Бал в ратуше был одним из двух важнейших событий светской жизни Марикарда. В отличие от императорского, завершавшего сезон, на этот приглашались не только дворяне и те, кто был к ним приравнен, но и знатные горожане, включая представители гильдий.

Император и императрица тоже присутствовали, открывая полонез. После третьего обязательного танца они обычно покидали здание ратуши, возвращаясь во дворец.

Был слух, что ради четвертого сына султана Мурада они собирались нарушить заведенный порядок, но как оно будет на самом деле…

Ко мне это не имело никакого отношения, но мысли вновь и вновь возвращаться к этой новости, словно спасая от тяжелых дум о собственном будущем, ясности в котором с каждым днем становилось все меньше.

— Настенька… — матушка уже не в первый раз пыталась прервать мое молчание, но я только качала головой, давая понять, что предпочла бы обойтись без игры в вопросы и ответы.

То, что она обо мне беспокоится, понятно и так, а все остальное… Все остальное выглядело мрачно и непредсказуемо.

— Настенька, — повторила она, решив проявить настойчивость. — Все зашло слишком далеко.

Дом мы покинули в закрытом экипаже. Энгин и Самюэль ехали во втором, который следовал за нами.

— Вы предлагаете мне покинуть Марикард? — едва наметив улыбку, уточнила я.

Стоило признать, что эта мысль приходила в голову и самой. Не из страха за собственную жизнь — волнуясь о князе, который должен был думать не только о своей, но и моей безопасности.

— Нет! — Ее восклицание стало для меня полной неожиданностью. — Я просто хотела сказать…

Она на мгновение замолчала. Выражение лица было странным, непривычным. То ли грусть, то ли… горечь. Пальца непрестанно теребили вышитый платок, взгляд метался по мне, словно опасаясь остановиться на чем-либо.

— Настенька! — наконец, решительно продолжила она. — Если со мной что-то случится, ты должна довериться Даниилу Федоровичу. Только он один…

— Матушка! — зло перебила я, прекрасно догадываясь, о чем именно она говорила.

До сих пор не могла забыть мертвенный холод, который увидела в глазах Шуйского. И растерянность Елизаветы Николаевны, которую она тщательно пыталась скрыть, когда я проходила мимо них, возвращаясь в дом.

— Это моя единственная просьба, — все с теми же, настойчивыми интонациями, проговорила она, вроде как и не заметив моего гнева.

— Я не допущу ничего подобного! — отрезала я, стиснув зубы.

Чтобы исполнить обещание, необходима была лишь малость: выяснить, кто на какой из сторон участвовал в этой игре.

Ее суть была едва ли не примитивна — наследный князь Ринат категорически не желал возвращения незаконной дочери своего старшего брата ко двору, видя в ней угрозу собственным интересам. Северов, наоборот, разыскивал затерявшуюся где-то в Марикарде девушку с единственной целью — спасти.

Я оказалась случайной жертвой обстоятельств — идеально подходила на роль несчастной барышни.

Все это было моими умозаключениями, не имея иных подтверждений, кроме слов князя Северова и тех намеков, которыми он же меня и снабдил. Но… Есть картинки, которые выглядят жизнеспособно даже при отсутствии доказательств. Эта относилась как раз к таким.

— Просто пообещай, — тяжело вздохнув, попросила она.

Я недовольно качнула головой, но была вынуждена кивнуть:

— Обещаю!

Ей требовалась уверенность, я не собиралась отказывать.

— Ты сегодня просто красавица, — смягчая гнилостный запах обреченности, которым пропиталось все вокруг, натужно улыбнулась она. — Изумрудный тебе идет.

— Да, конечно, — невнятно промямлила я, размышляя в этот момент совершенно о другом.

Воспоминание о Шуйском вернуло к вопросу о графе Манзори. Его присутствие рядом с доверенным лицом князя Рината мне совершенно не нравилось. Графам Паррею и Джаксу, судя по тому, что я успела увидеть, тоже.

