— Сидите, Эдгар, сидите, — вошедший в кабинет мужчина заметил попытку де Борея приподняться и небрежно махнул рукой, тут же пройдя к выходившему на реку окну. — Как вы? — после недолгого молчания поинтересовался он, продолжая смотреть вдаль.
— Пока не понял, — почти честно ответил герцог. — В голове шумит, во рту, как после хорошей попойки.
На самом деле все было не столь однозначно. Во-первых, свою меру Эдгар знал, поэтому подобных прелестей испытывать ему еще не приходилось. Во-вторых, страданиям удовольствие не предшествовало, делая сравнение вроде и правильным, но несправедливым.
— И это вы еще легко отделались. Благодарите… — мужчина все-таки развернулся, но посмотрел не на де Борея, как можно было предположить, а на пристроившегося на полу де Ланье. Их взгляды встретились… граф вздрогнул, незнакомец довольно усмехнулся — вот что значит репутация, и резко закончил, — мальчишку. Вы хоть понимаете, насколько вам всем повезло?! — рявкнул он. Неожиданно для всех.
— Ваша светлость… — попытался встрять в их общение де Риньи, но тут же замолчал.
Главная ищейка короля, да еще и в гневе… А то, что в гневе, видно. Не всем, но ему — точно.
— Это — стечение обстоятельств, — де Борей не внял голосу разума и предупреждающему знаку друга.
— Стечение обстоятельств? — едва ли не мягко переспросил мужчина. Сделал шаг… легко, крадучись…
Де Ланье предпочел закрыть глаза и еще сильнее вжаться в стену. С герцогом Эрладно де Корсото он был знаком, но, что радовало, не по роду его деятельности, а лишь потому, что встречались на приемах.
Вопреки мрачным ожиданиям всех троих, все закончилось быстро и довольно безболезненно:
— Давайте еще раз и сначала!
Агжей даже вскинулся, не веря такому везению. И ведь понимал, что он в этой истории лицо совершенно случайное, но…
— С какого именно? — де Борей потянулся к стоявшему на столе стакану с мутным питьем. Промахнулся… В глазах даже не двоилось, а троилось. И все с разными оттенками.
Одна попытка, вторая…
— Даже так… — де Корсото надоело смотреть за мучениями любимчика короля и второго щита Сирении, и он, подойдя ближе, втиснул стакан в расслабленную ладонь. Придержав, помог поднести к губам. — Мне известно о двух покушениях…
— Это — третье, — вместо Эдгара ответил де Риньи.
— И тоже неудавшееся, — сделав несколько жадных глотков, добавил де Борей.
— Про ваше везение я уже говорил, — забирая стакан, сухо бросил де Корсото. — Как и о том, что рано или поздно, но оно закончится. А ты что скажешь? — развернулся он к Агжею.
Тот попытался вскочить, демонстрируя пиетет перед столь высокопоставленным лицом, но тут же рухнул обратно. Ноги не держали.
— Ничего он не скажет… — вздохнув, насмешливо протянул главная ищейка.
Этого хватило, что бы взыграло. То ли самолюбием, то ли… жаждой справедливости:
— Это была женщина, — скривился Агжей. Резкие движения ему были явно противопоказаны. — И Мишель прав, сильный, но необученный заклинатель.
— Но ведь женщины… — попытался встрять Алекс и благоразумно замолчал, когда по нему полоснул острый взгляд де Корсото.
— … чаще всего очень слабые заклинатели, — Агжей все-таки нашел в себе смелость продолжить начатую де Риньи фразу, — но из любого правила встречаются исключения. Дядя как-то рассказывал, что встречал такое… Голубоглазую блондинку с невинным взглядом и мощным даром.
— Где? Когда? — голос де Корсото был неумолимым.
Агжей усмехнулся — ему бы лечь и не вставать пару дней, но сам влез, уже и захочешь, а не выберешься:
— Когда — не скажу, дядя дал понять, что еще молодая кровь играла, а вот где… — он закинул голову назад, надеясь, что так станет легче. Легче не стало.
