На прием я не опоздала, но была одна из последних. Виновата оказалась сама — распоряжения нужно отдавать так, чтобы исключить возможность двоякой трактовки. Это Лала знала все нюансы моих предпочтений, Светлана, несмотря на свою подготовку, многих вещей просто не понимала. Не по глупости… у нас с матушкой разный магический уровень, что делало некоторые ее знания чисто теоретическими.

— Я уже начал беспокоиться, — перехватил меня Сэм, когда я, поздоровавшись с его родителями, направилась на поиски Елизаветы Николаевны. — Что-то случилось?

— Ничего, что нельзя было бы исправить, — отмахнулась я от него. — Ты госпожу Волконскую не видел?

Самюэль даже отступил на шаг назад, окинул меня тяжелым взглядом, позволив показаться тому самому виконту Джакс, о существовании которого я частенько забывала:

— Настя….

— Ничего не замечаешь? — ответила я вопросом.

Еще один взгляд, но теперь уже цепкий, не упускающий мелочей.

— Предупрежу Энгина, что все отменяется, — спустя несколько секунд произнес он и даже развернулся, чтобы выполнить свою угрозу.

— Нет! — заставила я его проделать то же самое, но в обратную сторону. — Другой такой возможности может не представиться.

— Может, — не отводя от меня глаз, согласился он, — но….

— Никаких "но", — сказала я, как отрезала. — Действуем, как договорились, — закончила я, отходя от Сэма. У двери на террасу заметила Соула, предположив, что Елизавета Николаевна вполне может оказаться там же.

По меркам Марикарда прием в особняке графа Джакс был довольно скромным. Человек восемьдесят. Большая часть тех, кого можно было бы к старшему поколению, остальные — наши с Сэмом ровесники. Из совсем молодых — Аннет Штудер, скромно стоявшая рядом со своей старшей сестрой, два братца Самюэля, близняшки Эва и Юлия Раковски — дочери нашего дипломата в империи Ровелин, и юная барышня, видеть которую до этого дня мне не приходилось. Сидела она в кресле у окна в гордом одиночестве, что для подобного мероприятия было несколько удивительно. На таких — семейных, приемах не представляли, собирались свои, кто уже знал друг друга.

Бывали, конечно, и исключения, вроде того же князя Северова, но тут действовали иные законы. Главное блюдо, основное развлечение…. Вхождение в местное общество шло в таких случаях в качестве компенсации за слишком явное внимание.

Приветствуя сама и отвечая на приветствия, я добралась до середины залы, продолжая ориентироваться на довольно рослого Соула. На этом удача меня покинула, подбросив встречу с тем, видеть кого в этот момент хотелось меньше всего.

— Госпожа Анастасия!

Будь моя воля, прошла бы мимо, но не тогда, когда заступают дорогу.

— Граф Стоун?! — изумленно протянула я, делая вид, что никак не ожидала лицезреть его на этом празднике жизни. — Вас еще приглашают в такие дома?

Говорила я негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но репутация графа играла против меня. Его присутствие гарантировало появление повода для разговоров, так что без присмотра Михай Стоун не оставался.

— Не любите вы меня, госпожа Анастасия! — вроде как обиженно воскликнул он. Вот только в глазах четко просматривалось холодное презрение. Для него я была плебейкой.

— Вы меня с кем-то путаете, граф, — "мило" улыбнулась я. Чуть наклонилась, потянула носом воздух, поморщилась. — Кажется, граф, вы не совсем трезвы? Вам бы домой, да проспаться.

Если быть честной, то запах алкоголя был не единственным, который я распознала. Второй был не менее знаком всем, кого можно было отнести к взрослым людям.

— Ах, Анастасия Николаевна, какой острый у вас язычок! — "восторженно" отозвался он. Попытался перехватить мою руку — видно, собирался выразить свое… почтение, но покачнулся и едва не упал на меня, оказавшись настолько близко, что я ощутила его неприятное дыхание.

Помешал неожиданно появившийся рядом князь Северов. Буквально на мгновение придержал графа за плечо и тут же оттер в сторону, встав между ним и мною.

— Госпожа Волконская, — склонил он голову, — я рад вновь видеть вас.

— Князь, — улыбнулась я, подавая ладонь для поцелуя.

Прикосновение губ было чувствительным даже сквозь кружево перчатки…. Не огнем — нет, но одновременно и веско, и… осторожно. Заявляя свои права и… обещая быть нежным….

