— И что ты думаешь об этом мальчишке?
Герцог де Борей остановился у выходившего на реку окна. Вода тихая, смирная, под такую как раз неспешно размышлять, да строить планы на будущее.
Будущее… Он иронично хмыкнул, поймав себя на том, что легкость, с которой жил еще некоторое время назад, стала вдруг восприниматься скорее легкомыслием, чем не замутненной проблемами беспечностью.
— О мальчишке? — несколько удивленно переспросил де Риньи.
Да… двадцать два — совсем не мальчишка, да и перстень магесса юнцам не дают, но назвать последнего претендента на должность секретаря молодым мужчиной язык не поворачивался, настолько тщедушным тот выглядел.
Прежде чем ответить на реплику Алекса, Эдгар бросил в окно еще один взгляд. Небо ясное, до самого горизонта. Редкие облака рябят на сверкающей воде. Одинокая лодка покачивалась на волнах у самого берега…
Идиллическая картина, от которой сводило скулы.
— Слишком молод, слишком хрупок, — развернулся он к другу и, по приказу его Величества, негласному помощнику. — Будет тяжело убедить собственную совесть в невиновности, если с ним что-нибудь случится.
— Раз такой щепетильный, прибавь жалованье, — раскинувшись в кресле, хмыкнул Алекс. — Твой, как ты говоришь, мальчишка — щит. Великолепная реакция, молниеносная оценка ситуации. Из всех вариантов защиты он выбрал наиболее оптимальную.
— Не слишком ли он… — качнул головой Эдгар.
Нет, по сравнению с другими претендентами, парень действительно выгодно отличался в лучшую сторону. Не по всем параметрам — по тому, в котором оценивалась его, герцога, безопасность.
— Рекомендация де Эренталя дорогого стоит, — поднимаясь, заметил Алекс. — У него чутье на людей. Гниль рядом с собой не потерпит.
— Зато, любит лезть, куда не надо, — с улыбкой парировал Эдгар.
Маркграф де Эренталь был известной в столице фигурой. И не важно, что уже четвертый год, как в опале. О нем помнили, помнят и будут помнить до тех пор, пока есть шанс, что вернется ко двору. А такой шанс был и весьма серьезный. Как бы его Величество не гневался, называя владетеля приграничных земель возмутителем спокойствия, должен был прекрасно понимать, что именно его гарнизону, не приведи Миры такого, придется первым встречать врага. Да и провинность маркграфа по прошествии нескольких лет, уже не выглядела столь уж серьезной. Два расстроенных им союза и… брак, против которого его Величество был категорически настроен.
С точки зрения крепости, время доказало правоту де Эренталя. Графиня де Сэссиль, приходившаяся королеве очень-очень-очень дальней родственницей, была счастлива и успела подарить своему мужу мальчиков-близнецов, в чьем даре теперь, когда им исполнилось два года, уже не было никаких сомнений. Виконт де Рикай, стараниями де Эренталя, не взявший в жены девицу из рода де Карей, благодарил судьбу, узнав о своей несостоявшейся супруге много интересного. Да и граф де Баль, продолжавший оставаться в холостяках, не казался расстроенным данным фактом.
— Он — заклинатель, это его суть, — Алекс прошелся по комнате, вернулся к камину, остановился, рассматривая небольшой портрет в простой, но очень изящной рамке. Молодая женщина смотрела куда-то мимо него и чему-то невесомо улыбалась…
— Отправь запрос в Академию.
Де Риньи отвел взгляд от портрета, обернулся:
— Еще вчера отправил, когда получили прошение. Мне подтвердили, что Мишель Лонье закончил базовый курс и поступил на продвинутый. Характеризуется положительно.
— Ты — не заклинатель, — Эдгар посмотрел на друга удивленно. Четверо претендентов занять должность секретаря не вызвали у де Риньи никаких эмоций, этот же…
— Но понять, способен человек на подлость или нет, могу, — кивнул Алекс, намекая, что недоумение герцога не прошло мимо его внимания. — Хорошо, — направился он к столу, на котором лежали листы с записями, сделанными им во время собеседования. — Энтони Претьи, двадцать шесть лет. Служил помощником секретаря у судьи Дебора, затем — секретарем у судьи Хамса, с которым Дебор не в самых лучших отношениях. Последний год — у де Кринье, который и дал ему рекомендательное письмо. Вот-вот! — воскликнул он, заметив, как скривился Эдгар. — Такие слухи на ровном месте не возникают, — продолжил де Риньи, глядя на друга с ухмылкой. — Спустя несколько дней после увольнения Претьи, старшую дочь де Криньи тихо и без огласки отправили в родовой замок, под присмотр своей довольно чопорной тетушки.