Впрочем, удивляться стоило другому — они так и не поубивали друг друга. Все с оружием, все владели им достаточно хорошо, чтобы оставить после себя трупы. А еще в том состоянии, когда, требуя подчиниться, давит чужая воля…
Если бы не Мишель…
Думать об этом ему не хотелось. Подвергнуть опасности сестру! Перед дядей он объяснится, а вот перед самим собой…
— Это было в Бессоле, — на фоне самоедства память работала отлично. — Он еще говорил… — Агжей оторвался от потолка и посмотрел на Эдгара. — Он еще говорил, что…
— …она интересовалась уже отошедшим в мир иной герцогом де Бореем, который учился вместе с ним, — наиболее вероятным предположением закончил за него де Корсото. Окинул их ироничным взглядом. — Да… Так мы договоримся до мести отвергнутой лет тридцать тому назад женщины.
— Вы — спросили, я — ответил, — огрызнулся Агжей. — А в том, что заклинатель — женщина, я уверен, совершенно иная структура формирования посыла. Слишком большая эмоциональная составляющая, нет четкой последовательности действий.
— А если…
— Нет! — воспользовавшись близостью стены, де Ланье сделал еще одну попытку подняться. — Чтобы сымитировать, нужно думать иначе, воспринимать мир в иных категориях. Именно поэтому заклинателей обучают индивидуально. Нет единых схем.
— Ваш… — де Корсото сбился, вспомнив признание юного спасителя, но все-таки продолжил, — мальчишка тоже в этом уверен?
— Да, — поддержал Агжея де Риньи. Причем, поддержал в обоих смыслах. Довел до стоявшего у камина кресла и находился рядом, пока тот садился. — Воды?
— Помогло бы, уже попросил, — буркнул тот, пережидая очередной приступ головокружения. Когда стало полегче, поднял взгляд на наблюдавшего за ним де Корсото. — И она — самоучка.
— О чем Мишель тоже упоминал, — добавил де Риньи.
— Он у вас…
— Он просто очень любознательный, — поторопился перебить его Агжей.
— Мальчишка станет хорошим щитом, — внес свою лепту в разговор де Борей. — Если бы не он… Кстати, — герцог попытался последовать примеру де Ланье и подняться, но ему вновь не удалось, — а как он?! Что ты с ним…
— Съел и даже не подавился, — зло хмыкнул де Корсото. Потом махнул рукой, мол, о чем с вами можно разговаривать. — В порядке он. Сначала надулся, отказываясь отвечать на вопросы, потом стал дерзить…
— Отходняк, — мягко, едва ли не нежно, улыбнулся де Борей.
Де Корсото вздрогнул, но счел за лучшее промолчать. Не буди лихо…
— Когда Мишель в таком состоянии, к нему лучше не лезть, — с не менее глупым выражением лица поддакнул Агжей.
— После того нападения он такое устроил, — качнув головой, вздохнул де Риньи. И тоже… едва ли не ностальгически.
— После какого еще нападения?! — слегка напрягся де Корсото.
— В гостинице, — невинно посмотрел на него де Риньи. — Я докладывал.
— Так это был… — подался вперед де Корсото.
— Мне надо к нему, — уцепившись за подлокотник Агжей с трудом, но встал. — Он там…
— Сидеть! — рявкнул де Корсото, заставив графа плюхнуться обратно. — Он сказал, что воспользуется возможностью и займется выпускной работой.
— Он что?! — склонил голову де Риньи.
— Сказал, что воспользуется возможностью и займется выпускной работой, — усмехнулся де Корсото. — Тема неплохая, надо будет съездить потом на защиту.
— Он почти ничего не съел за завтраком, — де Борей укоризненно посмотрел на де Риньи, — а щиты отнимают много сил.
— Я не один старался, — недовольно фыркнул тот в ответ. — Сам-то… каши полезны растущему организму…
— Так он еще и голодный?! — холодно бросил де Ланье и решительно… пошатываясь, направился к двери.
Де Риньи, как заговоренный, последовал за ним. А потом и де Борей…
Де Корсото ничего не оставалось делать, как развести руками. Действительно, о каком нападении можно говорить, когда тут такое…
Голодный… мальчишка!
