Варваре нравилась заводь за княжеским теремом, она часто ходила туда просто посидеть, посмотреть на воду. Вот и сегодня, закончив готовить обед, девушка пошла к реке, но на ее любимом месте, на мостике сидела княжна Милена. Варвара вздохнула и развернулась, чтобы уйти.

— Смотри, там русалка, — окликнула ее княжна, в голосе девушки было столько восторга, будто не русалку она увидала, а чудо какое заморское. Варвара подошла, ей стало интересно, что за русалка осмелилась в город сунуться. — Смотри, она на меня глядит, — восторженно зашептала Милена, поводя плечом, амулет свое дело делал, об опасности предупреждал.

— Матушка Земля, — воскликнула Варвара. — Правда, русалка. Ты что, глупенькая, тут забыла? В городе колдунов полно, — русалка была совсем маленькая, не лоскотуха, берегиня. Такие вреда человеку не несут, наоборот, сколько невинных детишек, неловко игравших у воды было спасено берегинями, не перечесть. Но обижать берегиню было чревато, разозлившись, много бед могла натворить ласковая доселе русалка.

— Впервые в жизни живую русалку вижу, — прошептала княжна и протянула в воду руку.

— Осторожнее, — остановила ее Варвара и принялась шептать заговор, что при встрече с русалкой полагался, закончив, сунула руку в карман, но ничего вкусного у нее с собой не оказалось, только крошки.

— У меня леденец есть, — предложила Милена, но тут, взвизгнув, отшатнулась, вместо миленькой берегини в воде появилось огромное мужское лицо, сквозь раскатистую бороду которого опасливо выглядывала русалочка.

— Батюшка водяной, не побрезгуй, возьми для дочки угощение, — не растерялась Варвара, а потом наклонилась и опустила леденец в воду, леденец был принят, а потом вода забурлила и плеснула на обеих девушек, а водяной и русалка пропали в глубине.

— Это за леденец спасибо было, — вытирая лицо, пояснила Варвара.

— Ничего себе — выдохнула княжна. — Это был водяной? Да? Настоящий водяной? О, боги, я видела настоящего водяного, кому рассказать не поверят. А ты молодец, не испугалась. Ты ведьма?

— Нет, ведунья. А почему вы отсюда не ушли? Неужели амулет не предупредил что опасно?

— Предупредил, жегся ужасно, особенно когда сам водяной появился, но интересно же.

— Грому не говорите, а то он вас за этот интерес наказать может. В следующий раз все же, как амулет предупредит, вы послушайтесь, водяные жители в большинстве своем не безопасны.

— Про Грома я и сама бы догадалась, — улыбнулась Милена. — Как тебя зовут, ведунья?

— Варвара.

— Варвара? Ты, случаем, не нового колдуна Неждана внучка?

— Неждана.

— А я Милена, дочь княжеская.

— Я знаю, — слегка поклонилась Варвара.

— Скажи мне Варвара, ты случайно князя Радомира не знаешь? — задала княжна давно интересующий ее вопрос.

— Случайно знаю, — осторожно ответила Варвара, догадываясь, куда сейчас повернет разговор. — Ну да мне пора, здравы будьте, княжна.

— Стой, — велела Милена. — Повернись-ка боком. Ой, кого-то ты мне напоминаешь сильно.

— Да мало ли кого, — внутренне сжалась Варвара. — На свете много похожих людей. Ой, Гром.

Княжеский колдун размашистым шагом шел вдоль реки, не просто шел, русалку с водяным почуял, догадалась Варвара.

— Милена, от воды отойди, живо, — приказал колдун, подойдя к мостику.

— Не надо их трогать, — загородила собой мостик ведунья. — От них беды никакой. Берегиня маленькая в город заплыла, водяной за ней, но они ушли уже.

— Отойди, — велел Гром.

— Нет, — Варвара сама не ожидала от себя подобной наглости. — Нельзя их бить.

— Сказал, отойди, — повторил колдун, пытаясь обойти девушку, но Варвара сдвинулась, прохода не давая. Колдун слегка приподнял бровь, а потом кинул в Варвару заклинание затормаживающее, но девушка заклинание отбила, а с места не сдвинулась. Бровь всегда спокойного колдуна приподнялась еще выше.

— С ума сошла, — подскочил к девушке один из дружинников охранявших Милену, он перекинул Варвару через плечо и потащил прочь.

— Не надо их трогать, — закричала Варвара, пытаясь остановить колдуна, но делать это вися вниз головой было очень неудобно.

— Что случилось? — подошел к Грому удивленный Неждан. — За что ты внучку мою так?

— Ты видел? Нет, ты это видел? Эта малолетняя нахалка меня магическим арканом остановить попыталась. Меня. Твоя внучка. Вот эта шмакодявка. Меня. Арканом.

— Гром, стой, — нахмурив бровки, решилась вмешаться княжна. Грома она побаивалась, но решительность ведуньи придала ей сил.

— Милена, иди домой, — приказал Гром.

— Я пойду, но ты русалку трогать не смей.

— Ты мне указывать будешь? — удивился Гром. — Неждан, сегодня что солнце не так светит или что? С чего это девки дурить массово вздумали?

— Гром, ну не надо, пожалуйста. Она такая миленькая, не убивай ее, — сменила тон Милена.

— Миленькая, — повторил колдун. — Ты когда ее рассмотреть успела?

— Я на мостике сидела, а в воде она, а потом Варвара подошла, а потом водяной, а Варвара ему леденец отдала для берегини, а он на нас водой плеснул…

— Марш домой, с тобой потом разберусь, после того как Варваре голову оторву.

— А ей за что? — испугалась княжна.

