— Будь милостив, дедушка леший. Прими угощение и помоги, о беде предупреди, несчастье отведи, — Варвара положила еще теплый пирог с мясом на пенек и поклонилась. У нее за спиной презрительно фыркнула Любава.

— Зря фырчишь, — тихо сказал Стоян. — С лесным народом дружить надо, Варвару леший как-то от смерти спас.

Любава хмыкнула и гордо задрала носик, мол «уж я то непонятно кому в ноги кланяться не стану». Стоян ничего не сказал, только улыбнулся в усы.

На эту лесную прогулку княжеский колдун взял с собой обеих помощниц не просто так, очень ему не нравилось их соперничество: Варвара обижалась, когда Стоян занимался делами только с Любавой, Любава принимала как личное оскорбление, если что-то поручалось Варваре. Дошло до того, что Любава стала кокетничать с Лавром, хотя, Стоян это точно знал, кентавры ей не нравились, она их побаивалась. Возможно, за Лавра Любава взялась потому, что Дракон совершенно не обращал на нее внимания, ну да это были только догадки колдуна. По дороге Стоян показывал Любаве как отличить просто дерево от дриады, объяснял, как отличить дриаду в человеческом отличии от любого другого оборотня.

— Почему оборотня? — встрепенулась Варвара, которая шла у них за спиной.

— Потому что в человека из другой личины оборачиваются, — как ребенку пояснила Любава.

— А, — и Варвара снова погрузилась в свои мысли. Ей которую ночь снился дед Неждан, дед не то просил о помощи, не то просто был в беде, и девушка силилась дойти к нему во сне, но натыкалась на непонятную холодную стену, билась в нее и просыпалась в слезах. Значил ли этот сон что дед и правда попал в беду или просто вспоминала недавно о нем, вот и лезут ее собственные страхи в ночи, Варвара не знала, но которое утро на душе было тяжело и пасмурно. Постепенно Стоян с Любавой ушли вперед, из размышлений ведунью вывел крик Любавы.

— Мертвяки!

Стоян, схватив помощницу за руку, бросился бежать, но, добежав до Варвары, остановился, с этой стороны на них шел еще один нежить.

— Что это, дядька Стоян? — испуганно прижалась к колдуну Варвара.

— Мертвяки, это Варенька, поднятые кем-то мертвецы.

— Так ведь не наши они, у нас никто в последнее время не умирал.

— А с чего ты вязла, что эти недавно умерли и что они обязательно кем-то из своих должны быть? — ехидно поинтересовалась Любава, которой только остатки гордости, не позволяли тоже ухватить колдуна за руку.

— Они не разложившиеся почти.

— Третий, — заметил Стоян, который пытался увести девушек, не спуская глаз с нежданных гостей. — Четвертый. Пятый. Ах ты ж, так твою раз так. Варвара, держись между нами. Любава боевой магией владеешь?

— Теоретически, — прохрипела Любава, хватая Стояна за локоть.

— Сосредотачиваешь энергию в центре груди, а потом преобразуешь это в огонь и создаешь огненный шар.

— Я молниями бью, — голос ведьмы от страха совсем перестал слушаться, а нежить все окружала.

— Давай, — крикнул Стоян и кинул первый шар огня, но промахнулся, потому что мертвяк оказался не так глуп, как хотелось бы, и увернулся. У Любавы что-то зашкварчало, запахло паленым, но молнии не получилось.

Мертвяки окружили троицу кольцом и медленно наступали. Варвара испуганно оглянулась и заметила под ногами маленькие кустики полыни.

— Полынь- трава, задержи врага, — зашептала, опустившись на колени девушка. — Задержи врага, полынь-матушка, коли силы нужны, мои возьми, мои возьми, только помоги, — и мертвяки остановились, затоптавшись у невидимого барьера.

— Умница, Варенька, — кивнул Стоян. — Любава, соберись. Давай еще раз я одного, ты второго, но и в этот раз в цель полетел только огненный шар колдуна, молнии у Любавы снова не получилось. — Соберись, Любава, — нахмурился Стоян. — Мне без тебя не справиться.

