в подземелье. Надо сегодня попробовать заставить проклятых магов попросить помощи у своих сородичей и проследить местонахождение самых лакомых островков магической энергии. Жаль, что нельзя их развоплотить. Строжайший приказ начальства запрещал уничтожать потенциальный источник информации. А то бы он, конечно, славно попировал. Да и его ребята заслужили порцию сладенького.

Тут капитану пришла в голову мысль, что Верховный Главнокомандующий прибывает специально за этими пленниками. Уж у него-то они заговорят как миленькие. Но и мне все-таки стоит попробовать, решил бравый вояка. Благодарность командования — это повышение в чине.

Дверь подземелья бесшумно отворилась, и мрачные коридоры приняли в себя капитана, идущего на охоту за чинами и благосклонностью начальства. Но там его ждал «сюрприз», помешавший ему услышать тревожную пульсацию обсидианового шара и обратить внимание на то, как разворачиваются события в храме временных союзников. Потому что пленники, на которых возлагались такие большие надежды, как сквозь землю провалились.

* * *

Утро в Главном храме Великой Левой Ноги прошло, как обычно. Сюрпризы начались к обеду. Отец настоятель сотоварищи почувствовали себя неуютно и все чаще скрывались в отхожих местах, при этом время между посещениями сих пристанищ резко сокращалось. В конце концов, не на шутку встревожившись, они, как и ожидал Рой, обратились к нему с деликатной просьбой помочь в странной беде, которая с ними приключилась.

— Не стоило так много есть сразу. Ну, оставили бы что-нибудь на сегодня и даже на завтра, — покачал головой молодой человек, прилагая титанические усилия, чтобы дышать хотя бы через раз. Святые отцы благоухали почище портовых сортиров. — Неужели я бы не привез вам еще? Прямо, как дети малые. Ладно, заварю травки, но имейте в виду, что после этого вам очень захочется спать.

Монахи в ужасе уставились на волшебника. Если бы не аромат святых братьев, Рой наслаждался бы от души на полную катушку. Впрочем, ему и так было весело.

— И чего вы так испугались? Как только заснете, лекарство начнет действовать. Через пару часов все как рукой снимет. Я же вижу насколько вам худо, а другого быстрого и надежного способа просто не существует. Соул, уж ты-то должен знать. Или тебе в этом состоянии все знания про травы отшибло?

Жертвы неумеренной дегустации с лицами, похожими цветовой гаммой на недозревший баклажан, в конце концов, согласились. С условием, что готовить лекарство Рой будет в их присутствии. Надо же знать на будущее, как избавиться от такой неприятной болезни, если она вдруг снова с ними приключится. Волшебник согласился. Все равно все они не будут рядом с ним постоянно. Взбесившиеся кишечники просто не позволят им этого сделать.

На кухне он попросил у Ясы кастрюлю, разложил на столе все травы из дорожного саквояжа, включая и те, что совершенно не были нужны. А потом, как фокусник на ярмарке, начал перебирать их и, говоря название и дозировку, кидать в кипящую воду. Когда Соул, единственный разбиравшийся в травах, в очередной раз отлучился, Рой добавил специальную траву, обладающую колоссальным снотворным действием, надежно спрятанную внутри пучка мяты. Об этом он позаботился еще дома.

Лекарство варилось около часа и еще столько же настаивалось. За это время монахи стали похожи на спортсменов, пытающихся во что бы то ни стало выиграть приз в эстафете на Межпланетных спортивных состязаниях. Вместо эстафетной палочки, которую в таких случаях передают друг другу, они были способны только выдавливать себя единственную фразу: «Еще не готово?». Наконец Рой торжественно разлил по стаканам горячую пахучую жидкость. Святые отцы залпом их осушили, с тревогой и в то же время с надеждой прислушиваясь к себе. Варево Рой сделал таким образом, что первые полчаса симптомы расстройства кишечника временно исчезали, а потом возвращались, как ни в чем не бывало. Но за это время пациенты успевали заснуть минимум на трое суток. Учитывая комплекцию страждущих телесного покоя и комфорта и дозировку лекарства, проснуться они должны не раньше, чем через два дня.

Чувствуя быстрое облегчение и одновременно усиливающуюся сонливость, святые отцы, шатаясь от слабости, разбрелись по своим комнатам. Вскоре их дружный богатырский храп возвестил о том, что на некоторое время проблем с ними не будет. Остальные монахи, наслаждавшиеся несколько часов мучениями своих начальников и усердно перемывавших им косточки, тоже начали потихоньку клевать носом. Ко времени вечерней молитвы храм Великой Левой ноги дружно спал беспробудным сном. Яса, как и Рой, не поскупилась на снотворную траву. Правда, в компоте действие ее немного замедлилось, но результат все равно обнадеживал.

Дракон, более других восприимчивый к запахам, попросил Мойсу привязать к его носу пучок мяты, взял зеркальный магических куб, уменьшил его и спрятал в кулаке. Рой посадил Кешу на плечо, и заговорщики серыми тенями заскользили по коридорам храма, сопровождаемые храпом монахов, несущимся изо всех жилых комнат.

Двери покоев отца Онуфрия были приоткрыты. Сам настоятель с закрытыми глазами, постоянно натыкаясь на свою роскошную мебель, безуспешно искал вход в личный сортир. Аромат отходов жизнедеятельности святого отца клубился по комнате, не останавливаясь ни на минуту. Концентрация его оказадась так сильна, что у вошедших заслезились глаза. Они остановились на пороге не в силах сдвинуться с места.

— Газовая атака, усиленная бактериологическим оружием, — детский лепет по сравнению с убойной силой этого фимиама, — закрывая лицо шарфом, прохрипел Гури.

Дракон сделал над собой титаническое усилие, махнул лапкой и одуряющий запах начал исчезать. У всех, за исключением отца Онуфрия, на лицах оказались большие прозрачные пузыри, наполненные чистым воздухом.

— Не хотелось себя обнаруживать раньше времени, но… этого благоухания вполне достаточно, чтобы моя прекрасная жизнь покинула мое не менее прекрасное тело, — вздохнул Кеша. — Пошли, Рой. Вон он обсидиановый монстр.

По мере приближения заговорщиков к зловещему «глазу» джиннов, шар начал наливаться энергией. От его матовой поверхности расплывался во все стороны черный ореол, внутри которого зашевелились щупальца. Неизвестным образом ожившее переговорное устройство сообщило настоятелю, что в его покоях враги, и отец Онуфрий неожиданно открыл глаза. Правда, сказать ничего не успел, так как Мойса и Гури резко активизировали процесс в многострадальном кишечнике монаха, и тот, подхватив свое необъятное брюхо короткими пухлыми ручками, стремглав ринулся к вожделенной двери в отхожее место, ставшей, наконец, видимой. Яса пошевелила пальчиками, и задвижка звонко щелкнула, замуровывая жертву диареи там, куда он так стремился.

Обсидиановый шар тем временем начал пульсировать. В Роя и дракона полетели черные сгустки, требуя, чтобы назвали пароль. Радужная защита рвалась на куски, но Рой молчал, чувствуя, что даже если он и назовет условленную абракадабру, «глаз» джиннов все равно поднимет тревогу — ведь разбудил же шар настоятеля. А что ему стоит вызвать сюда и самих черных агрессоров? Нет, нельзя было выходить на контакт и раньше времени ворошить осиное гнездо. Когда до шара оставалось не больше двух шагов, радужная защита Роя исчезла, и волшебник получил сильный магический удар. Ноги молодого человека подкосились, и он медленно осел на пол.

— Кеша, давай! — из последних сил воскликнул юноша и потерял сознание.

Рой не видел, как Яса сорвалась с места и, подхватив его за плечи, попыталась оттащить к двери, как Гури и Мойса мощным рывком набросили на них серебристую вуаль и держали ее до тех пор, пока девушка не доволокла волшебника в относительно безопасное место, пытаясь привести в чувство. Он не знал, сумел ли дракон завершить начатое дело.

Дракон сумел. Взлетев с плеча Роя и ловко маневрируя между черными смертоносными облачками, он на мгновение завис над шаром, разжал кулак и молниеносно выросший магический куб опустился на зловещий шар. Подбежавший Гури ловко закрыл крышкой зеркальную ловушку. Ее действия хватит на неделю. Большего в Высшей Академии Магов сделать не смогли, и теперь все зависело от быстроты и удачи на блуждающем острове.

 

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Молодец, мальчик, — прошептала Лукреция, пристально наблюдавшая за происходящим на экране. — Как изящно он освободил пленников.

Стоящие рядом дамы дружно закивали. Сын их подруги и впрямь был хорош.

— Талантливый малыш, весь в отца! — продолжала между тем восторженная мать.

— Кто это тут весь в меня? — пророкотал густой бас за спиной. — И вообще, что здесь происходит? Неужели стоило отрывать меня от серьезных дел, ради какого-то мальчишки? Я…

Однако продолжить ему не дали. Дамы заговорили все разом, возбужденно указывая на светящийся экран. Впрочем, отец талантливого сына очень быстро и сам во всем разобрался.

