Агжей уже не спал — Марк понял это по тому, как на миг сбилось дыхание, тут же вновь став ровным и спокойным, но сделал вид, что ничего не заметил, давая ему ощутить себя в безопасности. Но прошла минута, вторая, а граф продолжал изображать спящего. В другое время Марк бы позволил затянуть игру, но сейчас…
— Ты уже придумал объяснение, как оказался у того дома? — негромко спросил он, поднявшись и отойдя к двери в гостиную. Приоткрыл ее, встал, прислонившись к косяку.
Мишель отдыхала в его комнате — отдельная история, которую вполне можно было назвать героической, да и Эдгар с Алексом ушли к себе, но… Марк давно принял тот факт, что осторожность никогда не бывает чрезмерной.
Уточнять, у какого именно дома Агжей не стал, что Марка порадовало. Открыл глаза, морщась, чуть приподнялся, удобнее устраиваясь на подушке:
— Соседнюю квартиру снимает госпожа Зоси Кларенс. Имя вымышленное, им пользуется маркиза де Терси, когда хочет обойтись без шумихи.
— И ты об этом знал… — довольно хмыкнув, произнес Марк.
Задатки лиса у Агжея проявились еще в детстве. Шебутной, глазастый, умеющий делать правильные выводы из того, что видел и располагать к себе людей, показываясь таким, каким он им казался.
Эти способности заметил не только Марк, Вижен и сам знал о талантах сына, однажды попросив приглядеть за Агжеем.
Правда, говорили они о разном, но Марк понял это значительно позже.
Жалел ли об этом? Да! Тогда еще можно было вмешаться и что-то изменить, а потом стало поздно… И все, что ему было дано — наблюдать издалека, надеясь, что когда-нибудь де Эренталь, взявший опеку над детьми, поверит в его невиновность в смерти Вижена и Терезы, позволив выполнить волю друга.
— Маркиза — одна из моих клиенток, — усмехнулся Агжей. — Документы на это имя она получила от меня.
— Хотел, чтобы они познакомились? — Марк тут же сделал правильный вывод.
— А еще лучше, подружились, — не стал отнекиваться граф. — У Мишель вне Академии нет подруг. А Зэнель, хоть и старше, но в том, что касается каверз, даст моей сестренке серьезную фору.
— А еще у нее связи, — продолжил Марк, соглашаясь с правильностью принятого графом решения. — И при дворе короля Мергонии, и — здесь.
— И при всем своем сумасбродстве, она честна и порядочна.
— Это если не верить слухам, которые приписывают ей до десятка любовников одновременно, — кивнул Марк, намекая, что понял, о чем сказал Агжей.
Маркиза Зэнель де Терси, подданная короля Мергонии и, по тем же слухам, его внебрачная дочь. Двадцать семь лет, четыре из которых она была замужем за маркизом де Терси, вряд ли в свои восемьдесят девять помнящим, как его зовут. Был бы тот магом, подобная разница в возрасте вряд ли кого-то смутила, но… ни малейшего намека на дар.
Ради чего Зэнель отдали за старика, было ясно и без подсказок. Титул и… свобода, которую давало ее положение и невозможность расторгнуть брак, потому как спустя два года после его заключения, с величайшего соизволения короля маркиза признали страдающим маразмом.
Ход был великолепен. Говорить о коварстве можно сколько угодно, но зацепиться не за что. Все процедуры, закрепляющие союз, были соблюдены. А каким именно образом, так это оставалось на совести тех, кто в них участвовал.
Но, тем не менее, Агжей не солгал, говоря о честности и порядочности. У маркизы были принципы, которые она не нарушала. И если она называла кого-то другом…
— Под каким именем сняла квартиру Мишель? — оборвал Марк собственную мысль. Как бы ни интересна была маркиза, сейчас речь шла совершенно о другой девушке.
— Под своим полным, — ответил Агжей, поднявшись еще выше, — Лильен Аталин де Ланье. — Марк еще не успел высказаться насчет предусмотрительности — Мишель было третьим, так называемым, домашним именем, как граф продолжил: — Уверен, что маркизы для успокоения подозрений де Риньи вполне хватит.
— Возможно, но исключать худший вариант не стоит, — заметил Марк. — Что ты там делал?
Агжей фыркнул — напрямую он Марку не подчинялся, но это если не брать во внимание, что работали они над одним делом:
— Мишель просила забрать Бригитту.