Если это официальная позиция императора Асселя, то как же его приказ обеспечить мою безопасность?

В дипломатии я была не то, чтобы не сильна. Я в ней ничего не понимала.

— Подъезжаем, — сбила меня с мысли матушка, выглянув в окошко. — Пожалуйста…

— Я могу попросить тебя о том же, — довольно резко ответила я. — Извини, — опустила взгляд, коря себя за несдержанность, — я люблю тайны, но тут уже без меры.

— Как я тебя понимаю! — вздохнула она. Выражение лица мгновенно изменилось, став приветливым.

Экипаж, описав полукруг, остановился у крыльца.

Дверцы отрылись с двух сторон. Матушке подал руку статный лакей, совсем еще молодой мужчина, в котором без труда можно было опознать переодетого гвардейца охраны, мне — Самюэль, посчитавший, что никому не доверит такое сокровище.

Я насмехалась над собой в тщетной пока что попытке поднять себе настроение.

— Улыбнись, — шепотом попросил Сэм, когда я, спустившись вниз, положила руку на его согнутый локоть.

— Если только оскалиться, — предложила я столь же тихо, тем не менее, заставляя себя выполнить его просьбу.

Бал в ратуше был рассадником сплетен и слухов, мне не хотелось становиться темой для разговоров в маридарских гостиных.

— Это — угроза? — кивком поприветствовав Соула, который спешил навстречу матушке, поинтересовался Сэм.

— Скорее, предупреждение, — чуть склонила я голову, встретившись взглядом с графом Паррей, который при виде меня приложил руку к груди, словно говоря, что поражен в самое сердце.

Заслуга принадлежала матушке. Платье, которое она до последнего не показывала даже мне, отличалось внешней простотой, но благодаря идеально подобранным тканям выглядело безупречно. Плотный корсет, щедро украшенный тонкой вышивкой и мелким жемчугом. Нижняя юбка цвета темной листвы покрыта изысканным изумрудным кружевом. Широкий рукав собран манжетой у самого локтя, что позволило надеть оба защитных амулета.

Сделать из моих коротких волос высокую прическу не представлялось возможным, но и тут матушка постаралась, рассыпав по ним сверкающие звездочки. Всего лишь иллюзия, но добавляла какой-то нереальности. Мираж в жаркой пустыне…

Завершал образ комплект с изумрудами. Того самого мастера Ильяса, сына которого мы сразу после розыска передали в Академию магии. Если он хотел добиться руки своей возлюбленной, лучшего варианта не придумать.

— А вот и я, — появился откуда-то сбоку Виль. Нет… Вильен Эмир, маг пятого уровня, эксперт Следственного департамента.

Парадный кафтан — он предпочел форменную одежду, добавлял Вилю несколько лет, делая его не столько старше, сколько солиднее, подчеркивая основательность и надежность. Да и серебряный значок с пятью чернеными звездочками выглядел, как символ возможной успешности.

— Что узнал? — тут же вцепилась я в него.

Ответить Вильен не успел:

— Анастасия Николаевна, — выйдя из-за парочки, которая поднималась впереди нас, преградил нам путь граф Стоун, — вы великолепны!

— А вы — на удивление трезвы, — с насмешливой улыбкой парировала я, протягивая руку для поцелуя. Внешние приличия никто не отменял. — И это вам идет, делая похожим на мужчину моей мечты.

— У вас весьма острый язычок, любезная Анастасия Николаевна, — делая вид, что не замечает стоявших рядом со мной Самюэля и Вильена, продолжил он, медленно склоняясь к моей ладони, — но благодаря ему вы не кажетесь столь пресной, как многие здешние красотки.

— А вы их уже всех перепробовали, если беретесь судить о пресности? — дождавшись, когда Стоун выпрямится, не осталась я в долгу.

— А я ведь всего лишь хотел просить вас оставить для меня танец, — вроде как удрученно качнул он головой.