О чем я только думала?!

— Мне показалось, или вы с графом уже знакомы? — не позволяя себе подчиниться той уверенности, что исходила от Северова, поинтересовалась я.

— Я бы не назвал это знакомством, — равнодушно ответил князь. — Вы прелестно выглядите, — лишив меня подробностей, сменил он тему. — Изумрудный цвет вам к лицу, но меркнет перед хрупкостью белого.

— Вы умеете делать комплименты, — легко засмеялась я, тем не менее не упуская ничего из того, что происходило вокруг.

Сэм стоял рядом с отцом, но я была уверена, что исподволь наблюдает за мной. Энгин о чем-то увлеченно беседовал с бароном Раковски. Матушка, которая, как я и предполагала, находилась рядом с Фарихом, бросала в мою сторону взгляды, готовая в любое мгновение прийти на помощь. Для нее я все еще оставалась ребенком, требующим ее внимания.

— Вы их достойны, — без труда парировал он. — Я могу спросить?

Вопроса я не услышала, Елизавета Николаевна все-таки решила, что в так и не начавшемся разговоре пора поставить точку. Я только и успела — незаметно вытащить из бальной сумочки заранее приготовленную записку и, воспользовавшись небольшой суматохой, которую сама и создала, засунуть ее за обшлаг рукава князя.

— Даниил, — радостно улыбаясь, проворковала матушка, подойдя к нам, — не ожидала увидеть вас здесь!

— Я не мог отказаться от удовольствия еще раз встретиться с вами, — склонился князь над рукой Елизаветы Николаевны. — Господин Соул, — выпрямившись, приветствовал он Фариха.

— Вы уже слышали последнюю новость? — матушка перевела взгляд с Северова на меня, невольно сделав из нас пару.

— О визите в Марикард одного из сыновей султана Мурада? — с легкой иронией уточнил князь.

— А вы уверены, — с наигранной подозрительностью посмотрела на него матушка, — что служите в дипломатическом корпусе, а не в разведке?

— А — вы? — легко парировал Северов. — Сам император узнал об этом чуть более двух часов назад. Я был во дворце в это время.

— Ну… — загадочно протянула матушка. Пожала плечами… выглядело весьма соблазнительно, двинула бровками….

Эх… мне такому еще учиться и учиться.

— Вас ведь можно поздравить? — прервал их развлечение Соул. — С назначением.

— С назначением? — удивленно посмотрела я на князя. — Говорили, что не раньше, чем через месяц!

— Для меня это тоже стало полной неожиданностью, — чуть смутился Северов.

Вот только… я ему ничуть не поверила. Не могло такого быть! Не в их ведомстве! Все равно кто-то где-то и чего-то…. Слишком много дружески-родственных связей, чтобы не просочилось.

Впрочем, один вариант существовал. Особая услуга…. И матушкины письма в него прекрасно вписывались.

А если так….

Додумать эту мысль до конца мне не дал Фарих, спасая от имени, которое я могла бы назвать:

— Предлагаю….

— … но без нас, — мило улыбнулась Соулу Елизавета Николаевна, беря меня под локоток. — А пока вы будете поздравляться, мы займемся нашими женскими делами.

— Ну да… конечно, — невпопад пробурчал Фарих, но возразить не посмел.

Этап жениховства…. В том, что будет дальше, лично я не сомневалась. Матушка — женщина смышленая. Уступить — уступит, но сделает все так, что Соулу останется лишь вздыхать и соглашаться.

Мужчины направились в соседний зал, где были накрыты столы для фуршета, а меня Елизавета Николаевна, постоянно кому-то улыбаясь, повела на террасу. Надо понимать, для задушевного разговора.

В том, что он состоится, я нисколько не сомневалась.

— Итак, — продолжая сохранять на лице выражение нежной любви ко всем окружающим, начала она, как только мы оказались между двумя кадками с миниатюрными деревьями, — что вы задумали?

— Ты о чем? — с искренним недоумением уточнила я.

— Настасья! — в ее голосе появились угрожающие нотки. — Только не надо мне доказывать, что твое появление на этом приеме столь же невероятная случайность, как и внезапное назначение князя на пост советника-посланника!

— Матушка?!

— Еще вчера ни тебя, ни князя не было в списке приглашенных, — грозно продолжила она.