Мертвяки топтаться топтались, но Варвара чувствовала, что топчутся они не просто так, шаг за шагом защиту полыни они преодолевали. Трава держала напор сколько могла, а потом Варвара почувствовала как стали утекать ее силы. Вот тут то и пригодилось колечко Дракона. Стоян метнул еще несколько шаров подряд, и одним нежитем стало меньше.

— Ну, давай, соберись, Любавушка. Не Варвару же мне в конце концов сейчас учить.

— Она не сумеет, — фыркнула Любава, но со злости сумела собраться и кинуть нормальную молнию.

— Давай одного вдвоем, — скомандовал колдун. — Три, четыре — в ближайшего мертвяка полетел огненный шар и голубая молния.

— Получилось, — запрыгала Любава, — захлопав в ладоши.

— Еще три осталось. Ну, получите, гости незваные.

— Стоян, — закричала Варвара. Увлекшись, ни колдун, ни Любава не заметили, что один из нежитей подобрался к ним довольно близко со спины, полыни тут было очень мало.

— На тебе, — метнула сразу три молнии подряд Любава, мертвяк рассыпался, превратившись в прах. На оставшихся двоих ушло еще пару минут и почти все силы ведуньи.

— Ай да умница, — Стоян поцеловал Любаву в лоб. — Варенька, — опустился он на колени. — Как вовремя тебе идея с травой пришла. Ты встать можешь? — обеспокоено вдруг спросил он, заметив, что ведунья очень бледная. — Ты что же все силы опять отдала? Колечко же у тебя теперь есть.

— Пустое, — Варвара протянула руку, чтобы колдун убедился в этом сам.

— Батюшка-Небо, это с какой же силой они напирали?

— Надо людей в городе предупредить, — подала голос Любава. — Вдруг эти не единственными были.

— Надо, — согласился колдун, поднимаясь. — Вставай Варвара. Сама идти сможешь?

— Смогу, — кивнула девушка. — Вы вперед идите, а я уж за вами потихоньку.

— Жертву решила из себя изображать? — рассердилась Любава. — Вставай, нечего притворяться.

— Ты язык попридержи, не дай боги тебе узнать, что такое полная потеря сил — строго сказал Стоян. — Вместе пойдем, — он помог подняться ведунье.

Любава бросила на Варвару полный злобы и презрения взгляд и пошла вперед, но сильно далеко не отходила. «Что она о себе мнит, — про себя ругалась ведьма. — Травку она заговорила, подумаешь какой подвиг. В балагане бы выступать с такими талантами. И спотыкается так достоверно, будто и впрямь устала неимоверно».

— Дядька Стоян, а можно по тем, — Варвара махнула рукой назад: — Узнать, кто их поднял?

— Нет, — покачал головой колдун.

Откуда-то со стороны раздались отчаянные крики.

— Любава, за мной, Варенька, постарайся сама побыстрее до города дойти тревогу подними. Вели за ворота никого не выпускать, князя предупреди, — последние указания Стоян отдавал уже на бегу.

Варвара из последних сил поспешила к городу. Стражники, дежурившие у западных ворот, бросились ей на встречу, заметив, что девушка еле идет.

— Варенька, что с тобой? А Стоян с Любавой где?

— Ворота закрой, — проигнорировав все вопросы, велела ведунья. — А мне к князю надо.

— Да ты же еле идешь.

— Все равно надо, — упрямо покачала головой Варвара.

— Посиди тут, сейчас что-нибудь придумаем, — стражник усадил Варвару на лавку в сторожевой будке, а сам куда-то убежал.

— Что там в лесу случилось, Варвара? — поинтересовался другой стражник. — Несколько человек прибежало, белые, орут, а ничего толком объяснить не могут. Может туда послать людей надо?

— Нет, не надо, — покачала головой ведунья. — Стоян и Любава там, они разберутся, а мне идти надо.

— Эй, стой, — увидав кентавра, обрадовался стражник, который взялся помогать ведунье. — Помощь твоя нужна, надо до княжеского терема довезти…

— Я что тебе лошадь ездовая? — не дослушав, перебил стражника кентавр.

— Так Варвару же, — растерялся страж.

— Так бы сразу и сказал, — смягчился кентавр. — Варвара это совсем другое дело.

— Куда везти, Варенька? — поинтересовался он, подойдя к воротам.

— К князю.