***
Я честно пыталась сосредоточиться, но не получалось. Щеки и уши горели от стыда, а память вновь и вновь возвращала к разговору с герцогом де Корсото. Не к самому приятному для меня разговору, после которого все затеянное выглядело откровенным ребячеством.
А еще очень хотелось есть и было до слез себя жаль. Я так старалась…
Ради справедливости стоило заметить, что старалась я не зря. Де Борей и де Риньи если и пострадали, то только от падения с лестницы. Все остальное с ними не случилось или случилось, но не в той степени, в которой могло произойти. Ну а брат… Брат сам сумел себя неплохо защитить. Да еще и посмотрел, насколько страшным может быть его дар не в тех руках.
Шмыгнув носом — даже представить страшно, что мог подумать обо мне и этом идиотском пари герцог, вернулась к несчастной строчке, которую пыталась прочесть уже далеко не в первый раз.
Эффект резонансного поглощения дает возможность…
Чтобы я еще раз поддалась на уговоры брата! Да никогда!
Отодвинув книгу — хотелось отшвырнуть, но она была слишком тяжелой, вскочила, решительным шагом подошла к двери и… остановилась. Герцог настоятельно не рекомендовал покидать библиотеку до окончания разбирательства. Можно было, конечно, сделать вид, что неправильно поняла, но… Там стояла охрана. И один из них тот самый Дарк, спорить с которым было совершенно бесполезно.
Медленно выдохнув, вернулась к столу. Развернула книгу…
Эффект резонансного поглощения дает возможность… И почему я открыла ее именно на этой странице?! Попадись другая, не имеющая отношения к моей работе, уже бы давно закрыла. А так… совесть не позволяла.
Дверь не отворилась — резко распахнулась, гулко стукнув по стене. От неожиданности подняла щит…
— Ты чего? — как-то странно посмотрел на меня де Риньи. Первым в библиотеку вошел именно он.
— А вот это было обязательно?! — вспылила я, развеивая защиту.
— А что именно? — как-то настороженно склонил он голову к плечу.
С учетом того беспорядка, в котором находилась его одежда и глубокой синевы под глазами, выглядело весьма уморительно.
— Влетать! Бить об стену! Нельзя было спокойно войти?! — распаляя себя, говорила я все громче и громче.
— Мишель, ты чего? — отпихнув де Риньи, в комнату стремительно вошел Агжей. — Он тебя…
— Что здесь происходит?! — рявкнул де Борей. Этот ворвался в библиотеку третьим.
Как оказалось, не последним. Герцог де Корсото неожиданно ловко протиснулся между ними и, схватив меня за плечи, развернул к свету. Смотрел при этом не просто внимательно, а так, словно видел впервые.
— Ты прав, отходняк, — наконец произнес он, непонятно к кому обращаясь.
Поняв, что еще немного, и я просто разревусь им на потеху, дернулась, отступила… Взгляд наткнулся на книгу, которую я нашла лежавшей на столе, буркнула, едва ли не первое, что пришло в голову:
— Там какое-то письмо. С него не так давно снимали копию.
— Что? — непонимающе переспросил де Корсото.
— Письмо, — послушно повторила я, старательно глядя на изящное кружево его воротника, чтобы успокоиться. — Его светлость предупреждал, чтобы я не использовал в библиотеке заклинание копирования, оно плохо влияет на старые книги. А там… Когда — точно не знаю, но меньше месяца.
— Он всегда такой? — де Корсото повернулся к продолжавшей стоять у дверей троице.
— Обычно еще хуже, — пожал плечами брат.
— Куда уж?! — тяжело вздохнул де Риньи.
Де Борей промолчал, тут же направившись к столу.
— Стоять! — гаркнул де Корсото.
Не знаю, как остальные, но именно в этот момент я поняла, что такое страх. И каковы могут быть его последствия.
Вот только на меня это действовало прямо противоположно. Дядя говорил, что я — как маленькая собачонка. Боится, но кидается. Не потому, что смелая, а как раз оттого, что страшно.
— Кто дал вам право… — мягко, создавая словами музыку, чуть слышно спросила я.
Нет, я не заклинатель, но когда у тебя брат с утра до вечера тренируется правильно произносить звуки, чему только не научишься.
— Что? — де Корсото был занят самоуправством де Борея, так что мой демарш едва не пропустил.
