История 2. Визит к тетушке

Пролог

  - Красиво, - как-то... многозначительно протянул Ив, когда черный драккар, сложив крылья, нырнул в пустоту, напоследок угрожающе дернув хвостом.

  Как предупреждение....

  Ему....

  Им....

  Последний разговор с племянницей был коротким, но тяжелым. Ни обвинений, ни упреков.... Она просто отдала артефакт и предупредила, что возвращается к деду. На единственную попытку остановить ответила весьма немногословно, просто назвав бездушной тварью.

  Ив и хотел возразить, да нечего. Вариантов у него было всего два: либо рассказать все, либо - продолжать молчать. Он выбрал второй, за что и поплатился.

  - Все, как ты и предполагал, - флегматично произнес стоявший справа от него Атам Мари До.

  В отличие от своего прошлого визита на базу, на этот раз он был в полном облачении Светлого стража. Единственное исключение - закрывавшая верхнюю часть лица полумаска, которую предпочел снять. Не имело смысла.... Дружили они с первого курса кадетского корпуса. Уже давно никаких секретов и тайн.

  - Мне кажется, - довольно хмыкнул Ив, - или в твоем голосе слышится неудовольствие?

  - Он просто не ожидал от этой девчонки подобной прыти? - присоединился к развлечению Морган, отдавший предпочтение комфорту и устроившийся на довольно большом, полукруглом диване. Когда Светлый, резко обернувшись, окинул холодным взглядом, шутливо приподнял руки: - Признаю, я - тоже.

  - А ведь я предупреждал, - добродушно улыбнулся командор, отошел от экрана, на котором еще словно подсвеченная изнутри мерцала пустота. След драккара.... - Ее проделки во дворце деда до сих пор вспоминают с содроганием.

  Веселье было не то, что напускным, но... в груди засело беспокойством. Натали была сильной - этого не отнять, но он не мог забыть, как держал ее на руках, как рассказывал о звездах, как впервые усадил в кресло капитана... свое кресло. Как вывел на ее первый бал, волнуясь так, словно она была именно его дочерью....

  Кровь от крови....

  Прав был тамир - давно пора думать о своих детях, но как, если душа болит о ней....

  Взгляд метнулся по кабинету, цепляясь за то, что уже давно стало привычным. Рабочий стол-трансформер, узел связи, несколько стационарных экранов, стойка для оружия....

  - Ив! - позвал Морган, вырывая из оцепенения.

  Мгновение между тем и этим, но хватило, чтобы в поле зрения мелькнула лежавшая на подставке восьмилучевая звезда....

  - Твари Бездны! - то ли с гневом, то ли, наоборот, с воодушевлением воскликнул он, порывисто шагнув вперед.

  - Что?! - первым отреагировал принц, тут же оказавшись рядом.

  - Тебе ничего не кажется подозрительным? - Ив, остановившись напротив артефакта, склонил голову, как будто это могло помочь.

  - Подозрительным? - переспросил принц, отступив чуть в сторону. Вернулся на место, вновь отступил. - Не хочешь посмотреть? - развернулся он к Моргану, который даже не дернулся, чтобы проявить интерес.

  - А зачем? - с лукавой улыбкой пожал тот плечами. Прежде чем откинуться на спинку, расстегнул китель. - Я и отсюда вижу, что это не Зов.

  - Морган? - в вопросе Ива звучало недоумение.

  - Что, Морган?! - словно не он только что расслабился, рывком поднялся эрваргардец. Вместо того чтобы подойти к друзьям, прошелся по кабинету. Благо, был тот достаточно большим - хватило успокоить появившееся внутри недовольство. - Я продолжаю игру, - он как-то неожиданно изменил направление, оказавшись рядом с подставкой, но с другой стороны. Протянул руку к артефакту, коснулся....

  Сияние иссиня-черной звезды померкло, пошло рябью и... на месте артефакта остался хорошо знакомый Моргану браслет.

  - Ты знал? - чуть приподнял бровь Светлый. Единственная уступка эмоциям.

  - Догадался, - возвращая подарок гему на руку, недовольно скривился эрваргардец. - Не сразу, но мысль мелькнула. Уж больно внимательно она следила за тем, чтобы я случайно не дотронулся.

  - И промолчал? - продолжил проявлять любопытство Светлый.

  - А что бы это изменило? - теперь уже с сомнением посмотрел на него Морган. Спустя мгновение ухмыльнулся и... кивнул: - Да, я ей помог. И, кстати, - перевел он взгляд на Ива, не дав принцу ответить на свой вопрос, - оружейный ее драккара до сих пор мой. Она так и не отыгралась.

  - А это уже не ко мне, - хохотнул командор, похоже, довольный таким поворотом событий. - А ты что скажешь? - обратился он к стражу.

  - Твоя племянница вполне достойна небольшой войны с храмовниками, - улыбнулся тот, мгновенно растеряв высокопарный вид. - Но ты собирался усложнить нам задачу.

  - Усложнить? - насторожился Морган.

  Браслет приятно холодил кожу... позволяя ощутить отголоски тех чувств, которые испытывала Натали, держа его в руках. Тоска.... Надежда.... Уверенность....

  - Возможно, это усложнит задачу и ей, - подмигнул ему Ив, отходя к двери. - Только прошу, - взявшись за ручку, оглянулся он, - сначала - думаем, затем....

  - Ты не знаешь, о чем это он? - поведя плечами вроде как, разминаясь перед боем, уточнил Морган у стража.

  - Не знаю, но уже уверен, что мне это не очень понравится, - отозвался тот, даже не взглянув на эрваргардца. Смотрел на дверь и словно к чему-то прислушивался. - Ив... - угрожающе протянул он спустя мгновение.

  Отвел полу плаща... ладонь сжала рукоять пристегнутого к бедру ножа, длинное лезвие выскочило смертоносным жалом, как только оружие покинуло фиксатор....

  - Это - решение тамира, - охладил его пыл командор и... открыл дверь, запуская внутрь еще одного гостя: - Мой дом - твой дом, - опередив принца, произнес он словесную формулу, гарантирующую безопасность. - Уверен, что представлять вас друг другу не надо, - продолжил, сдвинувшись в сторону. Мол, теперь ваш ход.

  - Касьен? - удивленно вскинулся Морган, тут же направившись к вошедшему в кабинет мужчине. Остановился в шаге... и не преграда, но сделать следующий оказалось нелегко.... Потом резко прижал к себе, процедил сквозь зубы: - Я тебя когда-нибудь сам удавлю!

  - Я тоже рад тебя видеть, Морган, - глухо отозвался тот, отстранившись. Голос низкий, с хрипотцой. - Принц Атам Мари... - склонил голову, демонстрируя изысканность манер, которые с учетом довольно поношенной одежды смотрелись откровенным издевательством.

  - Вождь Лерье, - процедил тот сквозь зубы, убирая нож в фиксатор и отходя к экрану. Как он оказался рядом с Касьеном, заметили все, вот только отреагировать никто не успел.

  Впрочем, кровопролития не случилось....

  Любой другой из Кочевников... не спасли бы и гарантии гостеприимства, но этот....

Глава 1

  - Тамир Радиш... - скромно опустив голову и чуть присев, почтительно приветствовала я главу Клана. Была в платье, приходилось вести себя, как девушка.

  - Ох уж эти внуки, - вроде как недовольно буркнул дед, вставая с массивного кресла. Оставьте нас! - приказал находившимся в зале советникам и направился ко мне: - Ну и долго ты еще будешь демонстрировать смирение?! - поинтересовался, остановившись совсем рядом.

  Голос у тамира был густой, насыщенный обертонами....

  Я вздохнула, но не шевельнулась.

  - Что еще натворила? - добродушно усмехнулся он, давая понять, что в мою кротость совершенно не верит.

  - Тамир! - едва ли не обвиняюще воскликнула я, выпрямляясь. Встретив внимательный взгляд деда, снова вздохнула. - Кажется, я влюбилась....

  - Что?! - свел он к переносице густые брови.

  - Вот этого я и боялась... - всхлипнула я, делая последний шаг и прижимаясь к груди деда. - И даже поплакаться некому.

  - Подожди! - тут же отстранил меня глава Клана, продолжая удерживать за плечи. - Он не ответил на твои чувства?!

  Судя по тому, как потемнели глаза тамира, жить этому наглецу осталось совсем немного.

  - Я совсем запуталась! - махнула я рукой, отходя к ажурным перилам, который ограждали зал, в котором дед любил проводить советы.

  Тонкие витые колонны держали узорчатую крышу, рисунок которой был похож на переплетение множества паутин. Точно такими же были две из четырех стен.

  Оставшиеся проемы оставались открытыми, позволяя насладиться завораживающим зрелищем - бескрайней красной пустыней, ежесекундно творившей все новые и новые миражи....

  - Кто он? - мягко поинтересовался дед, встав у меня за спиной. - Или....

  - Сие есть великая тайна, - мягко хмыкнула я. - Один из друзей Ива.

  - Ива? - с явным недоумением в голосе переспросил он. Пауза оказалась короче, чем я ожидала. - Тогда я спокоен.

