Но назавтра с Марком поговорить не получилось. А к обеду, погуляв по яблоневому саду, я поняла, что это очень поспешное решение. Ну что меня здесь ждёт? Роль постельной игрушки? Помощь в сборе яблок и переработке рыбы? Я же ничего не умею. А как же моя мечта стать ветеринаром? И что будет со мной потом, когда Марк женится на оборотнице (или оборотнихе?)? А ещё ведь есть мама и сестра, волнующиеся за меня, да и я по ним очень скучаю. Так что хорошо, что я не успела утром переговорить об этом со своим так называемым хозяином.

Но это всё я осознала позже, а утром Марк разбудил меня не очень рано. Видно было, что он уже успел одеться, привести себя в порядок и, даже наверно, уладить несколько дел.

– Вставай, котёнок, нас ждут, – поторопил меня мужчина.

Оделась я быстро, в ванной тоже не задержалась, так что уже через 10 минут мы спускались на первый этаж. Там в кабинете нас дожидались Гелия и Марита.

– Это Катерина, – представил меня женщинам оборотень – вчера было не до этого. – Она – моя, – произнесено это было горделиво и с демонстрацией наших левых рук с браслетами.

Последний, кстати я не смогла ни расстегнуть, ни просто так снять с руки – магия в действии.

– Я поеду, передам Сарту родителям, раз уж сам заключал с ними договор о поиске, – продолжал Марк. – Меня не будет около недели. Вы сегодня дайте девочке отдохнуть, а завтра привлекайте к работе. Только не перегружайте – она – человек городской, и к деревенской работе не привычна.

Женщины согласно закивали, заверили главаря, что всё будет хорошо, и меня обижать никто не будет. А я судорожно подсчитывала, успеет ли Марк вернуться до полнолуния. Выходило впритык. Но оборотень не дал мне и слова сказать. Оказывается, на улице уже все собрались и ждали только его.

Марк вместе с Шариком и ещё одним мужчиной из деревни сопровождали тигрицу, ещё семерых девушек развозить по домам поехали Весельчак с четырьмя новичками. Две девчонки решили остаться в Усадьбе, так как были сиротами, и идти им было некуда. Арей с остальной командой планировали отдохнуть пару деньков, а затем двигаться в столицу, где их уже ждала работа по охране каравана.

Как и обещал Марк, в этот день меня не трогали. Я гуляла по саду, нашла развалины замка. Огромный по площади, с положенными по статусу толстой стеной и рвом по периметру. Небольшой внутренний дворик и давно сгоревшие дополнительные постройки поросли травой. Можно было только гадать, что здесь когда-то была конюшня, а тут кузня. Полуразвалившиеся стены основного здания навивали тоску и горечь от пустоты и разрухи. Камня тут хватило бы, пожалуй, ещё на пару таких же домов, как у Марка. Долго бродить тут мне не хотелось, так что я довольно быстро ушла.

Удалось мне испытать действие браслета. Стоило дойти до внешней границы яблоневого сада, браслет на руке сжался. И чем дальше я уходила от деревни, тем больнее сжималось серебряное украшение. Ну что ж, сбежать с Ареем в столицу, как мне подумалось, не получится.

После обеда Марита выдала мне пару простых платьев, нижнее бельё и предложила стопку местных любовных романов, чтобы я не скучала. Я дома не особо любила такую литературу – было ощущение, что подглядываю за чем-то очень интимным, и чувствовала от этого себя не уютно. Но тут мне подумалось, что эти книги немного пояснят местную психологию, так что взяла с радостью. Около получаса привыкала к непривычным буквам местного алфавита, но потом вчиталась и перестала обращать внимания на подобные мелочи. Несколько книг оказались с участием оборотней, так что кое-что мне действительно удалось почерпнуть. Например, то, что у оборотней рождается трое, реже двое или четверо детей зараз. Беременность длится 7 месяцев, и для успешного развития малышей им всегда нужна магия. Если на беременную надеть блокирующий магию амулет, то дети очень быстро умрут. Когда я позже спросила у Гелии, правда ли это, а то мало ли выдумок в книгах, тем более художественных, то узнала, что без магии беременность протекает очень болезненно и длится не больше трёх месяцев. Потом погибают и дети и мама.

Выяснилось, что у магов совершеннолетие в 25 лет, а у оборотней в 14, когда они первый оборачиваются. Живут и маги, и оборотни до 200 лет. А среди девушек, спасённых Марком, на самом деле не было людей моложе 20 – просто маги медленнее развиваются и выглядят моложе своих лет.

Ещё узнала, что у оборотней и магов не может быть общего потомства из-за того, что у тех и других есть магия, но она совершенно разная и конфликтует между собой. Магия оборотней выражается в первую очередь, конечно же, наличием второй ипостаси и обострённых чувств, а так же тем, что одежда при смене обличия не рвётся, а пропадает, чтобы потом при возвращении в тело человека вновь появиться. И это касается не только одежды, но и всего, что оборотень во время обращения нёс на себе или держал в руках. По-моему, очень удобно.