— Танец?! — приподняв бровь, не поверила я. Его кивок мне точно не показался. — Хорошо, — вынимая из сумочки танцевальный блокнот, согласилась я. Просмотрела записи. Я предпочитала оставлять себе некоторую свободу, расписывая только так называемые большие танцы. — Вторая кадриль. Я готова подарить ее вам, если, конечно, вы не предпочли на этот выход какую либо из пресных барышень.

— Вторая кадриль? — переспросил он, бросив быстрый взгляд на Сэма. — Я бы предпочел мазурку, но уверен, что ваш жених вряд ли уступит свое право отвести вас к столу.

— Вы догадливы, граф, — сухо отрезал Самюэль. — Надеюсь, вы удовлетворены?

— Более чем, — вновь поклонившись мне, с улыбкой ответил Михай. — Я буду ждать мгновения, когда смогу вывести вас на паркет.

— Ждите, — прошипела я ему уже в спину. Но как-то так… без соответствующей экспрессии.

Ни Сэм, ни Виль этого не пропустили:

— Рассчитываешь на признание? — Вильен успел опередить с вопросом.

— Признание? — усмехнулась я. — Хотя бы на намек.

— Намек на что? — поинтересовался Соул.

От неожиданности я вздрогнула. И даже прикусила губу, чтобы не вскрикнуть, настолько неожиданным стало для меня его появление.

Понятно, что множество гостей, желающих попасть внутрь ратуши, создавало определенную суету, в которой вполне были возможны подобные сюрпризы, но меня собственная рассеянность напугала. Покушения, наемники… следовало быть осторожнее, я же продолжала вести себя, как если бы мне ничего не угрожало.

— Да вот, — заставив себя улыбнуться Фариху и внимательно наблюдающей за мной матушке, начала я, — пытаюсь понять, на что именно намекает виконт Паррей, оказывая мне знаки внимания?

Энгин оказался поблизости как раз вовремя, чтобы послужить объяснением. Да и взгляд у него был соответствующий.

— На свои симпатии, — склонился он тут же к моей руке. — Вы уже видели князя? — выпрямляясь, уточнил он.

— Нет, — продолжая демонстрировать приветливость, ответила я.

О том, что услышат, не беспокоилась, это в самой ратуше использование магии запрещено, а здесь достаточно нужного заклинания.

— Он уже прибыл. Вместе с принцем Ораном, — заметил, словно готовя меня к чему-то Фарих. — С ними Ибрагим Аль Абар, первый советник принца, — продолжил он после короткой паузы.

Соул еще о чем-то говорил, а я… я пыталась не провалиться в нахлынувшие вдруг воспоминания.

Степь, выставленный для ночевки лагерь, внезапно появившийся из темноты отряд летучей стражи и… один из телохранителей, сопровождавших караван, тело которого я сегодняшним утром видела в комнате князя.

* * *

Шествие в полонезе возглавляли императрица Селия и гость Аркара принц Оран.

Первая леди империи была в белом, который подчеркивал ее красивую смуглую кожу. Настоящая демоница! Именно так называли ее за глаза.

Тонкая, гибкая, неукротимая… Темные глаза, высокие скулы, чувственный рисунок губ. В свои сорок пять лет, родив трех детей, она продолжала служить музой для поэтов, которые восхваляли не только ее красоту, но и ум. Матушка была уверена, что самые удачные политические решения император Ассель принимал после того, как проводил ночь в спальне своей супруги.

Насколько это соответствовало действительности сказать трудно, но империя процветала. Императрица — тоже, с женской снисходительностью прощая мужу мелкие провинности, но не позволяя ни одной женщине посягнуть на то место в его сердце, которое было занято ею.

Четвертый сын султана Мурада прибыл на бал в традиционной одежде степняков. Заправленные в высокие сапоги черные штаны, такого же цвета рубашка, стянутая на поясе узорчатым платком, и богато вышитый длиннополый жилет. На голове — тюрбан, украшенный несколькими крупными камнями.