  - Что?! - резко развернулась я, тут же наткнувшись на добродушный взгляд деда. - Ты меня провоцировал?

  - А ты - меня? - тут же вернул он мне вопрос.

  - Понимаешь, - чуть растерянно пожала я плечами, - с моей провокацией все не так просто....

  - Вот как?! - улыбнулся он, подойдя к перилам. Наклонился, упершись ладонями в широкий поручень. - Твоя мама училась с ними.

  - С кем? - пристроилась я рядом. Плечом к плечу.... Дед был наголову выше.

  - С Ивом, Касьеном, Морганом и Атам Мари.

  - Только не говори, что и она... - жалобно протянула я. На то, чтобы закончить, сил у меня уже не хватило.

  Слишком близко. Слишком больно....

  Рассказать, о том, что Черная Луна, как называли мою маму, была все еще жива, я не могла. Данное Иву слово....

  - Нет, - не без грусти усмехнулся он. - Что такое любовь Элана так и не узнала.

  - Так что там с этими друзьями? - с преувеличенным воодушевлением поинтересовалась я.

  Из нас двоих мне было все-таки легче. Я ее не знала.... А он....

  - Это - долгая история, - указав мне на двух прозрачных драконов, 'взлетевших' из огненного смерча, отозвался он. - Но если ты не сильно устала....

  - И если тебя не ждут дела Клана... - без труда парировала я.

  Такие минуты, как эти, выдавались не так часто, чтобы ими разбрасываться.

  Тамир выпрямился, понимающе посмотрел на меня и... небрежно повел рукой:

  - Присаживайся, - предложил он, указав на появившиеся рядом с нами кресла.

  Магия.... Говорили, что при желании он мог переместить и планету с одной орбиты на другую. Так это или нет, деда я не спрашивала, а вот у Ива однажды поинтересовалась. Сама я хоть и обладала неплохими способностями, но моя сила была в крови, а не в манипулировании нейтральными к жизни энергиями.

  В ответ на мой вопрос дядя только многозначительно хмыкнул. И лишь когда я проявила настойчивость, сдался, сказав, что подобный трюк может проделать и он, если очень захотеть. А для главы Клана это так... баловство.

  Конечно, в большей степени все это было шуткой, но в том, что тамир Рашид являлся одним из сильнейших магов, никто не сомневался.

  Дед дождался, когда устроюсь в кресле - сам он остался стоять у перил, развернувшись боком, - чуть заметно улыбнулся, отметив, как я невольно начала теребить край платья, и только после этого заговорил:

  - Они поступили в кадетский корпус Внешней обороны в один год. Ив, Морган и Атам Мари. Все под вымышленными именами, без права раскрывать: кто они и из какого рода вышли. Все равны - основное правило, которое нарушалось крайне редко и жестко каралось.

  - Бедный Ив... - вздохнула я. - Он же....

  - А ты? - тут же задумчиво посмотрел на меня дед.

  - И я, - согласилась я, улыбаясь. Каждый кланник гордился, что родился именно в Клане. Потомки древних драконов....

  Считалось, что когда-то исчезнувшие ящеры умели принимать человеческую форму, чем и пользовались. Результатом их любвеобильности стало появление полукровок, давших начало нашей расе.

  Так оно или нет, но, не отличаясь от других обитателей Мира внешне, мы обладали и более выраженной регенерацией, и значительно лучшей адаптивностью.

  - Морган был... - он замялся, подбирая слово, потом продолжил, не без уважительных ноток: - нет, он был не проще, просто не воспринимал этот мир своим личным врагом, так что выглядел своим в любой компании. С Ивом они подружились едва ли не с первого дня.... Как-то так получилось....

  - А со Светлым? - не помедлила я с уточнением. Страж интересовал меня значительно больше, чем эрваргардец. Чувствовалась в нем какая-то загадка.

  - Со Светлым? - переспросил дед. На лице мелькнула улыбка... словно воспоминания были добрыми, приятными. - Началось все с Касьена Лерье. Кочевника.

  - Кочевника?! - Куда только делась моя расслабленность. - Но ведь....

  - Их истребляли, истребляют и... - дед резко выдохнул, поморщился, давая понять, что ему эта тема неприятно.

  Да - изгои, да - в страшное для нашего Мира время они предпочли покинуть Галактику в поисках лучшей жизни. Да - в других Мирах они стали чужими, но... потомки не заслужили той доли, на которую их обрекли предки.

  - Касьен сын Кочевника, однажды спасшего мне жизнь, - качнул головой тамир, отвечая на незаданный мною вопрос. - И он находился под моей защитой. И в корпус был принят по моей просьбе.

  - Касьен Лерье... - повторила теперь уже я. - Это имя кажется знакомым.

  - Вождь Лерье, - напомнил дед. - Нападение тварей на пассажирский лайнер, на помощь которому пришел корабль Кочевников.

  - Точно! - кивнула я, вспоминая историю, произошедшую оборота четыре тому назад. Я тогда только-только начинала службу на базе Эргус. - Но он ведь погиб?

  - Касьен?! - ухмыльнулся тамир. - Нет, такие, как он, так просто не гибнут.

  - Это - какие? - приподняла я бровь, отметив, с каким теплом дед говорил о Кочевнике.

  - Это трудно объяснить словами, - вновь решил удивить меня дед, - просто надо видеть. Вроде совсем обычный: голова, туловище, две руки, две ноги, но....

  Новый мираж вновь привлек его внимание, заставив замолчать. На этот раз это была укутанная в ткань девушка. Появившись из огромного пылевого облака, она направлялась к нам, чуть приподняв край длинного одеяния....

  Эту пустыню называли не только Красной. Кровавая.... Двести оборотов назад твари Бездны добрались и до этой планеты.

  Тогда здесь находился большой торговый город.

  - Он принимает мир таким, каков он есть, - сбив меня с мысли о прошлом, продолжил дед, все еще глядя на остановившуюся с той стороны ограждения девушку. Настолько реальную, что приходилось заставлять себя помнить, что она всего лишь мираж. - Спокойный, уверенный.... Это сейчас он способен на равных сразиться с любым из наших воинов, а тогда... - тамир усмехнулся, чуть повел головой... - худощавый до ощущения заморенности, неуклюжий, угловатый.... И только взгляд ничуть не изменился за эти обороты. Твердый, стойкий....

  - Ты ему симпатизируешь? - удивленно склонила я голову. На моей памяти подобное проявление отношения к кому-либо было едва ли не единственным.

  - Он - заслужил, - догадавшись, о чем именно я подумала, кивнул тамир.

  - Но если вернуться к тем дням... - поторопила я деда.

  - То, что Касеьен - Кочевник, понятно с первого взгляда, - удовлетворил дед мою безмолвную просьбу. - Он - другой, и скрыть свою инаковость никогда не пытался. Даже когда ему было двенадцать.

  - Тяжело же ему пришлось... - вздохнула я, представляя, как все было.

  Клан если и был исключением, то - незначительным. Мы не истребляли, но приняли вариант, когда мы - сами по себе, они....

  - Атам Мари держался на особицу, предпочитая одиночество дружбе, но когда на Касьена напали восемь старших кадетов, собираясь показать, где место Кочевника, он вступился первым. Следующими стали Ив и Морган.

  - С тех пор они вместе... - попыталась съерничать я, но обмануть деда не получилось. И без слов было ясно, что будь я на их месте....

  На их месте я быть не могла. Территорию Клана мне позволено было покинуть лишь после двадцатилетия, так что вместо корпуса Внешней обороны меня ждал Храм воинов лоло. Не сказать, что худший вариант, но все равно обидно.

  - Нет, не с тех, - добродушно качнул головой тамир. - Спустя оборот их свели в одну команду. Первый отсев - задание на выживаемость. Из более чем ста групп без потерь вернулись лишь шесть. В том числе и они.

  - Прошло столько лет... - задумчиво протянула я, поднявшись с кресла и подойдя к деду. Встала рядом, позволив себя обнять. - Я хочу навестить тетушку Эвелин, - произнесла я, не выдержав тишины, нарушал которую лишь слышимый на грани ощущений гул.

  Мощные генераторы, скрытые глубоко под землей, создавали искусственное магнитное поле, удерживающее возрожденную после нападения тварей Бездны атмосферу планету.

  - Не совсем ожидаемое решение, - поцеловав меня в макушку, улыбнулся дед, - но почему бы и нет.

  - Но только с сопровождением... - продолжила я за него.

  - Но только с соответствующим твоему статусу сопровождением, - хмыкнул он. Не позволив мне возразить, тут же добавил: - Мглу оставишь здесь.

  - Дед... - попыталась я разжалобить деда, но ощутив, как чуть напряглась его ладонь, предпочла 'отступить': - Через сколько я смогу вылететь?

  - Завтра, - 'удивил' он меня. Я ожидала, что задержусь здесь значительно дольше. - А сегодня мы отправимся с тобой... - он отстранился, лукаво посмотрев на меня.

  - На море?! - вскинулась я, не веря в подобное чудо. Чтобы мы... с дедом... как когда-то в детстве....

