Герцог вколол в висевшую на стене карту еще один флажок, отошел на пару шагов и, не удержавшись, качнул головой. Количество прорывов из Нижнего мира в последние полгода значительно увеличилось, да и их упорядоченность наводила на мрачные мысли.
Нет, проблем с воинственными тварями хватало и раньше, но их появление было стихийным, не поддаваясь предсказанию, теперь же… Прав был де Эренталь, требуя немедленно обратить внимание на происходящее. Если в чем и ошибался, так в масштабе, но и это объяснимо, земли графства располагались несколько южнее, вне основного скопления выставленных им меток. Тоже горы, но значительно больше равнин, чуть мягче климат и продолжительнее граница с Мергонией, которую трудно назвать неприступной.
— Ваша светлость, — коротко постучав, в кабинет заглянул секретарь, — его светлость герцог де Борей и его сиятельство маркграф де Риньи.
— Пусть заходят, — бросил он, так и не шевельнувшись.
К его ведомству все эти прорывы прямого отношения не имели — этим, с поддержкой лисов, занимался магический корпус и совы, а у него совершенно иные заботы, но… Была у него привычка быть в курсе всего, что выбивалось за рамки обыденного.
Как он считал, хорошая привычка.
— Ваша светлость… — первым в кабинете появился де Борей.
Мог обойтись и более скромным приветствием, но де Корсото не пропустил ни обращения, ни уважительного тона.
— Ваша светлость… — с похожими интонациями произнес, войдя, де Риньи.
— Надеюсь, хоть эта ночь обошлась без покушений, — несколько ворчливо протянул де Корсото. Когда пауза затянулась, резко развернулся: — Что?
— Де Ланье служит у лисов? — вместо ответа, насмешливо улыбнувшись, уточнил де Риньи.
— Считаете, я должен об этом знать? — приподнял он бровь. Про насторожившую его тишину не забыл, но эта тема была не менее интересна, чем та, которой маркграф предпочел избежать.
— В жизни всякое случается, — легко парировал Алекс.
Де Корсото кивнул, соглашаясь с подобной трактовкой, потом посмотрел на герцога, который, не скрывая своего интереса, рассматривал карту.
— Что скажете? — отошел он в сторону, давая возможность де Борею изучить и тот кусок полотна, который он закрывал собой.
— Такое ощущение, что нам отрезают выход к морю, — не задержался тот с ответом. — Ну и от возможности оказать помощь баронетству, если такая потребуется.
Де Корсото сделал еще шаг… И ведь прав был Эдгар! Достаточно оказалось посмотреть на то же самое, но под другим углом, как картина стала восприниматься еще более трагичной.
Каждый прорыв — кусок выжженной земли, для восстановления которого требовались годы. Уничтоженные поселения, высохшие или становившиеся болотами озера, ядовитые реки. И люди! Много погибших и угнанных через пространственные дыры людей!
— Земли барона де Карей.
Де Корсото не пропустил, как де Риньи встал рядом с Эдгаром, кивнул. Да, об этом он тоже подумал, но лишь сейчас согласился с тем, что все это может и не быть простым совпадением. Как и вражда между двумя родами, с каждым годом становившаяся все более напряженной.
— И давно вам об этом известно? — совершенно безотносительно к своей последней реплике спросил де Риньи.
— О чем? — вполне искренне нахмурился герцог.
— Ваша светлость… — улыбка де Риньи стала едва ли не обиженной.
— Это что-то меняет в сложившейся ситуации? — де Корсото не поддержал шутливого тона. Развернувшись, отошел к рабочему столу.
Оглядываться он не собирался, но… так получилось. Один взгляд вобрал в себя и карту, и стоявших плечом к плечу герцог и маркграфа…
Не хотел он, чтобы это стало проделкой провидения.
— Речь идет о моем отце?
Де Корсото вновь кивнул, соглашаясь и с этой точкой зрения. Вот только…
Он сел, достал из стола трубку. Курил редко, чаще просто держал в руках, оглаживал, нежно проводя по крутым бокам подушечками пальцев…
Запах табака не был сильным, но большего ему и не требовалось. Лишь слегка расслабиться, увидеть те ниточки, что связали прошлое и настоящее, выложив основу их будущего.
Не хотел он, чтобы этот разговор состоялся при таких обстоятельствах, но… Эти слова нужны были именно здесь и сейчас.
— Нас было пятеро. Твой отец, — посмотрел он на Эдгара, — Вижен де Ланье, Вацлав де Эренталь, Марк Дорсэ и я.
— Вы были друзьями? — де Борей подошел ближе к столу. Когда герцог указал взглядом на стоявший с той стороны стул, присел. Алекс тут же пристроился на соседнем.
— Учились в одной Академии, — чуть улыбнулся де Корсото, ласково пройдясь рукой по темному дереву. Славное было время. Полное замыслов, устремлений. — Де Ланье, де Эренталь и твой отец — на боевом, а мы с Марком на факультете Миров. Дорсэ был хорошим пространственником, мне же были интересны контакты с другими расами.