Они были очень красивой парой. Значительно более интересной, чем император Ассель со своей официальной фавориткой леди Исабель, которые выходили вторыми.

Третьими были мы с князем Северовым.

Неслыханная дерзость, если принять во внимание мое положение в обществе, и знак высочайшего расположения, когда та же ситуация рассматривалась с точки зрения взаимоотношения двух империй.

Я бы и рада избежать столь сомнительного удовольствия оказаться среди самых главных тем прошедшего бала, но отказать в просьбе Даниилу Федоровичу не смогла. Не после событий последних дней.

— Вы постоянно чему-то улыбаетесь, — опускаясь передо мной на колено, заявил вдруг молчавший до этого Северов.

Впрочем, полонез не тот танец, во время которого принято разводить политесы.

— Предлагаете поплакать? — не нашла я ничего умнее, обходя его по кругу.

— Счел бы это оскорблением мне, — продолжил он удивлять. Да еще и чуть сжал мои пальцы, хотя это именно я держалась за его поднятую руку.

Отвечать не пришлось. Князь поднялся, фигура сменилась, возвещая конец короткого разговора и продолжение пытки. Как бы ни казался красив и горделив этот танец, я его не любила. Не было в нем ни теплой ностальгии вальса, ни веселого задора кадрили, ни игривости котильона.

А то, что улыбалась… Благожелательности настроению прибавляло отнюдь не его присутствие рядом, а уверенность в том, что кончик дела о попытке проникновения в посольство Ровелина уже находится у меня в руках. Мне не хватало лишь мелочи… Намека, которым могло стать все, что угодно. Имя. Указание на место. Невзначай произнесенная фраза…

Ощущение, что отгадка вот она, только протяни руку, оказалось настолько сильным, что я едва не пропустила мгновения, когда музыка оборвалась, и мы с князем замерли напротив друг друга.

— Благодарю вас, — склонился к моей руке Северов, когда первые две пары направились к стоящим между двух огромных окон столикам.

Тех было всего несколько — для особо важных гостей. Для остальных по периметру зала выставили стулья и кресла.

— С вами приятно танцевать, — продолжая мило улыбаться, я окинула вокруг быстрым взглядом.

Моего стремления оказаться подальше от него, Северов словно и не заметил. Согнул руку, предлагая на нее опереться.

— Это обязательно? — приподняла я бровь, надеясь, что этого будет недостаточно, чтобы привлечь к нам внимание.

— Елизавета Николаевна попросила за вами присмотреть, — проявляя настойчивость, заявил князь.

Спорить с таким аргументом было сложно, но я все равно предпочла оставить последнее слово за собой:

— Мне угрожает опасность? — иронично уточнила я, тем не менее, продолжая следовать за ним. — Здесь?! В присутствии императора?

— Я всего лишь исполняю ее просьбу, — без труда парировал Северов, ответив равнодушным взглядом очередной барышне, не сводившей с него глаз.

Подвел меня к одному из четырех кресел, стоявших между колонн. Когда я присела, остался стоять, лишь чуть сдвинулся, загораживая оставшиеся свободными местами.

Обычная тактика на балах, говорившая о том, что к нам должны присоединиться гости.

— И кого мы ждем? — обмахнувшись веером, чтобы скрыть мелькнувшее раздражение, поинтересовалась я.

— Не любите сюрпризы? — тут же повернулся ко мне Северов. Его удивление было вполне искренним.

— В последнее время — не очень, — честно призналась я, не видя смысла обманывать. Князь и сам все прекрасно понимал.

— Уверен, — как-то… загадочно улыбнулся мне Северов, — этот будет вам приятен. — Вставить слово не позволил, вновь взглянув в центр зала, где продолжали расходиться пары. — А вот и они.

Я посмотрела туда же и… медленно поднялась, не веря своим глазам. Прямо к нам шли матушка и Ибрагим Аль Абар. Тот самый… верный воин султана Мурада, ставший теперь первым советником принца Орана.