— Великий Парсек! Это же одна их первых созданных мною галактик, Лукреция. Я создал ее за несколько тысяч лет до знакомства с тобой. Помню, Гнаций тогда ехидно заявил, что если демиург создает Двойное Кольцо, то не надо быть пророком, чтобы предсказать скорую женитьбу. Парсек, я совсем забыл про Двойное Кольцо, а этот поганец решил воспользоваться чужими трудами и навредить моему сыну. Следите за мальчиком неотрывно. Я загляну на Ипри, разберусь, а потом в Совет к Верховному Владыке. Таких безобразий у нас еще не случалось. Бывало, что планеты враждовали между собой, но чтобы демиург вмешивался в дела чужого мира, нарушая Кодекс, как само собой разумеющееся… Этому не бывать! — отец Лорения щелкнул пальцами и черный канал, соединяющий Церру и Ипри, развеялся. Он удовлетворенно хмыкнул и перенесся в Галактику Двойного Кольца.

* * *

Во дворце ипрянского императора стояла гробовая тишина, а сам император ползал на хвосте перед огромным лохматым зверем. Придворные, вжавшись в стены, боялись лишний раз вздохнуть.

— Я создал вас, и я же вас уничтожу! Вы посмели вмешаться в жизнь другой планеты, обрекли ее жителей на тотальное уничтожение! Кто вам дал на это право? Впрочем, я знаю, кого вы послушались. Этот негодяй получит по заслугам, а вас, вас… Нет, я придумал вам наказание похлеще смерти. Вы будете жить столько, сколько вам отпущено, но я лишаю вас магии. Всех черных и серых! Вы будете способны только питаться и разговаривать. Вы будете выполнять самую тяжелую и презренную работу. Вы будете никем и ничем, и цветные, которыми вы помыкали, будут презирать вас!

Лохматый зверь сделал несколько пассов своей огромной лапой, удовлетворенно рыкнул, наблюдая, как магическая сила покидает черных и серых джиннов, а дворец превращается в пыль, — и исчез.

 

Г Л А В А 35

Рой пришел в себя через два дня. От слабости все плыло перед глазами. Здорово они меня высосали, подумал волшебник. У его постели сидела Яса.

— Дедушка, он очнулся! — закричала девушка, не скрывая радостных слез.

— Вот и славно, парень. Не волнуйся, все уже позади. Не думал-таки, что ты выживешь. Но Кеша, он у нас всем драконам дракон. Уж на что я в знахарстве силен, да и учитель твой тоже не мальчик, а без пернатого мы бы не справились. Однако лечиться придется ускоренными темпами. Завтра утром ты должен быть не только на ногах, но и полностью в силе. Ничего. Раз очухался, справишься. Другого выхода все равно нет. Время поджимает. Ты вместе с Гури и драконом отправишься на встречу с группой Алисы. А мы с Ясонькой здесь все приведем в порядок. За лошадками, опять же, надо присмотреть. Не след их по зиме куда-то отправлять.

— Дедушка, я знаю, где им будет хорошо. Мы их уменьшим, и я их туда перенесу. Там за ними замечательный уход будет. А помощь лошадей тамошним обитателям пригодится.

— Нет уж, милый друг. Все это хорошо, но я и сам справлюсь. А у тебя времени на разные полеты нет. И силы экономить надо.

— Ладно. Тогда просто знай. На Латирэне у Дикого озера есть деревня. В ней еще не так давно часовню Святому Пафнутию открыли. Мила была на освящении. Отправьте коней туда. Влас им конюшню добротную отстроит. Он на все руки мастер, у самих подгорных гномов в подмастерьях ходил, а ведь они не всякого возьмут, — уговаривал Рой старика.

— Правда, дедушка. Я жила в той деревне и Власа знаю, и жену его Марьяну, и… — Яса неожиданно замолчала и спрятала глаза от волшебника.

— Постой, постой, — Рой с удивлением вгляделся в девушку. — Ты ведь… Ну, да, точно! А я-то все думаю, почему мне так лицо твое знакомо. Но как? Почему ты здесь оказалась? Неужели Ника тебя выгнала?

— Никто меня не выгонял, — Яса с трудом сдерживала слезы. — Я сама ушла. В тот день, когда вы с господином Дрэем исчезли… Ой!..

Мойса крякнул и отвернулся: не помогли его отвары и наговоры. Вот ведь любовь окаянная. Ну, что ты будешь делать с девчонкой? Видимо, старею, с досадой подумал он.

Рой все понял. Он чувствовал себя последней скотиной. Еще одна разбитая жизнь на его счету. И почему черный шар не убил его! Ему нет оправдания. Но что же теперь делать? Неуверенным движением, как будто боясь, что Яса сломается от его прикосновения, волшебник осторожно взял девушку за руку, притянул к себе.

— Прости меня, девочка… Я не знал, что ты… — слова давались с трудом. — Но у меня есть жена, Мила. Она волшебница, ты знаешь. И у нее в этом мире никого кроме меня не осталось. Если бы мы с тобой могли все изменить, вернуться в то время и начать сначала… но, к сожалению, это невозможно. Мне больно видеть твои слезы, и поверь, может быть, никто другой, кроме меня, не знает, что ты сейчас чувствуешь. Но эта боль проходит. Это я тоже знаю. По себе знаю. Ты еще очень молода, у тебя вся жизнь впереди, и я уверен, что ты обязательно будешь счастлива.

Яса горько плакала, уткнувшись волшебнику в плечо. Рой бережно гладил ее по волосам и презирал сам себя. Не то, все не то, не этих слов она ждет, с отчаянием думал он.

— Ясонька, только здесь я понял, что никогда не видел такой красивой девочки твоего возраста. Ты просто красавица, Ясонька. У тебя необыкновенные, лучистые глаза, добрая, восхитительная улыбка, твои волосы похожи на солнечные зайчики на воде, а голос звенит, как весенний ручеек, — ложь во спасение, с отвращением подумал молодой человек.

Мойса одобрительно подмигнул Рою, как бы говоря, ну, наконец-то ты сообразил. Яса перестала плакать и робко улыбнулась.

— Правда?

— Конечно, правда, девочка, — тут же подхватил старик. — Уж я-то знаю. Да и попробовал бы он сказать тебе неправду. Я бы его самолично разорвал на части.

— Ой, не надо, деда. Он хороший, — похоже, что девушка всерьез испугалась.

— Иди-ка, детка, позови сюда остальных. Пусть порадуются, что волшебник очухался, — Мойса подтолкнул Ясу к выходу из комнаты.

Девушка убежала, а старик и волшебник облегченно вздохнули.

— А что стало с монахами? — Рой наконец-то осознал, что все закончилось без него.

— С ними все хорошо, — весело сообщил входящий Гури. Дракон сидел у него на плече. — Правда, Соул, скотина толстая, ушел все-таки, да что он один может?

— Как ушел? Не может быть, — Роя охватило нехорошее предчувствие.

— Соул оказался не так прост, как ты думал. Когда сюда нагрянул отряд из Магической Академии, не повезло ребятам, весь навоз пришлось им разгребать, твой замечательный друг прикинулся такой же овечкой, как и все остальные. Монахов повязали, прочитали над ними оздоровительную молитву, ты бы видел, как они дергались во время лечения, но потом стали вполне нормальными людьми. Веру свою, конечно, не забыли, однако фанатизма сильно поубавилось. Ничего, это дело времени. И тут отец Соул разговорился. Крыл сотоварищей в хвост и в гриву, рассказывал про то, как его принудили с ними сотрудничать, даже слезу пустил. Показал все кладовые, раскрыл все секреты, какие мог. Подельники чуть не разорвали его взглядами. Главных-то возмутителей спокойствия держали отдельно от остальных, что их расколдовывать? Добровольно ведь всем занимались. А когда пришла пора монахов отсюда телепортировать, отца Соула и не оказалось. Каюсь, нам некогда было за ним следить, тебя вытаскивали с того света всей командой. Понадеялись на коллег, а те оплошали. Соул ведь, чтоб его левая пятка по башке прихлопнула, все подземные ходы ребятам показал. Все. Кроме одного. В монастырской стене, рядом с полуразрушенной бойницей схоронился еще один потайной лаз. Туда даже из нас никто не заглядывал. Кому охота копошиться в мусорной свалке. Ты ведь помнишь, там всегда мусор жгли. А оказалось, что под кострищем тайничок и прячется.

— Вы этот ход проверили? — Рой окончательно расстроился.

— Проверили, — отозвался Кеша. — Упорхнула птичка. Два часа мы с Гури по нему ползли, извозились, что твои кроты, а когда наружу вылезли, то лишь слабый запах магии почувствовали. Телепортировался наш друг в неизвестном направлении. Ты не расстраивайся, Рой, что проворонил монашка. Ведь даже я не смог в нем почуять ничего, кроме способности к траволечению. Скорее всего, амулет у него какой-нибудь имелся, позволяющий перемещаться в пространстве. А что касается великой левой пятки в целом, то к сегодняшнему вечеру во всех храмах Церры не останется ни одного послушника. Вернее, пока, для конспирации, они останутся, но полностью перекованные в нормальных людей. Молитвенник-то расшифрован и переписан в нужную сторону. В конце концов, заведение, конечно, упразднят, но только после того, как мы с джиннами поквитаемся.

— А обсидиановый шар? Ведь он создан для наблюдения за храмом? — спросила Яса.