— Кто дал вам право кричать на нас?! — повторила я, но уже с нажимом.
Брат замахал руками, мол, что ты творишь?! Де Риньи предпочел отвернуться, но его плечи вздрагивали, намекая, что маркграф не без труда сдерживает смех. Эдгар просто смотрел на меня, явно не узнавая в обычно сдержанном молодом человеке подобное чудовище.
— И что мне с этим делать? — несмотря ни на что де Корсото продолжал сохранять самообладание.
— А давайте я его…
— Стоять! — заставив меня отскочить, вновь заорал де Корсото. — Я приказал принести бульон. Здесь что, никто не помнит, как исполнять приказы?!
— Прошу меня простить… — господин Дорсэ, появившийся так своевременно, был сама невозмутимость. — Куда я могу поставить поднос?
Де Корсото недовольно качнул головой, огляделся и указал на второй, стоявший почти в самом углу, стол.
— Господин Лонье, — проходя мимо меня, произнес дворецкий, — вам нужно выпить бульон и съесть пирожок. Вы потеряли много сил…
Переглянувшись с братом — главное, чтобы не дошло до дяди во всех красках, сделала шаг, но тут же остановилась:
— А письмо?
— Сначала бульон и пирожок, — одарил меня тяжелым взглядом де Корсото. — А вы…
Последнее относилось уже не ко мне, поэтому я посчитала за лучшее отправиться за дворецким.
— Вы не беспокойтесь, — поставив на стол большую глиняную кружку и тарелочку с тремя пирожками, чуть слышно произнес Дорсэ, — его светлость вас в обиду не даст.
Шмыгнув носом — такая забота была приятна, искренне поблагодарила. Потом вцепилась в кружку… ладони обдало теплом, а в желудке так заурчало, что я чуть окончательно не сгорела со стыда.
— Кушайте, кушайте, — сделав вид, что ничего не заметил, ласково поторопил меня господин Дорсэ. — Надолго их терпения не хватит.
Это я и сама понимала, поэтому отпивала торопливо, хоть и хотелось продлить удовольствие. А пирожки… те сами таяли у меня во рту, оказавшись такими вкусными, что, дай мне возможность, съела бы значительно больше.
— Как ты понял, что ловушка вот-вот сработает? — подошел ко мне де Борей.
— А я и не понял, — мотнула я головой, с сожалением посмотрев на так быстро опустевшую тарелку. Знала, что больше нельзя, но… — Я почувствовал нарастающую опасность, — подняла я голову, встретившись с Эдгаром взглядом. На этот вопрос я уже отвечала, только другому герцогу, — и решил, что пора бежать.
— Но успел крикнуть и предупредить, — заметил де Борей.
Я вполне по-девичьи хлопнула ресницами:
— А разве можно было иначе? — удивленно промямлила я, не понимая, к чему это он сказал.
— Нет, — твердо произнес Эдгар и улыбнулся… Совсем чуть—чуть, но лицо стало другим. Мягче. Спокойнее. — Спасибо. — Он уже сделал шаг, чтобы отойти, но тут же развернулся: — Научишь ставить этот щит?
— Конечно! — кивнула я, тоже улыбнувшись. — А вы умеете плести лепестки?
— Конечно! — хмыкнул он. Посмотрел на мою опустевшую кружку: — Ну что, идем смотреть письмо?
На этот раз я ничего говорить не стала, просто последовала за ним.
Де Корсото и де Риньи разговаривали, стоя у одного из шкафов с книгами. У другого, прислонившись к боковой стенке, на полу сидел Агжей. Сердце кольнуло желанием подойти к брату, обнять, поделившись своей любовью…
Агжей поднялся рывком, словно это не он только что растекался от бессилия, ударив ладонью о ладонь, сбросил с пальцев светящийся шар.
Де Корсото ухмыльнулся, но уже через мгновение кивнул, соглашаясь, что в нынешней ситуации любая предосторожность лишней не будет.