— А специализация? — де Риньи тут же воспользовался короткой паузой.
Де Корсото мысленно улыбнулся. Алекс был молод, что не мешало ему схватывать налету.
— Контроль разума.
— так вы…
— Нет, — герцог качнул головой. — Уже — нет, — поправился он, посчитав, что немного откровенности ему не помешает.
События начали приобретать неожиданный оборот, при таком раскладе, чем больше знаешь, тем меньше ошибок допустишь.
— Наша дружба не прервалась и после окончания Академии. Служба на благо короны, задания, прорывы, красивые женщины, чьи имена в какой-то момент мы перестали запоминать, дуэли…
Он откинулся на спинку стула, поднес трубку ко рту…
Сколько прошло лет, а помнилось… Нет, не так, словно это было вчера, как если бы только-только закончилось. И еще не схлынула горечь вперемешку с воодушевлением… Не пробило болью понесенных потерь… Не заглянул в ставшие пустыми глаза тех, кто сражался рядом…
— На то задание мы отправились вместе, — продолжил он, чуть прикусив мундштук. — Крошечный городок рядом с ведущим в столицу трактом. Три десятка домов, кузня, мельница и два трактира, на въезде и выезде. Так близко от больших дорог твари еще не появлялись, поэтому подняли всех, кто мог прибыть достаточно быстро. Мы и небольшой отряд магов из гарнизона Кентриля, к северу от которого находилось поселение, появились на месте прорыва первыми.
— Это тот самый, Кентрильский? — подался вперед де Борей.
Кивать в очередной раз не стоило, но герцог склонил голову. Теперь тот прорыв изучают в Академиях, а тогда…
Полдень, а темно было, как безлунной ночью. И — тихо. Звуки вязли в плотном тумане из мглы, которая клубилась и растекалась, расползаясь по мощеным камнем улочкам.
Беззвучно открывались рты бегущих навстречу людей. Беззвучно захлебывались криком дети. Беззвучно скулили собаки, бросаясь под ноги.
Марк и двое пространственников остались у одного из трактиров, держали портал, через который уводили в безопасное место женщин, детей и стариков. Он и де Борей… Сабьен де Борей, с еще четырьмя магами гарнизона, шли параллельными улицами к дальним воротам, проверяя, не остался ли кто в домах. Щиты следовали за ними, готовые в любой момент прийти на помощь.
Де Ланье, де Эренталь и… Тереза.
Воспоминания заставили провалиться еще глубже в прошлое.
Тереза Сой. Пигалица-пигалицей. Невысокая, хрупкая… Скорее мальчишка, не девушка.
До четвертого курса они словно и не замечали ее существования, слишком тихой и скромной она была. Да и потом…
Впервые он посмотрел на нее другими глазами в том бою, но было уже поздно. Как она расцвела, де Ланье увидел раньше…
— Это была ловушка, — открыв глаза, де Корсото спокойно посмотрел он на Эдгара. — Пока мы удерживали шестерых рогатых, еще столько же ударило с тылу. Когда подоспела помощь, Марк уже выгорел дотла, до последнего удерживая портал, а его напарники были мертвы. Мне тогда тоже досталось, но я лишь потерял способность контролировать чужой разум. Не самая высокая цена за возможность жить дальше.
— И какое это имеет отношение к нашей истории?
Де Корсото положил трубку на стол, улыбнулся, зная, что получилось криво:
— Кроме того, что история отца Агжея де Ланье непосредственно связана с историей вашего, Эдгар?
— А есть еще что-то кроме этого? — тут же ухватился де Риньи.
— Есть, — после недолгого размышления, подтвердил де Корсото. Раз уж начал говорить… — Расследование того инцидента определило нашу дальнейшую судьбу, сделав из меня ищейку, а из де Эренталя — лиса, которым он остается и по сей день. Но и это еще не все, — поторопился он, заметив, как вспыхнул азарт в глазах Алекса. Тайны тот любил. Точнее, очень любил. — Когда лежали в целительском крыле Кентрильской Академии, за нами ухаживала одна юная лекарка. Что за дар у нее был, уже не помню, но то, что стоило ей заговорить, и боль отступала, сдаваясь перед чарующим голосом, не забыл до сих пор. Как и имя… Эллиен. Белокурая красотка с бездонными голубыми глазами…
— Вы считаете…
— Я ничего не считаю, — поднялся де Корсото. Взгляд, хоть он того и не желал, вновь зацепился за карту.
Вызвать тварей из этого Мира невозможно, как невозможно из того пробиться в нужную точку этого, если нет привязки, но…
— Я нашел ученика, — сбил его с мысли довольный голос де Риньи.
Де Борей загадочно усмехнулся, заставив герцога нахмуриться. Когда этим двоим весело…
— И кто же это? — ровно уточнил он, надеясь, что его самые мрачные подозрения окажутся ошибочными.