— Забрал?
Агжей качнул головой:
— Не успел. Они напали, когда я подошел к дому. И если бы не метаморф… — закончил он с зубовным скрежетом.
— Хочешь сказать… — подобрался Марк.
— Я не уверен, что ждали меня,— подтвердил его догадку Агжей. — Скорее, перепутали с кем-то. То, что я выставлю щит, стало для них полной неожиданностью.
— Значит, все дело в маркизе, — качнул головой Марк.
Ситуация и так выглядела неприглядно — нападение с использованием магии, к тому же в столице, каралось каторжными работами, а тут еще и подданная соседнего королевства… Когда об этом станет известно при дворе короля Мергонии, для тайных служб Сирении настанут не самые лучшие времена.
— Я должен доложить де Корсото, — твердо посмотрел он на Агжея. Чужие секреты становились смертельно опасными.
— Об этом я и хотел попросить, — приподнялся на локте граф. Тут же застонал — неловкое движение причинило боль. Откинулся на подушку, переводя дыхание. — Маркиза должны была покинуть дом, — прохрипел он, когда чуть отпустило.
— У вас была договоренность? — Марк даже не шевельнулся, чтобы помочь. Не по жестокости… Тот мальчишка, которым он увидел Агжея впервые, стал мужчиной, если в чем и нуждаясь, так в любви, а отнюдь не в жалости.
— Да, — все еще морщась, отозвался Агжей. — Она прибыла со своей охраной, но мне доверяла, поэтому согласилась принять некоторые меры предосторожности. На всякий случай.
— Знаешь, где ее найти?
В ответе Марк не сомневался, но…
В жизни бывало всякое.
— Да. — Агжей сделал еще одну попытку приподняться, эта оказалась удачнее. — Позови герцога и де Риньи.
— Уверен? — нахмурился Марк.
Что могло последовать дальше, он догадывался и это ему совершенно не нравилось. Покушения на Эдгара, еще одна наследница, то ли существующая, то ли нет…
Своих проблем было достаточно, чтобы взваливать еще и чужие. Но… последнее слово на этот раз было не за ним.
— Ждали не меня, но кто именно ждал, я узнал. Командовал нападающими племянник де Карея. А одним из магов была…
— Линесс де Карей, — закончил за него Марк, вспомним приглянувшуюся Эдгару актрисочку. Будь он моложе, сейчас бы соответствующе высказался, но возраст и опыт избавили от лишней экспрессии. — Два слова о пари…
Появившаяся на лице графа улыбка была мягкой и загадочной:
— Чистая случайность. Могу поклясться!
— Считай, что я тебе поверил, — кивнул Марк.
Случайность… И ведь прав, такое и захочешь, а не придумаешь, если, конечно…
Письмо от де Эренталя он сжег сразу, как только прочел. Еще и пепел растер в пыль, чтобы и магией не восстановить. А потом долго уговаривал графа Дервиль, у которого частенько бывали и Эдгар, и Агжей, завести тот самый разговор…
Чем закончится перепалка, зная их обоих, предугадать было несложно, сложнее оказалось ждать…
Бросив короткий взгляд на часы — еще немного и будет светать, Марк подошел к кровати:
— Может, подождем до утра? — полотенцем стер он выступивший пот с лица Агжея. Выглядел тот не очень, но, что радовало, вполне живым.
— Маркиза действительно внебрачная дочь короля Мергонии, — выдохнул тот, поставив точку в его внутреннем споре с самим собой.
— Хорошо, — кивнул Марк. — Я разбужу герцога и прикажу приготовить комнаты для гостей.
Он развернулся, чтобы уйти, потому и не увидел, как, думая уже о чем-то своем, вновь улыбнулся Агжей. Устало, но… довольно.
Возможно, оглянись Марк в этот самый момент, и все было бы по-другому, но… он не оглянулся…
***
Это становилось похожим на наваждение. Мы встречались за завтраком и… все начиналось сначала.
У сегодняшнего утра были свои нюансы, но главного они не отменяли: не успела я войти в столовую, как мне вновь захотелось оттуда сбежать. Пусть даже и голодной.
— Какой милый мальчик… — сбил меня с шага обворожительный голос.