— За то, что русалку увидав, тебе позволила спокойно сидеть, а не прогнала сразу.

— Небезопасны могут быть обитатели водные, — покачал головой Неждан.

— Мне Варвара на эту тему уже лекцию прочитала, — отмахнулась девушка. — Да и как бы она меня осмелилась прогнать? Ты ведь про голову пошутил, Гром?

— Ну, за то, что лекцию прочитала так уж и быть голову оставлю, — вздохнул колдун.

— Пусти меня, — трепыхалась Варвара на плече дружинника. — Отпусти же.

— Отпустил, — поставил девушку на землю дружинник. — Ты совсем на голову больная? Кто Грому перечит?

— Ох, совсем, наверное, — согласилась девушка. — Как нашло что-то.

— Ты все же впредь обходи его стороной, — посоветовал мужчина и пошел обратно к реке, туда, где княжну оставил, но далеко идти не пришлось, княжна сама шла искать Варвару.

— Вот ты где, — обрадовалась она. — Ты молодец, смелая такая, я бы в жизни не решилась Грому так поперек дороги встать, да еще и перечить.

— Ох, мамочки, — простонала Варвара. — А я вот опять решилась, — она обхватила голову руками.

— Опять? Ты с ним раньше уже спорила?

— Не то чтобы спорила, — вздохнула Варвара. — Просто есть у него уже зуб на меня.

— А что за зуб? — живо заинтересовалась княжна, она поверить не могла, что Гром может иметь на кого-то зуб и этот кто-то может остаться жив и невредим.

— Да так, дело давнее, — вздохнула Варвара и пошла обратно к реке, так на всякий случай, просто посмотреть, благо Гром уже ушел.

— Я вспомнила кого ты мне напоминаешь, — догнала ее Милена. — У Радомира горбун был, Гор, кажется, звали, ты ему случайно не родственница.

— Нет, — пискнула Варвара, вжав голову в плечи.

— Ой, нет, — Милена поверить в свою догадку не могла. — Нет!

— Я пойду, пора мне.

— Стой, — крикнула княжна. — Да как он посмел? Да как ты посмела? Да я…, да ты…, - девушка едва не задыхалась от возмущения, догадавшись, что общего у горбуна и ведуньи. — Что Радомир о себе возомнил? Он решил, что если теперь князь, то издеваться над людьми может?

— Он не…, - начала было Варвара.

— Да как он осмелился? А ты? тебе не совестно?

— Совестно, — вздохнула Варвара, поняв, что сейчас княжну не перекричишь. — Да только иначе тогда никак нельзя было.

— Да неужели? — уперла кулачки в бока Милена. — То есть ты мне заявляешь, что этот маскарад был жизненно необходим? Ты за идиотку меня держишь?

— Может и не жизненно, — вздохнула Варвара. — Только что бы сказали бы, кабы у князя Радомира девица в свите была? А кроме меня больше послать было некого.

— Не ври, у Радомира Стоян есть, — все еще кипятилась Милена, хотя с тем, что за девицу в свите князя его действительно засмеяли бы, согласилась.

— Стоян занят был, а других ведунов рядом не было.

— А почему горбун?

— Я косу отрезать отказалась, — снова вздохнула Варвара.

— Еще бы ты согласилась. А что, неужто у кого совести хватило предложить тебе косу отрезать? Вот мужчины, — чувство женской солидарности перевесило злость, и Милена уже даже сочувствовала ведунье. Это ж как, наверное, тяжело под такой личиной. — Но ты молодец, никто ведь не догадался.

— Вы вот догадались, — вздохнула Варвара. — Вы только батюшке не говорите, ему горбун понравился очень. Узнает, рассердится, будет думать, что посмеялись над ним, а у нас и в мыслях посмеяться не было, просто вышло так.

— Как это вышло? — не поняла княжна.

— Вы на себя чужую личину когда-нибудь примерять пробовали? — спросила Варвара.

— Не приходилось как-то.

— И мне вот до того дня не приходилось. А как переодели, прямо как будто вселился кто, я в жизни себя так никогда не вела как в обличье Вара.

— Надо же, — удивилась Милена. — А скажи-ка мне, горбун тот все время вместо тебя был или иногда ты себя как обычно вела?

— К чему это вы? — уточнила Варвара.

— Ладно, спрошу по другому, — решилась Милена. — Скажи, у Радомира правда полюбовница есть или горбун красавицу его любимую выдумал?

— Отчего ж выдумал? — осторожно подбирая слова, ответила Варвара. — Была красавица, она собственно и сейчас есть.

— И что правда он ее любит?

— Да кто ж его знает, — вздохнула Варвара. — Может и любит.

— Ой, что-то ты темнишь, — прищурилась княжна. — Рассказывай давай, про любовницу Радомира выдумала все? Зачем?

— Прав был Стоян, вы умница, — грустно улыбнулась Варвара. — Выдумала. Нет, красавица, конечно, есть, но она князю не любовница. Подождите, — остановила она собиравшуюся убежать княжну. — Ничего плохого в той лжи не было.

— Просто Радомир жениться на мне не захотел, да? А смелости в лицо мне это сказать не хватило? А я ведь согласиться была готова, — Милена едва не плакала.

— Он сказал, что неправильно это такую девушку как вы в жены брать просто потому, что княгиней она хорошей будет. Сказал, что вы большего заслужили, что вы лучшая из всех княжеских дочек и что достойны того чтобы по любви замуж выйти.

— Врешь ведь, — опустила глаза Милена. — Князя своего выгораживаешь. Но все равно приятно, спасибо.

— Я не выгораживаю, он правда так сказал, — тронула княжну за руку Варвара. — И я с ним согласна была, потому и наговорила там в саду….