— Почти убедил, — Эдгар взял из стопки лежавших на краю стола писем верхнее, посмотрел на росчерк отправителя и бросил обратно. — Еще три.
— Еще три?! — едва ли не взвился Алекс. Надо было им поговорить еще вчера, но… — Даниил Скетельи, двадцать четыре года. — Он посмотрел на герцога, готовя к тому, что собирался произнести дальше. — Вечером, в день собеседования, был избит неизвестными. Находится в лекарне Ирвина Милосердного. — Маркграф отложил второй лист. Пробежался взглядом по следующему… — Кевин Стик, двадцать пять лет. Блистательные рекомендации, тебе он, кстати, тоже весьма приглянулся.
— И что с ним не так? — насторожился де Борей.
Исчезновение секретаря, служившего у него несколько лет, стало для герцога неприятной неожиданностью. И ведь ничего не предвещало…
Теперь он знал, что причина столь быстро покинуть его дом у Антуана имелась. Веская, надо сказать, причина.
— С ним все так, — уже другим, жестким и категоричным тоном, продолжил де Риньи. — Господин Стик предпочел покинуть столицу, сев в первую же почтовую карету, которая отправлялась из города следующим утром.
Герцог и так мрачнел с каждым словом, теперь же скулы совсем затвердели, сдерживая душившее его раздражение.
— Третий?
— Труп третьего выловили из реки два дня спустя, — припечатал его де Риньи. — Если не найдется других желающих, — он кивнул на тот самый край стола, где уже лежала внушительная стопка писем, — то у нас останутся лишь Претьи и этот мальчишка. Если, конечно, и его…
— И ты… зная… — герцог сделал шаг к маркграфу. Смотрел тяжело, не скрывая недовольства.
— И я, зная… — криво улыбнулся Алекс. — За ним следят мои люди.
— И? — холодно прищурился Эдгар.
Такие стычки у них уже происходили — найти повод схлестнуться было несложно, но именно у этой оказался странный оттенок. Мальчишка, при всех его способностях щита, воспринимался слишком слабым, чтобы вот так играть его жизнью.
— Сообщили, что за ним следят не только они, — небрежно дернул плечом Алекс.
— Кто?
Де Риньи развел руками:
— Как только выяснят, доложат.
— Какой приказ ты им отдал? — де Борей окинул кабинет быстрым взглядом. Подошел к каминной полке, поднял лежавший на ней мешочек с амулетами, прикрепил к поясу, и лишь после этого посмотрел на наблюдавшего за ним друга.
— Вмешаться, если возникнет угроза его жизни, — встал у него на пути де Риньи. — Это — не твоя забота. Его Величество…
— Отойди! — герцог медленно, но выразительно качнул головой, давая понять, что нынешнее противостояние выходит за рамки привычных. — Из мальчишки выйдет хороший щит. Я не могу допустить…
Точку в споре поставил клочок бумаги, упавший в вовремя подставленную руку маркграфа. Одного слова оказалось достаточно, чтобы невозмутимость де Риньи разлетелась осколками стекла.
За мальчишкой Лонье следил наемник из клана Кинжалов. Если эти и брали заказы, то только на смерть…
***
— Собирай вещи, — маркграф переступил через лежавшего на полу мага и подошел ко мне.
— Зачем? — не поняла я, пытаясь соотнести нападение и прозвучавшее приказом предложение.
— Дарк, — проигнорировав мой вопрос, обернулся де Риньи к тому самому типу, который должен был сейчас сидеть в кофейне напротив, — посмотри в комнате.
— Делать нечего! — возмутился я, отступив к двери.
— Смело, но глупо, — скривился маркграф. Кивнул Дарку на меня, давая понять, что его распоряжение остается в силе.
— Кто ты такой, чтобы здесь командовать?! — выпятив грудь вперед, приняла я угрожающую позу.
Как обычно после схватки, у меня начался отходняк. Другие, кто — плакал, кто — смеялся, а кто и впадал в ступор, а я полностью теряла самоконтроль, совершая поступки, о которых бы в нормальном состоянии даже не задумалась.