Но удивило меня не его присутствие рядом с Елизаветой Николаевной, а то, как мило и оживленно они беседовали.

Не просто знакомые — давние друзья.

— И ведь точно, сюрприз, — выдохнула я, смиряясь с тем, что вопросов становилось с каждым часом все больше, а ответов так и не предвиделось.

— А вот и наша красавица! — воскликнула матушка, стоило им только подойти ближе. — Ибрагим, позволь тебе представить мою дочь, Анастасию Волконскую.

Она вся светилась… Счастьем, гордостью… Но было в этом что-то тревожащее, словно вот этими безудержными эмоциями матушка пыталась мне что-то сказать, объяснить…

Увы, слов Елизаветы Николаевны я не понимала, просто переводя взгляд с нее на мужчину, который здесь в ярком свете сотен ламп показался мне несколько старше, чем там, в ночном мраке степи.

Или все дело было в той легкости, с которой он тогда соскочил с коня? В той звериной грациозности, с которой двигался по нашему лагерю, готовый к любым неожиданностям?

Нет, все это было заметно и теперь, лишь слегка прикрытое налетом манер, которыми он владел безукоризненно. Но… Там он был все-таки воином, здесь — светским лицом, сопровождавшим своего повелителя.

— Господин Ибрагим Аль Абар… — чуть развернулась она к нему, давая мне мгновение передышки.

— Вы ведь знали, кто я? — несколько бестактно обратилась я к степняку, буквально перебив матушку.

Елизавета Николаевна опустила взгляд, пряча насмешливые искорки. Князь и Ибрагим переглянулись…

Ни один не шевельнулся, но мы словно замерли в танцевальной фигуре. Вот только танец не был столь безобидным, как только что закончившийся полонез.

Я уже готова была извиниться за бестактность, но Ибрагим заговорил раньше, вновь вернув своим голосом в события той ночи:

— Узнал, когда почувствовал свой амулет, — ответил он мягким баритоном. — Не ожидал увидеть вас в том караване.

— Он был особенным? — помня о теле наемника, тут же полюбопытствовала я. Руки для поцелуя не подала. Мы хоть и находились в Аркаре, но законов степи данный факт не отменял.

На этот раз Северов не скрыл улыбку, пусть и вряд ли понимал суть заданного вопроса. Но вот пропустить легкий нажим в интонации, который мы использовали во время допросов, он точно не мог.

— Кто? Караван? — несколько удивленно посмотрел на меня Ибрагим. Перевел взгляд на князя, словно ища у того поддержки.

— Анастасия Николаевна — следователь-эксперт Следственного департамента, — засмеялся Северов, по-дружески хлопнув Аль Абара по плечу. — И если тебе есть в чем, лучше признаться сразу.

— Ну вот… — нахмурившись, пробурчала я. — Сделали из меня чудовище. Как вам Марикард? Вы бывали у нас раньше? — обошлась я без малейшей паузы.

Матушка прикрыла нижнюю часть лица веером, скрывая насмешливую улыбку. Ибрагим вновь бросил быстрый взгляд на князя.

— Я тебя предупредил, — добродушно заметил Северов, отступив на шаг назад.

— Бывал, — совершенно спокойно отозвался Ибрагим, тронув пальцами короткую бородку. — Около двадцати лет тому назад.

— Двадцать лет назад? — переспросила я, с трудом заставляя себя выглядеть беспечной.

Опять эти двадцать лет тому назад…

— А караван действительно был особенным, — с той же созерцательной отстраненностью продолжил Ибрагим, чуть склонил голову к плечу. — Караванщик нанял не очень хороших воинов для вашей защиты.

— Нам грозила опасность? — теперь пришел черед хмуриться мне.

— Вам? — переспросил Ибрагим. Получилось так, как если бы касалось только меня. — Нет, опасность вам не угрожала.

Мне показалось, что он хотел добавить еще что-то, но нас прервали.

Улыбка сошла с лица матушки — не спас даже веер, да и я едва сдержалась, чтобы не укрыться за спиной князя.