  - На море, - подтвердил он, подтолкнув меня к выходу из зала. - Беги, собирайся.

  Упрашивать меня не пришлось.

  Я любила море! Я любила деда! А когда и то, и другое, да вместе....

  ***

  Разговор, начатый в зале советов в самом центре Красной пустыни, продолжился и на море, где мы с дедом провели весь день. Рассказал он мне о многом, но если свести воедино, то картина получалась следующей.

  Принц Атам Мари До в их компании стал кем-то вроде принимающего окончательное решение. Более рассудительный, едва ли не холодный, Светлый умел остудить горячие головы своих друзей или... наоборот, воодушевить на весьма рискованные проделки, посчитав, что они способны справиться и с этой задачей.

  Ив сочетал в себе дар стратега и тактика, прорабатывая будущие действия до мельчайших подробностей.

  Морган, обладающий многими талантами, предпочитал при этом простые, но действенные решения, выбирая обычно хорошую драку долгим дипломатическим хождениям вокруг, да около.

  Касьен слыл душой команды. И... совестью, как бы странно это иногда не звучало.

  За прошедшие годы, по словам деда, ничего не изменилось. Каждый из них жил так, словно остальные трое продолжали оставаться рядом. То, что один стал Светлым стражем, второй - яром, третий - командором передовой базы охранения, а четвертый - вождем Кочевников, ничего не изменило.

  Так сказал дед. Я ему поверила.

  - Натали Элана Карин Рашид. Приветствую шэйхи тамира Рашида на Темных территориях, - первым подошел ко мне Дарк Си Рай, шестой принц и муж моей тети Эвелин.

  - Ваше высочество! - расправив юбку длинного платья и присев, замерла я, выражая свое почтение. Статус моего обретенного дядюшки был несколько выше, чем мой.

  Впрочем, лишь формально. В негласной иерархии секторов Клан уже давно занимал первую строчку, что добавляло значимости моему положению.

  - Вы продолжаете хорошеть, эра, - с насмешливой улыбкой вновь заговорил Дарк, как только я выпрямилась. Этикет писался не для Темных. Лично я убедилась в этом уже давно. - А ведь во время вашего прошлого визита казалось, что дальше уже некуда.

  - А вы, похоже, продолжаете изменять моей тетушке с каждой смазливой девицей, - заученно улыбаясь, едва слышно произнесла я. Добавила уже громче, не дав ему вклиниться со своей репликой: - Позвольте мне представить своих сопровождающих. - Я повела головой в сторону Тины, застывшей за правым плечом: - Тина Аялу, воин клана и моя личная телохранительница. - Взгляд темного на мгновение... потемнел, выдавая раздражение (в моем случае оскорблением не назовешь, но - неприятно). - Младший командор Лукас Старк, - указала налево, - Серый воин и... - я намеренно сделала паузу отчетливой, - мой личный телохранитель.

  Оставшиеся двенадцать бойцов и четыре барышни, три из которых были воинами лоло, остались безымянными.

  К чему доводить до крайности, если и так понятно, что мой дед совершенно не верил в способность Темного принца защитить его любимую шэйхи.

  - Я не вижу Эвелин? - обведя быстрым взглядом многочисленных встречающих, нахмурилась я, вновь не позволив принцу высказаться. - Ваше высочество?! - угрожающе повысила голос, с удовлетворением отметив, как тут же перестроилась моя охрана.

  О причине отсутствия тетушки я была прекрасно осведомлена - просветил дед, но почему бы не обострить ситуацию, если имелась такая возможность.

  Эвелин только спасибо скажет, да и Дарку развлечение. В последнее время в семье шестого стража стало значительно тише, чем в первые обороты их совместной жизни, что действовало на принца отнюдь не положительно. Спокойствие и размеренность были не для него.

  - К сожалению, - в его голосе действительно слышалось искреннее сожаление, противореча взгляду, в котором не было ничего, кроме стремления меня удавить... немедленно, - ей нездоровится. Моя любимая супруга просила ее простить....

  - Любимая супруга?! - съязвила я, едва заметно приподняв бровь, и тут же добавила: - Надеюсь, ничего серьезного? - упоминать вслух о наличии у принца трех не менее любимых наложниц я благоразумно не стала. Для мира, в котором женщин значительно больше, чем мужчин - сущие мелочи.

  Желваки принца затвердели, но в глазах появился задор, намекая, что в ближайшее время скучно нам обоим не будет.

  - Я просил Эвелин подумать насчет еще одного ребенка, - с удивительной нежностью произнес он, - и вот это чудо произошло. Моя супруга, - 'любимая' на этот раз он опустил, - беременна.

  - Надеюсь, не от вас, - буркнула я.

  Тина сдвинулась еще, готовясь вцепиться в глотку любому, кто посягнет на ее... сокровище; бойцы за моей спиной (судя по ощущениям) 'исчезли', 'уходя' в предбоевой транс.

  Воины принца не остались в долгу, весьма демонстративно хватаясь за оружие, и только мы с Дарком продолжали смотреть друг на друга, словно я - ничего не говорила, а он - не слышал.

  - Натали! - неожиданно воскликнули совсем рядом с принцем. - Какая неожиданная встреча!

  В этом Морган оказался прав, встреча действительно оказалась неожиданной.

  - Яр? - теперь мое изумление не было наигранным. - Вы?! Здесь?!

  - Вы знакомы? - 'отмирая' удивленно протянул Дарк, переведя взгляд с меня на подошедшего к нему эрваргардца.

  То, что они уже давно обходятся без витиеватостей при общении друг с другом, не подлежало сомнениям.

  - Так вышло, - развел Морган руками, приблизившись ко мне. - А платье тебе идет, Натали Элана Карин Рашид, - открыто улыбнулся он, приветствуя меня коротким поклоном. - Тина. Лукас, - кивнул моим телохранителям.

  - Я уже хочу услышать эту историю, - оглянувшись на стоявшего чуть в стороне воина и вновь посмотрев на меня, заметил Дарк.

  - Это очень долго и не столь интересно, как кажется, - передернула я плечами, пытаясь сообразить: похоже все происходящее на случайность, или мне пора искать во всем этом подвох.

  Судя по тому, что видела, первый вариант не имело смысла даже рассматривать.

  - Мне хотелось бы как можно скорее увидеть свою тетушку, - успев до того, как Морган выскажет свое мнение на этот счет, продолжила я. - Надеюсь, моих сопровождающих устроят с соответствующим комфортом?

  - Вынужден огорчить вас, прелестная родственница, - удрученно качнул головой Дарк, - но кодекс приема дорогих гостей не позволяет мне закончить данное мероприятие так быстро.

  Я тяжело вздохнула.... Все в рамках их традиций, где за удовольствие следовало платить.

  - Мне позволено будет узнать, что у нас по плану? - я дала своим команду расслабиться, лишь после этого 'заметив' любезно предоставленный мне локоть. Положила руку, бросив на Моргана полный сожаления взгляд.

  Темный, не пропустив, многозначительно хмыкнул, давая понять, что нашим отношением друг к другу обязательно воспользуется. Пока я находилась в его секторе, именно он отвечал не только за мою безопасность, но и за безупречность репутации шэйхи тамира Рашида.

  - Пусть это станет для вас сюрпризом, прелестная эра, - насмешливо отозвался он, слегка сжав мою ладонь своей.

  Ничего предосудительного, всего лишь знак покровительства с его стороны....

  - Как поживает Ив? - тут же переключился Дарк, ведя меня к выходу с площадки, на которой находилась платформа перехода.

  Морган пристроился справа от него, оттеснив одного из воинов Темного, который был явно недоволен этим фактом.

  - У дяди? - уточнила я, словно не понимая вопроса. - Насколько мне известно, все, как обычно.

  - Странно! - вроде как удивился он. - А вот я слышал, что к нему в последнее время зачастил Светлый страж.

  Да?! - невозмутимо отозвалась я, делая вид, что это известие не вызывает у меня совершенно никаких чувств, и уговаривая себя не задавать вопрос, уже готовый сорваться с языка.

  Когда говорили - зачастил, вряд ли имели в виду тот единственный раз, о котором мне было известно.

  - А еще я слышал, - продолжил Дарк, явно пытаясь меня от чего-то отвлечь, - тамир Рашид не так давно принимал у себя вашего отца, Хранителя Гордени....

  - Вы хвалитесь передо мной работой своей разведки? - удивленно протянула я. - С каких это пор для удовлетворения собственного самолюбия, вам требуется восторг юной девицы?!

  - А ведь я всего лишь хотел предостеречь...- с четко прозвучавшей в голосе обидой, отозвался Темный. - Вы мне, как-никак, родственница. Долг по отношению к своей супруге повелевает беспокоиться обо всех, кто входит в ее семью.

  - И насколько далеко может распространяться ваше беспокойство? - с... беспокойством, поинтересовалась я, уже догадываясь, что мне придется очень постараться, прежде чем я попаду в библиотеку принца, где хранились сведения об артефакте, который храмовники, создавшие его, назвали Дорога Бездны.