Я вскинулась произнести ставшую привычной фразу, но предпочла промолчать, наткнувшись на искрящийся задором взгляд зеленых глаз сидевшей за столом молодой женщины.
Основания для моей покладистости имелись и, довольно веские.
Во-первых, с гостьей я оказалась знакома. Не накоротке, как хотелось бы Агжею, но достаточно, чтобы говорить о сходстве некоторых жизненных принципов, первым из которых был авантюризм. Во-вторых, о пари она была осведомлена, что делало фарсом все сейчас происходящее. Зэнель доводилось переодеваться в мужское платье, так что нюансы преображения показывала мне именно она. Третьей причиной было недовольство, которое явно читалось на лицах мужчин, когда я удостоилась внимания маркизы. И, в четвертых, ее появление здесь могло быть связано лишь с нападением на брата, а, значит…
Значит, все, что творилось вокруг нас, стало еще более серьезным, чем было до вчерашнего дня.
— Мой секретарь, Мишель Лонье, — небрежно указав на один из двух оставшихся свободными стульев, вроде как представил меня его светлость. — Зоси Кларенс. На пару дней госпожа воспользуется моим гостеприимством.
Меня подобная краткость не устроила, да и вызов в глазах маркизы не позволил проявить слабость. Подойдя к ней, остановилась и, приложив руку к груди, низко склонила голову:
— Магесс Мишель Лонье к вашим услугам.
— Зоси Кларенс, — мягко улыбнулась она. Протянула ладонь, которую я тут же поднесла к губам.
И не важно, что наши манеры нельзя было назвать безукоризненными. Главное, что брошенный в нашу сторону взгляд де Риньи не сулил ничего хорошего. Не ей… Мне!
— В вас заметны черты элианов, — проигнорировав указание герцога, заняла я место рядом с маркизой. Так было удобнее наблюдать за маркграфом, который хоть и сдерживал себя, но весьма заметно злился. — Их утонченность…
Зэнель-зоси благосклонно кивнула, мило посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц:
— Моя прабабушка была элианкой, — мягко заметила она. — Вы занимались этнической антропологией? — тут же поинтересовалась она, наблюдая, как я пододвигаю к себе тарелку с кашей.
— Факультативно, — оценив расстановку блюд на столе, отозвалась я.
Перед маркизой — творожная запеканка, щедро политая ягодным соусом, тоненькие блинчики с начинкой и фрукты. Герцог и маркграф, как обычно, предпочли мясо и овощи, ну а я…
— Вы выглядите несколько уставшим, — неожиданно произнесла маркиза, сбив меня с мысли о полезности того, что мне предстояло есть. — Ваша светлость… — не дала она мне сказать ни слова, тут же добавив с легкой укоризной: — у него синяки под глазами.
— Благодарю вас за беспокойство, — теперь уже я не позволила герцогу оправдаться, — но тут иные причины…
— Она милая? — тут же зацепилась маркиза за предоставленную ей возможность. — Милее меня?
В отличие от де Риньи, чье недовольство явно отдавало притворством, де Борей удовольствия от перепалки не скрывал.
— А разве возможно быть милее вас? — ответила я вопросом на вопрос.
Как же я хотела вернуться в комнату и, поблагодарив господина Дорсэ за заботу, просто посидеть с братом. Взяв его ладонь в свою, говорить глупости… О сокурснике, называвшем меня на первом курсе мышью, а на последнем — мышкой. О цветах, которые находила под дверью своей комнаты. О новом преподавателе, заменившем профессора Новеску, который вел у нас курс по высшей защите. О его глазах… черных, похожих на омуты, в которых хотелось утонуть. О странном разговоре, который состоялся у нас с ним, когда подавала документы на продвинутый курс. О нем я хотела рассказать брату сразу, но…
— Вам повезло с секретарем, — благосклонно улыбнувшись, повернулась маркиза к герцогу. — Не уступите его мне? — закончила она с придыханием.
Удержать смех мне удалось, но не без труда.
С весельем я поторопилась:
— Неплохая идея, — задумчиво протянул де Риньи. И даже откинулся на спинку стула, поглядывая на меня с явным интересом.
— Прежде чем принять такое решение, — подняла я взгляд на герцога, — подумайте, кто будет разбирать вашу почту. Если учесть гуляющие по городу слухи об очередном покушении на вас, то за два дня должно было набраться немало. И это не считая того, что у меня хорошо развито чутье на гадости.