— Того, что я твой спаситель, тебе мало? — де Риньи явно наслаждался происходящим.
— Я бы сам справился, — набычилась я.
Маркграф окинул меня ироничным взглядом и усмехнулся:
— Это была петля Ангуса.
— Знаю, — буркнула я, опустив глаза.
Условно смертельное заклинание. Оно и само по себе опасно, а для меня, как щита, вдвойне. Для таких и создавалось. Мама погибла от него — задыхаясь, не смогла удержать защиту. А потом и отец…
Дядя, когда ему поведали подробности их смерти, поклялся, что найдет способ нейтрализовать заклинание. И ведь нашел… Вот только в Академии этому не учили, только на государственной службе.
Ищейке знать о том, что мы с братом имели нужные навыки, точно не стоило.
— Дарк… — поторопил типа де Риньи. Наклонился к нападавшему…
— Не пущу! — подалась я вперед.
На физиономии Дарка, когда он подошел, не отражалось ничего. И когда я попыталась ударить, пока он, прихватив меня за плечи, переставлял в сторону, тоже. Абсолютная флегматичность…
— Я — королевская ищейка, — вынужден был выпрямиться мой спаситель. — Маркграф Алекс де Риньи.
Надеюсь, выглядеть растерянным у меня получилось…
— Никого, — пока мы заново разглядывали друг друга, Дарк успел осмотреть комнату и вновь показаться в коридоре.
— Интересно, кого вы там искали? — я подумала, что совсем уж рохлей быть мне не стоит. Мало ли… де Риньи! Королевская ищейка…
— Иди, собирай вещи, — ответил он насмешливой улыбкой на мой вызов.
— Зачем? — пошла я по второму кругу.
— Тебе нужна работа? — вроде как удивился он моей непонятливости.
— Нужна, — не стала я спорить. Оглянулась на стоявшего рядом Дарка. — Меня хотели убить? — вздохнула я, переведя взгляд на де Риньи.
— Тебе лучше знать, — иронии в его голосе было хоть отбавляй.
— А при чем тут работа? — я вновь решила дать понять, что не так глупа… глуп, как кажется.
— Шесть золотых монет в месяц и еще одна, если у герцога не будет нареканий, — он чуть прищурился, словно оценивая, стоит ли относиться ко мне серьезно.
— Так бы сразу и сказали, — буркнула я, поворачиваясь к нему спиной. — А то — собирай вещи, да собирай вещи…
Когда я вернулась в коридор, держа в руке дорожную сумку, ни Дарка, ни нападавшего там уже не было.
— Это — все? — посмотрел де Риньи на мою ношу.
— Нет, — качнула я головой, — там…
— Дарк! — не дал мне закончить маркграф.
И ведь не было этого типа поблизости — такого трудно не заметить, а стоило произнести имя, как тут же появился.
— Мальчишку и сундук в карету.
— Я не мальчишка! — огрызнулась я. О том, что там не сундук, а так… сундучок, предпочла промолчать, посчитав, что слишком наглеть не стоит. Все-таки маркраф, да, к тому же, еще и королевская ищейка…
— Хорошо, — в очередной раз хмыкнул де Риньи. — Пацана и сундук в карету. И присмотри там…
Спорить с Дарком, что и сама смогу, не пришлось. Он просто прихватил меня за шкирку и, надо признать, весьма аккуратно подтолкнул к лестнице. Пока я пыталась сохранить равновесие, да мысленно пыхтела, перебирая в голове, чем бы ответить, тип успел не только забрать сундучок, но и обогнать меня, вынуждая поторопиться.
Внизу, как и на лестнице, никого не оказалось. Если бы не приоткрытая дверь в таверну, откуда доносились приглушенные звуки, можно было подумать, что вокруг все повымерло.
А вот на улице несколько человек стояло. Такие же, как Дарк, типы в добротной, но не бросающейся в глаза одежде, отирались рядом с двумя каретами, одна из которых выглядела совершенно безликой. Чуть подальше, у самой кофейни — зеваки. И одним из них был брат, которого бы никто, кроме меня и не узнал.
Пообещав себе, что вот выиграю спор и разберусь с ним по-свойски, вслед за Дарком подошла к карете. Не к той, невзрачной, к другой, с гербом. Пока тип пристраивал сундучок, забралась внутрь, настраиваясь на то, что ждать придется долго. Ради чего от меня избавились, было понятно — чтобы под ногами не мешалась.
