За окошком валил мягкий, пушистый снег, а в доме было тепло и спокойно. Радомир доедал поданный Варварой ужин. Два мальчугана, пинали друг друга ногами под столом, будучи уверенными, что мать с отцом этой их толкотни не замечают, а маленькая, с иссиня черными кудряшками девчушка, с важным видом пыталась есть большой ложкой самостоятельно, но больше размазывала еду по лицу и разливала по столу.
— Спасибо, Варенька, — встал из-за стола Радомир, потрепал по вихрам мальчишек, вытер личико малышке и подошел к жене, а потом вдруг ударил ее по лицу наотмашь. У Варвары перехватило дыхание.
— Радомир? — а перед ней будто и не Радомир стоял, а волкодлак в облике Радомира. И снова пощечина и еще одна.
— Не спи. Проснись же, — от третей пощечины девушка уклонилась, поняв, что теплый дом, детишки и любый ей князь были всего лишь сном, а явь не сулит ничего хорошего: темнеющий холодный лес, засыпаемый снегом и волкодлак в человеческом облике.
— Живая? — послышался запыхавшийся голос за спиной оборотня.
— Живая, — кивнул то, ухмыльнувшись: — Даже ориентируется еще, понимает, что к чему.
— Варенька, — в подбежавшем к ней старике ведунья узнала деда Неждана. Она зажмурилась, боясь, что это опять сон, и снова открыла глаза. — Девочка ты моя хорошая, — Неждан скинул тяжелый тулуп, заворачивая в него внучку. — Что же ты на морозе то спать собралась? А защиту то такую зачем поставила? Насилу ведь нашли.
— Деда, — Варвара слабо потянула старика за рукав, кивая в сторону волкодлака.
— Это Пегий, — представил оборотня Неждан. — Ты не бойся, теперь уже ничего не бойся.
— Он волкодлак, — прошептала девушка и смутилась, заметив улыбку Пегого, ну как же она могла забыть, слух же у оборотней во много раз лучше чем у людей.
— Я знаю, — так же шепотом ответил ей дед.
— Но как же?
— Все в этом мире непостоянно, девочка моя, — смущенно улыбнулся Неждан. — Ты сама идти сможешь? Вставай, нечего на земле сидеть, простудишься еще. Пегий, помоги-ка мне.
— Не подходи, — шарахнулась от оборотня в сторону Варвара.
— Ты чего? Я же помочь хочу, — удивился мужчина. — Да ты не бойся, я не обижу.
— Не подходи, — Варвара оглянулась по сторонам, ища хоть что-то, что могло бы помочь защититься, хоть ветку толстую, хоть камень.
— Перестань, Варвара, — нахмурился Неждан. — Сказано тебе Пегий не тронет.
— Он же оборотень. Ты же сам учил….Я не послушалась и это едва мне жизни не стоило, а теперь ты говоришь не бойся? Дедушка, да как же….
— А чему тебя девица дед учил? — полюбопытствовал Пегий.
— Убить волкодлака, коли увидит, учил, — нехотя буркнул Неждан.
— Эка тебе Неждан судьба то нос утерла, — засмеялся оборотень.
— Утерла, — согласился старик. — Но заболтались мы, надо Варвару из леса выводить, а то она еле на ногах стоит.
— И чем же мое племя тебе так не угодило? — подхватив Варвару на руки, на ходу спросил Пегий. — Почему сразу убивать? И ладно бы сам, но внучку этому учить.
— Давай сейчас не будем спорить из-за того, кто виноват во вражде людей и оборотней, — попытался уйти от темы Неждан. — Уже ведь не раз спорили.
— Но так ни до чего и не доспорились.
— Он первым укусил, а я ведь капкан открыла, — слабо вмешалась в разговор Варвара.
— А кто капкан поставил? — ехидно поинтересовался мужчина.
— Люди, — зло буркнул старик. — Люди-капкан, оборотень — спасителя… круговорот гадостей.
— Согласен, — вздохнул Пегий. — Но именно круговорот, так что не надо во всем нас винить.