На следующий день после завтрака все свободные женщины и дети пошли собирать яблоки. Всего получилось 5 подростков и пятнадцать женщин со мной. Среди них были и Гелия с Маритой, и даже одна землянка – бурятка Ананда. Она уже 2 года вместе с мужем австралийцем Джоном жила в Усадьбе. Это он разбирался в сантехнике и водопроводе, а так же всю свою жизнь промышлял рыбой, а потому организовал местных на ловлю.

– Какие яблоки в середине лета? – удивилась я, пока мы добирались до нужного участка.

– Тут нам повезло, – ответила мне одна из женщин. – У нас есть Рост – маг, способный воздействовать на растения. Сейчас он в море с рыбаками. А так он уже второй год влияет на небольшой участок сада, чтобы мы могли получить там два урожая вместо одного.

Когда мы дошли до яблонь с созревшими яблоками, я смогла лично убедиться в этом. Небольшой квадратный участок деревьев со стороной около 30 м пестрел яркими красными боками яблок среди ярко-зелёной листвы.

Вокруг десятка яблонь расстелили мешки с мягким наполнителем. Оказалось, что эти матрасы наполняли высушенным в тени мхом.

– У нас тут вообще-то рядом магический источник. Из-за него на километр вокруг растут особые травы, – рассказывала мне Ананда. – Например, этот мох. Он вырастает до 20 см., если его в тени высушить, то он не ломается и не приминается. Такого матраса хватает на год. Ещё есть лиана, которую мы используем вместо верёвок. Она очень прочная и гибкая.

– Ага, – поддакнула Марита. – скорее бы полнолуние. Тогда пойдём собирать лантицу. Это магическая травка, которая любое зелье сделает в 5 раз сильнее. Так что готовься, Катерина – на три дня уйдём в лес – отдохнём от повседневных забот.

«Нет», – подумала я. – «В это время меня здесь уже не будет». Но вслух ничего не сказала.

Вообще, женщины ко мне сначала отнеслись немного настороженно, что и понятно – незнакомая девушка пришла – и сразу в постель к главарю, но постепенно мы разговорились.

– Эх, Станька злиться будет, – вздохнула Марита. – Она-то давно считает Марка своим.

– А где она сейчас? – насторожилась я. Мне сейчас только ревнивой дуры не хватало.

– Она с рыбаками. Не знаю, что будет, когда узнает про тебя, – призналась Марита.

– Но я ведь ничего сделать не могу, это не зависит от моего желания – растерялась я, отвлекаясь от сбора яблок. Мы сейчас втроём с Маритой и Анандой собирали в большие корзины яблоки, которые один из мальчишек срывал и сверху скидывал на матрасы.

Весь день ушёл у нас на сбор яблок. Спину с непривычки ломило, а ноги уже плохо слушались. Но с женщинами мы нашли общий язык, а потому день прошёл плодотворно и интересно. Ананда оказалась на третьем месяце беременности.

– Представляешь, в этом мире нет женских ежемесячный дней. Вот совсем, – шёпотом рассказывала она. – Я даже сначала испугалась. Я сюда девушкой попала, а тут в замке принца Дария на балу познакомилась с Джоном. Ну, мы почти сразу в храм за благословением пошли. А потом… месячных всё нет и нет, а нам и жить-то негде, и не на что – где уж тут о ребёнке думать. Пришлось к лекарям идти. А они и не слышали о таком никогда. У магов этого счастья отродясь не бывало. У оборотней вроде есть, но лишь один раз перед первым оборотом – тело перестраивается и готовится к возможному материнству. У них ведь как: если умеешь оборачиваться, то можешь жениться или замуж выходить.

Я про себя посчитала свой цикл – действительно, я со всеми злоключениями совсем упустила из виду этот момент. Ну что ж, одним волнением меньше.

Следующие два дня мы перебирали яблоки. Цельные и ровные откладывали на продажу, а остальные резали для сидра, попутно выбирая из них косточки для питомника. За яблонями тут следили и заботились о непрерывности процесса. Так что в отдельном уголке сада из косточек выращивали новые деревья, которые по мере надобности пересаживали взамен засохших или просто отживших своё яблонь.

Дни были заполнены работой и беседами с жительницами Усадьбы, а вот ночами я вдруг обнаружила, что мне не хватает оборотня. Мы вроде и знакомы несколько дней, но всё это время ночевали рядом, и теперь оказалось, что я успела к нему привыкнуть. И мне всё равно, в каком обличье он рядом со мной. А ведь я его совсем не знаю. «Это бред какой-то», – думала я глубокой ночью, ворочаясь на постели. Надо как-то отвыкать теперь. Не мучиться же всю оставшуюся жизнь. Правда разумные уговоры и размышления помогали мало.