  - Пусть это станет для вас сюрпризом, дорогая эра, - повторил он недавно сказанное. Чуть развернувшись, любезно улыбнулся и... вновь положил свою ладонь поверх моей....

  Стоило признать, что все происходящее мне уже совсем не нравилось....

  ***

  - Что это? - едва скрыв изумление, уточнила я, разглядывая открывшееся моему взгляду зрелище.

  Сто двадцать восемь бойцов с обнаженными торсами были выстроены квадратами по четыре на плацу, до этого момента скрытого от всех магическим туманом.

  Лиц не рассмотреть - закрыты масками, но фигуры - один в один. Все выше среднего роста, крепко сбитые.... Смуглая кожа, широкий разворот плеч... сложенный из четко очерченных кубиков живот, узкие бедра, крепость которых были не способны скрыть и довольно свободные шаровары....

  Справа присвистнула Тина.... Слева... язвительно хмыкнул Лукас. Расположились они за похожим на трон креслом, в которое меня любезно усадил Дарк.

  - Бои за право охранять вас, моя любезная эра, - не помедлил с ответом принц. Сам он вместе с Морганом стоял чуть впереди, но боком ко мне. - Лучшие из лучших. Все - сыновья отмеченных доблестью отцов, за каждым - мощь рода....

  - Вы собираетесь выдать меня замуж? - невинно полюбопытствовала я, встретившись взглядом с обернувшимся ко мне Морганом. Смотрел он... лукаво.

  - Вряд ли тамир Рашид будет против, если вы найдете среди Темных своего избранника, - обтекаемо ответил Дарк. - С вами останутся лишь двое. И это будут самые достойные.

  - Самые достойные? - оглянувшись на свою охрану, скептически протянула я.

  Принц не замедлил с реакцией:

  - Если вы посчитаете нужным их проверить....

  - Посчитаю! - капризно бросила я, успев заметить, как опустил ресницы Раллей, возглавлявший мою охрану.

  К такому повороту событий они были готовы... что наводило на новые мысли. Дед об этом... представлении был прекрасно осведомлен.

  - Мы можем начинать? - оставив мою реплику без комментария, спросил Дарк. Улыбка на его лице отдавала предвкушением.

  - Да, конечно, - придав своему лицу скучающее выражение, небрежно протянула я.

  Говорить о том, что прошлые мои визиты были обставлены значительно менее торжественно, я не стала, предпочтя просто дождаться продолжения.

  Иронично посматривала я на площадку недолго, как воин лоло имея возможность по достоинству оценить представленное моему вниманию зрелище. Бои были недолгими - уровень подготовки не позволял продолжительные заигрывания с противником, но и этих секунд хватало, чтобы восхититься выучкой.

  Дрались без оружия - дань уважения мне, как ценителю, но многих из проигравших с площадки уносили. Хорошо еще, не на кладбище, что в варианте Темных было вполне возможно. К смерти они относились... как к неизбежному злу, с которым можно бороться лишь одним способом - яркой, насыщенной жизнью.

  Насколько правы, судить я не бралась, но в этой внешней легковесности была своя притягательность.

  Я так засмотрелась на воинов, что даже пропустила тот момент, когда Дарк, вольготно расположившись на подлокотнике моего кресла, протянул высокий бокал с местным бодрящим напитком.

  - Вам нравится? - не скрывая гордости за своих воинов, спросил он, как только я приняла подношение.

  Ягодный настой был коварным, лишая ясности мышления и толкая на безрассудные поступки....

  На смесков драконов, как еще называли кланников, он совершенно не действовал, и Дарку об этом было хорошо известно.

  Как-никак, но женат он был на дочери Клана.

  - Да! - без малейшего намека на сарказм, ответила я. Кроме того, что не видела смысла кривить душой, не забывала и о том, что мы с ним оба были воинами.

  - Это позволит мне просить для победителей особой милости нашей прекрасной гостьи? - тут же наклонился он ко мне, заглянув в лицо.

  - И в чем же она будет выражаться? - заинтересовалась я очередным поворотом.

  - О... - протянул он коварно, - ничего, что могло бы запятнать честь шэйхи тамира Рашида....

  Звучало весьма убедительно - за некоторые вольности в трактовке своей обязанности обеспечивать мою безопасность, дед вполне мог лишить его чего-нибудь весьма дорогого, даже не посмотрев на то, что Темный являлся его зятем, - что совершенно не исключало подвоха.

  - Вы испытываете мое терпение... дядюшка, - отплатила я ему его же монетой, напомнив, что кровное родство связывает меня с его супругой, а не с ним самим... что тоже накладывало на него определенные обязательства. Хотя бы в сохранении дистанции, которую он уже весьма демонстративно нарушил.

  - Всего лишь пытаюсь донести до вас, какая это честь для Темных, побороться за ваше внимание, - оскалился тот в приветливой улыбке. - Вы ведь не откажете в нежном поцелуе тому, кто будет готов отдать за вас свою жизнь?

  - В нежном поцелуе? - переспросила я, лукаво посмотрев на Моргана.

  Тот ответил мне задумчивым взглядом, словно пытался понять, что может скрываться за моим весельем....

  - Хорошо, - величественно кивнула я, - но только с одним условием, - успела закончить я, прежде, чем Дарк ухватился за мое решение.

  - Слушаю вас, милейшая эра, - на лице принца не мелькнуло даже тени неудовольствия.

  - Яр Морган сразится с победителями, - 'скромно' опустила я глазки. - И если судьба будет к нему милостива....

  - Вот как... - прищурился Дарк. Думал недолго. Легко соскочив с подлокотника, сделал шаг к эрваргардцу: - Согласен?

  И опять мне почудился подвох, но... это было мое решение.

  - Да, - коротко ответил тот и... поклонился мне. Не просто учтиво... словно эта... еще не полученная милость, действительно имела для него значение.

  Дальнейшее я смотрела уже с практическим интересом, пытаясь заранее оценить, есть ли у Моргана шансы или....

  - Думаешь, они его не убьют? - склонилась ко мне Тина, откликаясь на мои собственные опасения.

  - Думаю, все, что произошло на базе, было подстроено Ивом, - поделилась я с ней своими сомнениями. - Зачем - не знаю, но ощущение, что Морган не показал всего, на что способен, меня все еще гложет.

  - И не только тебя, - поддакнула мне Тина.

  Я лишь кивнула. На площадке осталось шестнадцать воинов....

  Каждый из них был действительно хорош... в том деле, которое называлось искусством убивать.

  И ни намека на суету.... Ряд выстроился, через одного разбился надвое.... Пары разошлись, встали на отведенные для боя места.... Воинское приветствие, когда сжатая в кулак ладонь прижимается груди....

  В сторону зрителей никто из них даже не посмотрел....

  - Ставлю на того, с длинной царапиной на левом плече, - внесла сумятицу в мои мысли Тина.

  Со стороны могло показаться, что телохранительница - особа весьма легкомысленная, но так только казалось. За все время службы на базе, Лукас был единственным мужчиной, сумевшим завоевать ее сердце. Ну и тело, которое к нему прилагалось.

  - С татуировкой на животе, - добавила я азарта.

  Раз уж нам предложили развлекаться, почему бы не делать это с удовольствием.

  - Кхар и Джарред, - тут же оказавшись рядом, проявил себя Дарк. - Кстати, - его губы вновь едва ли не коснулись мочки моего уха, - Джарред, мой сын.

  Я, не сдержавшись, передернула плечами. Напоминание, что кроме совместных с Эвелин детей он имел еще четырех сыновей от наложниц, лично мне было не совсем приятно.

  - Могу вас поздравить, - тем не менее, довольно ровно произнесла я, следуя правилам этикета, - вы вырастили достойного отпрыска, - все-таки позволила себе легкую издевку.

  - Мне будет весьма приятно видеть вас вдвоем, - ответил он с теми же интонациями.

  - Еще ничего не закончилось, - хмыкнула я, не без напряжения разглядывая оставшихся четырех воинов.

  Плечом к плечу.... Гордые, уверенные в себе....

  Следы проведенных боев были не в счет!

  - Победителям - милость нашей гостьи! - крикнул вдруг Дарк.

  Наклонился, поднял мою руку, поднес ее к губам.... Горячее дыхание, кончиком языка узор по коже, отдавшийся разбежавшимися мурашками и легким, но уже соблазнительным желанием ощутить то же самое, но на плече... шее... груди....

  - Предлагаете сравнить себя и сына? - без малейшего намека на восторг поинтересовалась я, когда принц выпрямился и посмотрел на меня. Внимательно, изучающее....

  - Тем сладостнее будет победа, - вроде как невпопад, улыбнулся он в ответ: - Милость для победителя! - повторил громко, хлопнув в ладони.

  Кхар и Джарред встали в разные пары....

  Результат был закономерным - мы с Тиной в таких делах редко ошибались....

Глава 2

  - Морган? - повернулся Дарк к эрваргардцу, когда на площадке остались лишь двое.

  Стояли довольно близко, давая рассмотреть себя во всей красе идеально подготовленных к битве за жизнь тел.