— Этот мальчишка. Лонье…
Ему бы тяжело вздохнуть — не оказались, но он только улыбнулся, довольно. Нет, ищейкой этому, мальчишке не быть, но…
Несмотря на возраст, опыт, должность, которую занимал, де Корсото очень хотелось оказаться рядом с этой компанией в тот миг, когда Мишель Лонье вновь станет Мишель де Ланье… дочерью его погибшего друга Вижена де Ланье и той самой пигалицы… Терезы Сой.
***
Я всегда считала себя ленивой. Не потому что была ленива по природе, потому что не любила ненужной работы. Не торопилась я и теперь, просто стояла у двух шкафов, в которых находилась переписка отца нынешнего герцога де Борея, разглядывая аккуратно, по годам, подписанные ящички.
Темное дерево, испещренное временем, внушало уважение. Количество писем, которые предстояло просмотреть, тоже. И это только личные послания. Все, что касалось службы на благо короны, Эдгар и Алекс собирались разбирать сами.
— Не хотите начать с чая? — отвлекся от своего занятия дворецкий.
Агжей, воспользовавшись тем, что его подопечный в сопровождении усиленной охраны отправился во дворец, решил навестить собственный дом. Причина выглядела вполне уважительной: требовалось отдать нужные распоряжения.
Когда я попросила забрать к себе Бригитту — та в особом надзоре не нуждалась, но скучала, брат весьма выразительно поморщился, из чего несложно было сделать соответствующий вывод о том, куда он действительно направлялся. К какой именно из своих многочисленных знакомых, уточнять не стала, лишь напомнила, что белка, когда не по ее, становится совсем неуправляемой и если с квартирой, которую я сняла на лето, что-нибудь случится…
Именно на этом моменте Агжей предпочел исчезнуть. Быстро и, по лисьи незаметно.
— Чая? — оглянулась я на господина Дорсэ. Он сидел за одним из столов и изучал дневники старшего де Борея. — А ведь неплохая идея, — улыбнулась, радуясь, что хоть недолго, но могу побыть самой собой.
Нет, не Мишель де Ланье — до этого мне нужно было продержаться еще пять дней, просто академиусом, воплотившим в реальность мечты о каникулах.
— Я распоряжусь, — поднимаясь, кивнул он. Уже подошел к двери и… — Я знал вашу матушку.
— Что? — не сразу поняла я, о чем сказал Дорсэ. Потом невольно отступила…
Матушку Мишеля Лонье он точно знать не мог, хотя бы потому, что ее в природе не существовало. А вот мою…
— Вы не беспокойтесь, — добродушно усмехнулся мужчина, как-то сразу помолодев лет на двадцать, — я не выдам. Уж очень интересно, чем все закончится.
— Мне — тоже, — вздохнув… то ли с облегчением, то ли с недоверием, протянула я. — Так вы…
— В курсе ли я пари? — сделал он шаг ко мне, но тут же остановился. Похоже, опасался спугнуть. — Я в курсе всего, что касается Эдгара.
— Звучит, как предупреждение, — качнула я головой, уже по-новому посмотрев на мужчину.
По возрасту можно дать и сорок пять, и пятьдесят, и даже больше. Когда слегка ссутулится, да чуть изменит походку, так почти старик, о здоровье которого хочется побеспокоиться. Выпрямится, глянет остро — воин, от встречи с которым стоит поостеречься. Да и между тем и другим множество оттенков.
В ливрее — дворецкий дворецким, стоит переодеться в домашнее, так можно и перепутать, кто здесь хозяин. А уж манеры… Не слуги манеры — господина.
Вновь качнула головой, но теперь уже откликаясь на собственные мысли.
И ведь видела… замечала, насколько он вездесущ. Насколько мягки, до осторожности выверены его движения, насколько внимателен взгляд… Видела, но правильных выводов не сделала, посчитав, что де Борею просто повезло.
Везеньем здесь, насколько я теперь понимала, даже не пахло.
— Друзьям я не страшен, — вновь улыбнулся он, очень точно подгадав к моему внутреннему состоянию.
— Я так и… подумал, — хмыкнула в ответ. — Вы не лис и не ищейка, хотя повадки у вас соответствующие, — не отведя взгляда, продолжила я. — Неужели сова?! Никогда раньше не встречал! — восторженно закончила я и даже подалась вперед, вроде как, собираясь броситься ему на грудь.
— А почему не лис и не ищейка? — притушив "порыв", посмотрел он на меня вполне серьезно. И ведь ни тени напряжения, хоть и подтянут.
— Для лиса здесь нет работы, — сменив тон, пояснила я. Было ощущение, что от разговора скорее приобрету, чем потеряю. — Для ищейки — возможно, но тогда можно было обойтись и без де Риньи. К тому же, — поспешила я добавить, пресекая его возможные возражения, — де Корсото не возлагал на вас особых надежд, хотя…
— Я распоряжусь насчет чая, — воспользовался Дорсэ возникшей паузой. — И еще… — он вновь улыбнулся, чем-то напомнив мне дядюшку в том, особенном настроении, когда уже и не знаешь, чего ожидать, — если узор выворачивать, начиная с каждого седьмого или девятого ряда, объем хранимого заклинания резко уменьшится, как и энергия, требуемая для его активации.