— То есть ты знала что я слышу? Вот хитрюга. Ладно, я не сержусь. Даже наоборот, спасибо тебе.

— Мне то за что? — вздохнула Варвара.

— Скажи, а что без ведуньи, вернее ведуна князь бы не справился? Неужто у нас тут опаснее чем в Быстрограде?

— Не справился бы, — улыбнулась Варвара. — Только сестрица ваша дважды его приворожить пыталась.

— Добронрава? — удивилась Милена и рассмеялась. — Да, от этой можно ждать чего угодно. Не знала я, что ей Радомир нравится.

— Вы только не говорите больше о том никому, — попросила Варвара.

— Не скажу, — заверила ее Милена. — И можешь говорить мне ты, разрешаю. Пойдем, посмотрим, вдруг русалочка вернется.

— Не вернется, — пошла за княжной Варвара. — Надеюсь, водяной объяснит ей как опасно в город заплывать.

— А жаль, так интересно было, — вздохнула Милена. — А ты русалок много видела?

— Не очень, — улыбнулась Варвара. — Русалки они опасные, они под воду утащить могут, а у меня сил мало, мне одной с русалкой не справиться.

— А еще кого-нибудь интересного видела? Батюшка говорил, у Радомира свой дракон есть, это правда?

— Ну, свой не совсем верно будет. Дракон он сам по себе дракон, с князем Радомиром он просто дружит. А вот в войске у князя кентавры есть.

— Ой, папа говорил, — закивала Милена. — А они очень страшные?

— Нет, совсем наоборот, они очень хорошие, — засмеялась Варвара.

— Посмотреть бы хоть разок.

— Не тебя ли вон ищут? — Варвара кивнула в сторону мужчины, который уверенно шел к реке.

— Меня, — поджала губы Милена. — Будь он неладен. Жених очередной, — пояснила она.

— Так князь же против воли тебя замуж, вроде, не выдает.

— Слава богам, — подняла глаза к небу Милена. — Но этот тип ему, к сожалению, нравится.

— А тебе нет?

— Нет, глаза б мои его не видели. Наглый, самоуверенный, самовлюбленный….

— Здравы будьте, княжна, — поклонился мужчина. — Прогуляться решили? Позвольте компанию составлю.

— Спасибо, не надо, — холодно отрезала Милена. — А давно у вас, Ратибор, со зрением плохо?

— Со зрением? — удивленно переспросил мужчина.

— Да. Если вы не заметили, я не одна, так что компания мне не нужна. До свидания, Ратибор, — Милена схватила Варвару за руку и потащила прочь.

— Сурова ты, — засмеялась Варвара.

— Станешь тут суровой, — вздохнула Милена. — И вот он всегда такой. Ну вот скажи мне, что бы ты на моем месте сделала?

— А сказать ему, что ничего не светит не пробовала?

— Да уж раза три говорила, — отмахнулась Милена. — Он заявил, что все равно меня добьется.

— Настойчивый, — улыбнулась Варвара.

— Ладно, отобьюсь как-нибудь, — вздохнула девушка. — Рада была с тобой познакомиться. Можно я тебя навещать иногда буду?

— Буду только рада, — улыбнулась Варвара и отправилась домой.

— Варенька, — тут же подскочил к ней Перв, протягивая ромашку. — Здравствуй, милая.

— И тебе не болеть, — окинув мужчину взглядом, холодно кивнула девушка.

— Что же ты со мной такая неприветливая? Улыбнулась бы хоть разок. Ты не бойся, я девушек не обижаю.

— А я не боюсь. Но не отстанешь, дедушке пожалуюсь.

— Сразу дедушке, — вздохнул Перв, но продолжал идти за Варварой. — Я что обидел тебя чем?

— Нет, — Варваре стало неловко. — Просто не ходи за мной, Перв. Не надо, все равно ничего не выходишь, так что не теряй времени, — девушка вручила дружиннику его ромашку и ускорила шаг.

— Я все равно не отстану, — крикнул дружинник ей в след, а потом вздохнул, и пошел назад, отрывая у ромашки листочки: любит — не любит. Последний лепесточек вышел «не любит», мужчина сплюнул и бросил остатки цветка на землю.

Через пару дней вечером в дом к Неждану явился Гром.

— Случилось что или поужинать зашел? — поинтересовался Неждан. — Проходи, чего у порога топчешься? Да не бойся ты, Варвара у меня хозяйка, конечно, суровая, но на гостей не кидается, — ухмыльнулся он.

— Ха-ха, смешно — скривил губы Гром. — Дома твоя хозяйка? Дело у меня к ней.

— К Варваре? — удивился Неждан. — Дома. А что свои ведуны у тебя кончились?

— Она мне не как ведунья нужна, — буркнул Гром.

— Не уж то свататься пришел? — продолжал издеваться над другом Неждан. — Так вот я тебя огорчу, за тебя Вареньку не выдам, рылом ты для моей внучки не вышел.

— Я тебя угроблю когда-нибудь за такие шутки, Искромет, — спокойно отозвался Гром. — Вот возьму и молнией по макушке. И внуки твои мне за это спасибо скажут.

— Напугал кота сметаной, — усмехнулся Неждан. — Что от Варвары то понадобилось? Если ругаться за русалок пришел, то не надо, она права была, не дело берегинь убивать.

— Да кто ей сказал, что я убивать их собирался, — вздохнул Гром. — В тебя внучка пошла, даже не скажешь что не родная. Зови давай.

— Варвара, — крикнул Неждан. — К тебе гость. А ты, — кивнул он Грому. — Садись, поужинай с нами, уж снизойди до простых людей.

— Снизойду, так уж и быть, — Гром сел за стол. — Добрый вечер, Варвара, — поприветствовал он зашедшую девушку.