   А если к этому добавить глубокое, но при этом еще слегка взбудораженное схваткой дыхание, заставлявшее более четко проявляться мышечный рельеф, капельки пота, скатывавшиеся по упругой коже, чтобы игриво скользнуть под пояс штанов, царапины, приковывавшие взгляд....

  Устоять перед подобным зрелищем было непросто... кому угодно, но только не мне. Воины клана даже зимой тренировались с обнаженными торсами. Исключение делалось только для женщин, которым разрешались коротенькие майки.

  Эрваргардец вместо ответа лишь хмыкнул.

  Не торопясь расстегнул длиннополый пиджак, передал одному из моих сопровождающих, которому я сделала знак поухаживать за яром. Вытянул заправленную в брюки рубашку... задорно улыбнулся, 'поймав' мой напряженный взгляд, расстегнув две верхние пуговицы и прихватив за нижний край, стянул ее через голову, небрежно отбросил за спину, точно зная, что поймают. Присев, снял ботинки....

  Позер!

  Поднявшись, пошевелил пальцами ног, двинул плечами, шеей... татуировка гему многозначительно подмигнула....

  Татуировка ли это была?!

  Мысль оказалась запоздалой....

  - Один против двоих, - небрежно бросил Морган, развернувшись к поджидавшей его парочке.

  Тина справа напряженно вздохнула, Лукас слева витиевато выругался.

  Остальные, исключая Дарка, на выходку яра отреагировали одобрительным гулом.

  Зрелища в секторе Темных любили... особо выделяя те, что обещали обильную кровь.

  - Эр яр, - резко поднялась я, подошла я Моргану, - это - безрассудство!

  Говорила тихо, но, не скрывая своего недовольства.

  Судя по взгляду, мое беспокойство его только раззадорило:

  - Милость победителю, прекраснейшая Натали, - склонился он. Волосы ершиком 'стояли' воинственно.... - Двойная, если победа будет одержана сразу над двумя!

  Его требование выглядело закономерным....

  - Поцелуй и право находиться рядом с вами, пока вы будете гостьей принца Дарка Си Рай, - вновь поклонился он.

  - Ваше высочество? - обернулась я к Темному.

  - Два поцелуя, - ухмыльнулся он, - и право находиться рядом с вами, пока вы будете моей гостьей, а также... - пауза тянулась, заманивая меня в паутину возможных последствий.... Липкая, обманчиво сладостная... - право сразиться за вашу честь, для одержавшего победу! - рявкнул он, со всей дури ударив себя кулаком в грудь.

  Возразить я не успела, если только сглотнуть вставший в горле ком. Без разрешения деда... назвать победителя претендентом на статус моего жениха....

  При всей безудержной наглости, Дарк на это был не способен.

  Выходил на площадку для боя Морган под яростные крики....

  Кхар! Джарред! Морган! Среди пожеланий победы ясно выделялись три имени.

  - Какому роду принадлежит Кхар? - точно зная, что Дарк меня услышит, поинтересовалась я.

  Очень хотелось вернуться к креслу, упасть в него, закрыть уши ладонями....

  Я сама позволила загнать себя в ловушку, винить было некого.

  - Кхар Си Рай - мой младший брат, седьмой принц Темной стражи, - приобнял меня за плечи Дарк. Когда я дернулась, указать ему на место, сдвинулся, увеличивая расстояние между нами. - Я выиграю в любом случае.

  - В двух из трех, - поправила я его, намекая на вероятность победы Моргана.

  - Эрваргардец?! - довольно скептически вскинулся Дарк. - Вы можете продолжать тешить себя иллюзиями....

  Если бы мне не надо было добраться до его библиотеки....

  - Вы не желаете дать сигнал к началу боя? - поинтересовался принц, когда вокруг установилась тишина. На его поднятую руку отреагировали едва ли не мгновенно.

  - Не хотите лишний раз себя утруждать? - прошипела я, умудряясь при этом скалиться в восторженной улыбке.

  - Как же вы прелестны, когда злитесь! - довольно протянул Дарк, глядя на меня с умилением. - Достойное приобретение для нашего рода!

  - А не слишком ли вы торопитесь?! - резко выдохнула я, делая шаг вперед. - Готовность! - прокричала, стараясь не смотреть на Моргана.

  Двое Темных были бронзовыми, литыми... этот даже в своей неподвижности напоминал расплавленное золото.

  - Хэй! - разнеслась над площадкой моя команда, начиная бой.

  - Здесь все сошли с ума! - оказалась за моей спиной Тина, когда я сделала шаг назад. - Ты уверена, что оно того стоит?

  В подробности плана я свою телохранительницу не посвящала, но зная мое отношение к супругу тети Эвелин, о многом несложно и догадаться.

  - Уверена, - хрипло выдавила я из себя, когда Морган едва не пропустил точно такой же удар, которым я на базе вывела его из строя.

  На этот раз он лишь легко ушел с линии атаки Джеррада, тут же вбив ребро ладони в горло Кхару.

  - А он - ничего, - хмыкнула Тина, чтобы спустя мгновение ойкнуть, переживая за Моргана, пропустившего удар в печень.

  - Если он проиграет, я его сама убью! - выдохнула я, надеясь, что мне удается сохранять отстраненное выражение лица.

  За взгляд беспокоиться оказалось поздно, он был... голодным.

  Правом завести себе официального любовника, полученным после признания меня совершеннолетней, я до сих пор не воспользовалась, о чем в такие моменты искренне сожалела.

  - Убьешь... - тихо повторила Тина....

  Я - застыла, едва сдержав крик, когда Морган, напоровшись на блок Джарреда и отлетев, растекся по покрытию плаца.

  - Десять! - тут же поднял руку Дарк, с ухмылкой посмотрев на меня. - Девять. Восемь. Семь....

  Морган поднялся, когда принц произнес: 'Два!'

  Не торопясь поднялся, бросив взгляд в мою сторону....

  - Я тебе помогу, - зловеще протянула Тина, сообразив, что нас только что неплохо провели. - И еще раз помогу, если тебе покажется мало!

  Я ее ярость полностью разделяла. Моргану хватило двадцати секунд, чтобы возобновившийся бой вновь был остановлен. Но теперь уже из-за полной победы эрваргардца.

  - Я могу спросить? - подошла я к Дарку, пока Морган на площадке подставлял себя двум юным барышням, которые смоченной в травяных настоях тканью вытирали его тело.

  Убила бы....

  - Я весь внимание, моя дороговозлюбленная племянница, - мгновенно откликнулся принц.

  Поражением своих сына и брата, он ничуть не был расстроен.

  - Вы случайно с Морганом не друзья? - воспользовалась я предоставленной возможностью.

  - С Морганом? - несколько удивленно посмотрел он на меня, избавляя от возникших подозрений.

  Вот только.... Во взгляде Дарка твари Бездны играли в дарш!

  - А с Ивом? - краем глаза наблюдая за тем, как эрваргардец натягивает рубашку, продолжила я.

  - С Ивом?! - вновь повторил за мной Дарк. - Нет, - резко мотнул он головой, - мыс ними были просто приятелями, - добавил он с улыбкой. - Учились на одном курсе.

  Все происходящее вокруг меня все яснее приобретало черты заговора.

  Единственным, что не вписывалось в него, оставался драккар мамы....

  -Шэйхи Натали Элана Кари Рашид, - остановился напротив меня Морган. Лицо малость... помято, но за удовлетворением вся эта 'красота' была едва заметна.

  - Яр Морган Даррей... - вроде как смущенно отозвалась я.

  Признаться, поцеловать его я была совсем не прочь.... И даже не один раз, но не тогда, когда вокруг застыла восторженная толпа, ожидая продолжения зрелища.

  - Милость победителю... - многозначительно хмыкнул Дарк. - Яр Морган в честном бою заслужил поцелуй прелестной шэйхи.

  Я это и сама понимала.... Но ведь....

  - Два поцелуя, - поправила я, приблизившись к Моргану.

  Нежно, словно опасаясь причинить боль его 'израненному' телу, положила руки на плечи, приподнялась на носочки....

  Коснулась губами одной щеки, выбрав место почище, 'поймав' взбудораженный весельем взгляд, повторила тоже самое, но уже с другой стороны....

  - Два поцелуя, - продолжая держаться за Моргана, оглянулась я на Дарка.

  Толпа вокруг улюлюкала и смеялась....

  - Подтверждаю! - сохранив бесстрастное выражение лица, кивнул он. Дождался, когда я, опустившись и 'скромно' потупив взор, подойду к нему, добавил... торжественно: - Яр Морган Даррей, с этого мгновения волей тамира Кари Рашида я передаю тебе право сразиться за честь его шэйхи и объявляю тебя женихом Натали Эланы Кари Рашид. По закону Клана бой состоится не позднее, чем через девять месяцев с момента появления первого претендента.

  - Кажется, ты попала, - буркнула Тина.

  Как я ни старалась, но сочувствия в ее интонациях не услышала.

  - Кажется, - вздохнула я, точно зная, что это, может быть, и начало, но....

  До конца была еще ох, как далеко!

  ***

  Когда дед предупредил, что Эвелин ждет ребенка, забыл сказать, что произойти это может со дня на день.