— Не волнуйся внученька, — Мойса погладил девушку по голове. — Шар сейчас показывает черным бестиям, картинки из прошлой жизни храма. Монахи усердно молятся, отец настоятель бражничает с коллегами. Все, как всегда. А тебе, Рой, пора лекарство принять. Не забыл, что к утру ты должен быть в форме?

Рой улыбнулся и кивнул. Яса принесла душистый, но жутко горький отвар, который молодой человек выпил залпом.

Утром команда разделилась. Девушка и старик, снова вернувший себе прежний облик, остались в храме, а молодые люди и дракон телепортировались к обелиску, где им предстояло дождаться Алису и ее группу.

Пустынная заснеженная равнина упиралась в неприветливые скалы. Серая стрела обелиска смотрела в безжизненное небо, медленно падали невесомые снежинки. Ветра не было, но холод все равно продирал до костей. Чтобы не замерзнуть люди время от времени бегали наперегонки вокруг стелы или прыгали через хвост дракона, соревнуясь, кто дальше. Кеша смотрел на них, как на малых детей. Он позволил себе стать таким, каким был на самом деле: огромной летающей рептилией, голова которой возвышалась над обелиском.

Первый день ожидания прошел впустую, а наутро сквозь пелену снегопада стало видно приближающуюся черную точку. Она постепенно увеличивалась в размерах, и вскоре люди и дракон с удивлением увидели старинный замок, держащий курс прямо на обелиск. Когда летающее жилище зависло над стелой, из него выскочила маленькая фигурка и бросилась вниз, не дожидаясь посадки «летательного аппарата». Дракон протянул лапу и поймал ее, а потом мягко опустил на землю. В следующее мгновение она исчезла в объятиях Гури Рондольфа.

Наша «встреча на Эльбе» затянулась до следующего утра. Кеша, как только опустил меня, снова стал маленьким и тут же взлетел ко мне на плечо. Он все-таки умудрился найти себе «посадочную площадку», несмотря на то, что меня из-под рук Гури даже видно не было. Мы расцеловались с драконом, и он упорхнул обниматься с остальными, а на меня налетела моя миленькая собачка, которая, как оказалось, выпрыгнула следом, чтобы защищать меня от незнакомых дядей.

От радости мы все долго не могли успокоиться, говорили одновременно, никто никого не слушал. Постепенно первые восторги улеглись, и мы теперь уже спокойно принялись обмениваться новостями. Я чуть не убила пернатое чудовище по имени Иннокентий, он же Кен, он же Кеша, когда узнала, как на самом деле все обстояло на той замечательной полянке, где мне явился призрак Гури. Любимому тоже досталось. Но все равно вечер вышел незабываемый.

Под конец Шаман и Лилика порадовали нас бурной семейной сценой. Девушка никак не хотела расставаться с Сашкой и порывалась идти с нами в бой, который есть наш последний и решительный, разрушающий мир насилья до основанья, а этот влюбленный Ланцелот всеми правдами и неправдами уговаривал ее остаться. Я подмигнула любимому мужчине. На сей раз мы оба получали истинное удовольствие, наблюдая за Ромео и Джульеттой со стороны. Впрочем, у девочки не было ни малейшего шанса выйти победительницей. Если упрямый Шаман, отягощенный кодексом рыцарей Круглого Стола, что-то вбил себе в голову… Тут и всемогущие боги оказались бы бессильны. Все прекрасно понимали, что Сашка прав, но доказать это Лилике никто не подписывался, дураков не нашлось соваться под горячую гневную руку прекрасной дамы.

Как ни странно, всех спас дедушка Мойса, неожиданно возникший посреди гостиной. Появление нового лица заставило спорщиков умолкнуть. Старик несколько минут оценивал обстановку, потом вдруг резко шагнул к Лилике и погладил ее по волосам. Девушка мгновенно успокоилась, заулыбалась и несказанно похорошела. От предыдущей мизансцены не осталось и следа. Милая и покорная, она согласилась не сопровождать нас. Ну, а чтобы Сашкина возлюбленная почувствовала себя соучастницей нашего великого похода, хитрый старик предложил ей, как только мы покинем ее гостеприимный замок, помочь ему в очень важном деле по транспортировке замечательных лошадок из очень неуютного места к Дикому озеру, сразу после того, как найдется применение некоему черному шарику. Что же будет с «глазом» джиннов, старик так и не сказал.

Остаток вечера Гури бренчал на мандолине, развлекая благодарных слушателей, пока все не расползлись по своим комнатам. Генри Смит, Мойса, Слай, дракон и Дик остались в гостиной у жарко пылающего камина, где старик и Кеша колдовали над знаменитым эликсиром. Они были абсолютно уверены, что утром чудодейственный напиток будет необходим, как никогда!

Сон действительно не шел, даже после всех кульбитов, освоенных нами с Гури за эту ночь. Дело даже не в том, что мы говорили, и никак не могли наговориться. Острое чувство тревоги не покидало. «Последний бой — он трудный самый.» Вот именно, последний бой, который ждал уже завтра. Да, нас теперь больше, чем в Долине Неудач, но и противников не убавилось, а, наоборот, прибыло. Мы отдавали себе в этом отчет. Последняя ночь, пожалуй, самая счастливая и сумасшедшая за всю мою жизнь, густо приправлялась осознанием того, что завтра все может кончиться. Мы с Гури любили друг друга и прощались. В который раз! Только нынешнее прощание проходило под эгидой «на всякий случай, если со мной что-нибудь случится…». Говорят, что на войне к смерти привыкают. Не знаю. По-моему, к ней нельзя привыкнуть. Даже, если ты знаешь, что она неминуема, она всегда неожиданна.

— Я не хочу тебя терять, ты слышишь? Не хочу, не хочу, не хочу!!!

— Я тоже не хочу, маленькая, чтобы ты меня теряла. Я так тебя люблю, что этого просто не может быть, понимаешь? Нет ничего сильней любви. Нигде. Ни в одном из миров. Ты веришь мне?

— Верю. Ты обещаешь мне, что все будет хорошо? — Господи, мне так хотелось верить в сказку. Как никогда в жизни!

— Конечно, глупенькая. Иначе все теряет смысл. Мы раздолбаем этих гребаных джиннов. Ведь мы же, блин, русские. Ты понимаешь? Они же не знают, что это такое. Они же до сих пор только местных жителей крушили, пока с вами не повстречались. Но урок не пошел на пользу — им даже в их пустые головы прийти не может, что такое разозлить русского человека. А нас здесь трое землян, да еще и собака с памятью своего двойника.

— Но ведь ты… — я высвободилась из-под руки Гури и взглянула ему в глаза.

— Я двойник, милая. Я уже встречался с черными бестиями, когда в составе первой группы энтузиастов отправился на их поиски. Почти все мои друзья погибли. Они были церрянами. А я катапультировался на Землю и вернулся обратно.

— Ты можешь попасть домой в любую минуту?!

— Конечно, могу. Только там нечего делать. Мне хватило десяти минут, чтобы понять это. Я даже не стал ни с кем встречаться, в том числе и с самим собой. Я говорил тебе, что я полностью в курсе того, что делает мой двойник. (Интересно, когда? Что-то я не помню. Может, от счастья память отшибло?) Мне известны все его чувства, мысли, поступки и слова. Вернее, были известны до твоего появления на Церре. Когда же я тебя здесь увидел, то решил, что больше меня его жизнь не интересует. Он сам по себе, а я сам по себе. Правда, характер у нас все-таки очень похож, но от этого, видимо, никуда не денешься.

Моим учителем был прежний Верховный Маг, а я его лучший ученик. (От скромности мой Ромео не умрет никогда, это точно!) После нашествия джиннов на Сол он водрузил над городом радужную защиту и отправился на остров Дракона. Я тоже продолжил там обучение. Не спрашивай больше, ладно?

— Я знаю. Ты не имеешь права рассказывать мне об этом, иначе тебя лишат памяти и магических способностей. Но мне и так многое становится понятным. Придет время, и мы еще поиграем в викторину вопросов и ответов, мой милый лжец! И мало тебе не покажется! Чудес не бывает. Все рано или поздно разъяснится.

— Конечно. Скажу тебе больше. Я буду просить учителя взять тебя в Академию на острове Дракона…

— Подожди, а как же настоящий Гури Рондольф? И его родители?

— Гури Рондольфа из Сола никогда не существовало. Это тоже фокус моего учителя. Должен же был кто-то помимо господина Па Гри присматривать за тем, чтобы в этом прекрасном городе все шло как надо, так сказать, со стороны простых обывателей.

Открою еще одну тайну. Кеша меня вычислил практически сразу после нашей с тобой первой церрянской ночи и понял, что должен молчать, как партизан. Он, вообще, все просчитывает заранее. Велика и непостижима магия драконов. Ты не поверишь, но он знал о каждом твоем шаге, даже когда вы расстались. И о том, куда унесло Шамана, и когда он вернулся. Единственное, что для него оказалось загадкой, это как ты умудрилась исчезнуть с архипелага Ведьм и вернуться обратно. Вот тут он, пожалуй, не на шутку забеспокоился. Но ведь ничего мне не сказал. Нервы мои берег, конспиратор. Так что, новостями сегодня обменивались все, кроме него.