— Так ты об этом! — сделала я вид, что удивлена ее непониманием. — Сэм попросил прикрыть от юной Штудер. Слышал, что его маменька имеет на нее виды. Ну и… — я дернула плечом, поджала губы… вроде как, затрудняясь объясниться. — В крайнем случае, пришлось бы какое-то время походить его невестой.

— На Аннет Штудер? — как-то странно посмотрела она на меня, благодаря фразе про невесту тут же поверив в мою версию. В ее представлении на подобное безрассудство мы с Самюэлем вполне были способны. — Так она же сосватана.

— За кого? — теперь уже я демонстрировала изумление.

Сама же лихорадочно думала, понимая, что уже почти ничего не понимаю. Осведомленность Елизаветы Николаевны иногда начинала вызывать у меня беспокойство.

— За графа…. — Она замолчала, вновь посмотрела на меня подозрительно. — А князь Северов?

— А что князь? — переспросила я. Потом тяжело вздохнула: — Матушка, вы хоть представляете, сколько у меня дел на службе.

— Да, — была вынуждена согласиться она, посмотрев на меня с заботой, — Фарих предупредил, что кражи ювелиров тоже у тебя.

— Светлана сказала, что ты была у Лалы? — воспользовалась я возможностью покончить с неприятной темой. В искусстве говорить много, ничего при этом не говоря, я еще не достигла матушкиных высот.

— Она проспит еще несколько дней, — улыбнулась она. Мягко. Нежно. — С девушкой все будет в порядке.

От тяжелой паузы, для которой я вряд ли бы смогла подобрать слова, нас спас Сэм. Матушку очень хотел видеть граф Джакс.

* * *

— Энгин предупредил Аннет?

Как только матушка покинула террасу, мы с Сэмом спустились в сад.

Аллеи были ярко освещены, кое-кто из гостей уже прогуливался там, рассматривая изящные композиции из тонких нитей, созданные магами специально для этого мероприятия. Темой для приема выбрали скорое открытие уличного театрального сезона, на лужайках были представлены сценки из пьес, которые мы должны были скоро увидеть.

Некоторые из них выглядели… весьма откровенно, что вряд ли кого-то смущало.

— Пока не было возможности, но за это можешь не переживать, — успокоил он меня. — Что от тебя хотел Стоун?

— Кроме него об этом вряд ли кто-то знает, — зло хохотнула я.

А в памяти тут же мелькнули строчки из отчета Вильена. Имя этого типа там тоже присутствовало. Косвенно — повар посольства Ровелин еще восемь месяцев назад служил у графа, но я знала, что за такими мелочами иногда скрывались весьма серьезные основания для подозрений.

— Не понимаю, почему из всех вариантов Штудер выбрали именно его? — качнула я головой, когда мы остановились рядом с одной из сотканных из светящихся нитей фигур.

Это была юная девушка, закутанное в покрывало, как принято у кочевников Изаира. Но даже плотная ткань не скрывала ее молодости и хрупкости.

Встречала я таких во время своего визита к Орану, четвертому сыну султана Мурада. Тоненькие, гибкие, похожие на молодые деревца. А уж какие послушные! Ни тебе лишнего слова, ни нескромного взгляда!

Так и думала, пока не увидела, как они метают ножи, да бьются на кривых саблях. Сразу рассталась с иллюзиями.

— А что ты вообще о нем знаешь? — довольно серьезно спросил у меня Самюэль. — Кроме того, что он слаб до женских прелестей, да время от времени провоцирует скандалы на подобных мероприятиях?

Я удивленно посмотрела на друга, потом медленно кивнула. Он был прав. Кроме сплетен и слухов, в которых рассказывалось то об очередной барышне, оказавшейся в его постели, то о некрасивых сценах, зачинщиком которых он являлся, особой информацией о графе и не было. Стоун и Стоун.

— А есть что интересное? — осторожно уточнила я.

— Есть. — На лице Сэма не было и тени улыбки. — У него второй уровень. Как раз из тех, когда чуть до третьего не дотягивают. Военная подготовка. Знает четыре языка, в молодости много путешествовал.

— А сколько ему сейчас? — зацепившись за молодость, спросила я.

— Тридцать девять, — показав на следующую композицию из нескольких фигур, ответил Сэм.