— Анастасия Николаевна, — глядя холодно, если не сказать, надменно, рядом с нами остановился граф Шуйский, — вы позволите пригласить вас на вальс?

То, что мы так и не были представлены друг другу, доверенное лицо князя Рината совершенно не смущало.

— Вальс… — невольно повторила я, только теперь услышав первые такты мелодии.

Музыканты пока еще разыгрывались, давая время парам выйти в свободный для танцев центр зала.

Взгляд метнулся… Ища не помощи — спасения.

Князь… Он был готов сделать шаг вперед, заявляя свои права на меня, но я слишком хорошо знала, какими последствиями обернется эта смелость. И так сомневалась, что Северов продержится до конца вечера, а если еще и заставить танцевать…

Ибрагим Аль Абар… Опять законы востока, запрещающие прилюдно обнимать женщину.

Отказать… Отказаться от приглашения я могла лишь в том случае, если обещала танец другому, но другого…

— Прошу меня простить, — сухо произнес столь же внезапно, как и Шуйский, появившийся из-за колонны Самюэль. Подошел ко мне, заставив Аль Абара отступить в сторону, — но этот танец моя невеста отдала мне.

— Ваша невеста? — окинув тяжелым взглядом виконта, с едва заметным напряжением уточнил Шуйский. — Прошу меня простить, — поклонился он мне. — Надеюсь…

Продолжить ему Сэм не дал, протянув мне руку и выводя в круг.

Вот только…

Такие, как Шуйский, не отступали. Они лишь дожидались момента, чтобы ударить наверняка…

* * *

— Нет, ты представляешь… — под шумок доедая мое мороженое, Энгин рассказывал, как в одном из коридоров ратуши его попыталась затащить в свободный кабинет одна из особо ретивых барышень, — иду я себе спокойно, а она…

— Нет, подожди! — перебил его Сэм, передвигая вазочку с лакомством поближе. Те две, которые они взяли для себя, уже давно были пусты. — Ты упускаешь детали. Откуда шел, куда, с какой целью, почему именно в это время, кто знал, что ты пойдешь именно оттуда туда…

Если бы могла смеяться, я бы смеялась, но после нескольких минут общения с этими типами, все, на что оказалась способна — лишь всхлипывать, прикрываясь веером. Чем они и бессовестно пользовались.

— А не слишком ли ты любопытен?! — угрожающе выдохнул Энгин, протягивая руку к вазочке.

— Не слишком, — хохотнул Сэм, внимательно следя за тем, как ладонь Паррея оказывается все ближе к его добыче. — Ты давай рассказывай, рассказывай.

— А что рассказывать? — вроде как обиделся виконт. — Шел я оттуда — туда. Иду себе спокойно, думаю…

— О чем? — вновь ринулся в бой Сэм.

— О тебе, — мгновенно отреагировал Энгин, хитро прищурившись.

— И что ты обо мне думал? — насупился Самюэль.

— Я? — искренне удивившись, приподнял бровь младший Паррей.

— Ну не я же! — возмутился Сэм.

— Так что там с девушкой? — мило поинтересовалась я, забирая вазочку. Алчных взглядов словно и не заметила.

— Ну… — вроде как замялся Энгин.

— Что — ну? — немедленно уточнил Сэм, внимательно следя за тем, как я подношу ложечку ко рту.

Мороженое я не любила. Не то, чтобы совсем, но особой страсти не питала, так что вполне могла поделиться, но тут уж дело принципа.

— Ну и ну… — пожал плечом Энгин.

— Это то «ну», о котором я подумал? — продолжил наступление Сэм.

— А о чем ты подумал? — не удержалась уже я, неосторожно отставив вазочку.

Судьба той была предрешена, как и результат. Энгин оказался быстрее.

— Ну… — обиженно вздохнул Самюэль.

— Целуется она неплохо, — «порадовал» нас Энгин спустя минуту, когда от мороженного остались лишь разводы на прозрачных стенках. — И вся такая…

— А кто-то говорил о симпатиях! — оскорбленно задрала я нос.