— Да ты на ногах не стоишь, — нахмурился кентавр. — Так, садись вместе с ней, — велел он стражнику, держать будешь, — стражник хотел было возразить, что на посту он, но потом решил, что дело серьезное и он долг свой исполняет, вестника князю доставляя.

Князь с дружиной встретился им по дороге, дружина шла к воротам, разбираться, что за напасть у городских стен приключилась.

— Нельзя туда, — попыталась соскочить со спины кентавра ведунья. — Нельзя. Стоян велел людей в лес не выпускать.

— Да, что там, Варвара? — нахмурил брови Радомир.

— Мертвяки. Страшные они и сильные очень. Их даже дядька Стоян с одного раза сразить не может, или вдвоем или много раз бить нужно. Ой, а вдруг они там….. — Варвара сама испугалась собственных мыслей.

— Копейщики со мной, остальным ждать у ворот, — приказал князь Радомир. — Находим Стояна с Любавой и возвращаемся. Знать бы еще как от этих мертвяков защищаться, — пробормотал он себе под нос, а потом задорно подмигнул, перепугано смотрящей на него ведунье.

Далеко уехать отряд не успел, на встречу им вышли колдун с помощницей.

— Возвращайтесь, — велел колдун, тех что были мы уничтожили, а остальных потом искать будем.

Радомир стоял на башне западных ворот и всматривался в лесную чащу, где-то там сейчас Стоян, Любава и десяток дружинников должны были громить нежить. Само появление такого количества мертвяков около города было сильно подозрительно, а уж если сопоставить это с участившимися нападениями на его земли разбойников разных калибров и невесть откуда взявшегося вампируха, который едва не лишил его жизни, то ситуация становилась совсем нехорошей. Радомиру очень хотелось участвовать в нынешнем сражении, но колдун запретил — городу нужен живой князь.

— Как будто живой колдун городу не нужен, — бурчал Радомир, но понимал что в данном случае Стоян прав. В этой операции от него толку мало, гораздо полезнее окажется опытный копейщик, чтобы врага на расстоянии удержать, и колдун, чтобы нежить извести. А за спиной волновался город. Вчера, после возвращения Стояна, князь успокаивал людей на площади, обещая разобраться с напастью и наказать виновных. И та, что волновала его сердце, была там, среди людей и ее взгляд жег сильнее других, и больше других хотелось оберечь ее, спрятать, запереть, чтобы никакая беда ни коснулась, чтобы не было страха в любимых глазах. Но он князь, он «отец» своим людям, он обязан заботиться обо всех доверившихся ему одинаково. И она поверила его словам, и не оправдать ее доверия он не мог. Плохо было то, что князь совершенно не мог понять, кому он так не угодил. Земля его принадлежала ему по праву наследования, а его предки правили этими землями уже много десятилетий. Да и никто до него этот район осваивать не пытался — лес, болота, Три горы с драконами, да Злое озеро в придачу. Но кто же тогда этот неведомый, но сильный враг? Единственную догадку Радомир упрямо гнал из головы, упрямо не желая в нее верить, но других гипотез у него не было.

Из леса показались люди: четверо раненых, двое погибших, на глаз определил князь.

— Открывай ворота, — приказал он. — Посыльного к лекарю, пусть готовится раненых принимать. И Варвару туда, на всякий случай, — добавил он, подумав.

Над городом Быстроградом занималась заря, свет только-только начал вытеснять темноту, было тихо и только стража на стенах, изредка перекрикивалась, чтобы не уснуть.

Варвара дремала, уронив голову на грудь. На третью ночь сон оказался сильнее, ведунья уснула у постели раненого.

— Варенька, — тронул девушку за плечо княжеский колдун, Варвара подняла голову и стала испуганно озираться, но сон больных был крепок, все дышали и, не смотря на все ухудшающиеся раны, все были живы. Стоян кивнул на дверь, призывая ведунью следовать за ним.

— Я нашел способ раны их вылечить. Все было бесполезно, потому что рана не оружием нанесена, а умертвем. Вот смотри, я рецепт выписал. У тебя все нужное есть?

Варвара пробежала глазами по длинному, сложному рецепту и кивнула.

— Тогда иди делай. Справишься?

— Справлюсь.

— Да, ты Любаву давно видела? — окликнул девушку Стоян.