Дошли до нее мы молча. Я думала об устойчивой обманчивости сложившегося мнения — для меня граф был повесой. Все остальное надежно скрывалось за этим словом. Тот факт, что по делам службы пересекаться нам не приходилось, меня не оправдывал. Опасная беспечность.

— Он есть в отчете у Виля, — предупредила я Сэма. Данные, собранные после обработки личных дел сотрудников посольства, он еще не видел.

— Гляну утром, — кивнул Самюэль. — Не знаешь, что это такое? — склонив голову, словно это могло помочь, поинтересовался он у меня спустя минуту.

— Надеюсь, не то, о чем я подумала, — засмеялась я, разглядывая нечто, очень похожее то ли на сплетение двух деревьев под порывами штормового ветра, то ли…. Представить себе, что можно любить друг друга в подобной позе, у меня не получалось.

— Именно то, о чем ты подумала, — прочитав надпись на табличке рядом с композицией, заверил меня Сэм. — "Порочная страсть". О любви двух благородных мужчин к юной девушке. — Он посмотрел на меня… многозначительно, и добавил: — Только для избранных.

— Вот как! — глубокомысленно протянула я, сдерживая улыбку. — И кто же будет определять этих избранных?

— Хочешь посетить? — поинтересовался у меня подошедший Энгин.

Вильен, узнав, что его помощь не потребуется, предпочел остаться в департаменте.

— Не уверена, — улыбаясь, качнула я головой. — Как Аннет?

— Как и договорились, — заверил он меня. — Извините….

Исчез он раньше, чем я успела что-либо сказать. Причина бегства стала понятна уже через секунду. По аллее к нам со стороны террасы шествовали граф Штудер, та самая Аннет, о которой я только что спрашивала и… маменька моего друга.

— Начинается, — чуть слышно произнес Сэм, разворачиваясь. Дождался, когда подойдут ближе и остановятся. — Ваша младшая дочь, граф, не менее прекрасна, чем Мари, — с легким оттенком восторга произнес он, медленно поднеся ладонь барышни к губам.

Та зарделась, но как-то озорно, словно точно зная цену его словам.

А я, не упустив возможности, внимательно рассматривала барышню.

Не очень высока, стройна, но не так, чтобы уж совсем до тщедушности, скорее уж говоря о хороших физических данных. Она ничем не напоминала красавиц из султаната, но ощущение опасности от нее исходило похожее.

Все менялось, когда удавалось посмотреть в ее каре-зеленые глаза. Стремление жить ярко, насыщенно, билось в них неукротимым ключом.

Что ж, Паррей-старший был прав, когда решил прибрать ее для своего ведомства. Если и таланты Аннет соответствовали его словам, то барышня была просто находкой. Поверить, что вот это — открытое и любознательное существо, способно разыскивать и вскрывать самые замысловатые тайники, даже при самом богатом воображении не могла бы прийти мне в голову.

— Мы вас искали, чтобы сказать….

Я слегка напряглась, но Сэм, отпустив руку Аннет, как-то неожиданно застенчиво улыбнулся маменьке, заставив ее сделать короткую паузу, которой он и воспользовался:

— Я понимаю, что не время и не место говорить об этом, но… — он схватил ладонь Эммы Джакс, поднес ее к лицу, прижал к щеке. Посмотрел на меня… в его глазах застыло блаженство. — Матушка…. Анастасия….

Его голос срывался, приковывая к себе. И сам он был таким счастливым…. До какого-то безумия, до невозможности держать это в себе, до неистребимого желания поделиться своими чувствами со всеми и с каждым….

Об актерских данных Самюэля Джакса мне было хорошо известно. Так что я на этот крючок не попалась, пусть и вынуждена была подыграть, скромно опустив взгляд.

— Что — Анастасия? — четко следуя плану Сэма, была вынуждена спросить его маменька.

— Матушка! — он поцеловал ее ладонь, вновь посмотрел на меня….

Мне даже стало неловко, столько нежности было в его глазах. Нежности, доставшейся не по праву….

В тот момент было не важно, по праву или нет, мне все равно было приятно.

— Матушка! — повторил он с той же экспрессией. — Анастасия согласилась стать моей женой….

Аннет великолепно владела собой, но в это мгновение ее злость была похожа на удар клинком. В самое сердце. Мое!

Удивляться не стоило. После всего, что Энгин рассказал ей обо мне, другого ждать и не стоило.