Предположение оказалось неверным. Я еще не успела оценить внутреннее убранство, как де Риньи сидел напротив, разглядывая меня с явным гастрономическим интересом.
— Что? — не выдержала я, сдавшись уже через пару минут.
С такими, как де Риньи, нужно либо биться до конца, либо… Либо искать другие способы добыть победу.
— Кто был с тобой в номере? — не изменив выражения лица, резко спросил он.
— Брат! — "удивилась" я вопросу.
— И куда он делся? — де Риньи чуть склонил голову, рассматривая меня уже с этого ракурса.
— Уехал, — сожалея, вздохнула я.
— Он живет в Клараксе?
— Нет, в Эрентале. Служит у маркграфа.
— Вот даже как? — бровь де Риньи чуть приподнялась, едва не вызвав у меня еще один вздох, но на этот раз уже умильный. Ему очень шло вот это… лукаво—ироничное выражение лица. Напоминало мне Бригитту… когда та выходила на охоту.
— Это — допрос? — мысленно дав себе по шее, чтобы не расслаблялась, напыжилась я.
— Да, — маркграф даже не попытался меня разубедить.
— Вы меня в чем-то подозреваете? — мой голос дрогнул обидной.
— Я всех в чем-то подозреваю, — качнул головой де Риньи. Показалось, что обескуражено.
— А в чем меня? — я добавила своему взгляду потаенной надежды.
— В том, что ты слишком неожиданно свалился мне на голову, — засмеялся он.
— Я не свалился, я приехал в поисках работы, — парировала я. — Мне нужны деньги. Академиусы…
— Знаю, — перебил он. — Академиусы не получают обеспечения, положенного студиозусам, а на стипендию прожить очень трудно.
— Даже на повышенную, — добавила я, намекая на свой четвертый номер в табеле.
— Даже на повышенную, — как-то… понимающе, кивнул он. — На чем добирался до Кларакса? На почтовой карете?
— Я же сказал, что с братом! — с еще больше обидой воскликнула я. — Он ехал с поручением от маркграфа де Эренталь, забрал меня из Академии…
— К кому он ехал с поручением? — мягко поинтересовался этот…
Да, брат не ошибся, когда сказал, что мы — попали. Будь на моем месте кто-нибудь вроде придуманного нами Мишеля Лонье, уже бы точно отказался от службы. Шесть золотых… Для меня речь шла о тех ста, которые мог проиграть брат и… тех пятидесяти, которые должна была получить я. Достаточно, чтобы постараться.
— А я откуда знаю?! — уже не сдерживаясь, выкрикнула я. — Почему вы задаете мне все эти вопросы?! Если я в чем-то виноват, так и скажите! И остановите карету, я…
— Я тебя все-таки довел… — грустно вздохнул де Риньи и посмотрел на меня… словно бы сожалея. — Как его зовут?
— Кого? — жалобно протянула я.
— Брата, — улыбнулся мне де Риньи.
— Грегом.
— Красивое имя.
Будь я девушкой, сейчас бы выбирала: расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или… поцеловать, чтобы оценить вкус яда, который источали его губы.
Я была… Мишелем Лонье, потому предпочла отвести взгляд и промолчать. Мне нужно было это место… чтобы расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или… поцеловать, когда вновь стану Мишель де Ланье.
***
— Правила понятны?
С герцогом де Борей мне было спокойно. Еще бы де Риньи не стоял рядом с ним и не щурился так довольно…
— Да, ваша светлость.
— Вопросы есть?
— Только один, ваша светлость, — старательно сделала я вид, что не замечаю иронии ищейки.
— Слушаю, — во взгляде де Борея появилось что-то похожее на интерес.
— Мне известно, что у вас очень хорошая подборка книг по щитам различных школ. Вы позволите воспользоваться вашей библиотекой?
— Ты уже определился с работой, которую будешь писать? — вот теперь в глазах герцога затеплился огонек азарта.
— Да, ваша светлость, — я продолжала стоять навытяжку.
— Конкретней! — проявил он нетерпение.
— Использование эн-матрицы низкоемких щитов для формирования эффекта резонансного поглощения, — не помедлила я с ответом.