— С тех пор как вы из лесу вернулись, и не видела, — Варвара нахмурилась, дело было нехорошее, либо Любава носа не кажет, чтобы с больными не возиться, либо у нее случилось что-то. — Мне к ней зайти?

— Сначала лекарство, потом зайди, если время будет. И еще, как приготовишь отвар, мне принеси, я над ним еще поколдую.

Любава лежала на кровати, свернувшись калачиком, и плакала. Ну, разве могла она представить, что ее жизнь кончится вот так, по сути, еще не начавшись. И ведь все было так замечательно и ведь тот мертвяк ее даже не коснулся, просто совсем рядом противной ручищей махнул, а она теперь медленно умирает. И не знала Любава теперь что лучше понимать, почему силы покидают ее или умирать в неведении. В теорию о магической оболочке у каждого человека она никогда не верила, а вон как все обернулось. Похоже, именно эту оболочку и порвал мертвяк и теперь ее силы утекали, как вода из дырявого корыта. А вместе с волшебными силами утекали и жизненные. Три дня Любава пыталась что-нибудь придумать, пополняла силы откуда могла, но борьба была не равной, сколько силы не пополняй, пока есть дыра, они будут утекать. А способа заделать дырку она не видела, даже в книгах у Стояна ничего подобного не было, а значит бороться бесполезно, осталось только дождаться, пока жизнь не вытечет из нее вся, до последней капельки. Поплакав еще немного, Любава заставила себя встать и села писать письмо отцу.

— Любава, открывай, я знаю, что ты дома, — настойчиво стучалась в дверь Варвара. — Открывай, кому говорю.

— Неймется ей, — зло пробурчала себе под нос девушка, но даже не пошевелилась чтобы встать.

— Любава, открой или я велю дверь ломать.

— Только попробуй, — пригрозила ведьма себе под нос, но осуществить задуманную угрозу не смогла, только почти полностью истощила и остаток энергии.

— Батюшка Небо, — ахнула Варвара. — Любава, ты встать можешь? Почему же ты никого не позвала. Вот на, — Варвара сняла с пальца колечко, подаренное Драконом. — Оно почти полное.

— Это не поможет, — заплакала Любава, ее решимость встретить смерть с гордо поднятой головой улетучилась вместе с остатками сил.

— И все же возьми, — Варвара надела колечко девушке на палец. — Ты только не вставай, хорошо, я за Стояном, я быстро.

Колечко помогло, по крайней мере, из него силы брать было проще, чем из ветра и к приходу княжеского колдуна Любава смогла даже встать.

Стоян внимательно осмотрел девушку со всех сторон, поводил над ней руками, попробовал какое-то заклинание, но безуспешно.

— Давно это?

— Три дня как.

— Ты почему сразу не сказала? Ты почему раньше не пришла? Я тебя спрашиваю?

— Не ори на меня, — опускаясь на стул, прошептала Любава и снова заплакала. — Я приходила, ты занят был. Я все книги пересмотрела, нет ничего похожего. И не вампирух это, — предвосхитила она вопрос Варвары, — как будто тот мертвяк повредил что-то, просто силы утекают, просто это все, — она уронила голову на руки и разрыдалась.

— Как быстро силы утекают? — тронул ее за плечо колдун.

— Если лежать, то медленно, а если сидеть или что-то делать, то быстрее. А если колдовать, то вообще моментально.

— Значит, ложись и лежи тихонько, — Стоян поднял Любаву на руки и осторожно положил на кровать. — Перстенечек помог?

— Помог, только он уже пустой, а сил из него мне на пару часов хватит.

— Пара часов тоже хорошо, — Стоян теребил усы. — За пару часов может, что и придумаем. А ты подремли пока, сон он всегда помогает.

— Мне страшно, дядька Стоян, — снова заплакала Любава. — Я не хочу умирать. Не так, не сейчас, я….

— Тихо, лапонька моя, тихо. Ты не умрешь, верь мне. А теперь спи.

— Ты знаешь как ей помочь? — догнала на улице Стояна Варвара.

— Нет.

— Но как же? Ты же ей пообещал.

— А ты хотела, чтобы я сказал ей, что понятия не имею что делать? — рассердился Стоян. — Что возможно она так и умрет от потери сил?

— Нет, — прошептала ведунья. — Но я думала ты…

— Я не всесилен, Варвара.