Мне бы подумать о другом, а я уцепилась за подсказку. Подняв глаза к потолку, представила, о чем именно он сказал… Странно, но теперь это было едва ли не очевидно.
Поблагодарить за помощь не удалось, пока я размышляла над новым способом упаковки щита, дворецкий… лже-дворецкий, мягко прикрыв за собой дверь, вышел из библиотеки.
Пожав плечом — пока что ничего страшного не произошло, так что нечего было и паниковать, вновь повернулась к шкафу. На каникулах я собиралась заняться нарядами, да начать обзаводиться знакомствами, которые могли помочь после окончания Академии. И ведь не прогадала. Со знакомствами… После того, как откроется тайна, перспектив в столице для меня точно не останется.
Посчитав, что и с этим я могу разобраться позже, развернув ладони кверху, вытянула руки вперед. Память у меня хорошая, тренированная, так что воспроизвести почерк женщины, вычертив его огненной линией, труда не составило. И росчерк, то ли Жельен, то ли, Эллиен.
Потом разбила получившееся на кусочки, к каждому привязав поисковое заклинание. Добавила еще одно, которое стирало все следы магии, на тот случай, если герцогу вдруг не понравится мои задумка.
К тому времени, когда вернулся господин Дорсэ, я уже достала первый из ящичков и вытащила одну из связанных тонкой ленточкой стопку.
— Дядя научил? — поставив на край стола поднос с чашками, чайничком и парой прикрытых салфетками тарелок, спросил он, глядя, как я раскладываю веером письма.
— Чему именно? — не отрывая глаз от скользнувшей с пальцев змейки, уточнила я.
— Не делать лишнего, — ответил Дорсэ, встав рядом.
— Его вы тоже знаете? — сделала я соответствующий вывод.
— Не спеши выполнять приказ, его могут отменить, — дядюшкиным голосом произнес Дорсэ.
Я засмеялась и, собрав письма в стопку, вновь связала лентой. Ничего, что могло нас заинтересовать, в них не было.
— Только не вздумайте это сказать воинам гарнизона, — успокоившись, порекомендовала я. — Дядя будет очень недоволен.
— Гоняет? — понимающе хмыкнул он.
— Гоняет, — подтвердила я, доставая сразу три стопки. — Мне с молоком и одну ложечку сахара, — капризно протянула, посчитав, что после его высказывания вполне имею право на некоторое панибратство.
— Как прикажете, госпожа, — заложив одну руку за спину, склонился тот в шутливом поклоне. — Может, вас еще и попоить… с ложечки?
— А вы умеете?! — с шаловливой улыбкой развернулась я к нему. Уже в движении заметила, как вспыхнула змейка, растеклась огнем… — А вот и оно, — забыв про чай, выхватила я найденное заклинанием письмо. Развернула, не обратив внимания, что Дорсэ устроился, наклонившись у меня над плечом.
Сначала дата. Начало лета… Тридцать один год тому назад…
— Пара лет, как закончили Академию, — произнес дворецкий, как и я, посмотрев в конец письма.
— Эллиен, — добавила я. На этот раз росчерк был более аккуратным. Если не сказать, скромным.
— Значит, все-таки она, — неожиданно раздраженно бросил дворецкий, отошел…
— Ее вы тоже знаете? — насмешливо приподняла я бровь. — Господин Дорсэ, а вы кто?
Ни один из моих вопросов ответа не получил. Дворецкий… лже-дворецкий, как я и попросила, добавил в чай немного молока и ложечку сахара.
— Пирожные? — как факир сорвал он салфетку с одной из тарелочек.
— Благодарю, — продолжая кривляться, скромно присела я. — Дядя с ней… тоже? — вспомнила я о клочке в той, другой книге.
— Тебе сколько лет, пигалица?! — грозно сведя брови к переносице, подался он в мою сторону. — Тебе такие вещи…
— Ой! — "испуганно" отскочила я, зацепив ящик с оставшимися письмами. Успела перехватить, но уже у самого пола, так что упала неловко, ударилась локтем, тут же зашипев от боли.
— Что здесь…
Я все еще морщилась, взгляд застлали выступившие слезы, так что говорившего я узнала по голосу. Алекс…
Попыталась встать, но тут же ойкнула вновь.
Этого мне только не хватало!
— Ты как? — де Риньи, забрав у меня ящик и поставив его на пол, присел рядом.
— Могло быть и лучше, — шмыгнув носом, протянула я. — Извините…
— Главное, не расшибся, — поднявшись, хмыкнул он. Протянул руку: — Давай, помогу.
Вот не стоило мне этого делать. Надо было просто…
Что — просто, сказать я бы не взялась. Ни на мгновение не задумавшись, подала здоровую руку, представляя, как будет насмехаться брат над моей неуклюжестью. Наши ладони встретились…
— Ты чего? — непонимающе посмотрел на меня де Риньи, когда я вырвала свою.