— Настя! — подскочил тут же Энгин. Повинно опустил голову… — Ну я только немножко…

— Я больше не могу… — прохрипела я, из последних сил стараясь не расхохотаться в голос.

— Кто-то веселится, — угрюмо глядя на нас, произнес подошедший Вильен, — а кто-то — работает.

Мы все трое сделали вид, что прониклись.

Надолго меня не хватило, наше развлечение скрывало за собой беспокойство:

— Что сказал господин Соул?

— Он ждет тебя в саду, — не замедлил с ответом Виль. — У фонтана с кобрами.

— Еще бы с крокодилами… — фыркнул Энгин, намекая на несколько необычную фантазию местного архитектора.

Трудно сказать, что тот пытался изобразить, но скульптурная группа одного из фонтанов в северной части окружавшего ратушу парка напоминала клубок из взбесившихся змей.

— Нет, к крокодилам я бы не пошла, — с улыбкой отозвалась я, вставая с кресла. — Все, ведите себя хорошо, я скоро вернусь.

— Я с тобой, — тут же поднялся Сэм.

— Зачем? — смерила я его удивленным взглядом. — Может, девушка хочет ощутить на себе восторженные взгляды.

— А я разве мешаю? — не понял Самюэль.

— А разве — нет? — мгновенно вклинился Энгин. — Ты посмотри, как ты на нее смотришь!

— Как? — продолжил игру Сэм.

— Идемте, Анастасия Николаевна, — воспользовавшись моментом, предложил мне руку Вильен. — А то потом придется свидетелями выступать.

— Свидетелями чего? — «не понял» Энгин.

— Убийства, — хмыкнула я, кладя руку на согнутый локоть своего эксперта. — Но лучше не здесь, — бросила я через плечо. — Не в присутствии же императора, — намекая, что чета правителей Аркара так и не покинула ратушу, продолжая веселиться вместе со всеми.

То ли благодарить, то ли винить за это, стоило принца Орана, который, если наблюдать со стороны, искренне наслаждался своим присутствием на балу.

— Ты с ним уже разговаривала? — словно догадавшись, о чем я только что подумала, спросил Виль, как только мы отошли от столиков. Эти были расставлены в малом зале, где гости могли слегка отдохнуть от череды танцев.

— Нет, — улыбкой ответив на задумчивый взгляд попавшейся навстречу Мари Штудер, произнесла я. — Аль Абар просил у матушки разрешения для принца навестить нас завтра.

— И, конечно же, получил его, — недовольно качнул головой Виль. — Тебе нужно уехать на какое-то время.

— Вильен?! — неверяще посмотрела я на него. — Ты предлагаешь мне сбежать?

— Я предлагаю тебе оставить эти проблемы тем, кто должен ими заниматься, — без труда парировал он, — и вспомнить о том, что ты — женщина.

— И ты туда же, — вздохнула я, тем не менее, признавая его правоту. Одно дело — оперативный осмотр, другое…

Свои собственные силы я оценивала вполне реально.

— Настя… — остановился он. Мы как раз подошли к выходу из зала, через который проще всего можно было попасть в нужную мне часть парка. — У меня есть девушка… Если тебе нужно будет неожиданно исчезнуть…

— У тебя есть девушка?! — не скрывая своей радости, протянула я, развернувшись к Вилю. — И ты молчал! Кто она? Я ее знаю?

— Настя, — он даже не улыбнулся, — дело не в том, что у меня есть девушка, а в том, что о ней никому не известно.

— Я это поняла, — отмахнулась я от Вильена, все-таки услышав, о чем именно он сказал. И ведь действительно, на присутствие в его жизни барышни не было никаких намеков. — Но я так рада…

— И я очень надеюсь на твое благоразумие, — столь же серьезным тоном, как и до этого, добавил он, пропустив мои слова.