  Впрочем, уже опустившийся живот ничуть не мешал ей как-то... легко, грациозно стоять у окна, наблюдая за происходящим внизу с многозначительной улыбкой.

  Так что удивил меня отнюдь не этот факт, а глубокая, 'оглушительная' тишина в огромной зале, в которую я вошла в сопровождении Тины. Ни шепотков - было довольно многолюдно, ни шелеста платьев - не менее десятка барышень разных возрастов и комплекций стояли, сидели... замерев и не отводя глаз, смотрели на свою госпожу, ни даже гула голосов, который просто обязан был доноситься с улицы.

  Ничего! Словно все вокруг было окутано защитными заклинаниями.

  - Мы готовим план свержения законной власти или так... просто размышляем о сути бытия? - насмешливо поинтересовалась я, не сдвинувшись с места.

  Беременность в Клане не считалась поводом впадать в меланхолию, запираться на женской половине дома, прятать оружие в дальний угол или еще каким-либо образом демонстрировать свою немощность.

  Да, ограничения для будущих мам существовали, но, скорее, прямо противоположные. Считалось, что жизнь в эти месяцы должна быть яркой, насыщенной, чтобы ребенок с радостью приходил в новый для него мир.

  Насколько мне было известно, у Темных взгляд на данный период жизни женщины был аналогичным.

  - Натали! - бодренько развернулась ко мне Эвелин, тут же бросившись навстречу.

  Выглядело, как если бы мое появление тетушка считала своим спасением.

  - Госпожа! - наперерез ей, едва ли не сбивая друг друга с ног, кинулись все, кроме меня, но тут же были вынуждены резко остановиться, замерев в довольно нелепых позах.

  Тина оказалась быстрее, а уж ее окрик: 'Стоять!', был способен вразумить и врага посерьезнее.

  - Что здесь происходит? - я не торопясь подошла к застывшей вместе со всеми тетушке.

  Что порадовало, ее взгляд не отдавал испугом, как у остальных, а воспринимался скорее уж лукавым.

  - Дарк сдвинулся на моей безопасности, - даже не пытаясь подобрать более приличествующие ее положению слова, грубо заявила Эвелин. - Я его убью! Вот только рожу и сразу же убью!

  Это я уже слышала. В разных интерпретациях!

  - И за что он тебя так? - предложила я опереться на свою руку. Когда тетушка с радостью ухватилась за меня, повела к тому же окну, у которого она стояла до моего появления.

  - А вот как стало известно, что будет девочка, так и началось. Эвелин, Эвелин, Эвелин.... Мои желания исполняются практически мгновенно, вокруг меня постоянно вьются вот эти, - она резко дернула головой в сторону продолживших стоять в центре залы барышень. - Не дай Бездна я чихну, тут будут толпы лекарей. А если у меня нет аппетита, то повара готовятся отправиться к предкам.

  Звучало смешно, но я чувствовала, что Эвелин едва ли не плакала.

  Да.... На шестого принца Темных Дарка Си Рай это было совершенно не похоже.

  - Он так хочет девочку? - несколько удивленно уточнила я, пытаясь понять причины его помешательства.

  Будь этот ребенок первым....

  - Я боюсь представить, что будет, когда она родится, - подтвердила мою догадку Эвелин. - Восемь братьев, у пяти есть дети, и ни одной девочки! Его отец, король Рай, прислал своих магов, которые наложили на дворец дополнительную защиту. На орбите усиленный дозор....

  - Хочешь, чтобы я тебя пожалела? - усмехнулась я, встретившись взглядом с Дарком, который вместе с Морганом и Лукасом стояли внизу.

  Смотрели они на нас.... Выглядели при этом весьма похоже. То ли священный экстаз, то ли... тоже священный, но ужас.

  Только смески драконов избежали проклятья Бездны, для остальных рас все оказалась более печально. В семьях мужчин, воевавших на границах Мира, девочки рождались значительно реже, чем в других. 'Печать Воина', так называли этот эффект маги.

  Объяснить, как ни пытались, так и не смогли.

  - Хочу, чтобы ты что-нибудь придумала! - категорично заявила она, взглянув на меня с надежной.

  Что ж... придумать я могла. И не только для нее, но и для себя.

  - Сколько осталось до родов? - уточнила я, невинно улыбнувшись в ответ на вопросительно приподнявшуюся бровь Дарка, продолжавшего наблюдать за мной с таким видом, словно это именно я была средоточием всех его возможных неприятностей.

  Что ж... разочаровывать дядюшку я не собиралась

  - Восемь дней, - хмыкнула она, уловив в моем голосе обещание проблем.

  Не ей, естественно, каждому, кто посмеет помешать нам развлекаться.

  - Успеем! - твердо заверила я тетушку. Обернулась к... эрам, для которых мое появление здесь стало... в некотором роде не самым радостным сюрпризом. - Соблаговолите пригласить сюда его Высочество принца Дарка Си Рай.

  - Я могу узнать... - 'отмерев', выступила вперед одна из особ. На лице - явное нежелание лишаться того положения, которое она занимала последнее время.

  - Дарка или его отца? - негромко поинтересовалась я у Эвелин.

  На самом деле, дерзости в моем поведении было немного - все та же путаница с моим положением относительно статуса принца, плюсом к которой шла определенная официальность визита, с которым я прибыла на земли Темных. Причем, о последнем Дарк догадался раньше, соотнеся сроки родов, мое появление и количество сопровождавших воинов. Иди речь лишь о безопасности любимой шэйхи тамира Рашида, хватило и половины, а тут....

  Дедушка просто хотел напомнить кое-кому, чьей именно дочерью является его жена и, судя по тому, что я уже видела, преуспел.

  Впрочем, у этой ситуации имелись нюансы, но не настолько значительные, чтобы существенно изменить сделанные мною выводы.

  - Его отца, - как-то... едва ли не обреченно, вздохнула тетушка.

  Что ж... в чем-то была права. Это несколько осложняло мою работу.

  - Можете, - ободряя, коснулась я руки Эвелин. - Мое имя, достопочтимая эра, Натали Элана Кари Рашид.

  - Мне оно известно, - довольно высокомерно произнесла... эра. - Но это не дает вам никакого права....

  - Мне?! - удивленно протянула я, отходя от тетушки. - А вам известно, что кроме того, что я - шэйхи тамира Рашида, я являюсь еще и носительницей крови рода! - жестко закончила я.

  Одна из причин, по которой моим отцом стал Хранитель Гордени. Магия храмовников не разбавляла нашу, а усиливала ее.

  Были и еще, но эта стала главной, определив выбор. Моя мама была предназначена кланнику, чтобы сохранить чистоту рода, но не успела. На тот момент, когда я... появилась, у деда больше не было 'идеальных' с точки зрения сохранения магии внуков. Я стала первой....

  К счастью, не последней.

  - Эра Натали... - сделала она еще одну попытку восстановиться... справедливость.

  - Мне сразу сообщить тамиру Рашиду каким... издевательствам, - я специально употребила именно это слово, давая понять, что в дальнейшем на любые провокации буду отвечать жестко, - подвергается его дочь во время беременности или я все-таки дам шанс его Высочеству исправить положение?

  Чем дольше я говорила, тем сильнее бледнели эры.... После такого обвинения дед вполне мог потребовать вернуть ему дочь... вместе со всеми рожденными и ожидаемыми ею детьми.

  Еще одна особенность законов Клана, с которыми были вынуждены мириться все остальные. Мы первыми принимали на себя удар тварей Бездны! И мы чаще других выходили из этих битв победителями.

  - Я немедленно приглашу его высочество Дарка Си Рай, - не изменив своей надменности, процедила сквозь зубы эра и, излишне (на мой взгляд) резко развернувшись, направилась к выходу из зала.

  - Вы тоже можете быть свободны, - обвела я тяжелым взглядом всех остальных особ, которые весьма внимательно наблюдали за нашей перепалкой. - Кого-нибудь стоит оставить? - не оборачиваясь, шепотом поинтересовалась я у тетушки.

  - Лесса... - так же, чуть слышно, отозвалась она.

  - Эра Лесса, - пытаясь угадать, какой именно из спин принадлежало это имя, окликнула я. Надо признать, не ошиблась. Столь же великолепная осанка, как и у остальных, однако... плечи немного, но опущены. С грустью.... - Эра Лесса, - повторила я, когда совсем еще молоденькая девушка остановилась и повернулась ко мне, - я попрошу вас остаться, чтобы помочь мне обеспечить тетушке Эвелин надлежащий уход.

  Улыбка, которую не сдержала юная особа, была радостной. Искренней....

  А ведь она была моей ровесницей....

  Мысль о том, что столь открыто свои эмоции при посторонних я не демонстрировала с тех пор, как мне исполнилось лет четырнадцать, была с налетом сарказма, но предавалась самоедству я недолго. На короткий, но важный инструктаж, у меня оставалось несколько минут.

  - Эра Лесса, - обратилась я к девушке, как только она подошла, остановившись в трех шагах от меня, - ваша задача - ничему не удивляться и поддакивать.