— Ничего, — буркнула недовольно. Рывком встала, потерла ушибленный локоть, ловя себя на том, что готова разреветься, как девчонка. — Вот, одно уже нашли, — кивнула на стол.
Тот перевел взгляд с меня на письмо, потом на невозмутимо наблюдавшего за нами Дорсэ…
Не знаю почему, но именно в этот момент я пожалела, что ввязалась в это пари. Обманывать Алекса мне не хотелось. Эдгара — тоже.
***
К ужину мы нашли еще пару десятков писем, подписанных Эллиен Варей. Приходили они регулярно. Сначала раз в два-три месяца, затем чуть реже. Почерк от послания к посланию менялся, становясь все более порывистым, если даже не сказать, что нервным, но тон оставался прежним. Короткий, без особых подробностей, рассказ о себе, новости Кентриля, которые незнакомка описывала с легким, ненавязчивым юмором, вопросы о здоровье, рекомендации, которые на мой неискушенный взгляд выглядели весьма грамотными, наводя на определенные мысли и… все! Ни намека на возможную страсть. С ее стороны, так точно. Дружеские отношения и не более.
С каждым новым письмом Эдгар мрачнел все сильнее. Да и Алекс, еще не так давно горевший энтузиазмом, поутих, глядя на очередную кучку, как на личного врага. И лишь только Дорсэ становился все спокойнее и спокойнее, словно именно тогда, произнеся резкое: "Значит, все-таки она", — ошибся и теперь радовался этому.
— Я уже ничего не понимаю! — отбросив очередной лист, украшенный практически не читаемыми завитушками, не сдержался де Борей. — А ведь все казалось таким очевидным!
— Это могло быть стихийно вспыхнувшее чувство, — посмотрев на часы, несколько устало вздохнула я. — Встретились, увидели друг друга…
— Что бы ты понимал…! — усмехнулся де Риньи, поднявшись. Сидел поблизости, одним своим присутствием заставляя меня нервничать.
И ведь ничего такого не произошло, всего лишь вспомнила про след от родового перстня, который был пусть и едва, но все-таки был заметен на чуть загорелой коже. Агжей предлагал надеть какой-нибудь попроще, но я же уперлась, за что теперь и расплачиваясь.
— Да может и побольше вашего, — огрызнулась я, выпуская заклинание над следующей стопкой.
Де Борей, когда увидел в первый раз, как я использую магию, попытался запретить, но после замечания господина Дорсэ, что с его бесценными книгами ничего не случится, пошел на попятный.
— А не молод ли ты для этого… побольше? — иронично хмыкнул де Риньи, выхватывая обнаруженное заклинанием поиска письмо. Развернул его, пробежался по строчкам быстрым взглядом… — Я про этот Кентриль скоро буду знать больше, чем о себе самом, — протянул, подавая мне лист.
И ведь и захочешь, а не поспоришь. Эта самая Эллиен была весьма наблюдательна и, временами, довольно остра на язычок.
— А это не может быть шифровка? — посмотрела я на Алекса.
Лучше бы на де Борея, с ним мне было не так остро и неуютно, но в том, что касалось тайных депеш, этот должен был разбираться лучше.
— Я же говорил, — засмеялся де Риньи, вновь забрав у меня письмо, — что он сообразительный. Но на этот раз ты ошибся. Это — не шифровка.
— А если…
Я хотела предложить спросить у господина Дорсэ, но вовремя остановилась. Не похоже было, что Эдгар знал, кто именно служит в его доме.
— Что, если? — впился в меня взглядом де Риньи.
Прежде чем произнести что-нибудь колкое, посмотрела на часы. До ужина тридцать минут, а Агжея все еще не было. И ведь не было причин для беспокойства, но…
— Уже ничего, — буркнула я, собирая стопку. — Достаем следующий год?
— Прошу меня простить, ваша светлость, — поднялся господин Дорсэ, — но я должен вас покинуть. Мне необходимо отдать распоряжения.
— Да, Марк, идите, — не посмотрев в сторону дворецкого, бросил Эдгар.
Я перевела взгляд с одного на другого. Де Риньи сделал то же самое, но закончил на мне, хмыкнув, когда заметил недоумение, которое я не посчитала нужным скрыть. Утром равнодушное "ты", теперь — "вы". И это после нескольких часов, в течение которых на все вопросы дворецкого герцог отделывался коротким "да" или "нет".
— Его светлость узнал, что господин Дорсэ был другом его отца. Выгоревший во время прорыва маг.
— Что? — вскинулась я, только теперь осознав до конца, с кем меня свела судьба. Знавший мою матушку выгоревший во время прорыва маг, которого звали Марком!
Память она странная… То ты не помнишь, потому что это было слишком давно, а через мгновение картинка перед твоими глазами настолько ясная, что все кажется произошедшим лишь вчера.