План был прост по своей сути и надежен. Для Аннет я была шпионкой, добывающей сведения в интересах империи Ровелин. Князь — связным, которому я передала записку с местом и временем встречи. Ее задачей было заполучить бумаги, которые я для него приготовила.

То, что это будет безобидное письмо, в котором я прошу Северова осветить некоторые моменты жизни Ольги Вертановой, известно ей не было. О том, что на нем будет стоять защита третьего уровня, тоже.

Все остальное — проблемы самого Энгина. На мне была лишь необходимость обеспечить происшествию определенную публичность.

— Анастасия? — растерянно посмотрела на меня графиня.

Ее обескураженность длилась недолго, уже через мгновение в ее глазах начал проявляться холод….

— Матушка! — вновь перехватил внимание графини Сэм. Переигрывал, но тут уж было не до идеального исполнения. — Граф, — он развернулся к графу Штудер, — вы ведь нас извините. Я должен сказать об этом отцу.

— Конечно, виконт, — в отличие от Эммы Джакс, этот сумел сдержать свои чувства. И даже отступил в сторону, прихватив под локоток дочь, чтобы дать нам пройти.

Последнее, что я увидела, презрительный взгляд Аннет.

Что ж… с этим старший Паррей тоже угадал. Ненавидеть эта девушка умела. Ненавидеть и… мстить.

Все это было в ее глазах.

* * *

— Я прошу простить, граф, — обратилась я к отцу Самюэля. Находились мы в его кабинете. Вместе с Сэмом и его маменькой, — но, кажется, ваш сын неправильно меня понял.

— Настя! — выдохнул Сэм, демонстрируя полное непонимание.

Я коротко посмотрела на него… грустно, насколько это было возможно:

— Я не дала окончательного ответа. Лишь пообещала подумать, — продолжила я, тем не менее, достаточно твердо. — Пожала плечами: — Мне искренне жаль.

— Настя….

Трагические роли другу удивительно шли. В них он мог полностью реализовать свой актерский талант.

Вряд ли граф Джакс об этом не знал.

— Сэм… — нежно посмотрела я на него, поймав гневный взгляд Эммы.

Не любила я ее. За Самюэля. За Лалу, которую она не защитила. За ее младшенького… выросшего отъявленным подонком.

Сэму я об этом не говорила — его семья, его жизнь, но старалась помочь, когда требовалась моя поддержка.

— Я все понял, — кивнул Эдгар, одарив своим внимание поочередно меня и Сэма. — Эмма, ты не могла бы оставить нас одних?

— Эдгар! — вскинулась она, но тут же, высоко подняв голову, направилась к выходу.

— Ну а теперь рассказывайте, — жестко потребовал граф, как только за его супругой закрылась тяжелая дубовая дверь.

— Что рассказывать? — посмотрел на него с недоумением Сэм.

Я предпочла пока помолчать. Этот вариант мы в нашем плане предусмотрели, друг предупредил, что возьмет все на себя.

— Зачем тебе потребовалось говорить, что Анастасия согласилась стать твоей женой? — проявил терпение граф.

— Но я был уверен…. - протянул растерянно Сэм. Посмотрел на меня, словно прося подтвердить….

Даже не собиралась!

— А вы что скажете, госпожа Волконская? — последовал его примеру граф.

— Я! — уточнила я. — Это просто недоразумение.

— Недоразумение? — переспросил граф, поднимаясь из массивного кресла. Встав, обошел стол, остановившись напротив Сэма. — Может, мне пригласить Елизавету Николаевну? Думаю, она поможет разобраться с этим вопросом.

— Матушке известно об отношении Сэма ко мне, — "потупила" я взор. — Она сказала, что это только наше решение.

— Оказывается, все еще более интересно, чем кажется на первый взгляд, — усмехнулся граф. — Надеюсь, вы точно знаете, что делаете, — продолжил он, глядя на Самюэля.

Задумчивость, которая нашла отражение в выражении его лица, мне очень не понравилась. В том, что не ошиблась, убедилась уже спустя мгновение:

— А это случайно никак не связано с той девушкой, Аннет Штудер, которую графиня нахваливает вот уже несколько дней?

— Аннет Штудер? — свел брови к переносице Сэм, ловко принимая передачу. — Настя, это ведь о ней ты говорила?

— Это не я говорила, — поправила я его. — Энгин. Кажется, ею интересовался граф Паррей.