— А тебя никто и не винит, Пегий. Но ты — это ты, а вот другим твоим сородичам я все равно не доверяю.
— Как и я твоим, — вернул любезность оборотень.
— А они потом Волка убили, — проваливаясь в сон, прошептала девушка. — А он меня спас. Дважды спас.
Несколько дней Варвара металась по кровати в бреду, и снилось ей, что то убегала куда-то, то наоборот догнать не могла, и дед Неждан уже стал всерьез опасаться за ее здоровье. На третий день, когда Неждан ранним утром зашел навестить внучку, та лежала на кровати с открытыми глазами, уставившись в какую-то точку на потолке.
— Варенька, — обрадовался старик, присаживаясь на край кровати. — Как ты, девочка моя, — не по стариковски крепкая ладонь легла девушке на лоб. — Жар спал, теперь на поправку пойдешь.
— Они ищут, — облизнув пересохшие губы, прошептала Варвара. — А у меня сил больше нет.
— А, вот вижу, — прищурился Неждан, перехватывая кончик поискового импульса. — Что сказать тем, кто ищет?
— Чтобы не искали.
— Понятно, — кивнул старик. — Скажу. Ищут-то хорошие люди или вороги?
— Хорошие, — едва слышно отозвалась девушка и закрыла глаза, из-под опущенных ресниц потекли слезы.
— Ну раз хорошие, значит надо по-хорошему, — выходя из комнатки пробурчал старик. У себя в комнате он разложил на столе свой нехитрый скарб и принялся колдовать. — А вона ты какой, хороший человек, — приподнял он бровь. — Девица значит. Только вот не похоже чтобы тебя Радомиром звали, на дядьку Стояна ты тоже не тянешь, а вот девиц в варенькином бреду я не припомню. Ладно, сейчас и познакомимся.
— Стоян, — Любава мялась, не зная как начать разговор. — Мне тут….Я тут…
— Выкладывай, не тяни, — велел колдун.
— Это по поводу Варвары. Ну, мне так кажется, по крайней мере, — окончательно смутилась Любава.
— А что с Варварой? — колдун вдруг не на шутку испугался, предположив самое худшее. — Ты ее найти смогла? Она живая? Или…
— Нет, саму ее я не нашла, но…, - Любава запнулась. — Понимаешь, мне старик снился, но сон такой странный, как будто и не сон. Но это же был сон?
— Старика не Неждан случайно звали?
— Неждан, — Удивившись, кивнула Любава. — А ты откуда знаешь? — тут же прищурилась она.
— Дед это Варенькин, — пояснил Стоян. — Любит он, похоже, по снам бродить. И что же Неждан тебе сказал?
— Сказал, чтобы мы Варвару больше не искали, что с ней все в порядке и что она с ним теперь.
— Значит, помогло таки колечко, — ухмыльнулся Стоян, по привычке попытавшись погладить усы, ухватив воздух, тихо выругался. — Хорошо, Любавушка, значит и не ищи больше раз попросили.
— А вдруг он наврал? А вдруг это вообще не Варварин дед?
— Не думаю, — вздохнул колдун. — Не много на свете колдунов, умеющих вот так запросто по чужим снам бродить, а Неждан умеет.
— Ну, как скажешь, — недовольно буркнула Любава, пожав плечиком.
— Самовольно продолжать поиски не вздумай, — предупредил Стоян. — Неждан по-хорошему предупредил что больше не надо, так что не зли его, кто знает как он за непослушание наказать может.
Любава только хмыкнула, но про себя твердо решила послушаться, а то действительно, мало ли что. А вот интересно, как это у него получается в чужие сны проникать? Вот бы научиться. Стоян вот не знает как это, а вот Стар знать может, надо будет у него при случае спросить, приглашал же ее Всеволод в Поморье, может и стоит воспользоваться приглашением.
— Любава, — догнал ведьму почти у самого ее дома князь. — Стоян сказал тебе от Варвариного деда известие было.
— Было, — согласилась Любава. — Только он о ней ничего толком не сказал.
— Совсем ничего?