А сфера между тем повисла над книгой, затем начала вращаться, пока не раскрутилась, став похожей на сгусток света, раскрылась пылающим цветком и… потухла, оставив в воздухе несколько сияющих слов, написанных изящным, явно женским почерком: "Спешу поздравить. У тебя родилась дочь…"
И чуть ниже… дата и витиеватый росчерк. То ли Жельен, то ли… Эллиен…
***
Забравшись в кресло с ногами, я вместе с Бригиттой грызла орешки и делала вид, что читаю монографию по населяющим Верхние миры расам. Агжей спал, устроившись на тахте и укрывшись с головой собственным камзолом. И даже слегка посапывал, добавляя антуражу спокойствия и умиротворения.
Оба герцога и маркграф, оставив в доме охрану, отбыли во дворец, докладывать королю о случившемся. Три покушения, одно из которых с помощью неизвестного, но весьма сильного заклинателя, вполне стоили внимания его величества.
Пока они отсутствовали, нас с Агжеем попросили не только никуда не отлучаться, но и не покидать предоставленных мне комнат. Брат отнесся к требованию весьма благосклонно — ему требовался нормальный отдых, а до своего дома он вряд ли бы добрался сам, а я… А мне было все равно, лишь бы не трогали. В голове крутилось столько мыслей, что было счастьем просто спокойно посидеть и подумать. Два дня, а столько всего произошло… И ведь вроде как меня совсем не касалось…
После нападения в гостинице меня касалось все!
Дядя говорил, что если хочешь разобраться, начинай сначала. Началом из известного было обнаруженное в библиотеке письмо. И даже не оно само, хотя и указанные в нем сведения заслуживали самого пристального внимания, но и тот факт, что с него снимали копию.
Кто именно снимал, понятно — бывший секретарь, его магический слепок у де Борея имелся, так что сравнили без труда. Когда именно тоже установили, перед самым его исчезновением. Как письмо попало в книгу, Эдгар вспомнил, как раз вошел в библиотеку, когда там находился его помощник. Стоял спиной к нему, учебное пособие по щитам лежало на столе. Внешне ничего предосудительного, потому герцог и не придал увиденному значения. А то, что не ощутил действие заклинания… Вот это было уже плохо, потому что тот, кто создавал плетение, добавил в него и защитную структуру против конкретного мага. А для этого…
— Ты так громко думаешь, что мешаешь спать, — сбив с мысли, проворчал Агжей. Откинул камзол, потянулся.
— Это не я так громко думаю, это Бригитта так громко грызет, — улыбнулась я брату, тут же погладив зашипевшую от обиды белку. — Кушать будешь?
— А есть что? — тут же подхватился Агжей. Резко сел, пошатнулся…
Так хотелось броситься к нему, поддержать, но я даже не шевельнулась. Брат старше и опытнее, что не исключало заботу, но лишало его права на жалость.
— Есть, — я, пересадив все еще дергавшую хвостом Бригитту с колен на подлокотник кресла, поднялась и отошла к столу. — Бульон, каша с мясом, жаркое с овощами, пирожки с потрошками, ягодный морс.
Брат посмотрел на меня так, словно я сообщила ему о выигрыше в пари и радостно кивнул:
— Буду все!
— Тогда иди, умывайся, — засмеялась я. Поесть брат любил. Вкусно поесть — тем более.
— А ты? — он остановился у самой двери в спальню.
— А мы — уже, — кивнула я на тарелку с горкой скорлупы.
Качнув укоризненно головой — моя страсть к орехам уже давно служила поводом для шуток, брат все-таки отправился умываться, а я быстренько сняла заклинание с прикрытых крышками тарелок, тут же ощутив яркий, насыщенный пряностью приправ и сладостью ягод аромат только приготовленных блюд.
Когда брат вернулся, все уже было расставлено и ждало только его.
— Это кто же так расстарался? — удивленно протянул он, разглядывая сервировку.
Посмотреть действительно было на что. Тончайший фарфор, серебро, хрусталь…
— Господин Дорсэ, — указала я на стул. — Ты теперь желанный гость в доме. Как же… спаситель его светлости.
— Ну, так не я же один, — подмигнул он мне, присаживаясь. Камзол так и не одел, продолжая щеголять в одной рубашке.
Такой домашний, расслабленный…
— Тебя дядя попросил присмотреть за герцогом?