— И хотелось бы, но не поспоришь, — де Борей перевел взгляд с меня на де Риньи. Мол, твой ход.
— Усилю охрану, — нахмурился тот.
— Остаются письма, — парировала я.
— Прошу меня простить, дорогая Зоси, — мягко заметил де Борей, — но согласиться на ваше предложения я не могу. Пока не могу… — добавил он, стоило мне торжествующе улыбнуться.
— Я подожду, — ничуть не обиделась маркиза. — Мишель, а почему вы ничего не едите? — тут же перевела она разговор. — Вы выглядите совершенно бледным.
— Это всего лишь недостаток свежего воздуха, — сгладила я наметившееся "противостояние".
— И бессонная ночь, — уже другим тоном продолжила Зэнель, давая мне подсказку. О нападении на Агжея ей было известно. — Как себя чувствует граф?
Пришлось тут же подстраиваться. Бросив быстрый взгляд на герцога, и получив в ответ кивок, ответила:
— Когда заходил к нему перед завтраком, граф спал. Дыхание ровное, жара нет. Обо всем остальном скажет лекарь, когда осмотрит.
— Мне жаль, что я доставила ему столько хлопот… — протянула она, потупив глазки.
Де Риньи тут же подобрался, вроде как готовый защищать от всех напастей мира, де Борей был несколько более сдержан, но вперед подался и даже наполнил опустевший бокал водой, добавив в нее несколько капель вина.
— Это наш долг! — добавил маркграф, похоже, посчитав, что одной демонстрации для понимания, что в обиду ее никто не даст, маркизе было недостаточно.
— Вы практически ни к чему не притронулись, — тут же подхватил проявление заботы его светлость. — Если пожелаете, я прикажу…
— Нет, нет… — невесомой улыбкой остановила она его. — Все замечательно. Просто я немного устала, — опустила ресницы. — Эта ночь для меня оказалась насыщена событиями. Если вы не против… — Зэнель смяла лежавшую на коленях салфетку…
— Я провожу вас, — тут же подскочил де Борей. Подошел, отодвинул стул, помогая подняться.
— Что вы, ваша светлость… — ласково протянула она, — мне не хотелось бы затруднять вас, — маркиза легко коснулась его плеча. — Я думаю, ваш секретарь вполне справится с подобной малостью.
— Ваша светлость… — тут же встала я, суетливо подхватив едва не упавшую салфетку.
— Пострел… — качнул головой де Риньи.
Я сделала вид, что не заметила…
— Останься, — жестко бросил де Борей, давая понять, что шутки закончились.
Что ж… меня этот вариант тоже устраивал. Пока господин Дорсэ заботился о брате, я могла остаться и голодной.
— Как прикажете, ваша светлость, — низко поклонилась я, принимая предложенный стиль общения.
— После завтрака займись почтой, — добавил он, подавая маркизе руку.
— Всенепременно, — успев подмигнуть де Риньи, вновь склонилась я. Когда они вышли из столовой, вновь села, пододвинула к себе тарелку. — Это из-за нее Агжей пострадал? — довольно грубо спросила я маркграфа.
И ведь действительно злилась, но не на маркизу, вины которой в ранении брата не было, а на…
На имени я и споткнулась, не зная, какое назвать. Бросить что-нибудь колкое хотелось обоим. И де Риньи, и… де Борею. И даже Агжею, который вряд ли в свое время устоял перед милой непосредственностью маркизы.
А то, что до этого момента меня это нисколько не беспокоило…
— Там другая история, — кинув на меня оценивающий взгляд, снизошел Алекс до ответа. — Ей действительно нужна защита.
— Защита?! — холодно переспросила я. Поднялась, отбросив многострадальную салфетку. — Он — единственный в роду. Его сиятельство маркграф де Эренталь возлагает на него…
Раздавшийся визг не дал мне закончить. Визг и звук упавшего тела…
***
— Что с вами?! — помогая подняться, заботливо поинтересовался де Риньи у довольно-таки юной девушки, которую мы нашли лежавшей на полу в холле.
— Там… — судорожно вздохнув, показала она в сторону ведущего к комнатам слуг коридора.
— Что там? — кивнув, чтобы я посмотрела, мягко уточнил Алекс, придерживая барышню под локоток.