— Добрый, — поклонилась Варвара. — Звал дедушка?

— Звал. Накрывай-ка ужин, детка и садись с нами поешь, у Грома к тебе дело какое-то.

— Ко мне? — удивилась девушка, расставляя тарелки. — А что за дело?

— Ты Милене рассказала про горбуна, — начал Гром.

— Она сама догадалась, — смутилась Варвара.

— Про какого горбуна? — поинтересовался Неждан, помогая внучке накрыть на стол.

— А ты не в курсе? — удивился Гром. — Что деду не похвасталась, как Грома обмануть смогла? — спросил он у девушки.

— Было бы чем хвастаться, — покраснела Варвара.

— Ну-ка ну-ка, — заинтересовался Неждан. — Что за горбун? Как обвела?

— То былое и не интересно совсем, — ушла от ответа Варвара.

— А ты все равно расскажи, — настаивал дед.

— В прошлом году на день рождения князя гости приезжали, — начал Гром. — Князь Радомир, у которого твоя внучка служила, тоже был, а в свите при нем горбун находился. Шут. Забавный малый, князю нашему сильно он понравился, нагловатый, правда, но господам нравился.

— А Варвара тут при чем?

— Вот и я сразу не понял при чем, — вздохнул Гром. — Горбун при князе был неотлучно, следил, чтобы девицы князя не ворожили особо, ну и вообще от магии разной охранял. Не плохо охранял. Только я никак понять не мог что с тем горбуном не так.

— Так, а Варвара то тут при чем? — снова спросил Неждан, Варвара покраснела и хотела встать из-за стола, но Гром ее остановил, усадив обратно.

— Притом, что твоя внучка и была в того горбуна переодета. Это я после понял, когда ее без маскарада в Быстрограде увидел. И не красней так, с задачей своей хорошо справилась, никто и не догадался что девка.

— Это правда? — удивленно спросил внучку Неждан. — Но зачем?

— Стоян поехать не смог, — тихо ответила девушка. — А девицей мне ехать было нельзя.

— И тебя горбуном переодели? — засмеялся старик. — А хорошо придумано. А при чем тут княжна?

— Она меня узнала, — вздохнула Варвара. — Только вот она обещала не говорить никому, а сказала.

— Помощь ей твоя нужна, — сказал Гром. — Насколько из ее рассказа я понял, личина тебя меняет сильно, ты с образом сживаешься хорошо.

— И что с того? — насторожилась Варвара. — Горбуном я больше переодеваться не буду.

— Горбуном и не надо. Девицей надо, поможешь?

— А так она тебе что на девицу не похожа? — обиделся за внучку Неждан.

— Я объясню. У княжны Милены ухажер появился, Ратибором звать. Так вот настойчивый очень ухажер, а Милене он не по нутру совсем.

— А Варвара то тут при чем? Или ты всерьез думаешь, что Варвара его у княжны отбить сможет.

— Сама не сможет, а с нашей с тобой помощью запросто.

— Не буду я никого отбивать, — встала из-за стола девушка. — Князь дочку против ее воли замуж не выдаст, так что бояться ей нечего, а поклонник потычется, поймет, что ничего ему не светит и уедет.

— Этот не уедет, — вздохнул Гром. — О Небо, связался же с девицей. — Князю Ратибор нравится, Добронрава воет, что сестра никак замуж не выйдет, вот князь и решил на дочку надавить. Поэтому, памятуя твое прошлое перевоплощение, я подумал, что ты Милене помочь сможешь.

— Не смогу я. Вы посмотрите на Милену, а потом на меня, куда мне у нее женихов уводить?

— Тут ты не права, — возразил Неждан. — Милена не многим тебя краше.

— Ты льстишь мне, дедушка, — вздохнула Варвара.

— Я тебе личину новую сделаю, будешь красивее любой девицы, — пообещал Гром. — Всего-то надо Ратибора заинтересовать и на день из города увести.

— Нет, — покачала головой Варвара. — Не смогу я, да и не хочу. Нет.

— Милену замуж выдадут.

— Пусть отцу в ноги бросится, объяснит, — покачала головой Варвара. — Я в этой афере участвовать не хочу. Вы кушайте, а я откланяюсь, — и Варвара решительно вышла из дома.

Гром тяжело вздохнул.

— Ты расстроился, я смотрю, — удивился Неждан.

— Расстроился. Или ты думаешь, у меня совсем сердца нет? Миленка на глазах у меня выросла, прибежала сегодня вся в слезах, говорит, батюшка настаивает чтобы она за Ратибора этого замуж шла, а он ей не люб ни капельки. Помоги, говорит, Гром. А мне что делать? Вот кабы Варвара твоя прибежала и умолять помочь стала, неужто отказал бы?

— Может другой какой способ? — Неждан друга понял, само собой внучку бы в обиду не дал, помог бы выкрутиться. — Может просто колдонуть его отсюда посильнее?

— Нет, колдовать нельзя, — покачал головой Гром. — Я уже и так и эдак прикидывал, амулеты у Ратибора хорошие, да и коли он скажет, что из-за колдовства на обед к князю не явился меня первого заподозрят, княгиня видела, что Милена у меня после разговора с отцом была.

— А почему ты решил, что другая девица поможет? Может мужик этот княжну взаправду любит.

— Не знаю, — пожал плечами Гром. — Было такое чувство, что это может сработать, ну да вполне возможно, я за соломинку хватаюсь. Ладно, пойду я. Хозяйке спасибо за ужин передай, вкусно все было.

Через пол часа в дом ворвалась заплаканная Милена.

— Княжна Милена? — подскочил Неждан. — Случилось что?