— Что? — вполне естественно нахмурился брат, вернув на место поднятую кружку с бульоном.
Я присела на стул напротив, поставила локти на стол и, положив голову на сцепленные в замок ладони, повторила:
— Тебя дядя попросил присмотреть за герцогом?
— А причем тут дядя? — в его удивление вполне можно было поверить.
— Шш-шш-шш? — раздалось рядом, с такими же, как и у брата, вопросительными интонациями.
— А ты вообще, чья белка? — насмешливо поинтересовалась я у Бригитты.
Та посмотрела на меня своими глазенками-бусинками, потом вздохнула и сбежала на кресло, предпочтя вновь заняться орешками.
— Я видела у тебя татуировку. Морда лиса.
— Когда? — он все-таки сделал глоток, потом еще один, но взгляда от меня так и не отвел.
— Еще в Академии. Ты одевался, когда я вошла. Поднял руку…
— Ты не должна была ее увидеть, — прихватив пирожок, заметил он.
— Ты забываешь, что у нас одна кровь, — улыбнулась я. — Я могу то, что не получится у других.
— А дядя? — прожевав, продолжил он допрос.
Впрочем, еще неизвестно, кто и кого допрашивал.
— Он как-то оставил на столе бумагу с грифом тайных лисов. Я сначала подумала, что случайно, а потом поняла — нет, он никогда не забывал прикрывать документы щитами или убирать их в сейф.
— Какая ты умненькая… — протянул брат едва ли не довольно.
Бригитта поддержала его задорным свистом.
— Сама знаю, — буркнула я. Откинувшись на спинку стула, постучала пальцами по краешку стола. — Так что, это дядя приложил ко всему руку?
Агжей усмехнулся, качнул головой:
— Как ни удивительно, но — нет, дядя тут не причем. Так получилось…
— Очень хочется верить, — засмеялась я. Глазки у братишки сверкали золотом, непрестанно меняя оттенок, то становясь похожими на шоколад, то светлея до яркой, жизнерадостной желтизны.
С другими брат вряд ли бы позволил себе ослабить контроль над даром, но со мной он был совершенно другим. Открытым, любознательным, внимательным, любящим…
— Но теперь ты не отступишься? — резко оборвала я смех.
— Ты же понимаешь, насколько все стало серьезно, — кивнул Агжей, отодвинув пустую кружку. — Плохо уже то, что у Эдгара есть незаконнорожденная сестра. А если погибший герцог успел ее признать? — добавил он, подтверждая мои догадки. — А если это именно она пытается избавиться от старшего брата?
— На что она может рассчитывать? — подалась я вперед.
До этого момента законы королевства в том, что касалось наследования, меня мало беспокоили. В нашем с братом случае Агжей получил титул и все земли за исключением тех, что когда-то принадлежали маме и отходили мне, а я — хорошее приданное.
— На все, — озадачил меня брат. — Для нескольких герцогских родов действуют особые правила передачи титула. Если она не признана — при согласии короля герцогство перейдет ее мужу или сыну. В другом случае — непосредственно ей.
— Есть за что побороться, — вздохнула я.
— Я уверен, что Эдгар бы ее не обидел, — Агжей поднялся, обошел стол, встав у меня за спиной. Обнял, делясь своей любовью. — Ей достаточно было прийти…
— Значит, она хотела большего, — отозвалась я, прижавшись щекой к его руке. — Ее надо найти. Даже если это не она охотится на герцога.
— Надо, — согласился Агжей, поцеловав меня в макушку, — но с этим мы справимся и без тебя. А ты…
— Ну, уж нет! — ловко вывернулась я из его объятий и поднялась, тут же сложив руки на груди. — Как выиграть пари, так помоги, а тут…
— Это может быть опасно… — явно провоцируя, промурлыкал он.
Бригитта тут же насторожила ушки, потом фыркнула… Обычно, с этого все и начиналось.
— Не опаснее, чем связываться с тобой, — парировала я, отходя к тахте, на которой все еще лежал его камзол. Подняв его, растянула, выставив перед собой как щит. — Граф…
— Предлагаете сразиться? — склонившись, помахал он перед собой невидимой шляпой.