Тема была моя, выбирали вместе с дядюшкой. Кроме того, первого способа нейтрализации заклинаний типа петли Ангус, которое он был вынужден передать короне, дядя начал разработку еще одного. Во время каникул мы с братом ему помогали, так что проблем с тем, что именно я буду защищать, претендуя на звание мага, у меня не было.
— Что? — выражение лица де Борея стало таким задумчивым, что в первый момент я даже испугалась, не сказала ли какую-нибудь глупость. — Эн-матрица низкоемких щитов… — он потер пальцем переносицу, потом сделал шаг, вернулся…
— Ваша светлость? — попыталась я вывести его из ступора.
— У тебя уже должны быть наработки, — вдруг вскинулся он. Куда только делась вся герцогская чопорность.
— Да… есть… — несколько растерянно промямлила я и даже отступила. Правда, позади стоял дворецкий, далеко отойти не удалось.
— Ваша светлость… — откровенно ухмыляясь, пришел мне на помощь де Риньи.
— Да… да… — явно жалея, что его сбили с какой-то мысли, отозвался де Борей. Потом медленно выдохнул и… — Да, ты можешь пользоваться библиотекой. Но не в ущерб своим обязанностям.
— Благодарю вас, ваша светлость, — поклонилась я, скрывая появившуюся теперь и на моем лицо улыбку.
Брат знал, чем меня можно соблазнить. Монеты — монетами, но в нашем королевстве было немного поистине хороших библиотек. Эта — одна из них.
— Сегодня осмотрись и отдохни. Завтра приступаешь, — герцог вспомнил, кто — он, а кто — я. — Со всеми вопросами, если таковые возникнут, к господину Дорсэ, — кивнул он на дворецкого.
— Как прикажете, ваша светлость, — я вновь поклонилась. Дождалась, когда де Борей и де Риньи направятся к выходу и, лишь затем, повернулась к тому самому господину Дорсэ, на которого мне указали. — Мое имя — Мишель Лонье. Я могу попросить вас показать мне комнату?
— Да, господин Лонье, — порадовал он меня тем, что не придется доказывать, где и чье место. — Следуйте за мной.
Далеко идти не пришлось, только пройти под лестницу, где оказался невидимый из холла коридор, уходивший и направо, и — налево. Вот туда-то мы и свернули.
Первая дверь, теперь — справа:
— Ваши покои, господин Лонье, — подал он мне ключ. — Вещи уже доставили. Если требуется, я позову слугу…
— Благодарю вас, господин Дорсэ, — воспользовалась я предоставленной паузой. — Я привык обходиться без помощи.
Шесть лет в Академии… Будущих магов воспитывали одинаково, что родовитых, что — безродных. Никаких приставок "де" или "эр", все равны. Форма, питание, требования… Тоже касалось и преподавателей. Внутри академических стен не было никаких сословных различий.
— Ужин — в семь, — принял он к сведению мои слова. — Я приду за вами за пятнадцать минут до семи и покажу дом. А пока… — он окинул меня… неожиданно заботливым взглядом, — прикажу подать вам молоко и булочку.
— Благодарю вас, — искренне поблагодарила я. В животе, предвкушая, что я все-таки скоро поем, весьма неблагородно заурчало.
Мы обменялись с господином Дорсэ улыбками: я — извиняющейся, он — понимающей и раскланялись.
Надеюсь, хоть с этим проблем у меня не будет. Первое впечатление, сложившееся о старшем слуге в доме, оказалось либо неправильным, либо просто предвзятым.
Мои покои состояли из двух комнат: небольшой гостиной и спальни, к которой примыкали гардеробная и ванная, совмещенная с туалетом. Богатство хозяина дома было видно и здесь. Не выставленное напоказ — никакой излишней вычурности, но выраженное в добротных материалах, использованных для отделки и в удачно подобранной мебели. Все строго, лаконично, но не тяжело.
Цветовая гамма тоже была приятной: серый, синий и белый…
Я прошлась по комнатам, без труда представив, в какой именно части дома нахожусь, если смотреть снаружи. Постояла у окна в спальне — выходило оно в сад, но обзор затруднял густой кустарник, посидела на постели — не жестко, но и не мягко, попробовала краны, с почти детским восторгом обнаружив, что из одного течет горячая вода.
В дверь постучали, когда я добралась до сундука, собираясь разобрать вещи. Пришлось оторваться и вернуться в гостиную. Открыв, отошла в сторону, пропуская внутрь служанку с подносом.