И не важно, что тогда тебе не было и пяти…
— Я хочу кису! — топнув ножкой в украшенном бантиком башмачке, требовательно произнесла похожая на куклу девчушка. И показала пальцем на лежавшую на толстой ветке пятнистую кошку.
Любимица графини де Ланье, гепард Тасла.
— Эта киса кушает маленьких непослушных девочек, — едва не срываясь на смех, но вполне серьезно произнес державший ее за руку мужчина.
— Я хочу кису! — пропустив все остальное, повторила малышка, глядя на своего спутника так, что он, больше не сказав ни слова, отпустил крошечную ладошку, снял камзол и направился к дереву…
Марк…
В то лето он приезжал в замок отца в последний раз. Не знаю, что случилось потом, но этого веселого, готового проказничать вместе с маленьким ребенком мужчину, я больше не видела.
— Извините, — отвела я взгляд от Алекса, который продолжал наблюдать за мной. Зачем удовлетворил мое любопытство, спросить я не решилась.
— На сегодня стоит закончить, — не заметив заминки, вернулся к моему вопросу де Борей. — Мы и так проделали…
Дверь распахнулась резко, намекая, что сейчас не время для приличий.
— Ваша светлость… — Дорсэ не вошел — влетел в библиотеку. Посмотрел на меня…
— Что с ним?! — тут же кинулась я к Марку.
Ведь чувствовала!
— Вас — двое, — дядя подошел, взяв нас за руки. — Я не смогу всегда быть рядом, но вы…
— Я ее никогда не оставлю! — твердо произнес брат.
— Я всегда его защищу, — сквозь слезы отозвалась я.
Родителей не было в живых уже десять дней, но как же это мало, чтобы привыкнуть к самой мысли, что больше их никогда не увидишь…
— Ранен! Внизу…
Он еще что-то добавил, но я уже не слышала, проскользнув между ним и косяком. Выскочила в коридор… Как спускалась по лестнице, не запомнила, тут же бросившись к брату, которого только что внесли двое воинов. Положили на пол…
— Агжей…
— Отойди! — рывком отпихнул меня де Риньи, первым оказавшись рядом с братом. Выхватив кинжал, довольно ловко взрезал напитавшийся кровью рукав камзола. — Посылай за лекарем, — кинул, ни к кому конкретно не обращаясь. — Целительство проходили? — брошенный на меня взгляд был жестким.
— Да, — выдохнула я, все еще борясь с полыхнувшим страхом. Просто стоять и смотреть было невыносимо, лучше уж действовать.
— Проверь на яд, — приказал он, успев жестом остановить направлявшегося к нам де Борея.
Обойдя брата, опустилась на одно колено. Рана на руке не была глубокой, но выглядела неприглядно. Черная кровь пузырилась и пахла… плесенью…
Медленно выдохнув, закрыла глаза, перейдя на магическое зрение. Растопырив пальцы, вытянула руку… Заклинание было похоже на дождь. Крошечные капельки срывались с моей ладони, стекали тоненькими струйками.
Я боялась, что попав на кожу потемнеют, но те оставались прозрачными, выкладывая похожий на разорванные соты узор.
— Это не яд, — открыла я глаза, — остатки щита.
— Уже хорошо, — кивнул Алекс. — Закрывай, — передвинулся он к распоротому бедру. Там тоже пузырилось, но это меня уже не беспокоило. А вот то, что брат оставался без сознания…
— Где его нашли? — надрезал де Риньи штанину.
— Он был верхом. Упал с лошади у ворот, — четко ответил один из воинов.
— Что-нибудь говорил? — проведя пальцами над истекающей кровью раной, продолжил Алекс допрос.
— Назвал имя. Де Карей.
— Я его…
Алекс на хриплый шепот де Борея даже не обратил, шикнув на меня:
— Что ты возишься?!
— Заканчиваю, — уже как-то привычно огрызнулась я. Свернула очищающее заклинание, смешав с "огнем", сбросила с пальцев. Потом свела края… слегка, помня про лекаря, за которым послали.
Когда выступила уже чистая кровь, "накрыла" ее корочкой и лишь тогда позволила себе вздохнуть. Целитель из меня был…
— Какой щит он использовал? — в очередной раз сбил меня с эмоций де Риньи.
— Полный, Хаббарда, — не задумываясь, ответила я. Потом подняла голову, встретившись с ним взглядом.
Боевой щит, рассчитанный не на одного — минимум на десяток серьезных противников…
Это что же происходило в столице королевства, если брату пришлось использовать подобную защиту?!
— Вот и я о том же, — глухо произнес де Риньи, небрежным движением останавливая кровотечение. У него получилось явно лучше, чем у меня.
— Теперь я могу подойти? — глухо поинтересовался де Борей. Он так и стоял у самой лестницы.
Вместо ответа Алекс поднялся:
— Его нужно перенести, — посмотрел он на воинов.
— В мою комнату, — встала и я, свернув щит, который сбросила, как только де Риньи высказал подозрение о яде.