— Совсем, — Любаве даже жалко князя стало. — Сказал что с ней все хорошо, что теперь он о ней позаботится и что искать ее больше не надо.
— Это все?
— Все.
— Ну что ж, — вздохнул Радомир. — Главное что у нее все хорошо и она теперь не одна. — Спасибо, Любава.
— Не за что, — вздохнула девушка ему в след. — Ох Варвара, ох дура, это же надо было взять и удрать. Я вот свою удачу упускать не собираюсь, Всеволод мужчина более чем интересный, да еще и княжич, да пусть хоть весь мир мне что хочет говорит, из-за такой ерунды ломать себе жизнь не стану. И, весьма довольная собой, Любава решила что сейчас самое время отправить Всеволоду письмо, от него весточка третьего дня как пришла, а она все никак ответить не сподобилась.
Радомир, вернувшись домой, пытался заняться текущими делами, но никак не мог сосредоточиться. Промучившись с пол часа, он отодвинул бумаги в сторону, оделся и приказал оседлать коня.
У Злого озера холодный ветер гонял то тонкому льду снежинки, при сильных порывах заворачивая их в маленькие воронки. Зимой озеро было безопасно, практически вся озерная нечисть засыпала до весны. Сейчас разве что лед был еще очень тонким, но Радомир на лед выходить и не собирался, он сидел на обрывистом берегу и смотрел куда-то вдаль. Там вдали о Варваре ничего не напоминало, а в лесу то тут, то там попадались ленточки на деревьях, которые она завязывала, то уснувшие до весны дриады, опять же о ведунье напоминавшие, то сама Варвара в глубине леса мерещилась. Почему же она ушла? Почему же с ним не поговорила? Все ведь могло бы быть так хорошо. Если он ей и вправду люб, прислал бы сватов по всем правилам, весной свадьбу сыграли бы… Если бы да кабы, — оборвал он сам себя. — Раз ушла, значит не настолько люб.
— Можно? — спросил Стоян, присаживаясь рядом.
— Садись, — зачем-то кивнул Радомир, хотя разрешение Стояну и не требовалось. — Случилось что?
— Я не по делу, я как твой друг пришел. Только вот не знаю я чем тебе помочь, мальчик мой. Если тебе поговорить надо, ты приходи, я выслушаю. Иногда это очень важно просто выговориться.
— Важно, — эхом отозвался Радомир и замолчал, снова уставившись в точку на другом краю озера. — Я не знаю что мне делать, Стоян, — нарушил он молчание через некоторое время. — С одной стороны она ушла и просила ее не искать, но с другой, я люблю ее Стоян. Надо найти ее.
— Ты хочешь чтобы она тебе в глаза сказала что видеть тебя не хочет? — спросил колдун и тут же обругал себя последними словами, потому что Радомир сразу сник и снова ушел в себя. — Радомир, я не это имел в виду. Может она и не скажет такого, просто… О небо, Радомир, ну не слушай ты меня, ну какой из меня советчик? Я со своей женщиной разобраться не могу, меня самого как мальчишку безусого пинают, то туда, то сюда.
— У тебя не женщина, а драконица, — грустно улыбнулся князь.
— Привет честной компании, — раздалось со спины. — Можно к вам?
— Здравствуй, Дракон, — поздоровались князь и Стоян. — Садись.
— О Варваре есть новости какие?
— Есть, — кивнул Стоян. — Она с дедом теперь.
— Это тот дед, который пропал?
— Теперь он нашелся, — кивнул Стоян. — Он Любаве во сне являлся, велел больше Варвару не искать.
— А сама она как не сказал?
— Хорошо, — буркнул Радомир и отвернулся.
— Дурак ты, князь, — вздохнул Дракон. — «Хорошо», — передразнил он. — Кабы она меня, а не тебя любила…. А ну вас, — он махнул рукой и побрел прочь.
— Дурак, — согласился Радомир, обхватив голову руками. — Дурак.
— Дракон, — возмутился Стоян. — Радомир, — кинулся он к воспитаннику.
— Поговори с ним, — кивнул в сторону леса Радомир. — Он нам как союзник нужен, хотя бы попытайся понять он с нами или нет, — и взгляд князя снова стал отсутствующим.