— Меня зовут Лизи, — одарив меня милой улыбкой, присела она, поставив свою ношу на стол. — Если что-нибудь будет угодно…
— Благодарю тебя, Лизи, — кивнула я, бросив плотоядный взгляд на довольно большую кружку с молоком и две, явно еще теплые булочки, от которых восхитительно пахло корицей. — Я — Мишель Лонье, секретарь его светлости.
— Да, мне известно…
— Лизи! — грозно раздалось из коридора.
— Ой, — пискнула девушка, тут же заторопившись. — Я позже приду, заберу…
Она проскочила мимо меня и, обогнув господина Дорсэ, убежала.
— Господин Лонье… — дворецкий строго посмотрел на меня, давая понять, что не потерпит в доме никаких шашней.
— За это можете не беспокоиться, — ответила я твердым взглядом. У меня и без девиц вполне хватало проблем. Один маркграф чего стоил.
— Рад это слышать, — чуть смягчил интонации господин Дорсэ и отошел, вроде как, позволяя мне закрыть дверь, что я и сделала, тут же отправившись к столу. Есть хотелось немилосердно. Утренняя пустая каша с куском хлеба была ни в счет.
Молоко было прохладным, чуть сладковатым. Булочки — мягкими, воздушными, буквально тающими на языке. Точно такие же пекла Мария, жившая в нашем доме кухарка, которую дядя после смерти родителей забрал к себе.
Милый сердцу вкус детства…
Я была достаточно большой, когда они погибли, чтобы помнить. Помнить всегда задорную, улыбчивую маму, на которую я была похожа. Отца… сильного, крепкого, учившего сначала брата, а потом и меня, ездить верхом и держать в руках оружие. А еще — вязать узоры из цветных нитей, плести сети и… вышивать бисером. Не мужское занятие, но для щита жизненно необходимое.
А потом было то задание, на которое они уезжали вдвоем. Оба довольные, веселые…
Отставив уже пустую кружку и, стерев невольную слезу, я решительно направилась разбирать вещи. Предаваться жалости к самой себе было некогда.
Добравшись до гардеробной, откинула крышку стоявшего у стены сундука и начала выкладывать одежду. Один парадный костюм, по два рабочих, выходных и домашних. А еще белье, банданы, которые я, как магесса, имела полное право носить, носки, обувь, халат, плащи: легкий и теплый, перчатки…
Развешав и разложив по полкам, осмотрела результаты своих трудов. Все, что необходимо поступившему на службу молодому мужчине…
Хмыкнув — с подготовкой брат справился великолепно, достала с самого дна вязание и папку с записями по будущей выпускной работе.
До ужина оставалось еще полтора часа, я собиралась провести их с пользой.
***
— Две воздушные петли подъема, один столбик с одним накидом в петлю столбика без накида предыдущего ряда, две воздушные петли, один столбик с одним накидом в ту же петлю, один столбик без накида в арку из двух воздушных петель предыдущего ряда…
В дверь постучали, я крикнула: "Войдите" и продолжила, на секунду оторвавшись от своего занятия и показав вошедшему господину Дорсэ поднятый палец:
— … один столбик с одним накидом в петлю столбика без накида предыдущего ряда, две воздушные петли, один столбик с одним накидом в ту же петлю. — Выдохнув, отложила крючок, нитки и будущую шаль на тахту и поднялась: — Прошу простить, господин Дорсэ, но я должен был закончить ряд.
Как ни странно, дворецкий смотрел на меня скорее умильно, чем недовольно. Похоже, подобное отношение к делу ему импонировало.
— Я покажу вам дом.
— Благодарю, — я была сама любезность. Окинула комнату быстрым взглядом… если не считать вязания, то идеальный порядок, вслед за дворецким вышла из комнаты.
— Днем можете не закрывать, — заметив, что я достала ключ, произнес господин Дорсэ. — В комнатах убирают утром, после завтрака. Он — в девять. В другое время, если необходимо забрать посуду, заходят только в гостиную. Вещи для стирки оставляйте в корзине, в ванной.
— Да, видел, — кивнула я, внимательно слушая, о чем говорил дворецкий. Чужие порядки… Это были те мелочи, которые делали жизнь комфортной, избавляя от лишних поводов создать себе проблемы.