— Но мы ведь попытаемся? Скажи, что мне делать, я сделаю. Книги какие посмотреть или отвар сделать.

— Ты пока раненными займись, твой отвар я заговорил, а я поищу способ Любаве помочь. И не спорь, в больнице люди тоже медленно умирают. Ступай.

Перелистав все свои книги, Стоян решительно направился на голубятню. Почтовые голуби полетели ко всем колдунам, которых Стоян знал хорошо и к тем с которыми едва был знаком, даже к тем, с кем он и вовсе дружен не был. Все письма были совершенно одинаковыми, в них было короткое описание ситуации и просьба помочь, если знают как.

После колдун отправился к своей второй помощнице, но ни одна из его задумок результата не принесла, девушка по-прежнему теряла силы. Стоян провозился с разными заклинаниями всю ночь и половину следующего дня.

— Можно? — заглянула в комнату Варвара. — Дядька Стоян, мне для тебя с голубятни несколько писем передали. И, кажется, еще несколько голубей прилетело, когда я уходила.

Мужчина выхватил свитки из рук ведуньи, и, прочитав, раздраженно один за другим бросил на пол, из троих ответивших, двое ничем помочь не могли, а третий предложил способ, который Стоян уже опробовал.

— Я пойду на голубятню схожу, может, что путное прилетит.

— Сходи, — кивнула Варвара. — Я с Любавой посижу. Вот, возьми колечко, мне его Дракон снова наполнил, — сказала она, когда колдун ушел. — И не спорь, тебе продержаться надо пока Стоян выхода не найдет.

— А если не найдет? — всхлипнула Любава.

— Найдет, — тоном, не терпящим возражений, заявила Варвара. Любава послушно надела колечко на палец и через пару минут решила сесть за стол. В комнате висело тягостное молчание, говорить было не о чем, и Варвара просто внимательно рассматривала Любаву.

— Вот он разрыв, — заметила она, указав куда-то около уха колдуньи. — Странно, как же это так получилось? Ведь на тебе ни царапины.

— Не знаю я, — тихо отозвалась Любава.

«Человек — это не только пузо с головой и руками, это, девочка моя, еще и душа и дух», — вспомнила Варвара слова деда. «Дух, это не душа, не путай, дух — это как защита человека, если внимательно посмотреть, то можно увидеть хороший дух у человека или плохой. Если увидишь что плохой, не связывайся, и исправлять не бери, нельзя человека снаружи исправить. Беги от таких людей. А еще, запомни, дух лечить можно».

Ведунья осторожно провела рукой над головой Любавы. Вот он разрыв, небольшой, но силы из него убегают ощутимо. Вспомнив уроки деда Неждана, Варвара тронула невидимую оболочку окружающую Любаву, провела ладонями над затылком и дошла до разрыва. Осторожно, двумя пальцами она взяла разрыв и соединила края. Любава вздрогнула.

— Больно? — испугалась ведунья.

— Нет, но больше не вытекает. Что ты сделала? — Любава повернула голову, чтобы посмотреть. Варваре пришлось убрать руку. — Ой, опять.

— Посиди спокойно, — повернув ее голову на место, попросила ведунья и снова попыталась почувствовать дух колдуньи. — Когда порча или сглаз на человеке, то это пятнами ощущается, — подумала Варвара. — И пятна те словно грязь счищать надо. А если можно счистить, то может можно и дыру залатать? Только как?

Варвара крепко зажмурилась, представив, что в руках у нее игла с ниткой и, осторожно, сводя краешки, стараясь не захватывать слишком много, чтобы не оставлять большого рубца, принялась зашивать. Любава сидела тихо, боясь не то чтобы повернуться, даже спросить что происходит. Даже при небольшом остатке магических сил она чувствовала, что Варвара делает что-то очень необычное, но это что-то может помочь.

— Уф, — ведунья опустила невероятно уставшие от работы на весу руки, и вытерла пот со лба. — Как ты?

— Не знаю, — шепотом ответила Любава, глаза ее были широко раскрыты и она боялась, что моргнув, все испортит и снова станет плохо.

— По-моему больше силы не теряешь, — так же шепотом заметила Варвара.

— По-моему тоже.

— А почему вы шепотом разговариваете? — зашел в комнату Стоян.