Знаешь, он действительно любит всех нас, а тебя больше всех. Наверное, потому что ты стала его первой, хотя и не родной, мамой. Иногда он неожиданно исчезал в неизвестном направлении, и я точно помню по своим ощущениям, что в храме его не было. Я не придавал этому значения, так как он быстро возвращался. Ну, мало ли что? Захотелось родичей повидать или просто по лесу побегать. А теперь я думаю, что если сопоставить по дням, то это он что-то делал, чтобы вытащить тебя из очередной ловушки. Появлялся, там, где надо, махал крылышками, ворожил и как только ситуация сдвигалась в твою пользу, отбывал обратно. И все это молча. Тихий такой ангел-хранитель!

Между прочим, я бы все равно пошел бы с тобой, несмотря на все твои протесты, если бы меня не отправили в этот чертов храм. Ты даже не представляешь, что я пережил, пока ты не свалилась в мои объятья прямо с неба! Никогда в жизни я не боялся так ни за одну женщину. А ты набросилась на меня с кулаками за то, что я явился к тебе в виде призрака. Его пернатое величество Иннокентий — при всей своей доброте душевной еще и садист, каких поискать. Правда, в благодарность за мое послушание, он наслал на меня такой сон, что я все ему простил.

— Я тоже в ту ночь видела неплохой сон, после которого просыпаться не хотелось. Мне снилась твоя квартира в Соле и твоя замечательная спальня, и мы вытворяли хрен знает что…

— Значит, у нас тобой был один сон на двоих. Ай да дракон! Кстати, я очень хорошо помню даже конкретные детали нашего тогдашнего времяпрепровождения. И не понимаю, почему мы до сих пор не повторяем такое замечательное прошлое домашнее задание! Между прочим, прошло уже целых десять минут, как я не нахожу твоих губ. Немедленно меня поцелуй, или… Ты знаешь, что я с тобой сделаю, упавшая с неба женщина? Сию же минуту трепещи, потому что я не позволю тебе так изощренно измываться над любимым мужчиной! Я съем твое нежное тело, все, без остатка! Ух, как я голоден! — и Гури набросился на меня, как бедуин, совершивший кругосветное путешествие по Сахаре, на кувшин с водой.

Между нами, девочками, я ответила ему полной взаимностью…

* * *

Утром, деликатно постучавшись, на пороге нашей комнаты возник Кеша, держащий в лапах две огромные кружки с эликсиром дедушки Мойсы. Завтрака это, конечно, не заменило, но сил прибавило так, как будто не было бессонной ночи. На кухне нас ждал накрытый стол и бодрые «товарищи по партии». Как самым давно не видевшимся, нам с Гури позволили спуститься к трапезе последними. Шаман и его прекрасная дама выглядели немного печальными, но, похоже, утрясли свои семейные проблемы. В гостиной ждала вместительная бутыль все с тем же тонизирующим напитком. Я расцеловала старика в обе щеки. Ай да дед! Обо всем позаботился.

— Я бы пошел с вами, — смущенно сказал он, — да вы и без меня справитесь.

— Конечно, старина, — подтвердил входящий в комнату Бес. — Нас вон какая куча. Лети к своим лошадкам и кланяйся внучке. А вы, господа хорошие, пошевеливайтесь. Время вышло еще неделю назад.

— Ну, ты загнул, парень, — отозвался дракон. — Однако поторопиться все же стоит.

Бес ловким движением подхватил бутыль, Сашка поцеловал Лилику, и мы вывалились за порог.

Обелиск ждал нас, как ни в чем не бывало. Прежде, чем я полезла внутрь стелы, Кеша снова увеличился в размерах, заставил всех залезть к нему на спину, хорошенько там закрепиться и быть готовым ко всему. Меня же он обхватил лапой.

Я закрыла глаза и дотронулась до холодного камня. Он мгновенно стал почти раскаленным, и в моих руках оказались серебряная стрела, серебряная подкова и серебряный ключ. Мощный поток неземной силы обрушился на нас беснующимся водопадом, потом перед глазами все закружилось в бешеном ритме, перехватило дыхание, и мы оказались над бушующим морем, в которое не упали только благодаря дракону. Его золотые крылья легко подрагивали, ловя восходящие потоки теплого воздуха. А прямо перед нами парили в воздухе огромные ворота из серого камня. Блуждающий телепортатор!

— Все готовы? — спросил Бес, озабоченно оглядывая нашу команду. Ответом ему было молчаливое согласие. — Тогда вперед, Кен! И да помогут нам Святой Пафнутий, Великий Парсек и все благосклонные боги! Вперед!

Дракон резко взмахнул крыльями, устремляясь в телепортатор, и тут же дневной свет померк, сменившись сизыми сумерками.

Мы стояли на небольшом каменистом острове. На голой земле не было ни травинки. Вдалеке возвышался черный обелиск, а над окоемом, зловеще пульсируя, полыхала темная радуга.

— Ну, что, идем? — как-то даже буднично спросил Шаман, накладывая на эльфийский лук серебряную стрелу. — Не стоит откладывать на завтра торжественную встречу, на которую нас звали еще вчера.

И мы пошли. Страх испарился. Осталась обыкновенная работа, и ее нам предстояло выполнить. Не совсем простенько, но со вкусом.

— Подождите! — Рядом с нами стояли Дилэйн и Элбин, эльфийский король и его сын, в полном боевом вооружении. — Возьмите плащи. Мы захватили с запасом, чтобы хватило на всех.

Мила застыла, не сводя глаз с эльфов. Они тоже смотрели на девушку и радостно улыбались. Волшебница сделала неуверенный шаг к ним навстречу.

— Девочка моя, — голос эльфийского короля дрогнул, — Миланиэль!

— Сестренка! — Элбин засмеялся счастливо и звонко, — как хорошо, что ты наконец-то нашлась!

Мила даже не поняла, как очутилась в объятиях отца и брата.

Но дракон прервал радостную сцену, возвращая эльфов и волшебницу, как, впрочем, и всех остальных, к суровой действительности. Мы снова огляделись по сторонам. Увы, зловещий блуждающий остров нам не приснился и не являлся коллективной галлюцинацией.

— Пока есть возможность, я повезу вас, — спокойно сказал Кеша, удовлетворенно отмечая, как, видимая только ему, над островом повисла защита, посланная Северным архипелагом. — Нас, конечно, уже заметили, но будет лучше, если вы побережете силы. Сегодня они всем нам понадобятся.

Сзади раздалось ворчливое сопение.

— В пещеры собрались, а гнома не взяли. Так и знал, что это не придет в ваши бестолковые головы!

— Дядюшка Кром, а ты как здесь оказался? — воскликнула удивленная Мила. Генри и Рой только руками развели, а Бес хитренько усмехнулся в жиденькие усы. Ну, конечно, без этого непоседы не обошлось.

— Как, как? А вот так. У нас свои ходы. Мир честной компании. — Гном почтительно поклонился, осторожно приблизился к дракону, поправил огромный топор и полез на спину к Кеше. — Я, конечно, не волшебник, но в хорошей драке лишних рук не бывает.

Между камнями запетляла дорожка из желтого кирпича. Больше откладывать было нельзя. Час битвы за Церру пробил.

 

Г Л А В А 36

Верховный Главнокомандующий черных джиннов во всем блеске высокопоставленного вельможи прибыл на Церрянскую базу своих подчиненных. Второе лицо после императора в ипрянской иерархии было разъяренным от злости. Этот безмозглый капитан неизвестно чем тут занимался. Мало того, что невозможно связаться с союзниками, они его не слышат, он еще и уничтожил пленников! Единственную надежду обнаружить Артефакт! Ищи теперь его по всей планете. И даже не выяснил, что произошло с передатчиком. Эти двуногие могли запросто уронить обсидиановый шар и повредить тонкое сенсорное устройство. Хотя посеревший от испуга капитан клялся всеми богами, что не трогал пленников и пальцем, проклятые маги сами исчезли вместе с цепями. Никому ничего нельзя доверить, а ведь этот один из лучших. Все приходится делать самому!

Легион капитана и сам капитан стлались тише воды и ниже травы. Гнев начальства был страшен. Их могут не только разжаловать в рядовые, их, отборную гвардию, но и вообще развоплотить. Хуже этого ничего и представить нельзя. Тогда позор несмываемым пятном ляжет на их семьи. Капитан лихорадочно пытался придумать, как задобрить разгневанное начальство, но в этот момент на остров высадились враги. Среди них был огромный белый дракон и тот самый маг, который вызвал их сюда. Верховный Главнокомандующий отдал приказ: «Владеющих магией взять живыми, остальных — уничтожить!»

Половина гвардейского легиона под предводительством капитана, телепортировавшись на поверхность и, сомкнув ряды, ринулась в бой.

* * *

Приблизиться вплотную к обелиску мы не успели. Темная радуга рванулась вниз, прижимая нас к земле и отсекая от стелы. Сквозь серо-багровые сполохи небесной дуги просвечивало извивающееся черное облако. Нас ждали. Зловещая радуга замкнулась в кольцо, рухнувшее на наш маленький отряд. Мы были окружены. И тут же сверху раздался завывающий низкий голос:

— Рой! Предатель! Ты вызвал нас, а теперь пришел с нами воевать и дружков привел! Ты ответишь за все!