— Обувь для чистки вечером выставьте за дверь. Если нужно что-то срочное, обратитесь ко мне, я все организую.
— Где я смогу вас найти? — мы как раз остановились в холле, лучшего места, чтобы начать знакомство, не найти.
— Первая дверь налево, — указал он на тот, второй коридор. — Если меня самого нет, можете написать записку и бросить в прорезь, я ее сразу же получу.
В ответ на мое изумление — на свое удобство герцог монет не жалел, дворецкий горделиво улыбнулся, тут же продолжив:
— Обед — в половине второго. В одиннадцать и пять после полудня, подают чай и выпечку. Вам будут приносить в приемную. — Для очередных слов благодарности возможности он мне не оставил, указав на дверь справа: — Там — малая гостиная, каминный зал и общая библиотека. Там, — господин Дорсэ развернулся влево, — парадная столовая и бальный зал,— он посмотрел на меня, словно спрашивая, все ли понятно.
Вопросов у меня не было. Бальный зал — отдельное одноэтажное здание, к которому вел стеклянный переход, я заметила еще, когда в первый раз подходила к дому. Неожиданное решение — раньше я такого не видела, но с точки зрения безопасности оправданное. Слишком большое помещение, которое только увеличивало требуемое количество защитников.
— Основная столовая, — указал он на еще одну дверь с той же стороны. — Завтракать можете в своих покоях, но обедать и ужинать, когда его светлость дома, должны вместе с ним.
— Как прикажет его светлость, — кивнула я.
— На втором этаже личные и гостевые покои, кабинет его светлости и малая библиотека, которой вам так же разрешено пользоваться. Выносить книги запрещено. Для отдыха есть сад и купальня на берегу реки. Но вы должны помнить, что можете…
— … потребоваться его светлости в любое время, — закончила я без малейшего намека на сарказм. — Благодарю вас, господин Дорсэ. В общих чертах мне все понятно, но если возникнут вопросы…
— … я вам на них отвечу, — с достоинством склонил он голову и тут же развернулся: — Ваша светлость… Ваше сиятельство…
— Ужин накрыт? — герцог прошел мимо нас, не остановившись ни на миг.
— Да, ваша светлость, — Дорсэ довольно прытко опередил его, открыл дверь и посторонился.
Я чуть замешкалась — пыталась понять, что именно в маркграфе вызывало у меня безотчетное желание сбежать, но, поймав очередной насмешливый взгляд, поторопилась пройти следом.
Ноги слегка подрагивали — появление мужчин рядом с нами стало для меня полной неожиданностью, но я сделала все, чтобы сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость.
Зря старалась. Мои испытания герцогом и маркграфом только начинались…
— Садись, где тебе удобно, — бросил герцог, когда я подошла к столу. Сам он устроился с торца, лицом к двери.
Учитывая, что де Риньи уже облюбовал себе местечко слева от де Борея, а количество приборов намекало, что никого кроме нас не ожидается, мне оставалось лишь то, что было справа.
Вот тебе и свобода выбора…
— К комнате претензий нет? — раскладывая на коленях салфетку и давая знак подавать, поинтересовался герцог. И опять, не посмотрев в мою сторону.
— Да, благодарю вас, ваша светлость, — я была само терпение.
— Это хорошо, — кивнул он, взяв бокал с водой. — Ситуация несколько изменилась, — лишь теперь он удостоил меня короткого взгляда. — С утра мы отправляемся в Ратушу, но я рассчитывал, что до обеда ты разберешь скопившуюся почту.
— Я сделаю это сегодня, ваша светлость, — ровно заметила я, кивая накладывавшему горячее слуге, и делая вид, что не замечаю лукавой улыбки де Риньи, с которой он наблюдал за мной.
— Прекрасно! — герцог отставил бокал, побарабанил пальцами по краю стола. — Ты завтра со мной?
Будь нас здесь больше и не угадаешь, к кому именно обращался, но поскольку я и так сопровождала герцога…
— И не только завтра, — довольно фыркнул де Риньи, — но и сегодня. Пока не разберемся, что за чехарда творится вокруг, ты от меня не избавишься.
— Даже не знаю, радоваться этому или нет? — качнул головой де Борей.
Задумчиво посмотрел на свою пустую тарелку. В качестве главного блюда подавали рыбу, но и кроме нее на столе было, чем себя порадовать.