— Не знаю, — смутилась Варвара, и устало опустилась на лавку рядом с Любавой. — Прислали что-нибудь хорошее?

— Да. Потерпи еще немного, Любавушка, буду экспериментировать. Подожди, вроде слева рана была? А сейчас как будто нет ничего.

— Получилось, — прошептала Любава и заплакала, обняв Варвару.

— Что получилось? Вы что тут без меня наделали?

— Дырку зашили, — вытерла слезы радости Варвара.

— Как зашили? — удивился Стоян.

— Как зашила? — одновременно с ним спросила Любава.

— Просто, взяла и зашила, — пожала плечиком ведунья. — А что так нельзя было?

— Святое небо, — всплеснул руками Стоян. — Мать земля, я тут голову сломал, как Любаве помочь, а она взяла и зашила. Просто взяла и зашила. Ты объясни мне, как эту дыру зашить можно было?

— Я же не знала что нельзя, — заморгала Варвара. — Дядька Стоян, я ей навредила? Да?

— Да нет же. И не реви, я же не ругаюсь, я просто понять хочу, как ты это сделала.

— Ты дух чувствовать умеешь? Ну вот, руки держи над головой. Вот тут рана была и из нее силы утекали.

— Это я чувствовал, — кивнул колдун.

— Вот. Я когда край ранки почувствовала, я его соединить руками смогла, и отток остановился, — мужчина кивнул, мол, понял, объясняй дальше. — А потом я вспомнила как поручу снимают, ну как будто грязь стряхивают. Иногда такой сглаз бывает, что руками касаться противно, тогда я представляю, что у меня скребочек в руке им и счищаю. — Стоян снова кивнул. — И я подумала, что если скребок воображаемый помогает, то почему бы иголку не попробовать. И вот…

— Матушка земля, — покачал головой Стоян, обнимая Варвару за плечи. — Да как же мне повезло, что ты мимо проходила, когда мы город ставить начали. Девочка ты моя золотая.

— Батюшка небо, как же все просто то оказалось, — прошептала Любава. — Мне бы в голову никогда не пришло что так можно.

— Ой мамочки, — вдруг зажала себе рот руками Варвара и испугано посмотрела на колдуна.

— Что? — от страха у Любавы прорезался голос.

— Ты что, Варенька?

— Как же я сразу не подумала. Рубец же остался.

— Тьфу, на тебя, испугала, — сердито сплюнула Любава. — Рубец постепенно сойдет, да и все лучше мелкие проблемы со здоровьем, чем медленная смерть.

— Любава права, — кивнул колдун. — Не переживай так, ты все правильно сделала. Так, красавицы мои, идите-ка обе отдыхать. Любава, Варенькино колечко дай мне, я его наполню, а сама марш в постель.

— Дядька Стоян, а ты что попробовать хотел, может, лучше было бы твоим способом? — спросила Варвара, когда они вышли на улицу.

— Не знаю, — покачал головой мужчина. — Никто конкретного способа предложить не смог. Белогородский колдун с таким случаем сталкивался, ну, да только он когда-то давно ученика своего спасти не смог, он способ силы поддерживать предложил, а как беде помочь не знает. Никто не знал, а ты вот взяла и утерла нос всем маститым колдунам. И не вздумай плакать. Если бы твой дед не пропал, я бы ему непременно гонца с письмом отослал, чтобы он мог тобой гордиться. Я тобой горжусь, девочка моя, и не реви, ну что ты, Варвара! — Варвара, уткнувшись Стояну в плечо, тихо всхлипывала. — Ну все, вытирай слезки и иди отдыхай.

— Надо раненых проверить, — покачала головой девушка. — И тебе отдохнуть надо, ты ведь тоже не спал уже много дней.

— Хорошо, — согласился Стоян. — Пошли, проверим раненых, а потом отдыхать. Мы заслужили.

— Заслужили, — улыбнувшись, кивнула девушка.

На небе хозяйничал месяц, окруженный россыпью звезд, в траве стрекотали цикады и шебуршали мыши. В больнице тихо спали дружинники, лекарство, приготовленное ведуньей и заговоренное колдуном, творило чудеса, раны заживали прямо на глазах. А рядом с кроватями своих больных тихо посапывали сваленные усталостью княжеский колдун и ведунья.