— У него… — Не закончил де Борей сам, тут же поправившись. — Покажи им, куда нести.
Голос у герцога был недовольным, но мне было все равно, о чем он в этот момент подумал.
Не тогда, когда поняла, как это… если я вдруг останусь одна.
***
Этот день, как и прошлый, и тот, что был перед ним, оказался весьма насыщен событиями. И не все они были приятными.
— Я за ним присмотрю, — Дорсэ, поправив плотно закрытые шторы, подошел ко мне, тронул за плечо.
Хотела отказаться — мысль оставить брата хоть ненадолго отдавалась в груди холодком, но тут же поднялась, освободив место.
Осмотревший Агжея лекарь уверил, что отделался тот легко, а слабость, из-за которой долго не приходил в себя, лишь следствие истощения, вызванного магической нагрузкой.
С одной стороны я это и сама понимала — для правильного вывода знаний по целительству вполне хватало, с другой… С другой он был моим братом, так что не беспокоиться за него я не могла.
Не стоило забывать и о нападавших, рассказать о которых мог лишь Агжей. И пока мы не знали, где именно нас поджидала опасность…
Я была неправа. Этим троим я уже доверяла.
Так получилось…
— Тогда я загляну в библиотеку, — оглянулась я, уже подойдя к двери. — Если вдруг что-то…
— Он проспит до утра, — напомнил мне господин Дорсэ. — Вы бы тоже…
— Та киска не кушала маленьких непослушных девочек, — улыбнулась я ему.
— Вспомнили? — во взгляде лже-дворецкого появилось удовлетворение.
— Да, — кивнула я. — И как к дяде приезжали, тоже. Это ведь после вашего визита брат стал лисом?
— Для юной барышни вы слишком умны, — предостерегающе качнул он головой.
— А для магесса, которого хотят сделать учеником ищейки? — испытующе посмотрела я на него.
— Я за ним присмотрю, — свернул Дорсэ разговор. — Но помните, что и вам нужен отдых. Мало ли…
Я только кивнула, догадываясь, о чем он умолчал. Хотела я того или нет, но оказалась втянутой в эту историю. Отступать было поздно уже после покушения на меня, теперь же…
Когда вошла в библиотеку, часы внизу пробили одиннадцать. Самое время заняться чужими тайнами.
— Как граф? — моему появлению ни герцог, ни маркграф, похоже, не удивились.
— Спит, — проходя к столу, на который Эдгар как раз выкладывал новую стопку писем, отозвалась я. — Жара нет, дыхание спокойное.
— А ты почему не отдыхаешь? — герцог вместо того чтобы отойти, освобождая мне место для работы, придвинулся, встав совсем рядом.
Вздохнув, посмотрела на него снизу вверх.
Взгляд у него был усталый, под глазами залегли тени…
Это было свойственно женщинам, замечать то, что мужчина предпочел бы не показывать. Держался де Борей бодро, в какой-то мере даже жизнерадостно, пылая жаждой деятельности. А то, что беспокоился обо мне, так ему тоже нужно было выплеснуть напряжение, а тут я… со своей весьма несвоевременной помощью.
— Потому что хочется дать кому-нибудь как следует, — процедила я, неожиданно для самой себя. Еще и посмотрела с вызовом, мол, ну и что вы теперь скажете.
— Какие мы грозные… — мгновенно отреагировал молчавший до этого де Риньи. Поднялся, подойдя, пристроился с другой стороны. — А тебя не снесет ударом?
— Вы мне мешаете, — угрюмо заметила я. — Так и будем разбираться с этим делом, пока кого-нибудь не убьют?
На этот раз мне удалось найти правильные слова. Ни один ничего в ответ не сказал, но отошли оба. Алекс вернулся ко второму столу и, сев в кресло, занялся служебной перепиской. Де Борей передвинул стул, чтобы не оказаться на моем пути к шкафу, и продолжил разбираться с дневниками отца.
Наступившая ночь изменила восприятие, сделало его более острым, добавив не столько напряжения, сколько чего-то от предчувствия. Вроде все то же самое, что делали днем, но…
Я невольно вздрагивала каждый раз, когда де Борей шевелился на своем стуле. Бросала украдкой взгляды на Алекса, когда он откладывал очередную депешу, копии которых хранились в герцогских архивах. Замирала, спуская поисковое заклинание и, не дыша, открывала найденный им конверт.
А еще я представляла. Представляла Эллиен Варей. Сначала молодой девушкой… радостной, полной устремлений и жизнелюбия. Затем уже женщиной, знающей, насколько часто порывы юности не имеют никакого отношения к реальности.
Видела ее с отцом Эдгара. Как они сидели у камина, пили вечерний чай, сдобренный капелькой чего-нибудь крепкого, разговаривали, вспоминая общих знакомых, события прошлого, когда-то их связавшие. Им было хорошо вдвоем. Спокойно. Уютно.