— Там… — только и смогла повторить она, уцепившись за маркграфа, чем тот не преминул воспользоваться, тут же заглянув ей за лиф платья. Впрочем, я его не осуждала, там было, на что посмотреть. Как не единожды говорил мне брат, когда я корила его в подобных ситуациях, редкий мужчина устоит перед соблазном. А если устоит, ему же хуже.
Многозначительно хмыкнув — девица держалась за Алекса так, что и не отдерешь, направилась в указанном направлении.
Кто стал причиной переполоха, я уже сообразила — Бригитта. Единственное, чего не могла понять, когда и как пробралась внутрь. Из возможных вариантов только два. Либо с маркизой, что более вероятно, либо…
Котов я в доме не видела, но это не значило, что их здесь не было.
— Что случилось? — показался на лестнице де Борей. Маркизу, судя по ее отсутствию, до гостевых покоев он уже довел.
— Разбираюсь, — отозвался де Риньи. — Ну что там?
Насколько я понимала, вопрос относился уже ко мне.
— Ничего и никого, — пока никто не видел, погрозив разлегшейся в нише белке пальцем, откликнулась я.
— Там… большая… с зубами… — донеслось до меня.
Неправда! Да, с зубами, но совсем не большая…
— Ваша светлость, — вышла я из-под балкона, — с вашего позволения я возьму все необходимое и поднимусь в приемную.
— Да-да, — несколько рассеяно отозвался де Борей. — И проверь там… до конца…
— Как прикажете, — склонила я голову, успев бросить на маркграфа и барышню еще один взгляд.
Вот она… мужская сущность. Мы тут едва ли не на осадном положении, а стоило появиться красоткам…
Эту мысль я не закончила, оставив на потом. Когда станет совсем невмоготу.
Когда я вошла в комнату, Агжей все еще спал, а господин Дорсэ, пользуясь возможностью, дремал. Услышав шорох, открыл глаза, посмотрел вопросительно.
Качнув головой — все в порядке, поманила пальцем просочившуюся следом за мной Бригитту:
— Присмотрите? — мило улыбнулась я, когда Дорсэ резко выпрямился, рассматривая мое чудо.
— Метаморф? — тут же уточнил он. И как сообразил?! Выглядела белка вполне обычной белкой, если только чуть крупноватой.
— Присмотрите? — вместо ответа повторила я.
— Что там за шум был? — использовал он мой пример.
— Горничная нашей гостьи… — улыбнулась я и указала на Бригитту, которая как раз устраивалась под боком у Агжея. Зная ее пакостливый характер, можно было с уверенностью сказать, что это только начало.
— И с этим ничего нельзя поделать, — преувеличенно глубоко вздохнул господин Дорсэ.
Подтверждать очевидное я не стала, сразу прошла в гардеробную. Мне действительно пора было вспомнить про обязанности секретаря. Пока не указали на дверь.
Переоделась я быстро, сменив не только костюм, но и корсет под ним. Когда снимала, не удержалась, бросила взгляд в зеркало… Грудь маленькая, сама худощавая… Не кожа и кости, но…
В Академии было проще. Там судили не только по внешности, но и по способностям, а тут…
Сделанные выводы не столько испортили настроение, сколько вернули способность мыслить здраво. Я находилась в этом доме только ради пари, все остальное…
До всего остального мне дела не было!
Приемная окончательно вернула себе прежний облик. Новый стол — копия старого, находился там же, где был и прежний. Кресло, несколько стульев, шкаф — не тот, который оказался исковеркан сработавшей ловушкой, другой. Новые шторы, принадлежности для письма…
Как я предполагала, слухи сделали свое дело, значительно увеличив количество ежедневной корреспонденции. Лежавшая в специальной корзинке кучка выглядела весьма внушительно.
Передвинув один из стульев, поставила на него корзинку. Достала первое письмо, тут же положив его на стол с левого края. Второе и третье добавились туда же — приглашения, с которыми я собиралась разобраться в последнюю очередь. Потом еще одно, и еще… Потом было личное, пахнущее жасмином и не вызвавшее у меня ни малейших подозрений. Затем — отчет управляющего, прошение, жалоба… снова личное и вновь со стойким ароматом духов, но теперь их основной ноткой была яркая, безудержная левзея. Сразу представилась жизнерадостная особа с сияющими глазами. Смешливая, проказливая, шебутная…
Мой аромат — вербена, был похожим, но чуть более холодным и отстраненным.