— Вот даже как? — усмехнулся граф. Добродушно. — Дом не пострадает?

— Так ты согласен! — едва ли не кинулся отцу на грудь Сэм. — Настя! Тебе не отвертеться!

— Ты лучше надень кольцо невесте на руку, — успел остановить его граф. — А с маменькой я сам поговорю, — уже без улыбки закончил он, указав нам на дверь.

В коридор мы не вышли, буквально вылетели. Благо, там никого не было. Графиня решила не дожидаться нашего появления.

— Уф, — выдохнула я, прислоняясь к стене. — Ты уверен, что мы все сделали правильно?

— Уверен, — без малейшего намека на позерство, ответил Сэм. — Энгин прав, графу Штудер нельзя оставлять ни одной лазейки, только согласиться на обучение и службу Аннет. Я — занят, Стоуна прижмет его отец. Покинуть империю вместе с дочерью он не сможет….

— Да понимаю я, — скривилась я, — просто….

— Давай не будем об этом, — попросил он, взяв меня за руку. Поднял, склонил голову, рассматривая собственное кольцо на моем пальце. — Жаль, что это неправда.

— Тебе очень повезло, что это неправда, — фыркнула я, выдернув ладонь. — Вот только начни болтать, — протянула угрожающе, когда заметила в глазах знакомый блеск предвкушения. — Я тебе не прощу!

— Простишь, — подмигнул он мне, отступая в сторону лестницы. — Ты не умеешь на меня сердиться.

Наше возвращение, как и исчезновение, большинством осталось незамеченным. Если кто и стал свидетелем, так матушка, но тут и удивляться нечему. Графиня Джакс тоже оказалась на страже — взгляд тут же метнулся к моей руке, которая уверенно лежала на сгибе локтя Сэма.

Не будь мы с Самюэлем друзьями, я могла бы стать ему достойной парой.

Я была ему достойной парой, пусть и только на время.

Дальше все продолжалось без приключений. Сэм время от времени исчезал, передавая меня матушке. Елизавета Николаевна о моей якобы помолвке не сказала ни слова, Соул, который большую часть времени находился рядом с ней, тоже. Похоже, она успела поделиться с ним причиной подобных коллизий.

Время от времени я ловила на себе взгляд Аннет, делая вид, что не замечаю. Один раз вроде как совершенно случайно столкнулась в проходе с князем. Тот посмотрел на меня вопросительно, как раз в этот момент стряхнув с рукава невидимую ворсинку, я медленно опустила ресницы, подтверждая факт будущей встречи.

Единственное событие, слегка взбудоражившее привычное течение мероприятия, та самая незнакомая мне юная барышня, имени которой я так и не узнала — Сэм не понял, о ком я спрашивала. Она неожиданно встала с кресла, в котором просидела весь вечер, и направилась к выходу.

Впрочем, удивил меня не этот факт, а то, что никто из присутствующих, за исключением меня, матушки и Северова, который проводил ее взглядом до самой двери, этого словно и не заметил.

К полуночи гости начали потихонечку покидать гостеприимный дом графа Джакс. Воспользовавшись некоторой суматохой, я попрощалась с матушкой и Соулом и выскользнула в сад. Чтобы не бросаться в глаза, гуляя в своем белоснежном платье, накинула плащ, который мне заблаговременно приготовил Сэм, оставив его в укромном уголке на террасе.

Этот парк я знала неплохо — три года знакомства с Сэмом не прошли даром. Прячась в густом сумраке, который создавали густой кустарник, обрамляющий аллеи, добралась до небольшого озерца, рядом с которым стояло несколько беседок. Летом они были плотно увиты плющом, сейчас же щерились тонкими рейками, по которым в скором времени предстояло поползти вверх стеблям растений.

Перебежав через ажурный мостик — водоем питал небольшой ручей, который тек из бившего в парке ключа, направилась в дальнюю часть парка, где находилась конюшня. У отца Сэма был свой выезд.

Дорожки здесь были значительно уже и хуже освещены, чем у самого особняка. Раскидистые кроны деревьев закрывали полнотелую луну, разбивая ее холодное сияние и создавая драматический антураж, угрожающе поскрипывали под порывами ветра.