Потом вместо герцога в кресле появился дядя. Что-то бухтел себе под нос, вызывая ее искренний смех. Говорил, перескакивая с одного на другое, затем вскакивал, хватал ее за руку, тянул куда-то… Она не упиралась, лишь смеялась… звонко, взахлеб.
Следующим после де Эренталя рядом с Эллиен оказался Дорсэ. Но теперь они уже не сидели, а стояли рядом у окна. С той стороны ночь разрывали молнии, грохотал гром, бил в стекло дождь, но они этого не замечали…
— Ты хотя бы поел?
Образ Марка, который как раз в этот момент хотел приобнять женщину с грустными глазами, растаял, испугавшись вопроса де Борея.
— Да, спасибо, — кивнула я, вспомнив жаркое, которое господин Дорсэ заставил меня съесть после ухода лекаря. А потом была большая кружка чая и пирожки, на этот раз сладкие…
Вздохнув — тогда я совершенно не чувствовала вкуса, торопясь скорее закончить с неурочным ужином, о чем теперь жалела, вытащила засиявшее письмо, развернула.
Первый взгляд уже привычно на дату. За полгода до того самого, в котором говорилось о рождении ребенка.
Скользнув по строчкам сверху вниз замерла…
— Что-то нашел? — тут же подскочил де Борей.
Оказывается, не только я следила за ними, но и они за мной…
— Здесь, — положив листок на стол, ткнула я пальцем.
— Вот, значит, как… — после недолгой паузы протянул, пристроившийся справа от меня де Риньи. — Я тебя предупреждала…
Я в очередной раз кивнула и перечитала написанное резким, недовольным почерком: "А ведь я тебя предупреждала, не связывайся с ней…".
Больше в письме ничего не было, но и этого оказалось достаточно, чтобы снять подозрения с самой Эллиен Варей и повесить их на другую женщину, с которой она точно была знакома.
— Надо ехать в Кентриль, — взяв письмо в руки, твердо произнес де Риньи.
— Надо, — с другой стороны от меня согласился с ним де Борей.
— Как только Агжей встанет на ноги, — мягко напомнила я о едва не забытой проблеме.
— Марк нас одних не отпустит, — как-то по-мальчишески обиженно, заметил де Борей.
— Правильно и сделает, — хмыкнула я.
— Много бы ты понимал! — легко двинул меня по затылку де Риньи.
Недолго думая, каблуком наступила ему на ногу.
Тот взвыл, отскочил, тут же вновь двинувшись на меня:
— Да я тебя…
— Алекс! — откинув меня, встал между нами Эдгар.
— А у меня еще и локоть болит! — выглянув из-за герцогской спины, "пожаловалась" я.
— Знал бы, какой ты вредный, ни за что бы ни спасал, — едва сдерживая смех, парировал Алекс.
— И кто из вас мальчишка? — ни к кому не обращаясь, произнес де Борей. Качнул головой…
— Я не мальчишка! — выдала я уже ставшую традиционной фразу.
— Пацан! — фыркнул де Риньи.
— А ну прекратили! Оба! — гаркнул де Борей, останавливая перепалку.
— Он первый начал… — протянула я чуть слышно.
И ведь знала, что нарывалась, но…
Нам это было нужно. Всем.
— Молчать! — развернувшись, взревел Эдгар.
Я отшатнулась, едва не снеся стул, но на ногах устояла.
— Пользуешься тем, что кажешься слабым? — подался он вперед. Выглядел уже совершенно спокойным.
— Это мое преимущество, — задорно улыбнулась я.
— Когда-нибудь тебе это не поможет, — Алекс встал рядом с Эдгаром.
— Тогда я придумаю что-нибудь другое, — дернула я плечом. — Не называйте меня мальчишкой и не деритесь, — жалобно протянула я, преданно посмотрев в глаза де Риньи.
— Что? — нахмурился тот. И ведь скорее озабоченно, чем гневно.
Стук в дверь не дал мне ответить.
Вздрогнула я одна, переглянулись все трое:
— Войдите, — разрешил де Борей, отойдя от меня на безопасное расстояние.
А ведь тут я была точно ни при чем!
— Ваша светлость… — Дарк переступил через порог, окинул нас быстрым, но цепким взглядом. Вот кто был невозмутим, что бы ни случилось!
— Говори, — поторопил его де Риньи. И правильно сделал, еще бы мгновение…
Дарк плотно закрыл дверь и лишь после это произнес:
— Нашли место, где напали на графа де Ланье.
— Где? — сделала я шаг вперед.
Дарк посмотрел на меня как на пустое место, но я это лишь отметила, замерев в ожидании ответа, который не заставил себя долго ждать:
— Улица Вееров, дом двенадцать. Предположительно было восемь нападавших, двое — боевые маги.
Хорошо, что внимание в этот момент было направлено не на меня, а то бы… Не знаю, каким было выражение моего лица, но внутри все оборвалось. То ли страхом, то ли… яростью.
Улица Вееров, дом двенадцать… Небольшой особнячок, укрытый слегка запущенным, но таким милым садом. Две уютные квартирки, одну из которых на лето сняла я…