— Милена? — вышла из своего уголка Варвара.

— Варвара, пожалуйста, помоги мне, — княжна опустилась на лавку и, закрыв лицо ладонями, расплакалась.

— Дай-ка водички, — велел Неждан внучке. — Вы попейте, успокойтесь и расскажите кто вас обидел.

— Варвара, меня замуж за Ратибора выдают, — попив воды, все еще всхлипывала девушка.

— Так князь же обещал…, - растерялась Варвара.

— Он передумал, — снова завыла Милена. — Ратибор ему нравится, он жених выгодный, Добронрава воет, что ей тоже замуж хочется, а еще и мачеха отцу нашептывает, что пора мне уже, что засиделась я в девках, что позор это… Вот отец и…, - Милена снова заплакала.

— А мачеха то чего лезет? — нахмурилась Варвара.

— Не ладим мы с ней, я ей поперек горла стою, вот и надо ей меня замуж вытолкать побыстрее. Дай ей волю, она бы за первого встречного выдала.

— Хорошо, я согласна, — вздохнула Варвара. — Только у меня ведь не получиться может, ты понимаешь?

— С горбуном ведь вон как хорошо получилось, — обрадовалась Милена.

— Тогда совсем другое дело было, тогда от меня ничего почти не зависело. А коли этот Ратибор тебя на самом деле любит, и на другую, даже очень красивую, просто не посмотрит?

— Посмотрит. Ты его не знаешь, он из тех, кто всегда получает то что хочет, сейчас это что-то — я. Его заинтересовать — раз плюнуть, только дать понять, что он чего-то получить не может или не достоин, я уверена, он попадется, а там…..

— А если не получится? — засомневалась Варвара. — А как быть, если даже понравится ему другая, но он обед пропустить не захочет, скажет некогда мне и что тогда?

— Значит надо чтобы его рядом с другой Милена увидала, но не одна, а со свидетелями понадежнее. А лучше конечно сам князь.

— Да как же это сделать то? — покачала головой Варвара.

— А это уже не твоя забота, это Гром пусть думает. Твое дело Ратибора соблазнить.

— Ой нет, не смогу я, — отступила назад Варвара. — Не умею я соблазнять. Может кого другого перевоплотить? Деда, может тебя?

— Детка, из меня девицы при всем желании сделать не получится, — улыбнулся Неждан. — Тебе же только мираж навести, чтобы пособлознительнее была, а мне как изменить движения, походку, манеры?

— Ты сможешь, я уверена, — Милена поцеловала Варвару в щечку. — Я побегу Грому скажу. Спасибо тебе, я по гроб жизни буду тебе обязана.

— Боги, зачем я согласилась, — опустилась на лавку Варвара. — Я не справлюсь, Милену замуж выдадут и я потом всю жизнь виноватой за это буду.

— Ты справишься, — Неждан взял девушку за плечи. — Ты гораздо способнее чем думаешь. К тому же ты не одна будешь, я буду рядом, подстрахую если что. А теперь иди ложись спать, завтра будет трудный день.

Утром Варвару подняли не свет ни заря, Гром уже был у Неждана. Он дождался пока девушка позавтракает и принялся за дело. В середине процесса домой вернулся Олех и застыл в дверях.

— Ступай обратно, — нахмурился Гром. — Болтанешь лишнего, язык оторву.

— Подожди, Гром, — вмешался Неждан. — Олех помочь может. Иди сюда, — позвал он мужчину. — Нам надо девицу сделать такую, чтобы глаз было не отвести. Посмотри вот и скажи ты бы против такой устоял?

— А для кого девица?

— У Милены жениха отбить, — вздохнула Варвара.

— Это Варвара? — указав на девушку догадался Олех. — Ну ничего себе. Если для княжеского жениха то не совсем пойдет. С румянцем вы перестарались.

— Чем тебе румянец не угодил? — недовольно буркнул Гром.

— Ярковат, — пояснил Олех. — Вы же не крестьянина соблазнять собрались. У вас девка получилась красивая, но простоватая. Кожу побелей надо, брови поровнее немного, жаль рост нельзя увеличить, лучше было бы.

— Отчего ж нельзя, — Неждан потер руки и взялся воплощать предложения Олеха. — Так лучше?

— Гораздо, — кивнул Олех.

— Так, волосы, — сказал Гром. — Волосы какого цвета делать будем?

— Давай иссине-черные попробуем, — предложил Неждан и тут же волосы Варвары стали как вороново крыло.

— Нет, не то, — хором сказали Гром и Олех. Варвара только вздохнула, ей даже посмотреть пока не дали что получилось.

— Может рыжие? — предложил Гром. — Эдакая рыжая бестия.

— Может не надо бестию? — робко спросила Варвара. — Вам же надо чтобы никто не догадался.

— Попробуйте белые волосы сделать, — предложил Олех. — Нет, посветлее, немного, вот так, — он подошел и слегка распушил волосы у ушей, так что вокруг головы девушки получилось облачко волос.

— То что надо, — согласился Гром. — По-моему с внешностью мы справились. — Грудь, пожалуй осталось побольше немного сделать. Нет, так многовато, — склонив голову, он осмотрел свое творение. — А вот так в самый раз. Так, осталась одежда. Тут я не советчик, сама подумай что надеть следует.

— А девица в городе живет или проездом? — поинтересовался Олех, кивнув на преображенную Варвару.

— Пожалуй проездом, — подумав, ответил Гром. — Верхом ездить умеешь? Значит одежда должна быть дорожная.

— Можно, — в двери появилась Милена. — Ой, какое чудо. Гром, Неждан, вы просто волшебники, — восхищенно воскликнула она. — Да будь я мужиком, я бы мимо такой точно пройти не смогла.