— Зря ты с ним так, — сказал Стоян, некоторое время молча шедший за Драконом.
— Сам знаю, — буркнул Дракон. — Просто обидно. Вот объясни мне, почему она ушла? Если та вздорная баба несла чушь, то зачем уходить? А если и не чушь, то все равно зачем?
— Если Стар не ошибается и Радомир Варваре нравился, то она испугалась что он о ее чувствах узнает и заподозрит что сплетни не врут.
— А ты на что? — удивился Дракон. — Неужто ты бы не заметил, кабы она его приворожить пыталась?
— Заметил бы, — потер подбородок колдун. — Только Варвара, похоже, в тот момент здраво думать не могла. Женщина, у них голова как-то иначе устроена.
— Это точно, — вздохнул Дракон. — А где Варвара с дедом теперь, не знаешь?
— Не знаю, — покачал головой колдун. — Неждан не сказал. Если узнаю, скажу.
— Хорошо, — вздохнул Дракон и замолчал. — Тоскливо без нее как-то стало, — нарушил он наконец молчание. — Вот, казалось бы, обычная девица, а ушла и что-то не так.
— Может дело не в Варваре, а в твоих чувствах к ней?
— Стоян, я дракон, — резко остановился мужчина.
— Я знаю, — кивнул Стоян, стараясь скрыть улыбку. — Но это не значит, что чувств к человеку ты испытать не можешь.
— Я дракон, — голос Дракона задрожал. — А она человек. Драконы никого не любят кроме себя. Ты это знаешь?
— Тихо ты, не кипятись, — примирительно тронул его за плечо колдун. — Эту прописную истину я знаю давно, только вот кажется мне, что не совсем это истина.
— Тебе просто хочется в это верить, — Дракон начинал злиться не на шутку.
— Если это так, то чего ты так бесишься?
— Я? — Дракон вдруг замолчал, поняв, что колдун прав.
— Варвара для тебя точно такая же как и другие девушки?
— Нет. Но она просто… Я просто…, - дракон на секунду замолчал, а потом разразился потоком каких-то своих ругательств. Отскочил в сторону, перекинулся и продолжая рычать и плеваться огнем, взмыл в небо.
— Дракон он, — вздохнул Стоян. — Никого не любят кроме себя, — повторил он грустно. — А как бы хотелось, чтобы было иначе.
Варвара сначала долго болела, а потом, поправившись, вроде и здорова была, но в то же время интереса к жизни не проявляла. Ее не интересовало ничего вокруг, ей было все равно где они живут, куда едут, зачем. Ни дед, ни Пегий ее особо не трогали, с разговорами не лезли.
— Понять бы хоть что ее так зацепило, — вздыхал как-то за ужином Неждан. — Где это видано молодая девка почти три месяца как неживая.
— Думается мне, мужчина тут замешан, — не отрываясь от еды, предположил оборотень.
— Оторвать бы тому мужчине что-нибудь особо нужное, — нахмурился Неждан. — Это ж надо было ее так.
— Ничего, погрустит и забудет, — равнодушно отозвался Пегий.
— Да побыстрее уж забыла бы, жалко же, мучается ведь.
— Сейчас снег сойдет, солнышка побольше станет, глядишь и отживет. Да и кавалеры думаю, с весной активизируются, сейчас все больше присматриваются да стороной ходят, а там….
— Кавалеры эти и дальше пусть стороной ее обходят, — нахмурил брови старик. — Не того полета кавалеры те.
— А кого ж ты ей пару прочишь? — усмехнулся Пегий, даже оторвавшись от тарелки.
— Да уж не простых крестьян.
— На себя в зеркало давно смотрел? Тоже мне колдун великознатный.
— Может и не великий, может и не знатный, но все же не сельский бормотун, — заметил Неждан. — А Вареньке, если я не ошибся, теперь и княжич не каждый подойдет.
— Опаньки как.
— А вот так, — Неждан принялся доедать свой ужин, не обращая внимания на любопытство приятеля.