— Хорошо, — сдалась я, чувствуя, как к горлу подкатывает. Его забота была неожиданно приятна, — если совсем прижмет, я воспользуюсь твоим предложением. Но лучше бы…

Говорить, что и правда… «лучше бы», он не стал, просто вновь согнул руку, предлагая идти дальше.

Оставил он меня одну, когда до назначенного Фарихом места встречи только и осталось, что свернуть в соседнюю аллею.

Вечер был уже довольно поздним, но от ярко светящихся шаров, от взмывающих в небо фейерверков, вокруг было светло. Не как днем — тени не плыли мягко, а мельтешили, создавая странное ощущение. Сказки… Страшной.

Музыка доносилась и сюда — огромные окна первого этажа, где находились оба зала, были открыты, добавляя впечатлений. Удар барабана… вскрик пытавшейся уснуть в этом гаме птицы…

Посмеявшись над собственными мыслями, я подошла к Соулу, который уже ждал меня. Здесь, рядом с фонтаном, который мягко журчал, рождая другое настроение, они казались детскими страхами, а не предчувствиями.

— Господин Соул, — начала я, не дожидаясь наводящих вопросов, — я разговаривала с графом Стоуном. Он готов пойти на сделку.

— Кажется, я много чего не знаю, — тяжело посмотрел он на меня. Стоял спиной к фонтану, опираясь на высокий бортик. — Рассказывай.

Бросив быстрый взгляд на чудовищ, из пастей которых вытекали подсвеченная в разные цвета струи воды, невольно вздохнула. Вроде и не виновна, но это если не смотреть с его стороны.

— При отработке линии возможного источника яда, мы вышли на графа Стоуна, у которого оказался свой террариум с экзотическими тварями. Среди них есть и пятнистая лягушка.

— Неожиданное увлечение, — нахмурился Фарих.

— Не столько увлечение, сколько дополнительный источник дохода, — оправдала я его мрачные ожидания. — Насколько я поняла, в первые годы после возвращения в Марикард, он использовал этих гадов для получения лекарственных смесей — страдал от труднозаживающих ран, а потом нашел им и другое применение.

— Дурь? — хищно прищурился Соул. Желваки напряглись, выдавая его ярость.

Этой напастью занималось не наш департамент, но с последствиями употребления дури сталкивались и мы.

— Да, — насколько это было возможно, равнодушно подтвердила я. — Но это еще не все.

— Дальше! — жестко потребовал Соул, как-то… злобно, посмотрев на празднично расцвеченное здание ратуши.

— Граф готов назвать имя покупателя, который приобрел у него несколько доз сорокула как раз незадолго до покушения, — ответила я, даже не пытаясь представить, что именно творилось сейчас в его душе.

А ведь я еще не сказала самого главного.

— Что взамен? — уже не столь напряженно спросил Соул, вряд ли догадываясь, какое именно откровение его ожидает.

— Неприкосновенность по данному преступлению и защита, — не стала я испытывать терпение собственного начальства. — Решение должно быть принято сегодня. Он опасается за свою жизнь.

Соул посмотрел на меня задумчиво…

Я отвела взгляд…

Он должен был догадаться, он — догадался!

— Анастасия! — холодно протянул он, заставив меня вздрогнуть. — Ты же не думала…

— Он подтвердил, что это один из тех троих, чьи имена я назвала.

— Один из троих?! — не сдержался Стоун, едва не убив меня взглядом. — И почему я об этом не знаю?!

— Потому что я еще не успела доложить, — «повинилась» я. Тушевалась не долго, с последствиями гнева Фариха могла ознакомиться и позже. — Среди подозреваемых: Шаес, Кармир и Сванетти.

Он успокоился мгновенно, но ничего другого я и не ожидала. Соул был… Соулом.

— Я — к императору, ты… — он вновь бросил взгляд в сторону ратуши, — больше ни во что не ввязываешься.

Кивнув, что поняла, я осталась у фонтана. На всякий случай возвращаться в зал вдвоем нам не стоило…