Гром и Неждан переглянулись и польщено заулыбались.

— Милена, посмотри теперь ты, ничего мы не упустили? — велел Гром.

— Шаль на плечи надо, а так все идеально.

— Шаль потом, — кивнул Гром. Теперь Варвара, слушай меня внимательно. — Ты теперь, ну скажем, Милада. Как вам имя? По моему тоже подходящее. Девица незамужняя из хорошей семьи. Ты первостатейная красавица и прекрасно об этом знаешь. Мужики вокруг тебя вьются как мухи, но тебе это даже нравится. Цену ты себе знаешь и цена эта не маленькая. Что еще?

— Любишь получать то что хочешь, — добавила Милена.

— Да, — кивнул Гром. — Остальное сама, по обстоятельствам смотри. Сходи, купи шаль, — кинул Гром кошелек Олеху. — На рынке там сам сориентируешься какую. Ну а ты, Милада, посмотри теперь на себя в зеркало.

Неждан принес большое зеркало и Варвара ахнула. Из зеркала на нее смотрела восхитительная девушка, нежная белая кожа была как фарфоровая, брови темные, глаза синие-синие, а шикарная золотистая коса была с руку толщиной. В девушке не было ни единого изъяна. Варвара повела бровью, потом другой и улыбнулась. Повернулась одним боком, другим и заливисто, колокольчиком, засмеялась. Ведунья Варвара спряталась тихонько в уголок и красавица Милада вышла на первый план.

Еще через час, Милада восседала на шикарном белом жеребце, приведенном княжеским колдуном. Дабы не вызывать подозрений, конь тоже был под миражем и, как и Варвара, выглядел намного интереснее чем в жизни.

— Вот тебе колечко, — давал последние наставления Гром. Колечко не простое, волшебное.

— Сама вижу, — кивнула девушка. — Пользоваться им как?

— Оно силы твои увеличивает. Не просто копит, а увеличивает. С этим колечком ты на неплохую ведьму тянешь, не самую сильную конечно, но все же. Пользоваться им не спеши, используй только в самом крайнем случае.

— Вон Ратибор идет, — подал сигнал Неждан, который караулил центральную площадь. — Пора.

Милада повела плечиком и легонько толкнула жеребца сапожком, конь тронулся и послушно поскакал на площадь.

— Заставь коня затанцевать, — переложил Неждан. — Прямо около Ратибора, пусть он ей поможет.

— Пру, — Милада никак не могла справится с вдруг занервничавшей лошадью. — Стой, тебе говорят. Стой.

— Стой, — Ратибор ухватил непокорного коня за уздцы. — Вот так. Ты что же глупый хозяйку пугаешь? — тут мужчина поднял глаза и замер.

— И что смотришь? Девиц никогда не видал? — поинтересовалась Милада. — Помоги слезть, — Ратибор все еще не находя слов протянул руку, помогая девушке спуститься на землю. Та слегка кивнула, забрала узду своей лошади и направилась к ближайшему трактиру.

— Тебе говорили что ты красавица? — пришел в себя Ратибор.

— Говорили, — закатила глаза девушка. — Придумал бы что-нибудь пооригинальнее.

— Да я такой красоты в жизни не видывал.

— И это говорили, — усмехнулась Милада. — Все вы мужики одинаковые, слова одни и те же говорите, ведете себя одинаково.

— Что она делает? — простонал Гром, который все прекрасно слышал. — Ей соблазнять его надо, а она уходит.

— Все правильно она делает, — вступился за внучку Неждан. — Если Милена права, то он не потерпит сравнения с другими и настойчивее станет, а нам этого и надо.

— Эй, хозяин, — крикнула Милада, зайдя в трактир. Хозяин тут же появился и тоже замер.

— Я, между прочим, есть хочу, — вздохнула Милада.

— Эй ты, живо, — подтолкнул хозяина трактира к кухне Ратибор. — Садись, красавица, — отодвинул он стул у дальнего столика, а когда девушка села, уселся рядом. Милада ухмыльнулась.

— Ты кто будешь, спаситель? — спросила она.

— Меня Ратибор зовут. Ратибор Мироносец, не слыхала?

— Нет, — покачала головкой Милада. — Не слыхала, видать небольшого полета птица.

— Може, т просто ты в глуши живешь, раз имя мое тебе ничего не говорит? — предположил мужчина.

— Может и так, — не стала спорить Милада. — Только жила, — поправила она. — Сейчас переехать планирую. А почему Мироносец? — поинтересовалась она, с легкой улыбкой глядя в глаза собеседнику. Ратибор принялся рассказывать.

— Все попался, — обрадовался Неждан.

— А говорила кокетничать не умеет, — улыбнулся Гром. — Нет, ты посмотри как она на него смотрит, а смеется как, а как глазками стреляет, великая актриса в твоей внучке пропадает.

— Точно, — согласился Неждан. — Ты пока подумай как ты эту актрису потом благодарить за услугу будешь.

— Об этом поговорим когда дело закончим.

А Милада тем временем закончила обедать и стала доставать кошелек.

— Ну что ты, Милада, — остановил ее Ратибор и кинул на стол монету. Девушка улыбнулась и встала из-за стола. — Куда ты теперь? — спросил мужчина.

— Еще не решила, — пожала плечиком девушка. — Поосмотрюсь, не понравится тут поеду дальше.

— Осмотрись, тут красивый город, может понравится. Ну а я откланяюсь, у меня дела срочные.

— Дела, — скептически кивнула Милада.

— Дела, — повторил Ратибор. — У мужчин, знаешь ли, милая, дела есть, — улыбнулся он.