Раскидав все по стопкам, начала с отчета. Внесла все данные в книгу — благо она не пострадала, оценивающим взглядом прошлась по столбцам. Изменения ровные, ничего не выбивалось, говоря о хорошей работе управляющего. Дальше были прошения и жалобы. Опять тот же самый виконт, увеличивший размер подати в поселениях. И ведь вряд ли сам пошел на подобное своеволие, скорее всего, с попустительства, а то и разрешения отца, владевшего графством.
Сделав себе пометку начать доклад его светлости именно с этого письма, взяла следующее. Еще одна жалоба, на этот раз от старост двух деревень, которые обвиняли друг друга в краже и гибели скота. Уже хотела отложить — зря похвалила управляющего, это было его дело, когда зацепилась за "описание" потравы. Одна их пропавших дойных коров, которую нашли потом в овраге, пузырилась темным и вонючим…
— Ты опять осталась голодной?
Я так задумалась, что едва не пропустила появление вошедшего в приемную господина Дорсэ.
— Пришел лекарь? — тут же поднялась я.
При взгляде на кружку и прикрытую полотенцем тарелку сглотнула, только теперь почувствовав, что от наполовину съеденного завтрака остались лишь воспоминания.
— Уже ушел, — улыбнулся мне Дорсэ, ставя поднос на край стола. — Восстановление идет хорошо. К вечеру сможет вставать, а через пару дней — садиться в седло.
— А Бригитта? — вспомнила я об оставшейся в комнате белке.
Нет, та была достаточно разумной, чтобы не попадаться на глаза тем, кому не следует, но королевский лекарь вполне мог ощутить ее присутствие.
— Отправилась на охоту, — хмыкнул он. Мне показалось, что довольно.
— Вам тоже не нравятся посторонние в доме, — понимающе усмехнулась я.
— Мне не нравится, что из-за этих посторонних кое-кто готов потерять голову, — на этот раз нахмурился Дорсэ. — Ты поешь, — кивнул он на поднос, — обед сегодня будет позже.
Он собирался развернуться, чтобы направиться к выходу, но я остановила:
— Господин Дорсэ, вы не посмотрите… — подала я письмо.
Он взял, быстро просмотрел и поднял на меня вопросительный взгляд.
— … пузырилась темным и вонючим… — на память повторила я смутивший меня момент. — Трупы после укуса летающих гниют похоже…
Твари из Нижнего мира, как и рогатые. Раса одна, боевые формы — разные, делившие их на касты. Летающие были одной из высших и наиболее опасных. Внешне — люди, только более крупные и сильные. А у этих еще и крылья, плащом прикрывающие спину.
Видела я их только на картинке, но впечатлений хватило. А вот с рогатыми встречалась. И не так давно, полугода не прошло. Прорыв считался небольшим — всего пять особей, но вблизи от города, нас и перебросили на помощь местному гарнизону. Маги и магессы — в первой линии, мы — держали щиты.
Тогда закончилось все хорошо, вовремя прибыли ловцы, а так бы…
Воспоминание мелькнуло и пропало, требуя вернуться к насущному. Насущным было письмо, в которое вновь уткнулся Дорсэ.
— У тебя талант, — наконец посмотрел он на меня.
Отошел к стоявшему в стороне шкафу, достал из него карту и, дождавшись, когда уберу сложенную в стопки корреспонденцию, расстелил.
Я тут же пристроилась рядом, разыскивая среди множества названий те самые две деревни.
Лже-дворецкий справился быстрее, ткнув пальцем в точки у самой границы герцогства. На юго-западе — графство дядюшки, на северо-западе земли барона де Карей.
— Болота… — словно это имело особое значение, протянул Дорсэ выпрямляясь.
— Какие болота? — уточнили у нас за спиной голосом де Борея.
Я резко вскинулась, тут же стушевавшись под изучающим взглядом де Корсото, который вошел следом за моим нанимателем. Попыталась отступить…
— Мишель нашел кое-что интересное, — недовольно качнул головой господин Дорсэ, нисколько не смутившись тем фактом, что обращается сразу к двум герцогам. — И — весьма серьезное, — добавил он, когда они подошли, встав с обеих сторон от меня.
Вздрогнув, попыталась отступить, но де Корсото, прихватив, за плечо, поторопил:
— Показывай!