— Это ты про Эленор? — тут же заинтересовался де Риньи. Бросил на меня быстрый взгляд… нет, насмешки в нем не было, если только любопытство. — Извини, друг, но вариантов у тебя немного. Либо ты ведешь затворнический образ жизни, либо…
— Давай обойдемся без второго, — засмеялся де Борей. Открыто засмеялся, с удовольствием. — Не хочу даже представлять, что она скажет после того, как ты обыщешь ее комнату, прежде чем впустить меня.
— Вряд ли это станет для тебя чем-то новым, — поддержал его де Риньи. — Кстати, — на его лице появилась довольная улыбка, — если хочешь, могу привезти ту артисточку. Ну, светленькую, она тебе еще понравилась в последней постановке. Как ее… — он сморщил лоб, вроде как вспоминая.
— Тайна Исабель Карбен, — пришел ему на помощь герцог. Ухмыльнулся, похоже, вспоминая подробности увиденного на сцене.
Я поторопилась уткнуться носом в тарелку, старательно избегая даже случайного взгляда.
Саму постановку не видела — собиралась посмотреть, но пари брата нарушило планы, а вот пьесу читала, прекрасно понимая, о ком и о чем шла речь.
Исабель Карбен, милая блондинка, выпускница магической Академии. Родители, дождавшись возвращения единственной дочери, решили выгодно пристроить ее замуж и даже нашли ей богатого и знатного жениха. Сама же Исабель мечтала о путешествиях и приключениях. Ну и, конечно, большой и страстной любви.
Дальше все почти как у нас с Агжеем. Брат помог ей сбежать и, переодев юношей, устроил на службу в отряд стражи, командиром которого был тот самый несостоявшийся жених. Все остальное — множество комичных ситуаций, в которые она попадала. То одна, то с младшей сестрой командира, имевшей неосторожность в нее влюбиться, то с братом, который вздыхал по этой девушке.
Веселая, бесшабашная история, закончившаяся двумя свадьбами. Вряд ли в жизни такое возможно, но…
— Линси! — сбило меня с мысли восклицание де Риньи. — Ее имя — Линси Лок. Интересно, — он откинулся на спинку стула, — она действительно блондинка или это был парик?
— Блондинка, — де Борей вновь потянулся за бокалом, но теперь уже с вином. — И тебе это хорошо известно.
— Значит, ты согласен? — взгляд маркграфа стал плутовским.
— Вместе с той, темненькой, с которой не сводил глаз ты? — легко парировал де Борей, сделал глоток. — Кажется, Мари Экьен.
— Все-то ты знаешь, — одобрительно хмыкнул де Риньи и… неожиданно переключился на меня: — А тебе какие девушки нравятся?
Герцог тут же избавился от бокала и повернулся в мою сторону.
— Серьезные, — отложив вилку и промокнув губы салфеткой, ответила я.
— Серьезные? — де Риньи даже подался вперед, словно опасался пропустить самое главное.
— Я не умею говорить только о погоде, — вспомнив состоявшийся у нас однажды с братом разговор, решила я слегка развлечься.
— А о чем же ты умеешь разговаривать с девушками? — во взгляде де Риньи, направленном на меня, появилось легкое опасение.
— О щитах, — "удивилась" я. — О методах защиты…
— От чего? — легкомысленно улыбаясь, перебил меня де Риньи.
Я посмотрела на него ясным… неискушенным в любовных играх взглядом, и ответила с той же прямолинейностью, как и до этого:
— От нападения, конечно. Можно еще поговорить об узорах, качестве ниток для вязания и вышивания. О бисере… Кстати, — я вскинулась, улыбнулась… едва ли не счастливо, — к нам в Академию на пробу привезли бисер из Ливерно, так вот у него…
— Ты совсем ничего не ешь, — де Риньи пришел на выручку герцогу, который уже практически задыхался, пытаясь удержать смех. — Не нравится, как приготовлено?
— Что вы?! — со всей искренностью возмутилась я. — Все просто великолепно! — И, в качестве доказательства, вновь ухватилась за вилку.
Герцог и маркграф переглянулись… мне показалось, что обреченно, но утверждать я бы не взялась, воспользовавшись возможностью насладиться едой.
Что порадовало, дальнейший ужин прошел в молчании. Еще бы узнать, станет ли эта победа "одной из", либо останется первой и последней…