— Конечно-конечно, — покорно согласилась девушка. — Дела. Ну а теперь расскажи мне, что ты непременно меня еще увидеть хочешь, что найдешь непременно…

— Конечно найду, — улыбнулся Ратибор. — Вот разберусь с делами и найду. Сомневаешься?

— Сомневаюсь ли я? — засмеялась Милада. — Ох, Ратибор, все вы мужики языками трепать горазды. И у всех у вас дела. Сказал бы сразу испугался.

— Кого? — не понял Ратибор.

— Меня, — улыбнулась Милада. — Я девушка не простая, меня все бояться. И правильно делают, между прочим. Правда трусов я не люблю, но на тебя я не сержусь, я понимаю, у тебя дела. Иди, занимайся своими делами, — Милада развернулась и направилась к оставленной неподалеку лошади.

— А ну-ка стой, — поймал девушку за взметнувшуюся косу Ратибор и притянул к себе. — Ты что это меня трусом назвала?

— Косу отпусти, — глаза Милады недобро блеснули.

— А не то что? — с усмешкой поинтересовался Ратибор, прижимая девушку за талию к себе.

— А не то пожалеешь.

— Князя бы сюда, — простонал Неждан.

— Вон он князь, — заметил Олех, который тоже переживал за сестру и исход операции. — Только далеко, не видно ему.

— Один остаешься, — бросил Гром Неждану и быстро пошел к князю.

— Потяни время Варенька, — прошептал старик. — Немножко потяни.

— И что же ты мне сделаешь? — Ратибора очень веселили попытки девушки вырваться из его объятий.

— Евнухом оставлю, — подняла руку с волшебным перстнем Милада.

— Сразу евнухом, — засмеялся мужчина: — Пожалеешь ведь потом, я ведь в постели очень хорош.

— В постели? — Милада перестала вырываться и расхохоталась, сильно озадачив Ратибора — Ой насмешил. Это тебе проститутки с которыми ты в постель ложился сказали? Да ты обнять девушку как следует не умеешь, а туда же.

— Это я не умею? — рассвирепел Ратибор. — Да я… Да ты…, - не найдя слов он прижал Миладу к себе посильнее и поцеловал в губы. Девушка задергалась, заколотила кулачками мужчине в грудь, но потом, заметив князя, затихла и даже на поцелуй ответила.

— Не Ратибор ли там? — кивнул в сторону целующейся парочки Гром. — Да нет, наверное, показалось.

— А ведь Ратибор, — нахмурился князь. — Ну-ка пойдем поближе подойдем.

— Да нет, не Ратибор это, просто похож, — возразила княгиня. — Ратибор, наверное, уже у терема ждет. Пошли домой.

— Нет, подойдем, — уперся князь и решительно направился вперед.

— Что теперь скажешь? — отпустил Миладу Ратибор.

— Нахал, — фыркнула девушка и залепила Ратибору оплеуху, не то чтобы сильно, но чувствительно. — Я тебе не девка трактирная, — она резко развернулась и наткнулась на князя. — Ох, извините, — смутилась она. — Накинулся, наглец, — кивнула она в сторону Ратибора. — А я девушка порядочная.

— Князь, — побледнел Ратибор.

— Ратибор, — кивнул князь.

— Я как раз к вам собирался.

— А я как раз подошел сказать чтобы не спешил, — холодно отрезал Бронеслав. — До свидания, Ратибор, — Князь развернулся и пошел прочь.

— Так вы князь? — ускользнув от рук Ратибора, догнала княжескую чету Милада. — Боги, не думала что где-то еще князья честь девичью отстоять помогают, обычно наоборот бывает, — девушка опустила глаза, изредка бросая игривые взгляды на князя.

— Всегда рад помочь, — кивнул князь, улыбнувшись.

— Слыхала я что князь в Белом городе хороший, но не думала что настолько, — подалась вперед Милада. — Повезло же кому-то, — она бросила ледяной взгляд в сторону княгини.

— Повезло, — княгиня ухватила мужа под руку, бросая на девушку убийственные взгляды.

— А красивый у вас город, князь. Я такого красивого еще не видела. И уютно тут так и зелено.

— Нам пора, — княгиня пыталась сдвинуть мужа с места, но тут уходить не спешил. Гром за спиной у князя совсем растерялся, он никак не ожидал, что Варвара с князем заигрывать начнет. Он бросил вопросительный взгляд на Неждана, тот дал знак, мол уводи князя.

— А сударыня у нас колдунья? — спросил Гром, выходя вперед и отодвигая князя.

— Колдунья, — кивнула Милада, осматривая колдуна с ног до головы. — А вы, как я полагаю, колдун князя Бронеслава Гром. Наслышана. Только врет молва будто вы страшный, ни капельки и не страшный, — ведунья внутри Милады сжалась в комочек и заскулила, но Миладу несло, княгиня почти волоком утащила с площади князя и девушка теперь откровенно заигрывала с колдуном.

— Она спятила? — спросил у Неждана Олех. — Посмотри, она же с Громом кокетничает.

— Вижу, — пораженно кивнул Неждан. — Похоже, слишком хорошо Варенька в роль вжилась, остановиться не может. Надо ее уводить с площади срочно. Вот нелегкая, Ратибор.

— Прости Гром, — подскочил к девушке Ратибор. — Я похищу твою собеседницу, — он взял девушку за локоток и собрался увести.

— Подождешь, — перехватил девушку Гром. — Для начала я с ней побеседую. Мне неучтенные колдуны в городе не нужны. Пройдем-ка, красавица, поговорим.

— С Громом лучше не спорить, — положил руку на плечо Ратибора Олех.