  - Его Высочество... - попыталась 'образумить' меня Эвелин.

  Зря! О последних событиях ей еще не было известно, а то бы даже пробовала.

  - Тетушка! - нежно оскалилась я, обернувшись к Эвелин.

  Та все сразу поняла - идти мы собирались до самого конца.

  Появись на ее лице хоть тень сомнения, я бы сразу сдала назад, но... ничего, кроме предвкушения ни в улыбке, ни во взгляде, я не заметила.

  - Мне повторить? - вновь вернулась я к Лесси.

  - Ничему не удивляться и поддакивать, - давая понять, что она - с нами, присела девушка.

  Подумав о том, что ее энтузиазм выглядит, как месть, о чем обязательно стоило разузнать, обратилась к продолжавшей стоять поодаль Тине:

  - Ты - тоже!

  - Как прикажешь, - хмыкнула моя телохранительница, отступая чуть в сторону.

  Как намек....

  Все мы его прекрасно поняли. К нам приближался его Высочество шестой принц Темных Дарк Си Рай!

  ***

  - Эвелин! - Дарк был само радушие. Счастливая улыбка, взгляд, в котором сверкала... пылала... плавилась любовь.

  В его чувстве к тетушке я никогда не сомневалась. Как и в ее к нему. Все остальное являлось отражением других проблем.

  Король Рай был уверен, что приняв в свой род дочь Клана, облагодетельствовал тамира. Как же... Темные до сих пор считали, что победа в Большой войне с тварями Бездны целиком и полностью их заслуга.

  В чем-то были правы - решающий удар нанесли именно они, но... все остальные сдерживали натиск, не только давая время Темным собрать силы, но и ослабляя противника. А уж насколько неравноценными были потери.... Клан лишился в те годы более двух третий своих дочерей и сыновей, несколько планет были уничтожены полностью, на других до сих пор не заживали раны, нанесенные тварями.

  Досталось тогда и Светлым, оправились те только в последние оборотов пятьдесят, достигнув былого могущества. Серые же до сих пор существовали лишь потому, что заключили с Кланом договор, по которому мы обеспечивали безопасность их территорий. Что было взамен, никто кроме тамира и короля Серых не знал, но поговаривали, будто Клан выиграл дважды.

  Прошлое ушло, но осталось... продолжая влиять на нашу жизнь.

  Дед на выпад главы Темных в отношении своей дочери никак не отреагировал - его не зря называли мудрым, но при случае ставил короля Рай на место. Причем, делать это предпочитал чужими руками... так что определенные сложности у Темных теперь были не только с нами.

  - Натали! - не пропустил Дарк холодности на лице супруги и тут же переключился на меня. - Она - прекрасна!

  - Ваше Высочество, - заступила я ему дорогу, вынудив остановиться, не дойдя до жены. Из сопровождавших его Моргана и Лукаса, бросила быстрый взгляд лишь на эрваргардца.

  Вряд ли яр не понял моего обещания скормить Бездне, если не сделает так, как нужно было мне.

  - Натали? - теперь в голосе Дарка прозвучало легкое изумление.

  - Эра Натали, - поправила я. - Мне странно, ваше Высочество, - продолжила я сухо, - увидеть свою тетушку в столь удрученном состоянии. И это - накануне родов, самого светлого и самого прекрасного времени в жизни каждой женщины!

  - Удрученной? - несколько... опешил принц.

  - Вы сомневаетесь в моих способностях? - сохраняя идеальную выдержку, поинтересовалась я. - Мы можем пригласить сопровождающего меня целителя, - не дала я Дарку вставить свое слово. - Впрочем, - я опять сократила паузу до минимума, - если вам так будет угодно, достаточно попросить моего... жениха.

  - Морган? - несколько... растерянно, обернулся он к Моргану. - Ты....

  - Целитель, - ровно и четко подтвердил он, даже не посмотрев в мою сторону. - И, к сожалению, мне придется согласиться с выводом эры Натали. Состояние вашей супруги вызывает у меня... определенное беспокойство.

  Вот теперь Дарк действительно растерялся, хоть и пытался это всячески скрыть.

  Мелькнувшую на мгновение жалость я искоренила с решительностью идущего в бой воина. Да - любил, да - берег, но... женщины Клана не изнеженные вниманием особы, чтобы с нами носиться, окружая столь демонстративной заботой.

  - Но если вы, ваше Высочество... - я слегка смягчила интонации.

  Лукас опустил взгляд. Лесса... та смотрела на меня, словно я была мужчиной ее мечты, а Эвелин как-то... судорожно дышала за спиной.

  Это было только начало!

  - Я слушаю вас, моя дороговозлюбленная племянница, - тут же воспрянул духом Дарк.

  Впрочем, именно этого я и добивалась. Покладистый принц мне был совершенно не нужен. Не интересно!

  - У нас еще есть время, чтобы подготовить тетушку к родам, - сделав вид, что не заметила его воодушевления, задумчиво протянула я. - Но....

  - Никаких 'но'! - правильно отреагировал на мою заминку принц.

  В отсутствии сообразительности ему отказывать не стоило. Он прекрасно понимал, что я предлагаю ему... небольшое развлечение, которое не только никому не повредит, но и скрасит время моего пребывания здесь.

  К взаимному удовольствию скрасит.

  - Значит, я могу рассчитывать на полное содействие с вашей стороны, ваше Высочество? - чуть присела я, демонстрируя покладистость.

  Морган предпочел отвести взгляд, с интересом разглядывая старинную чеканку, висевшую в простенке между окнами. Лукас... двинул рукой, как если бы поправлял китель. Жест был коротким, но я не упустила мгновения, когда он чуть задержал ладонь напротив внутреннего кармана. Того самого, в котором лежала книга Летописца.

  - Именно так, моя прелестная гостья! - весьма задорно воскликнул Дарк, лишь теперь преодолев те несколько метров, который отделяли его от супруги. - Я так рад, что с тобой в эти дни будет находиться Натали.... Если я был хоть в чем-то... - он поднес руку Эвелин к губам, нежно поцеловал. - Я готов....

  Я предпочла отойти, чтобы не слышать этот жаркий шепот. Было в нем что-то... сладостное, неизведанное....

  Возможно, дед был прав, и пришла моя пора выйти замуж....

  Отношения к текущим проблемам эта мысль совершенно не имела.

  - Лесса, - чтобы не смущать себя воркованием супругов, обратилась я к юной особе, - сопроводите эру Тину в покои моей тетушки.

  - Будете наводить там порядок? - не задержался с комментариями Дарк.

  А я разве рассчитывала, что все будет просто?

  - Нам стоит вернуться к вопросу о полном содействии, дорогой дядюшка? - 'нахмурилась' я. И не важно, что моего лица он не видел, достаточно интонаций с намеком.

  - Я могу выполнить просьбу эры Натали? - уточнила Лесса у Эвелин, словно и не услышав принца.

  - Выполняй ее... просьбы, как мои, - потупила глазки тетушка. То, что Дарк продолжал держать ее ладонь у своих губ, Эвелин ничуть не мешало.

  - Эра Тина, - тут же обернулась девушка к моей телохранительнице, - прошу следовать за мной.

  Та дважды повторять не заставила, только и бросила: 'Лукас!', давая понять, что теперь моя охрана - его обязанность, и направилась за девушкой.

  Смотрелись они... оригинально. Хрупкая Лесса, тщательно упакованная в изысканное платье, и Тина.... Нет, не крупная, но какая-то крепкая, основательная....

  Воинами в Клане становилась не каждая женщина, но если уж доводилось пройти обучение, то сражались мы наравне с мужчинами, не теряя при этом внешней привлекательности.

  - Значит, я могу вас оставить? - тут же встрепенулся Дарк, отпуская руку жены.

  - Разве я могу вас задерживать? - 'удивилась' я. - Если только....

  - Да, моя драгоценная племянница? - мгновенно отреагировал принц.

  Смотрел на меня с таким вниманием, что другая вряд ли бы сохранила взгляд столь отстраненно равнодушным, как это сделала я.

  - Да - нет, ничего, - лукаво улыбнувшись, качнула я головой. - Мы - справимся.

  Он в этом не сомневался, но все-таки счел нужным добавить:

  - Но если что... в любое время дня и ночи....

  - Ночи? - переспросила я. Мысль была... оригинальной. - Благодарю вас, ваше Высочество, - 'скромно' сложив руки перед собой, вновь кокетливо присела я. - Я обязательно воспользуюсь вашим разрешением....

  Дарк предпочел как можно скорее покинуть зал, в котором мы находились. Моргана он прихватил с собой, попытавшись оставить мне на растерзание Лукаса. Не получилось - Серому я указала на дверь сама. Охранять меня он мог и с другой стороны.

  - Натали! - только когда мы остались одни, бросилась ко мне Эвелин. Пришлось перехватить, удержав за плечи. Ее живот для крепких объятий никак не подходил. - Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

  - Представляю, - довольно мрачно протянула я, заметив выступившие на глазах тетушки слезы. - Ничего, он эти дни надолго запомнит! - жестко пообещала я, надеясь вызвать у нее хоть намек на жалость.