— Одно слово колдун, — поняв, что подробностей не будет, махнул рукой Пегий. — Подумал бы лучше, как дальше жить будем? Денег бы достать надо.
— Достану, — с набитым ртом пообещал Неждан. — Я тут как раз работенку нашел.
— И то дело. Ладно, я на охоту. Спасибо Варенька, — крикнул он погромче, чтобы девушка, сидевшая в соседней комнате услышала. — Каша отменная.
— А тебе как каша, дедушка? — присела у стола Ваврара.
— Вкусно, — с набитым ртом кивнул старик. — Кабы не ты, пришлось бы нам с Пегим самим как-то перебиваться.
— А почему мы тут остановились?
— А тебе не все равно где? — внимательно посмотрел на девушку, Неждан.
— Да, наверное, все равно, — вздохнула Варвара. — Просто, мне казалось, в городе удобнее было бы.
— Может и удобнее, но у нас денег хватило только на эту часть дома.
— А, — кивнула девушка.
— Вот тебе и а, — вздохнул старик. — Ну, да я засиделся, — встал он из-за стола. — Посуду перемоешь и ложись.
— А ты уходишь?
— А я ухожу. Да ты не волнуйся, больше не пропаду, — Неждан, поцеловал внучку в лоб. — Ничего теперь не бойся.
Варвара вымыла посуду, и, накинув на плечи тулуп, вышла на крыльцо. На темном небе ярко-ярко сиял полумесяц, окруженный россыпью звезд, вдали, на пригорке цепочкой факельных огней светилась крепостная стена. Девушка только сейчас поняла что даже не знает что за город там впереди. И когда зима пройти успела? Интересно, а как там в Быстрограде? Все ли у них в порядке? Вернулся ли Лавр? Ох, Лавр, — у Варвары дрогнуло сердце. — Они же даже не простились. А Дракон? А вдруг они город оставили? Из-за нее. Ох, матушка Земля, не допусти этого. Пусть у князя Радомира все будет хорошо, — Варвара смахнула катящуюся по щеке слезу.
Неделей позже, Неждан, заработав где-то денег, повел внучку на ярмарку в город.
— Выбери себе что-нибудь, — подмигнул он ей, протянув леденец на палочке, только что купленный у разносчика сладостей.
— А почему Пегий с нами не пошел? — растерянно озираясь по сторонам, спросила девушка. — Ему же рубашки новые нужны.
— Прелесть моя, — понизил голос Неждан. — Сыть — большой город, старинный город.
— Я заметила, но Пегий…
— Пегий у нас…Правильно, — зажал Варваре рот ладонью дед. — А в городе только три официальных сильных колдуна и множество мелких, не считая ведунов и пророков. Ему в город вход заказан.
— Я как-то не подумала, — смутилась Варвара. — В Быстрограде всех в город пускали. Хотя…. может и не следовало, — добавила она, подумав. — Ты на глаз ему рубашку выбрать сможешь?
— Смогу конечно, — кивнула девушка, тряхнув головой, чтобы отогнать грустные мысли.
— Посторонись. Дорогу, — расталкивая толпу горожан, освобождали пространство стражники. — Дорогу.
Вдали, там, где-то у княжеского терема раздался свист, улюлюканье и крики, по освобожденной дороге стража гнала дрожащую от стыда и холода голую девушку, обваленную в смоле и перьях. Девушка затравленно озиралась, ища защиты хоть у кого-нибудь, но в нее тыкали пальцами, палками, а некоторые даже бросались всем что под руку попадется.
— За что ее так? — испуганно спросила Варвара.
— Очередная княжеская дочка, — отозвался мужичок, стоявший рядом.
— Самозванка, — поддакнула ему какая-то женщина, швырнув в несчастную недоеденным пряником, но промахнулась, объедок плюхнулся не долетев. — Тьфу ты, только зря пряник перевела, — сплюнула женщина.
— И что, всех девушек так? — поинтересовался Неждан, нахмурившись.
— Всех, — гордо кивнул сосед. — Нашего князя не проведешь, у него способ какой-то волшебный есть определять наша княжна или самозванка. А самозванок он сурово наказывает.