— Сам знаю, — буркнул Ратибор, сбрасывая удерживающую его руку, но все равно пошел следом. Когда он скрылся за углом, Олех кивнул Неждану и тот быстро прочел заклинание и белоснежный кони Милады стал серым и меньше ростом. Саму же девушку, на другой улочке расколдовывал Гром, одновременно отчитывая.

— Ладно тебе Гром, — подошел к ним Неждан. — Ну занесло ее немного, но задуманное-то выполнили.

— Выполнили, — вынужден был согласиться Гром. — Ладно, ступайте домой, а я пойду Милену обрадую.

— Надо проследить, чтобы княгиня князя не переубедила, — пискнула Варвара, которая от стыда готова была сквозь землю провалиться, больше всего ей хотелось сейчас чтобы Гром ушел.

— Иди, — кивнул Неждан. — Ну что ты, Варенька, — улыбнулся он. — Не смущайся так, ничего страшного не произошло.

— Ой, — пискнула Варвара, прячась за спину Олеха. — Ратибор.

Неждан повернулся, закрывая собой внуков и подбирая с земли упавшую с плеч девушки шаль.

— Это ее шаль, — подскочил к колдуну Ратибор. — Где она?

— Кто? — удивленно спросил Неждан.

— Девушка. Хозяйка шали.

— А, девушка. Не знаю.

— Отдай шаль, я сам найду, — протянул руку мужчина.

— Э, нет, — Неждан убрал платок за спину. — Эта шаль мне в уплату за услуги досталась.

— Какие услуги? Тебе ее девушка отдала? Красивая такая, да?

— Все может быть.

— Где она? Скажи, я заплачу.

— А зачем она тебе? — усмехнулся колдун. — Шел бы ты домой, от красавиц этих одни беды.

— Я княжну потерял, эту не упущу, — покачал головой Ратибор. — Ты ее видел, отец? Да я такой женщины в жизни не встречал, и я буду не я, если ее не найду.

— А как найдешь что? — поинтересовался Неждан.

— Женюсь, — с ходу ответил Ратибор. — Видят боги, сразу к жрецу поведу и женюсь. Помоги мне, скажи, куда она поехала?

— Хм, тут такое дело, — замялся Неждан. — Шаль же эту она мне в уплату за то, чтобы я след ее запутал, оставила.

— Я больше заплачу, — Ратибор высыпал на ладонь несколько золотых монет.

— Не хорошо получается, — все еще мялся Неждан.

— А ты, колдун, не говори мне куда она поехала, — высыпал монеты в руку Неждана Ратибор, забирая шаль. — Ты скажи куда мне поехать. Чтобы развеяться, чтобы судьбу свою найти.

— А судьбу твою через западные ворота и по дороге до реки искать следует, а там по лесочку и до ближайшего поселка, — тихо-тихо сказал Неждан.

— Спасибо, колдун, — Ратибор радостно хлопнул колдуна по плечу и побежал седлать коня.

— Куда ты его отправил, дедушка? — простонала Варвара. — Там же деревень почти нет.

— Я знаю, — улыбнулся Неждан. — Но, значит, судьба у него такая. А на это, — он тряхнул полученные монетки: — Мы тебе и шаль новую купим и платье красивое и будешь ты у нас не хуже Милады.

— Не напоминай мне о ней, — взмолилась девушка и побрела домой.

Через три дня, когда Варвара, Олех и Неждан ужинали, в дверь постучались.

— Кого это несет в такую погоду? — забухтел Неждан идя к двери. — Опа, — за дверью мокрый и едва живой от усталости стоял Ратибор.

— Колдун, — вздохнул Ратибор и, отодвинув старика, вошел в дом. — Где она?

— Кто она? — спросил Олех, вставая и готовясь силой выставлять непрошеного гостя.

— Милада, — сил ругаться у Ратибора не было. — Я ехал за ней до реки, потом до ближайшей деревни, но эта деревня черти где находится, но Милады там не было. Я нашел колдуна, он посмотрел шаль, поколдовал что-то и маятник указал что хозяйка шали тут находится. Колдун клубочек дал, он меня к этой двери привел. Где она?

— Хм, — Неждан потер бороду. — Да здесь она, — у Варвары перехватило дыхание. — Только не она, а он, — продолжал Неждан. — Ты колдуна деревенского о чем просил? Миладу найти или хозяйку шали?

— Хозяйку шали, — растерянно ответил Ратибор.

— Вот тебя ко мне и привело, — хлопнул мужчину по плечу Неждан. — Эта шаль мне девушкой в уплату была отдана, следовательно я теперь ее хозяин. Ты хозяина шали хотел, ну вот он я.

— О, Боги, — застонал Ратибор, уронив голову на руки. — То есть все это было напрасно?

— Похоже на то, — сочувственно кивнул старик.

— Варвара, накрой-ка нашему гостю ужин и подай-ка вина.

Почти до самого утра Олех сидел с Ратибором и как мог утешал несчастного. Ратибор пил, пьянел и оплакивал свою несчастную судьбу. Не жалко ему было несостоявшегося брака с белогородской княжной, не жалел он и о испорченных хороших отношениях с князем, жалел только о том что Милада в его жизни лишь мелькнула и пропала навеки.

Варвара наблюдала за мужчинами с лестницы, оставаясь невидимой для них и ей было ужасно жаль Ратибора. Да самоуверенный, да нахал, но зато целуется как хорошо. Все же жестоко с ним получилось, кто же подумать мог что так ему в сердце западет выдуманная ими Милада. Когда гость уснул, Варвара подошла поправить ему одеяло и от все души пожелала чтобы встретил Ратибор свою «Миладу». Но только чтобы вместе они были не для того чтобы получить недостижимое, а потому что полюбили бы друг друга.