Я и показала, уже не знаю, в который раз ловя себя на желании сбежать.
***
Я только успела указать на те самые две точки, на границе герцогства, как за спиной вновь поинтересовались:
— Я ничего не пропустил?
— Как раз успел, — не оглянувшись, бросил де Борей. — Мишель нашел кое-что интересное, — буквально дословно повторил он сказанное лже-дворецким.
— И почему я этому не удивлен… — встав со стороны Эдгара, протянул де Риньи задумчиво. — Ну и что у нас?
Посчитав, что это и было разрешением говорить, своими словами начала пересказ жалобы:
— Две деревни. Старосты обвиняют друг друга в краже и гибели скота. В одной за шесть дней с пастбища пропало три коровы и с десяток овец, в другой — четыре коровы. Останки одной нашли в овраге. Она пузырилась темным и вонючим…
Что порадовало, де Риньи, еще минуту назад казавшийся совершенно беззаботным, отреагировал, не успела я еще и закончить:
— Летающие! — коротко бросил он. Обойдя стол, отошел к окну, в одно мгновенье став другим. Не напряженным, но внутренне готовым к бою.
— Не исключено, — слегка отодвинувшись от меня, поддержал его де Борей. — Их яд вызывает похожее гниение.
Де Корсото оторвался от карты, которую рассматривал, выпрямился. Поправив и так идеально лежавший кружевной воротник, сделал шаг. Остановившись, произнес задумчиво:
— Или мы выдаем желаемое за действительное.
— Вряд ли, — словно тот мог увидеть, качнул головой господин Дорсэ. — Рядом большое болото.
На это никто не возразил. Воздух Нижнего мира был несколько иным, так что прорывавшиеся твари надолго у нас не задерживались. Либо, как в этом, возможном случае, искали болотистые места, больше подходившие им для длительного существования.
— Когда отправлено письмо? — развернувшись, посмотрел на меня де Риньи. И ведь как посмотрел… словно он имел право спрашивать, а я — была обязана отвечать.
Заострять на этом внимание не стала, для подобных мелочей было не время и не место:
— Два дня назад. Доставлено магической почтой.
— Могло быть и хуже… — прокомментировал мои слова господин Дорсэ. — Нужно немедленно готовить отряд.
— Есть вариант лучше, — не дала я ответить де Борею, который уже едва ли ни открыл рот.
— И какой же? — продолжил буровить меня взглядом де Риньи.
Вздохнув — не стоило мне влезать во все эти дела, ответила:
— У маркграфа де Эренталь есть несколько групп, всегда готовых отправиться на место прорыва. В каждой — ловец. Если он получит разрешение его светлости…
— … то все окажется значительно быстрее, — согласился со мной де Борей. — Разрешение я дам…
— Надо поставить в известность магический корпус, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес де Корсото.
— А я считаю, что не надо, — значительно жестче, чем мог бы позволить себе даже облаченный особым доверием своего господина дворецкий, заметил господин Дорсэ.
— Тебе что-то известно? — тут же повернулся к нему де Корсото.
Я быстренько сделала вид, что ошарашена подобным панибратством, но зря старалась, до меня никому не было дела.
— Есть кое-какие мысли, но не более, — качнул тот головой.
— Не пора снимать маску? — де Корсото бросил на меня короткий взгляд, но вопрос все-таки задал.
— Рано, — вновь не согласился с ним Дорсэ. — Его светлость меня не обижает…
— Может, мне выйти? — промямлила я, продолжая демонстрировать некоторую растерянность.
— Дашь клятву, — быстро нашел выход из создавшегося положения де Борей.
Его происходящее, похоже, ничуть не смутило. Как и де Риньи, который совершенно спокойно воспринял изменение статуса лже-дворецкого.
Знали? Догадывались? В любом случае ко мне это не имело никакого отношения.
— Какую? — тут же уточнила я.
— Ученическую, — ответил за него де Риньи. — Станешь моим учеником.
— Не могу, — посмотрев наивно, пожала я плечами.
— Это еще почему? — склонил тот голову.
— Я обещал…
— Кому и что?! — господин Дорсэ как-то неожиданно быстро оказался рядом со мной. Смотрел так, что стало даже страшно.
— Я обещал не определяться с выбором до прохождения курса архитектоники щитов высшего порядка, — не отвела я взгляда.