— Предлагаю…
Когда после короткого стука дверь открылась, Агжей стоял на подоконнике, куда мы с Бригиттой его загнали…
***
Нам повезло, что Бригитта успела спрятаться под тахтой, а то бы все выглядело еще более неприглядно. Тут и так…
— Тренировались? — насмешливо уточнил де Риньи, небрежно прислонившись к стене у самой двери.
— Тренировались, — угрюмо подтвердил Агжей и спрыгнул с подоконника. Демонстрируя недовольство, отобрал у меня камзол. — Пользуется тем, что похож на дрыща, в полную силу не сыграешь…
— Что?! — Я уже успела отойти, но тут резко развернулась и выхватила кинжал. Не тот, который в ножнах на поясе — призрачный, в бою он шел обычно в пару к щиту. — А ну…
— Что здесь творится?! — рыкнул, входя, де Борей. — Ну ладно, он — мальчишка, — кивнул он на меня, а ты… — посмотрел на Агжея.
— Вот именно об этом я и говорил, — фыркнул брат, проследив, как я убрала оружие. — Мальчишка — мальчишкой, а как применять запрещенные приемы…
— Это когда я применял запрещенные приемы?! — насупилась я и, приняв угрожающую позу, сделала шаг вперед. — А сам-то… граф, называется!
— Ах ты, малявка… — двинулся на меня Агжей.
Другой бы на моем месте испугался, а я…
Я бы тоже испугалась, не будь это мой брат.
— А ну, прекратили! — неожиданно рявкнул де Борей, заставив нас вздрогнуть и остановиться. Оглянулся на де Риньи, который едва сдерживал смех, вновь посмотрел на нас….— Я приказал накрывать к ужину. Поговорим за столом.
Я была уверена, что герцог тут же покинет комнату, но он лишь отступил в сторону, предлагая нам выйти первыми.
Сглотнув улыбку — всего два дня, а уже такая репутация, отошла к стене, пропуская вперед Агжея. Брат хмыкнул, но спорить не стал. Надел камзол, застегнулся…
— Я до тебя еще доберусь… — проходя мимо, прошептал он многозначительно.
— Всегда к вашим услугам… — протянула я насмешливо.
— А ну прекратили! — вновь не сдержался Эдгар. И я бы даже поверила, не улыбайся он так довольно.
До столовой мы добрались без потерь. Агжей о чем-то негромко разговаривал с де Риньи. Мы с де Бореем шли за ними. Молча. О чем думал его светлость, не угадать, я же продолжала размышлять о письме и его связи с пропавшим секретарем.
С одной стороны, все очевидно — снял копию и на следующий день исчез, а с другой…
А с другой ничего, кроме факта рождения девочки, о котором сообщали ее отцу, там не было. Кому адресовано письмо — непонятно. Пометка "лично" на нем была, а вот адресат — отсутствовал, что рождало множество версий.
— Я могу спросить? — подала я голос уже у самой двери.
— Слушаю тебя, — мне показалось, что несколько раздраженно отозвался де Борей.
— А эта книга… Она всегда принадлежала вам?
— Книга? — герцог резко остановился, посмотрел на меня, как на диковинку. — Ты хочешь сказать…
— Вот это поворот! — с восторгом протянул де Риньи. — А у мальчишки голова…
— Я не мальчишка! — огрызнулась я. Уже привычно.
— Что не мешает тебе быть сообразительным, — тут же парировал маркграф. — Что скажешь? — перевел он взгляд на герцога.
Тот нахмурился, потом дернул плечом и ответил… весьма неоднозначно:
— Проверим.
Настаивать я не стала, тут ведь главное зародить сомнения, все остальное они сделают сами.
В столовой уже было накрыто. На четверых. Де Борей сразу прошел к торцу стола, де Риньи тоже направился к своему месту, но, сделав шаг, остановился, осматриваясь, как на поле боя.
Я поспешила опустить взгляд, чтобы ненароком не встретиться с его. Два стула стояли с той стороны, где обычно садилась я.
— Алекс? — удивленно посмотрел на маркграфа де Борей.
Де Риньи хмыкнул и, прихватив меня за шкирку, подтолкнул, отправив в обход стола.
— Его величество просит тебя заняться охраной Эдгара, — присаживаясь, заметил он.