— Видать недостаточно сурово, — не согласилась женщина. — Строже надо, а то все прут и прут.
— Ну так и куш не малый, все же княжеская дочка.
— А если она не специально? — Варвару передернуло от возмущения и неприязни.
— Что не специально? — не поняли ее собеседники.
— Если она не на княжеское богатство метит, а на самом деле родителей ищет? — вопрос девушки прозвучал слишком громко, на нее стали оборачиваться.
— Да все они знают.
— Скажешь тоже, не специально.
— Самозванку пожалела, а князя с княгиней тебе не жалко? Они дочь почти двадцать лет ищут, а приходят только эти… стервятницы.
— Хоть один здравомыслящий человек, — усмехнувшись, сказал молодой мужчина, стоявший у Варвары за спиной и, покачав головой, пошел прочь. Неждан, поспешил увести внучку подальше от толпы недовольных горожан.
— Но ведь это ужасно, дедушка, — никак не могла успокоиться Варвара. — Это тяжело, потерять ребенка, но зачем же так? Можно же как-то иначе?
— Ты не суди, Варенька, — вздохнул старик. — Кто знает, может именно эта, конкретная девушка действительно наглая обманщица, а с теми кто честно и князь по-хорошему.
— Наверное, — подумав, согласилась Варвара. — Иначе это не человек, а зверь какой-то.
В обеду были куплены новые рубашки Пегому, штаны и сапоги деду Неждану и теплая шаль Варваре, а потом они пообедали в небольшом городском трактире.
— Дедушка, — положив ложку рядом с уже пустой тарелкой, спросила Варвара. — А мы здесь по какой причине?
— Да мимо шли, а тут появилась возможность перезимовать спокойно.
— Ой ли? — Варвара чувствовала, что дед врет, более того у нее было очень четкое предчувствие о причине их визита в Сыть. — Ты ведь не собирался меня к князю вести?
— Вот ведь ведунья на мою голову, — в сердцах бросил ложку старик. — Ну почему ты чего-нибудь другого не предположила.
— Предчувствие у меня, — не сводя с деда глаз, ответила девушка.
— Предчувствие нее, — буркнул Неждан. — И не смотри на меня так. Ну да, именно к князю. Есть у меня причины полагать, что ты можешь быть пропавшей княжеской дочерью.
— Я к князю не пойду, — испугалась Варвара. — Не пойду. У тебя предположения, а меня потом голой через город погонят?
— Я тебя прямо сейчас на княжеский двор и не веду, — примирительно трону внучку за руку Неждан. — Я пока информацию собираю, узнаю что да как. Но ты только подумай, а ежели ты и вправду та самая княжна?
— Знаешь, — отозвалась Варвара после некоторого молчания. — Почему-то мне очень не хочется оказаться той самой.
— Ну это на тебя сегодня так девица эта повлияла. А ты походи по городу, присмотрись, на князя с княгиней посмотри, может появится какое другое чувство.
— Я посмотрю, — тяжело вздохнула девушка. — Только ты, дедушка, не спеши никому о догадках своих рассказывать, ладно?
— Об этом не волнуйся, милая. Разве ж я тебе враг?
Спустя неделю, Варвара одна пошла в город, чтобы прикупить травок и снова оказалась свидетельницей публичного наказания. В этот раз плетями пороли паренька, совсем еще мальчишку, жестоко пороли. Мальчишка кричал, извивался, молил о пощаде, а толпа на площади только улюлюкала подбадривая палачей. Варвара бросилась прочь, только бы не видеть и не слышать.
— Ты уронила, красавица, — догнал ее уже у ворот молодой мужчина. Варвара вздрогнула и только заметила, что корзинку с травами действительно выронила.
— Благодарствую, — поклонилась она. — Как отблагодарить тебя за доброту?
— Не стоит, — улыбнулся мужчина. — Почему бы просто так не помочь красивой и доброй девушке.
— А с чего же ты взял, что я добрая? — немного смутившись, спросила Варвара.