Ничего предосудительного в том, что сделала, не было. Многие королевские службы набирали из академиусов будущих сотрудников, ища с соответствующими способностями.
До этого… нового преподавателя, заменившего профессора Новеску, ко мне с подобными предложениями не подходили, зная, кто именно скрывается за именем Мишель Лонье, под которым меня приняли в Академию. Магом Лильен Аталин де Ланье я должна была стать только после защиты выпускной работы.
— Кто?! — голос господина Дорсэ мягче не стал, заставив слегка насторожиться. — Профессор Новеску?
Я качнула головой.
— Герцог Безами, — глядя на меня с весьма опасным прищуром произнес вдруг де Риньи. И ведь не ошибся, несмотря на то, что как его светлость нам этого господина не представляли. — У тебя есть способности ловца? — тут же поинтересовался он.
Пришлось вновь качнуть головой. Подобными талантами я не блистала, если только…
— Я могу продолжить этот разговор только в присутствие графа де Ланье, — мне удалось не только не вздрогнуть от пришедшей в голову мысли, но и посмотреть на них с некоторым вызовом.
— А это еще почему? — иронично приподнял бровь де Риньи.
Вот ведь… репей! Прицепился — не отдерешь!
— Потому что до окончания Академии право распоряжаться моей жизнью принадлежит графу, — несколько нервно ответила я.
И ведь не солгала! А то, что в случае Мишеля Лонье это была бы временная вассальная клятва, а в моем — право старшего родича, сути не меняло. Пока я магесс, а не маг, только он мог решать мою судьбу.
— Теперь понятно, с чего ты бесишься, — посмотрев на де Борея, едва ли не обрадовался де Риньи.
Герцог в ответ кивнул, тоже посчитав, что Алекс не ошибся с причиной нашего конфликта.
Что ж… меня это вполне устраивало. Да и взгляд господина Дорсэ слегка смягчился, словно он одобрил проявленное мною благоразумие. И только де Корсото продолжал рассматривать меня, как диковинную зверушку. Мол, откуда она взялась и чего от нее еще ожидать?!
— Значит, в присутствии графа дашь клятву молчания, — резко, похоже, приняв какое-то решение, свернул эту тему де Корсото. — Эдгар, с тебя разрешение. Алекс, ты спустишься к де Ланье, нужна привязка для де Эренталя.
— У меня есть, — опередил меня Дорсэ.
Пока они говорили, я свернула часть карты, освободив противоположный край стола. Достала чистые листы бумаги, украшенные герцогским вензелем, поставила прибор для письма.
Де Борей поблагодарил кивком, присев на пододвинутый мною стул, взялся за перо…
— Там еще одна жалоба… — встала я за его плечом.
Де Риньи весьма демонстративно вздохнул, а Эдгар, вернув перо в чернильницу, обернулся ко мне в ожидании продолжения.
— Виконт де Барси значительно увеличил размер подати. Староста одной из деревень жалуется, что придется отдать и семенное зерно. А еще он портит девок…
— Тот самый де Барси? — господин Дорсэ вернулся к столу.
Де Риньи тут же пристроился рядом, словно тоже знал, о чем идет речь.
— Тот самый, — как-то странно посмотрел на меня де Борей. — Это тебя де Эренталь так натаскал?
— Маркграф требовал внимания к мелочам, — обтекаемо ответила я, вспомнив, о чем не раз повторял дядюшка.
Думать, думать и еще раз думать. Над каждым словом, над каждой фразой, над каждым обстоятельством. Рассматривать со всех сторон, не упуская ни одного нюанса, искать другие точки зрения, строить предположения, определять факты, которые бы их подтверждали или опровергали…
— Об этом мы поговорим позже, — кивнув, оставил меня в покое де Борей. Опять взял перо…
— Спустись к графу и расскажи обо всем, — господин Дорсэ сбил меня с мысли о ровном, уверенном почерке герцога, который лучше иных слов говорил о его характере.
— Иди, иди, — не оглянувшись, подтвердил его приказ де Борей.
Спорить я не стала. Не знаю, как им от меня, но мне точно стоило от них отдохнуть…
Да только зря я торопилась покинуть приемную в надежде хоть ненадолго избавиться от неожиданно свалившихся на меня проблем.
О той, что могла дожидаться меня на лестнице, я совершенно забыла…