К кому обращался, было понятно. К брату.
— Тебе заплатят, — добавил, выдержав короткую паузу.
— Хорошо заплатят? — равнодушно уточнил Агжей, раскладывая на коленях салфетку.
Вот после такого я бы предпочла оказаться от него как можно дальше. Брат ярился редко, но когда его цепляли по-крупному, на титулы и положение в обществе уже не смотрел.
А тут… едва ли не оскорбление. Просьба короля — одно, оплата — другое. В первом случае — дело чести, оказанное доверие, во втором… Во втором — унизительное: наемник. И хотя наймом брат не брезговал, там речь шла только о частных заказах, да и те, насколько я понимала, прикрывали то, что "на благо короны".
— Очень хорошо, — ничего не подозревая, ответил де Риньи. — Но если у тебя есть…
— Лови! — схватив бокал, первым попавший под руку, без размаха бросила я. Не прямо в брата, чуть в сторону.
Агжей стремительно сорвался со стула, в прыжке перехватил бокал, но вместо того чтобы встать на ноги, упал, перекатился через плечо и лишь после этого поднялся:
— Ты чего?! — резко выдохнул он, не удостоив ни вскочившего де Риньи, ни продолжавшего сидеть де Борея даже взглядом.
— Да у тебя глаза уже черные, — уперев ладони в край стола, подалась я вперед. — А вы, — повернулась к маркграфу, — думайте, прежде чем говорить!
— Ты что-нибудь понял? — задумчиво посмотрел на герцога де Риньи. Потом оглянулся на замершего брата и лишь затем удостоил своим вниманием и меня.
— Если только кое-что, — Эдгар, не дожидаясь, когда мы вновь усядемся, дал знак подавать. — Золото ты брать за охрану не хочешь, что тогда?
Я вздрогнула — интонации отдавали изморозью, но не сдвинулась, продолжая наблюдать за братом.
— Возьмешь его с собой, — кивнул он на меня.
— А тебе с этого какая выгода? — де Борей откинулся на спинку стула.
Я даже залюбовалась. Стать! Повадки! Настоящий герцог!
— Если он не заработает на каникулах, не сможет доучиться. А у него талант!
— А ты помочь не можешь? — Эдгар роли не выдержал и нахмурился.
— А он — гордый, — фыркнул Агжей, — у меня не возьмет. И у дяди — тоже. А другого места ему сейчас не найти.
— Так мы вроде договорились, что в поездках он сопровождать будет, — Эдгар кивнул подававшему горячее слуге.
— Это было до последнего покушения, — скривился Агжей. — А сейчас ты сомневаешься.
— Это может быть очень опасно, — соглашаясь, вздохнул герцог, — а он еще совсем…
— Я не мальчишка! — подыгрывая брату, крикнула я обиженно.
— Добавишь ему пару золотых, — Агжей сделал вид, что не заметил моего выпада.
Впрочем, герцог тоже не особо интересовался моей персоной, в отличие от Алекса, чей взгляд, казалось, прожигал насквозь.
— А если с ним…
— Ничего со мной не случится, — склонив голову, чуть слышно произнесла я. — Я буду очень осторожен. — Сейчас бы еще хлюпнуть носом, но я решила, что это будет уже перебором. — Кстати, — я вскинулась и посмотрела на де Риньи, словно ища его поддержки, — на этой книге не было экслибриса его светлости. Я не сразу вспомнил, но теперь уверен. Когда…
— Сядь! — рявкнул де Борей, заставив меня замолчать. — Ты — тоже, — бросил он быстрый взгляд на брата.
— А я? — невинно поинтересовался де Риньи.
Я засмеялась вместе с остальными, но на сердце у меня было не так спокойно, как хотела показать. И причиной была не тревога за брата или мысли о том времени, когда мне придется признаться в том, что Мишель Лонье, конечно, Мишель, но совсем не Лонье, а воспоминание. Воспоминание, в котором я, сидя в библиотеке дяди, открыла книгу и увидела клочок бумаги, на котором изящные завитки образовывали витиеватый узор. Ту самую то ли Ж, то ли Э, с которой начиналась подпись в найденном нами письме.