— Так вижу. На прошлой неделе самозванку пожалела, сейчас вот мальчишку этого.
— А что он такого натворил?
— Он соучастник кражи.
— На месте поймали, значит, — вздохнула Варвара.
— Рядом. Он, правда, все отрицает, говорит, случайно там оказался, ну да что за случай объяснить не может.
— Так он девушку выдавать не хочет, — неожиданно для самой себя вдруг сказала Варвара.
— Девушку? — удивился мужчина.
— Ох, святая мать Земля, — воскликнула Варвара. — Его только за то что рядом оказался порют?
— Ты странная, — покачал головой мужчина. — И в корзинке травки всякие. Колдунья?
— Ведунья. А парнишку, мне все же кажется, ни за что наказали.
— Да нет, не может быть чтобы ни за что, — не очень уверенно возразил мужчина и потер шею.
— Жжется? — усмехнулась Варвара, заинтересовавшись амулетом, который и доставлял ее собеседнику неудобства.
— Жжется.
— А поближе взглянуть можно?
— Лучше не надо.
— Да ты не бойся, я зла не сделаю. Хотя ты прав, негоже чужим людям амулеты в руки давать. Ты сам к колдуну сходи, пусть поправит. Только не к тому кто тебе его делал, к другому, тот кто делал — шарлатан.
— Вот так взяла и определила что шарлатан? — усмехнулся мужчина.
— Я не правильно сказала, — смутилась Варвара. — Тот кто тебе амулет делал колдун сильный, вот только в амулетах ничего не смыслит. Он тебе вместо оберега просто защиту глухую поставил, того и жжет тебя при приближении любого мало-мальски даром одаренного, а амулет не от колдунов, а от колдовства защищать должен. Да и не только колдун зла пожелать может.
— Так от этого вроде тоже защита есть, — усмехнулся мужчина. Варвара прищурилась.
— Точно есть, — согласилась она. — От любых эмоций есть. Ни зла тебе пожелать нельзя, ни добра, все отскакивает. Коли передумаешь, обращайся, — Варвара поклонилась и пошла прочь. Мужчина долго смотрел ей в след, а затем уверенно направился к месту наказания мальчишки. Порка уже закончилась, народ с площади разошелся, а несчастный парень был заброшен в угол избы стражников и тихо не то стонал, не то плакал, не имея возможности и сил уйти. При появлении мужчины стража почтительно поднялась со своих мест, наказанный приподнялся на локте.
— Женщина? — спросил мужчина, присев на корточки около наказанного. Тот посмотрел исподлобья затравленным зверем и опустил глаза. — Я не прошу тебя называть имя, просто скажи, ты там оказался из-за женщины?
— Я не вор, — прошептал мальчишка.
— Ты к кому-то приходил? Ты приходил к женщине? — повторил вопрос мужчина. Парнишка кивнул и упал обратно на солому.
— Да брешет он, княжич, — возмутился начальник стражи и замахнулся плетью чтобы ударить «лгуна», но княжич плеть перехватил.
— Если он не врет, то вы прилюдно выпороли ни в чем неповинного парня, — холодно отчеканил он. — Возвели напраслину и ни за что наказали.
— Но княжич….
— У тебя сутки чтобы доказать мне, что он виноват в том, в чем его обвинили. И потрудись найти доказательства повесомее того, что он просто рядом был.
— Но…
— Не найдешь, сам под плети пойдешь, — отрезал младший сын князя и, подхватив мальчишку на руки, вышел прочь.
Поздним вечером, проводив Пегого на охоту, а деда на работу, Варвара сидела на крыльце и смотрела на затянутое тучами небо. И казалось ей, что за спиной не чужой, незнакомый дом, а ее маленькая уютна избушка, что сейчас отворится калитка и завалится Лавр, расчесывать косы. Или от дядьки Стояна прибегут с поручением. От осознания того то не заскочит, не прибегут, не позовут, становилось ужасно горько.
— Сама во всем виновата, — прошептала Варвара, зло, вытирая слезы. — Нечего было влюбляться в князя, — но только слезы продолжали предательски литься, не внимая разумным словам.