— Я отвечу, но и вы ответите за жизни сотен невинных людей! Я не боюсь вас! — твердо произнес волшебник, не глядя на друзей. — Давай, выходи, сразимся один на один, и если я одержу победу, вы уберетесь отсюда навсегда, и никто не будет вас преследовать.

— Мы раздавим вас всех, как слепых детенышей маленькой тюремной крысы. Вас и всю вашу планету. Эх, славно повеселимся!

— Тогда защищайтесь!

Часть нашего отряда после этого диалога оказалась в состоянии шока, но нам не дали долго расслабляться. Черные джинны решили атаковать.

— Маги вперед, остальные назад. Шаман, твоя цель — центральная точка в основании обелиска, больше тебя не должно ничего интересовать, — скомандовал дракон.

Мы быстро и организованно, как будто всю жизнь занимались построением, заняли исходные позиции. Дик встал у меня за спиной и глухо зарычал, оскалив клыки. Эльфы выхватили тонкие сверкающие мечи, все свои стрелы они отдали Сашке, который должен был во что бы то ни стало пристреляться и попасть в единственную точку черной стелы. Бес, Гури, Рой, Мила и я взялись за руки, образовав магический круг. И в этот момент черное облако стремительно ринулось на наш маленький отряд.

— Мужики, круши эту тролльную радугу! — заорал гном, замахиваясь топором на кольцо позади нас. Слай и Генри не заставили себя ждать. Эльфийские мечи звонко врубились в черноту. Под их совместными ударами темная радуга дернулась. — Навались, мужики! Мы ее заломаем, как строптивую девку!

Из пасти дракона с ревом вырвался крутящийся сноп пламени, пробил брешь в рядах врагов и разбился о черный камень обелиска. Стела оплавилась, но стояла крепко. И тогда мы ударили. Соединенная магическая мощь ослепительной молнией понеслась навстречу джиннам. Грянул гром и мгла, обступившая нас со всех сторон, немного рассеялась, стоном разнесшись над островом.

— Ага! — снова рявкнул Кром, — не нравится, хвостатое отродье!

Шаман опустошил уже целый колчан эльфийских стрел. Они сеяли панику в рядах врагов, но не одна пока не достигла нужной цели.

— Смотри магическим зрением, — зашипел на него Кеша. — Пульсирующая точка, черная на черном.

Сашка послушно переключил восприятие, дракон положил лапу ему на спину. Почувствовав мощный приток магии, Шаман наконец увидел то, что нужно. Серебряная стрела легла на тетиву, Сашка прицелился. Еще мгновение и маленькая сверкающая ниточка коснулась обелиска. Земля содрогнулась от грохота летящих на нее камней. Первая цель была достигнута. Но бой продолжался. Шаман бросил лук и, приказав Дику охранять гнома и компанию, подошел ко мне вплотную и положил руки на мои плечи, добавляя, таким образом, свою силу в наш магический круг.

На маленьком острове творилось светопреставление. От огня дракона плавилась земля, черноту в небе разрывали ослепительные молнии, брань, рев и завывания смешались, закладывая уши. От едкого дыма слезились глаза, одежда пропиталась потом, но мы не отступали ни на шаг.

Джинны, знакомые с нашим упорством по битве в Долине Неудач, даже не предполагали, что мы способны на ТАКОЕ противостояние. Тогда мы всего лишь оборонялись, а здесь нам терять уже нечего. Где ж им понять? Они никогда не были на Земле, не читали про нее книжек и не смотрели кино. Да и откуда у них наши культурные атрибуты? Но трое землян хорошо помнили крылатую фразу: «Велика Россия, а отступать некуда — позади Москва». Впрочем, у нас, пожалуй, здесь получалась «битва за Берлин». И, кажется, мы начинали ее выигрывать.

Темная радуга, питающая энергией врагов, дрожала под напором топоров и мечей, но не поддавалась. Не рассчитав силы замаха, Слай потерял равновесие и рухнул ничком в серо-багровые сполохи. Дик рванул его за плащ, но было уже поздно. Гномья кольчуга следопыта лопнула, как скорлупка, разлетевшись в стороны, а сам он вспыхнул серебристым факелом и начал истаивать на глазах. И тут прямо над ним появилась полупрозрачная большая серая кошка с кисточками на ушах, открыла пасть, в которую втянулось астральное тело следопыта, и исчезла. Темная радуга зашипела и стала стремительно испаряться. Эльфы бросили мечи и встали, как Шаман, за спинами стоящих в кругу. То же самое сделали Кром и Генри. Дракон уменьшился в размерах и проскользнул в центр, коснувшись лапами меня и Милы. И мы ударили, вложив в ослепительный атакующий шар всю объединенную силу. Ураганный ветер подхватил наш боевой снаряд и со всего размаху обрушил его на джиннов, лишенных магической подпитки от исчезнувшей радуги. Часть острова за нашими спинами пошла трещинами, огромные серые глыбы отрывались и с грохотом скатывались в воду. Мы ослепли и оглохли, но удержались и круга не разомкнули. И неожиданно все стихло.

 

ИНТЕРЛЮДИЯ

ИГРА, не спеша, познавала окружающий мир. Она была исполнена благодарности к тому, кто помог ей стать живым существом, потянулась к нему пробуждающимся разумом, но нашла далеко не сразу. Она еще полностью не смогла понять, что же с ним произошло, но то, что почувствовала, ей не понравилось. Странные понятия «беда» и «опасность», почему-то заставили ее забеспокоиться. Надо создать существо, наделенное таким же разумом, как и то, что дало ей жизнь. Это оказалось просто. Создавать она уже научилась.

* * *

Ласковая струя теплого воздуха легко коснулась маленького прозрачного облачка.

— Ты попал в беду. Я хочу помочь.

— Кто ты?

— Я та, кого ты наделил жизнью, коснувшись светящегося предмета. Кажется, вы называете меня ИГРОЙ. Ты сделал меня живой, и я хочу помочь. Скажи как.

— Не торопись, давай сначала посмотрим. Демиург не может постоянно вмешиваться в дела своих созданий, а я недавно спас нескольких из них. Если остальные не справятся сами, тогда будем действовать.

— Хорошо. Расскажи мне о мирах. Я еще очень многого не знаю. Мне интересно учиться.

— Ладно, слушай…, - начал Лорений, но тут, заглушая голос, с грохотом рухнула черная стела, и в космической пустоте над Церрой засияла защитная оболочка.

— Видишь сияние? Это драконы, — с восхищением выдохнул он. — Они построили цепь обелисков-антенн, и после того, как группа гуманоидов обошла их все и теперь разрушила инородный, над планетой включилась защита от постороннего вторжения. Нет, не зря я их создавал. Они удивительные.

— А это что? — ИГРА указала на исчезающий черный след, ведущий в другую галактику.

— Это? Великий Парсек! Это работа моего отца. Значит, он вернулся. Но как он смог? Нет, мне самому надо еще многому учиться, — улыбнулся Лорений.

— Мне кажется, у нас будет для этого достаточно времени, — отозвалась ИГРА

* * *

Над черным безжизненным осколком острова голубело небо. Мы стояли на небольшом пятачке. Метрах в десяти возвышался черный алтарь, а сразу за ним плескались изумрудные волны Южного океана. Веселое солнышко ласково протягивало к нам лучи-ладошки.

— «Первый тайм мы уже отыграли», — прохрипел Гури. — Но нам еще надо и внутрь попасть. Там могут быть люди.

— Если они там и были, то как раз перед нашим боем кончились. Сомневаюсь, что черные не воспользовались случаем подкрепиться энергией перед схваткой, — устало ответил Бес. — Не будем терять времени. Напиток старика Мойсы — это то, что нам всем сейчас нужно.

Он извлек трехлитровую бутыль и пустил по кругу. Мы выпили все без остатка.

— Слай… — крякнул гном и смахнул непрошеную слезу. — Если бы не он, не знаю, чем бы здесь все кончилось. Ну, ничего, они нам дорого заплатят, или мне всю жизнь троллям хвосты полоскать!

Мы долго молчали. Каждый вспоминал следопыта.

— Рой, — наконец тихо спросил Шаман, — Джинн сказал правду?

— Да, — твердо ответил волшебник. — Но я не знал, что делал, а когда понял, то ужаснулся и проклял сам себя. Я знаю, мне нет прощения, но я здесь для того, чтобы покончить с делом своих рук, даже ценой собственной жизни.

Пресекая ненужные дебаты, Бес рявкнул:

— Все разборки потом. Вызывая джиннов, Рой был околдован, а когда колдовство разрушилось, показал себя с лучшей стороны, вместе с нами участвуя в сражении. И я ему доверяю. Нам необходимо покончить с делом, ради которого мы сюда пришли. Так что свое мнение каждый может высказать после того, как все закончится.

— Тогда пошли, — бодро сказал Дилэйн. — Саша, где там у тебя следующий артефакт?

Шаман достал серебряную подкову и положил ее на черный куб. Не успел он отойти, как алтарь просто рассыпался в пыль, обнажив под собой люк в форме двери. Серебряный ключ бесшумно провернулся в замке, дракон потянул за кольцо, и мы увидели довольно широкую лестницу, уходящую в темноту.