Задачка, которую мы задали Аннет, легкой даже не выглядела. В записке, переданной Северову, была подробная схема, девушке же предстояло не просто проследить за нами, удостоверившись в том, что встреча состоялась, но и сделать это достаточно скрытно. А потом еще и вытащить письмо. Не у меня, у князя, как доказательство якобы моей шпионской деятельности….

Место, которое я приготовила для следующего акта этой пьесы, находилось у самой аллеи, но было скрыто от нее кустами белой сирени. Она как раз цвела, распространяя вокруг себя пьянящий аромат, так что пройти мимо было просто невозможно.

Присев на скамейку, которую поставили специально для нас — в жаркие дни мы иногда сбегали втроем из департамента, чтобы заняться текущими делами в более приятной обстановке, приготовилась ждать.

Чем ближе подступал момент встречи, тем мрачнее становились мои мысли. То, что еще недавно казалось забавным приключением, теперь выглядело совершенно иначе. Понятно, что помочь графу Паррей и рассчитывать на его благодарность, дорогого стоило, но ведь был еще и князь. Дипломат Ровелина….

Да и сама Аннет…. Заслуживало ли ее будущее подобного розыгрыша и тех неприятных минут, которые ей предстояло пережить?!

С одной стороны, ответ очевиден — да! Уж лучше сейчас, чем потом, когда ничего нельзя будет изменить. С другой стороны….

Из раздумий вывел едва различимый звук шагов. Тут же кольнуло ладонь — сработало оставленное мною заклинание, предупреждая, что идет именно князь. Через минуту показался и он сам.

— Госпожа Анастасия, — остановился Северов напротив. Дождался, когда я поднимусь со скамейки, продолжив только после этого: — Стоит признать, вы сумели меня удивить.

— Извините за предосторожность, князь, — глубоко вздохнула я, чтобы хоть как-то унять взбесившееся сердце.

Никогда раньше так не волновалась при встрече с мужчиной, теперь же готова была сбежать, не справляясь с собственными чувствами.

— Вас разыскивает жених, — добавил он мне повод для смущения. — Мне показалось, что виконт весьма обеспокоен вашим внезапным исчезновением.

— Все не совсем так… — начала я, недовольно качнув головой. Вот ведь… глазастый. — Возьмите, — вытащила я из потайного кармана в широкой юбке конверт. — Здесь официальное прошение осветить некоторые факты жизни Ольги Вертановой.

— Дочери графа Вертанова? — переспросил он. Когда я кивнула, посмотрел на меня с любопытством: — Неожиданный интерес!

— Поверьте, у меня есть для этого основания, — мои слова звучали весьма убедительно.

— Насколько я понимаю, — принял он мой ответ, — вся эта таинственность связана в первую очередь с Елизаветой Николаевной?

— Ваша проницательность делает вам честь, — вздохнула я с некоторым облегчением. Князь оправдал мои ожидания. — Мне бы не хотелось, чтобы ей стало известно о моей просьбе.

— Не уверен, что это правильно, — довольно категорично заявил он.

— Это — правильно, — подавая ему конверт, твердо произнесла я.

Князь взял бумагу, засунул за обшлаг рукава:

— Теперь, когда я признал ваше право на это прошение, самое время перейти к вопросу о помолвке.

— Это не имеет….

— У вас двойное гражданство, госпожа Волконская, — довольно резко перебил он меня. — Император Ровелина…. — Шорох неподалеку заставил князя замолчать. Ох уж эта Аннет… — Я посмотрю, — развернулся он. Сделал несколько шагов, остановился, прислушиваясь.

Мое заклинание молчало, да и вокруг все неожиданно смолкло…. Тишина была странной, мертвенной….

Вспышка холодного света над головой совпала с моим криком:

— Бегите!

И время замедлилось, словно продляя агонию.

Ощетинившийся тонкими жалами шар на мгновение замер, потом начал медленно набухать, готовый разлететься смертоносными иглами….

В отличие от времени мысли были четкими и быстрыми….

Юбка на плотном подъюбнике должна была сберечь ноги. Корсет — туловище, прическа — голову, но оставались лицо, плечи, руки…. Плащ слишком легкий, чтобы защитить от уколов….

Браслет-амулет на запястье — стандартный, новый к платью не подходил…. Если вновь на шестом уровне….

Умирать было так обидно….

Додумать до конца я не успела. Рывком меня бросило на скамейку, сверху навалилось тяжелое тело князя и… стало темно….