— Не наша работа и не людская, — проворчал гном, — но все равно я пойду первым.

И, не дожидаясь нашего согласия, Кром шагнул вниз. Мы потянулись следом. Тут же под потолок взвились яркие шарики и поплыли вперед, освещая путь. Под ногами желтой пунктирной линией засветилась дорожка.

Мы шли уже минут десять, ощущая усиливающийся запах тухлых яиц, и огоньки под потолком начинали угасать, когда Дик вдруг предупреждающе зарычал.

— Кром, назад! — крикнул Дилэйн, но опоздал.

Стены расступились, обнажая большую пещеру. В слабом мерцающем свете наших «светлячков» мы увидели огромное черное пульсирующее пятно. Извивающееся щупальце метнулось к гному, успевшему рубануть его топором, дернулось, словно обжигаясь о заговоренную кольчугу, но на подмогу энергетическому вампиру уже спешили другие. Обломки гномьих доспехов рухнули на каменный пол обугленные и искореженные вместе с жалкими оплавившимися остатками топора.

— Не-е-ет!!! — Рой, засверкав, как шаровая молния, очертя голову, кинулся в гущу врагов, успев отшвырнуть подгорного мастера к проходу на руки подоспевшего Генри. Дик вцепился в кафтан Крома и они вместе с рыбаком потащили бесчувственное тело подгорного мастера к выходу из пещеры.

Черные тени заметались вокруг волшебника, сгорая в сверкающем пламени, но магическая защита не выдержала, и он упал бездыханным. Наша ответная атака запоздала на долю секунды. Мила рванулась к мужу, вокруг которого все еще кружились джинны, но Элбин схватил ее за руку:

— Стой! Его не спасти, — и что-то видимо прибавил телепатически, потому что девушка застыла на месте, на мгновение растерявшись.

Мы не могли снова образовать кольцо из боязни, что потолок обрушится нам на головы, поэтому каждому пришлось отбиваться в одиночку. Серебристые и радужные молнии и огненные шары понеслись в сторону врагов. Джинны с шипением и воем оборонялись, умудряясь тянуть из нас магические силы. Радужная защита, прикрытая зеркальными щитами, трещала по швам. Мы не знали, сколько было противников, но вскоре поняли, что еще немножко, и от нас ничего не останется. В какое-то мгновение я отключилась от боя и попыталась связаться со своей двойняшкой. Я хотела ей сказать, чтобы она срочно шла учиться магии, что это важно для нас обеих, но Гури резко меня одернул.

— Идиотка, — прошипел он. — На что ты тратишь силы?

Но я уже и сама поняла, что лясы точить некогда. Мои друзья изнемогали от усталости, даже дракон начал сдавать, прикрывая всю группу своим телом. На белой чешуйчатой коже все чаще стали появляться черные дымящиеся проплешины. И тогда эльфы запели. Звонкие и чистые голоса, казалось, приподняли завесу тьмы, клубящуюся над нами.

— Кольцо, Алиса! — закричал Бес и, видимо, что-то сделал, потому что руку вдруг пронзила дикая боль. Я дернулась, боль стремительно понеслась к голове и взорвалась там, рассыпавшись на мириады осколков.

В моем угасающем сознании мелькнула картинка, как кольцо, соскочив с пальца, не упало, а устремилось в самый центр черноты, и я отключилась, не слыша, как вернувшийся Дик жалобно заскулил. Генри положил меня на спину собаке, и они понесли мое бесчувственное тело туда, где уже лежал гном, потом вернулись за Роем. Дик остался со мной, а Генри побежал обратно к сражающимся. Колдовать он так и не научился, но добровольно записал себя в «санитарную команду», понимая, что здесь ничем другим помочь не сможет.

Маленькое фиолетовое колечко врезалось в гущу врагов и стало ослепительно белым. Оно росло и ширилось на глазах, втягивая в себя джиннов и одновременно охватывая их со всех сторон. Мила пошатнулась и тяжело оперлась на руку отца.

— Держать кольцо! — опять заорал Бес. — Держать, волшебники хреновы! — и прибавил что-то на незнакомом языке, выделывая руками какие-то пассы.

И тут кольцо ослепительно вспыхнуло, озарив всю пещеру нестерпимым светом, потом раздался оглушительный чмокающий звук, и резко наступила тишина. Гури щелкнул пальцами и маленький шарик вспорхнул к потолку, осветив все вокруг. Джиннов больше не было. Не было и кольца…

Сознание возвращаться не хотело, но я каким-то образом заставила его это сделать. А, может быть, мне кто-то помог. Закатное солнце неспешно умывалось в малиново-золотистых водах океана. Моя голова лежала у Гури на коленях, и мокрый собачий язык елозил по моему лицу. Боль в руке потихоньку отпускала. Рядом сидел абсолютно седой Сашка, методично, ни на кого не отвлекаясь, штопающий свои многочисленные раны и ожоги. Однако его глаза по-прежнему были полны жизни.

— Ну, вот и все, маленькая. Все кончилось, — улыбнулся Гури. На нем я не заметила ни одной царапины. Видимо он обладал повышенной регенерацией, и уже успел привести себя в порядок. Впрочем, я постоянно забываю о том, какую магическую школу он прошел.

— Где все? — прошептала я. Артикуляция давалась с трудом.

— Все, живы, хотя и разной степени потрепанности. Кеша и Бес вообще выглядят так, как будто только что родились, ну и эльфы, конечно. Всем остальным нужно время, чтобы полностью зализать раны и восстановить магический баланс, — успокоил меня любимый мужчина и чмокнул в нос.

— А что с волшебником? — вспомнила я.

— Он между жизнью и смертью. Мы сделали все возможное. Все вместе, сколько нас здесь есть, но, кажется, все бесполезно, — печально вздохнул Гури.

Несколько в стороне от нас на земле, оба без сознания, лежали рядом Рой и гном. Волшебник дернулся, и его рука коснулась предплечья подгорного мастера. И в этот момент только Генри не смог увидеть, как из пальцев Роя заструились тонкие светлые ниточки, которые, коснувшись кожи Крома, быстро впитывались в нее. Тело Роя свела предсмертная судорога, и он умер. Спустя несколько мгновений гном открыл глаза. Мила, рыдая, упала на тело мужа. Остальные засуетились над Кромом, вливая в него жизненные силы. Оглядевшись, подгорный мастер понял все без слов.

— Тролль меня задери, — прошептал он непослушными губами, — как же так?! Я же венчал их. Как же девочка теперь без него будет?

— Она будет не одна, почтенный Кром, — тихо ответил Элбин. — У нее родится сын. Мой отец станет дедушкой, а я дядей. Ведь Мила его дочь и моя сестра. Мы заберем ее к себе. И все ее друзья будут желанными гостями в эльфийском лесу.

— А как же наш дом? — спросил Генри сквозь слезы. Рыбак плакал и даже не задумывался о том, прилично ли это мужчине.

— Ваш дом мы перенесем в Белый город. Места там много. Правда, мы раньше этого никогда не делали, но я принял решение, и вряд ли мои сородичи будут его оспаривать, — твердо ответил Дилэйн, нежно гладя Милу по волосам. — В конце концов, я пока еще король.

— Рой умер, — Кеша подошел и забрался ко мне на руки. Дракон снова стал маленьким.

— Он расплатился, — сказал Бес. — Он, будучи без сознания, сумел отдать гному свою последнюю жизненную силу. Ровно столько, чтобы подгорный мастер сумел выжить, и ровно столько, сколько у волшебника оставалось. Роя бы это не спасло, а вот гному помогло. Крома все-таки крепко побило, не скоро еще на ноги встанет. Уж как я его отговаривал, но упрямее гнома может быть только безмозглый тролль.

И Слая жаль. Он-то знал, что делает, когда падал на радугу. Никто, кроме него не справился бы. Без следопыта, тогда, в Долине Неудач, даже заклинание моего кольца было бы бессильно против радуги. Не смотри на меня, Алиса, круглыми глазами. Слай не уроженец Церры, но и двойников у него нет. Великий Парсек, как я скажу об этом его приемной матери, ведь она любила Слая, как родного?

— Я пойду к ней с тобой.

— Ты не сможешь. Она живет в другой звездной системе. Легенду о его церрянском происхождении мы когда-то вместе с ним придумывали. Десять лет назад по времени этого мира.

— Он маг?

— Нет. Но у него под ребрами, в области солнечного сплетения, был амулет на самый непредвиденный фатальный случай. Такие обереги даются только… Впрочем, теперь это уже не имеет значения.

— Тем, кто выполняет особое задание? — я пристально смотрела на этого великого конспиратора.

— Откуда ты знаешь? — Бес оказался настолько ошарашен, что, ответив вопросом на вопрос, не стал изворачиваться, чем и подтвердил имеющуюся у меня информацию.

— В Долине Неудач, когда он лежал без сознания, он говорил вслух.

— Да. Он был наблюдателем за этой планетой и прошел соответствующее обучение. И не обвиняй Бора. Твой друг не имел права рассказывать об этом. Но Слай действительно сирота с самого раннего детства. Мы жили в одном доме. Помнишь, я ведь говорил тебе, что попасть в другой мир далеко не всегда легко и просто. Его родители погибли при перемещении на негуманоидную планету, а Мастер Ключник приходился Слаю родным дядей. В их семье почти все являются наблюдателями. Это тоже особый дар. А у Мастера Ключника существует несколько двойников. Один из них живет в Соле.

А вот этого я не знала.

— А ты?

— Я маг, Алиса. И антрополог-этнограф гуманоидных систем. Теперь ты довольна? Кстати, прости за болевой экспромт, но по-другому ничего бы не получилось. Знаю, что жестоко, но ведь и награда велика. Кольцо оставалось единственной нашей надеждой. После боя в Долине Неудач и во взаимодействии с талисманом Слая, кольцо сроднилось с тобой и первым делом считало, что должно защищать только тебя одну в первую очередь, ну а потом уже и всех остальных, и не покинуло бы твоей руки добровольно, даже если бы ты попробовала бы его снять. Оно бы просто вросло в кость пальца. Но без него и нашей объединенной магии мы были бы обречены. Потому что еще немного и нас бы одолели. Их было около сотни, там, внизу. Причем, самые отборные войска. До последней минуты я берег наше колечко, надеясь сохранить. Но не вышло, уж слишком неравными оказались силы. А сняв с тебя кольцо, я одновременно вытянул из тебя и всю магическую силу, чтобы влить ее в общий удар. Не волнуйся, она скоро восстановится, я это знаю, потому что однажды сам прошел через подобную процедуру, и обстоятельства были не менее драматичные. А в остальном… Это вообще чудо, что мы не только справились, но и почти все выжили. Я ответил на твои вопросы?

— Конечно нет, но у нас еще будет время, я полагаю. Впрочем, на посошок. Кто вызвал меня на Церру?

— Я. Когда узнал, что натворил мой ученик. Но я не предполагал, что это будешь конкретно ты. Так совпало, хотя случайностей, как ты знаешь, не бывает. И все равно, когда я увидел именно тебя недалеко от домика леших, я и сам обалдел. И в московском кафе тоже был не я, клянусь в этом. А кто именно… Чем-то тот дядя был похож на моего учителя… только даже, если там был именно он, и что-то мне подсказывает, что это святая истина, то он ни за что не признается, хоть пытай самыми страшными магическими и физическими пытками. А прибытие Сашки — это твои личные художества, правда, с помощью моего кольца. И давай пока на этом остановимся.

— Алиса, я видел подземную кошку с кисточками. Она выпила то, что оставалось от Слая, — вспомнил Дик. — И пропала. Она была прозрачная.

— Интересно. Зверь Силы пришел за следопытом и забрал его астральное тело. Что бы это значило? — поделилась я информацией.

— Не знаю. Я с таким никогда не сталкивался. — Сашка развел руками. — Но в любом случае это лучше, чем могло бы быть. Значит, черные не забрали его душу. Может быть, потом мы сможем как-то пообщаться с рыськой. Чудны шаманьи пути в разных мирах.

— А в подземелье был кто-нибудь из людей?

— Нет. Видимо джинны действительно их уничтожили. Мы облазили все закоулки и никого не нашли, — ответил Кеша. — Между прочим, кольцо могло перенести тебя домой в любое время, но твой ненаглядный Гури его заблокировал. Когда ты появилась на Церре, он это почувствовал, и перекрыл любую возможность твоего исчезновения. И твой первый опыт самостоятельной телепортации от леших спровоцировал он. Ему надоело ждать. Так что знай, что весь твой путь в Сол и продвижение по городу не что иное, как нетерпение влюбленного и сгорающего от страсти мужчины. Он очень способный мальчик, этот твой воздыхатель. Кстати, крыс на дороге в Сол уничтожил именно Гури, ведь ты тогда была беспомощней котенка. А кольцо Беса не дало им к тебе подойти.

— Но я же исчезла вместе с Милой на Землю. Правда, мы до сих пор не знаем, куда попали после этого на Церре, но у меня получилось это достаточно легко. И совсем уж непонятно откуда взялись все наши пропавшие в Красном замке вещи. Похоже, на этой земле еще хватает темных пятен, о которых никто не знает, даже драконы.

— Это для меня тоже загадка, — кивнул дракон. — Сама ты вырваться не могла — первое, что сделал Верховный Колдун, это блокировал способности к телепортации, значит, тебе кто-то помог. Но не Бес и не я, и никто из церрян, каким бы крутым магом он ни был. Это правда, Алиса. Я не вру, потому что сам бы хотел получить ответ на этот вопрос. Для такого перемещения, учитывая блокировку, человек должен обладать очень большой личной силой, чужие вливания бесполезны. А ты умудрилась не только сама прогуляться туда и обратно, но и Милу с собой прихватить.

— Да уж, пути господни неисповедимы. — Я задумалась. Кто же это меня отсюда вышвырнул? Если не было посторонней помощи, и кольцо Беса Великий Инквизитор если не заблокировал, то значительно ослабил, то получается, что я сама. Вернее, моя замечательная злость. Других участников мероприятия не присутствовало. А раз мозг самообучающаяся машина, соответственно этим навыком я овладела. Только вот обнародовать свою гениальность я пока воздержусь. Мало ли что? Эх, жалко колечко!

— И не надо комплексовать. — Кеша по-своему расшифровал мою задумчивость. — У тебя все шансы обставить на магической дорожке любимого мужчину. Ты даже без кольца уже умеешь достаточно, а ведь еще и года не прошло с начала учебы. Вы, земляне, талантливый народ. Наверное, потому, что вам приходится до всего доходить собственными силами, ваше племя более настойчиво и дотошно в достижении цели.

К волшебству же у тебя врожденные способности. Много времени назад на своей земле в одном из своих воплощений ты была колдуньей. А вот дар свой никому передать не смогла: в момент твоей смерти рядом с тобой никого не оказалось. Потому он и остался с тобой. Между прочим, не многие могут этим похвастаться.

— Откуда ты все это знаешь? — я совершенно обалдела от свалившейся на меня информации, лишь сделала для себя заметку: при первом же удобном случае устроить милому Гури разборку с пристрастием за успехи в «художественной самодеятельности».

— Я - дракон, — просто ответил Кеша.

— Шаман, ты слышал? — чумазый и в драной кольчуге Сашка поднял на меня ясные глаза.

— Конечно, Пух. Я, если хочешь, помогу тебе, — вот кто всегда понимал меня без слов! Устроить экзекуцию Гури при такой поддержке — это дорогого стоило.

— А я что должен делать? — телепатический вопрос Дика только улучшил мое настроение.

— А ты должен всегда быть рядом со мной, барбосья морда, — я поцеловала пса в холодный мокрый нос. Дик радостно гавкнул. Такой расклад был для моей собаки самым лучшим вариантом в жизни.

— Алиса, нам с тобой помог Святой Пафнутий, — вдруг сказала Мила. — Там, в Красном замке, я до последнего мига молилась ему, и прежде чем потерять сознание окончательно, я вдруг увидела под потолком его лицо. Я только сейчас это вспомнила. Ведь никто другой не смог бы вернуть нам наши вещи. Нас могли выдернуть из замка, тот же дракон на такое способен вполне, мне кажется. Но вот вернуть вещи… Кеша, при всех его достоинствах, даже не догадался, если бы шмотки не попались ему на глаза, потому что главное было — нас спасти, а вещи — дело наживное.

— Значит, и в том безопасном месте мы оказались по воле Пафнутия, уж не знаю, где это место находится, но на Церре точно. Возможно, он отнес нас на какой-то необитаемый островок и на всякий случай окружил защитным коконом.

— Я тоже так думаю. Он ведь действительно является людям и помогает им. Первый раз я его видела, когда мы с Роем… — тут Мила снова всхлипнула, но постаралась взять себя в руки, — и Никой очищали место сожженной джиннами на Латирэне деревни. А потом там же, когда часовню в честь святого построили.

— Может, он нам и сегодня помог, — согласилась я. — Знаешь, когда мы все придем в себя и разберемся с делами, требующими с оными разобраться в спешном порядке, я хотела бы посетить ту часовню, чтобы поблагодарить такого заступника.

— Мы все туда наведаемся, Пух, — поддержал меня Шаман. — И это будет правильно со всех точек зрения.

Из записок Святого Пафнутия..

Я не мог вмешаться в битву с джиннами. Умений моих было слишком мало. Одно дело — очистить землю от последствий их поганства, другое — вмешаться в бой. Я боялся навредить. Лорений тоже не вмешивался, сказав, что люди справятся. Они действительно справились, но вот двое погибли. С этим я смириться не мог. Душу одного из погибших спасла рысь и унесла в нижний шаманский мир. Там ему будет хорошо, и, кажется, он даже обрадовался, что так получилось. Но вот маг Рой… Не отдавая себе отчета, что делаю, я ринулся на остров и успел поймать душу Роя, пока она не унеслась в измерение духов.

— Лорений! Я конечно старый дурак, но я не смог поступить иначе. Я унес душу Роя сюда. Он не должен погибнуть! — воскликнул я с отчаянием. — Он ведь был околдован и ни в чем не виноват, и даже находясь у порога смерти, сумел помочь другу, отдав ему все свои силы, чтобы тот выжил. Лорений, Рой должен жить.

Демиург ненадолго задумался, потом махнул рукой и улыбнулся.

— Хорошо, Пафнутий. И какая уже разница, одним нарушением больше, одним меньше… Равновесие мира, думаю, от этого не покачнется. Я оживлю его. Но вот спустишься к людям ты. И скажешь, что Рой был заколдован джиннами и суду людей не подлежит. Мол, ты во всем разобрался и потому в награду за уничтожение захватчиков, которые грозили гибелью всей планете, Рою дарована жизнь. При этом люди не должны сильно распускать языки. Пусть даже рассказывают, что ты помог им одолеть джиннов.

Дракону шепнешь, что проклятие с его племени снято. И если они захотят вернуться в свое измерение, то препятствий к этому больше нет. И вообще могут легко путешествовать между Церрой и своим измерением в любое время.

— Спасибо, Лорений! Я все сделаю, как ты сказал, — поблагодарил я и отправился на остров.

* * *

— Рой! — воскликнул Кеша. — Он жив! Смотрите, он дышит! И свет вокруг него. И…

Остров залил неземной свет. И рядом с Роем все мы с удивлением увидели благообразного старика в белых одеждах.

— Святой Пафнутий… — прошептала Мила.

— Слушайте меня и запоминайте, — спокойно сказал святой Пафнутий. — Во время битвы с джиннами была пролита кровь этого волшебника, Роя, и именно его кровь дала силу кольцу. Ну и конечно и ваши силы тоже не были лишними. Все вместе это и помогло уничтожить захватчиков.

Рой, сам того не ведая, был околдован джиннами, которые, как выяснилось, давно уже строили планы по захвату нашей планеты. И колдовство их было такого свойства, что им всего лишь нужен был очень сильный магический маяк, по которому они сюда проникнут. Рой и стал этим маяком, подцепив с дыханием частичку колдовства. И как только первый джин проник на планету и сговорился с монахами, колдовство развеялось, потому что дорога была проложена и в волшебнике отпала надобность. Это не первые попытки джиннов попасть на Церру, но все остальные маяки-церряне, как оказалось, были без магических способностей. Какие-то попали в зверюшек, какие-то в обыкновенных людей. Эти звери и люди довольно быстро умерли от болезней, и их смерть маяки обезвредила. Можете быть спокойны, больше этих маяков на Церре нет.

Кровь Роя оставалась зараженной колдовством джиннов очень долго даже после того, как он перестал быть маяком. Но его собственная магия превратила ее в оружие против джиннов, хотя он этого не знал и не чувствовал. Сейчас волшебник абсолютно здоров, ну а слабость — дело поправимое. Отдохнет, наберется сил и будет как новенький.

И последнее. О том, что тут произошло, рассказывать в подробностях людям не нужно. Вы победили, я вам немного помог подлечиться, и все. Я нарушил много запретов, помогая вам, и мне еще предстоит за них отвечать, но и смотреть равнодушно на то, что происходит, я тоже не мог. Именно поэтому я и призываю вас не болтать кому попало о нашем разговоре. Исключение — драконы, Верховный правитель Острова Дракона, Верховный Маг Высшей Академии магов, которая тоже на этом острове находится, и учитель Себастьяна. Для всех остальных придумайте правдоподобную версию. Вот, собственно, и все. Живите с миром.

Мы наперебой принялись благодарить старца, и множество вопросов уже готовы были сорваться с наших уст, но он только улыбнулся, приложив палец к губам, и исчез. Сияние вокруг нас насало постепенно меркнуть. И тут мы с удивлением обнаружили, что наши раны затянулись, Рой и Кром чувствуют себя нормально, не считая слабости. Да и то сказать — вернуться к жизни и прийти в себя после беспамятства… конечно будет слабость, да еще какая. А вот Слай не появился. И тело его тоже куда-то бесследно пропало. Скорее всего, Святой Пафнутий решил, что в нижнем мире нашему проводнику и тело может понадобиться, и переправил его туда.

— О том, что я являлся маяком для джиннов, знаем только мы. Для левопяточников я был лишь инструментом, который они использовалидля вызова черных и серых. Паству свою в такие подробности монахи не посвящали и еще хихикали на этот счет, мол, учись Рой, как надо руководить людьми. Иными словами, всех посвященных — настоятель и его несколько сподвижников, — очень тихо сказал Рой. — Мне кажется, это можно включить в объяснения, если таковые потребуются.

— А как тогда объяснить, каким образом джинны проникли на Церру? — спросила я. — Ведь среди монахов магов не было, а тут нужна была магия.

— Да все просто, — хмыкнул Сашка. — Левая пятка помогла и научила как весточку джиннам отправить. И эти дураки были так счастливы, что как только им пришла светлая мысль о союзниках, все дальнейшее принимали за чистую монету. А на самом деле это джинны все так повернули. Ну и подобное притянулось к подобному. Левопяточники хотели владычества над Церрой, джиннам тоже надо было завоевать планету, как кормовую базу, вот и сошлись. А Роя отправили к ним с заданием, как Мойсу и Гури. Тем более, что слух пошел, что монахи магов вербуют, вот Рою и дали задание на острове Дракона — втереться к ним в доверие. И что бы они не вопили, мол, Рой сам вызвался им помочь и помог, это все враки, прикрывающие их поступки.

— Ну и еще можно сказать, что победить джиннов на острове помог Святой Пафнутий. Мол, помолились мы ему перед битвой, — внесла предложение Мила. — Святой вмешался в битву, поэтому мы все живы, не считая Слая, а от джиннов и мокрого места не осталось. И особых вопросов, я думаю, не возникнет, потому что для всех гораздо важнее, что с этой страшной бедой мы сумели справитсья.

— Да, пожалуй, неплохое объяснение вему случившемуся, так и оставим, — подвел итог Дилэйн. — И еще. Рой, Генри, мы пернесем ваш дом в наш Белый город. Миланиэль уже занет об этом. А всех остальных мы всегда будем рады видеть у нас в гостях.

Алиса, ты хотела учить эльфийский язык. Думаю, что теперь это вполне можно сделать. Так что, как будет время, мой архивариус к твоим услугам.

— Конечно, Дилэйн. Тем более, что у меня наконец-то появилась подружка, а то как-то так сложилось, что все мои друзья тут исключительно мужчины, не считая лешачизи, а это неправильно, — засмеялась я.

— На телепортацию сил нет, я полагаю, ни у кого, — вздохнул Бес. — Но я уже отправил весточку на остров Дракона. За нами выслали корабль.

Солнце окончательно укуталось волнами, на небе мерцали звезды, и наливалась молоком луна. Остров медленно дрейфовал в океане. Куски от него больше не отваливались, но как все обернется, попади он под руку, то бишь, под волну хорошему шторму? На горизонте, быстро приближаясь, показалась призрачная точка. Вскоре недалеко от нас уже качалась на волнах красавица-бригантина. Ее серебристые паруса плескались на ветру, а к нам спешили две большие шлюпки.

К утру мы прибыли на остров Дракона. Там нас уже с нетерпением ждали.

 

ИНТЕРЛЮДИЯ

Молодой демиург и его спутница стояли около песчаной дорожки, ведущей к дому, расположенному на недоступном для людей материке, и смотрели на две белые розы.

— Как это называется? — спросила ИГРА, указывая на цветы.

— Роуз — ответил Лорений.

— Не зови меня больше ИГРОЙ. Отныне мое имя — Роуз. Оно мне нравится.

* * *

Все торжественные и не очень мероприятия еще были впереди: закрытие храмов Левой Ноги, суд над главными виновниками общепланетного катаклизма, мое и Сашкино зачисление в Высшую Академию Магов, наша с Гури свадьба сразу после Дня Зимнего Солнца, (если мы, конечно, за это время двести девяносто восемь раз не поругаемся), Сашкина свадьба с Лиликой, и многое другое, а пока…

— Это наш дом, — мой ненаглядный распахнул дверь двухэтажного особнячка в глубине сада. — Входи, милая.

— На острове Дракона? А квартира в Соле?

— Квартира в Соле — это временное пристанище. Немного позже я заберу оттуда вещи. А мы с тобой будем жить здесь.

— Я тоже буду жить здесь — Дик не замедлил вмешаться.

— Конечно, барбос, — Гури потрепал собаку по голове. — Куда ж мы от тебя денемся.

И тут я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног, но вовсе не потому, что закружилась голова. Просто любимый мужчина, видя мою нерешительность, взял меня на руки и поволок в спальню. Куда же еще? Все-таки сильная половина человечества ужасно предсказуема во всех мирах.

— Теперь-то ты веришь, что это навсегда? — спросил он.

— А ты? — я плавилась от счастья быстрее масла на сковородке.

— Я верю, что никогда и никому тебя не отдам. Ты ведь этого хотела?

— Ага, всю жизнь мечтала, и вот сбылось наконец-то! — ехидненько ответила я, сияя почище отдраенного с пристрастием медного таза, и почему-то в глубине души, в самом укромном ее уголке, почувствовала себя героиней презираемых мной женских любовных романов. Но, черт возьми, иногда это именно то, что доктор прописал!..