  Все-таки муж... отец ее детей....

  Жалости - не было, только предвкушение.

  Наверное, правы были наши предки, утверждавшие, что не стоит иметь врагов среди женщин. А если одна из них еще и беременна....

Глава 3

  - Попасть в библиотеку Дарка? - переспросила Эвелин, когда я поведала ей об истинной причине своего появления у Темных.

  Рассказывать о драккаре мамы я не стала - не в ее положении, да и про артефакт предпочла не упоминать, отделавшись коротким: очень надо.

  Пытать меня, добиваясь откровений, она не стала - мы слишком хорошо знали друг друга, но стремлениями прониклась. Любовь к мужу совершенно не мешала ей замышлять пакости против него.

  - Не просто в библиотеку Дарка, а в ее закрытую часть, - поправила я тетушку, подавая руку, чтобы помочь спуститься на следующую ступеньку.

  Гуляли мы с Эвелин по парку.

  Живописные ярусы тянулись каскадом вдоль русла быстрой и шумной реки. Ряды высоких деревьев перемежались с лентами кустарников, создавая странное переплетение.... Узоры, цвета, даже ароматы, которые менялись, исчезали, возникали вновь... окутывая, обманывая, заставляя теряться в окружающем очаровании.

  Я смотрела на все это более прагматично. С точки зрения защиты и нападения.

  - Ты правильно сказала, - остановившись, повторила Эвелин, - в закрытую. Даже мое появление там Дарк может посчитать посягательством на секреты Темных, а уж твое....

  - Значит, - я ответила тетушке лукавой улыбкой, - его надо соответственно подготовить.

  - Наверное, я уже забыла, что такое риск, - как-то... грустно, качнула она головой. - Когда ты ставишь перед собой цель и идешь к ней, не взирая ни на какие препятствия.

  - Тебе кто-то мешает вспомнить? - усмехнулась я, кивнув взгляд на Лукаса и Тину, которые маячили на самой границе видимости.

  Остальные вняли моему предостережению не показываться на глаза. Или... угрозе. Обещала скормить тварям любого, кого замечу поблизости от нас с тетушкой.

  - Если ты меня пытаешься уговорить, - без особой радости улыбнулась Эвелин, - то не стоит, я - на твоей стороне. Вот только....

  - Никаких - только, - оборвала я ее. - Давай начнем с чего-нибудь простого.

  - Например? - посмотрела она на меня слегка заинтересованно.

  - Например? - повторила я. - Например, ты хочешь вон тот цветочек? - я указала ей на полянку, усыпанную белыми звездочками на тонких стебельках.

  - Хочу! - понимающе кивнула она. - Но там защита....

  - Я - догадываюсь, - хмыкнула я и, подхватив подол длинного платья, полезла через низкорослый кустарник.

  Предупреждение сработало, когда я оказалась уже на той стороне. Я его... проигнорировала. Моя беременная тетушка хотела цветочек....

  Когда я добралась до полянки, на меня были нацелены с десяток нейролизаторов, а тетушка, довольно 'активно' вырываясь из рук удерживавшей ее Тины, 'пыталась' вслед за мной перебраться на лужайку.

  Кавардак остановил Дарк, появившийся рядом с супругой как раз в тот момент, когда она жалобно посмотрела на мою телохранительницу и обиженно протянула:

  - Я всего лишь захотела цветочек....

  Кажется, я его предупреждала....

  - Что здесь происходит?! - довольно жестко поинтересовался он.

  Не у нас с Эвелин, у командира охраны, которому не оставалось ничего другого, как подойти к принцу.

  - Сработала защита, - тем не менее, совершенно четко доложил тот.

  - И? - многозначительно приподнял бровь Дарк, демонстрируя сдержанность.

  - Мы прибыли... - командир был немногословен.

  - Понятно, - кивнул Дарк и... без труда перепрыгнув через кустарник, подошел ко мне: - А вы что скажете, моя любезная племянница?

  - Я? - удивилась я, глядя на него... с искренней симпатией. - А разве здесь есть что-либо непонятное?

  - Действительно, нет, - согласился он. Посмотрел на жену, которая продолжала глядеть в нашу сторону с немым укором, на меня, на цветы....

  Другой бы на его месте рвал охапкой, чтобы как можно скорее избавиться от необходимости наблюдать выражения наших лиц, этот же срывал по цветочку, аккуратно складывая один к одному.

  Когда набралась полная горсть, жестом предложил вернуться на площадку.

  Я спорить не стала, тут же пристроившись рядом.

  - Вы могли позвать меня, моя дорогая гостья, - столь же вежливо, как и до этого, заметил он, помогая мне преодолеть преграду.

  - Могла, - улыбнулась я в ответ, - но не хотела вас беспокоить, любезный дядюшка.

  - Не хотела беспокоить, - повторил он за мной, окинув все вокруг быстрым взглядом. Передал цветы Эвелин, успев коснуться губами ее ладони, прежде чем она поднесла букет к лицу, чтобы вдохнуть аромат. - Будет лучше, если в следующий раз, когда моей жене захочется цветов, вы меня побеспокоите.

  - Да, конечно, - кивнула я, с каким-то внутренним удовлетворением отмечая, с каким теплом и нежностью он смотрит на Эвелин. - А если она захочет не только цветов....

  - Значит, - заверил он меня, - это будут не только цветы.

  - Хорошо, дядюшка, - покладисто отозвалась я, намекая, что на этом инцидент можно считать исчерпанным. - Эвелин, ты что-нибудь еще хочешь? - подмигнула я тетушке.

  Та посмотрела на мужа... на меня... и качнула головой:

  - Пока нет!

  - Тогда, - Дарк бережно коснулся руки Эвелин, - с вашего позволения я вас покину.

  - Да, мой милый, - проворковала тетушка, продолжая прятать лицо в цветах.

  - Разве мы можем вас задерживать, - вторила я ей... столь же любезно. - И не прикажите ли вы....

  - Прикажу, - с улыбкой обреченного перебил он меня. - Покинуть парк! - это относилось уже к тревожной команде.

  Спустя несколько минут на этом ярусе остались лишь мы с Эвелин, да Тина с Лукасом, все так же мельтешившие поодаль.

  - Его терпения хватит надолго, - заметила Эвелин, подойдя вплотную к злополучному кустарнику.

  - А на что нам воображение? - полюбопытствовала я у нее, подняв взгляд к небу.

  Облака бежали... бежали... бежали....

  Вокруг было тихо и покойно... но не в моей душе. Мгла.... Рокот.... Тени на лужайке складывались в обводы драккаров, заставляя остро чувствовать свое одиночество.

  - Натали... - тронула меня за плечо Эвелин. - Что?!

  - Все нормально, - вырывая себя из воспоминаний, улыбнулась я в ответ. Точно зная, что тетушка не поверит. - Так как там с воображением?

  - А если....

  Она не закончила сама, качнула головой.

  - Что - если? - решила настоять я. Сейчас могли пригодиться самые сумасшедшие идеи.

  - Понимаешь... - она совершенно неожиданно для меня потупила взгляд.

  - Ничего не понимаю, - с усмешкой заверила я ее.

  - Ну... еще до обряда... - зарумянилась она, заставив посмотреть на себя многозначительно. - У темных есть обычай....

  - Так... - протянула я обнадеживающе, - что там за обычай?

  Подала знак Тине и Лукасу подойти. Эти были своими и вполне могли пригодиться.

  Эвелин вздохнула и... выдала:

  - Скачки!

  - Что? - переспросила я, чтобы тут же зацепиться за ухмылку Лукаса. - Ну и что это за скачки? - поинтересовалась уже у Серого.

  - Дикие лошади, - не заставил он себя ждать. - Их ловят специально для скачек. Самые необузданные, самые свободолюбивые.

  - И что? - несколько разочарованно протянула я.

  Да - развлечение для смелых и уверенных в себе мужчин. Да - переливающиеся через край эмоции, огонь укрощения... сила, ловкость....

  - Мужчины в одних набедренных повязках, - вместо Лукаса ответила Эвелин. - Это так....

  - Возбуждающе, - хмыкнула я, посмотрев на ее живот. - Даже не знаю, что тебе сказать....

  - А что ты можешь мне сказать? - пожала она плечами. - Я - хочу!

  Мне только и оставалось, что вздохнуть. Мы все были понятливыми ученицами....

  - Подготовка к скачкам займет не меньше четырех-пяти дней, - несколько остудил наш пыл Лукас. - Потом еще день на отбор....

  - Тем лучше, - принимая решение, кивнула я. - Сегодня за ужином ты озвучишь свое желание, - повернулась я к тетушке. - А пока....

  - Что - пока? - тут же подобрались они. И даже Эвелин попыталась вытянуться в струнку, подхватив живот.

  - А пока мы будем тренировать легкие, - заявила я, заранее представляя себе выражение лица Дарка, пытающегося заснуть под наши серенады. - И начнем сегодня ночью!

  Возражений, как я и предполагала, не последовало. Были только споры... по будущему репертуару....

  ***

  Идею со скачками Дарк воспринял без особого энтузиазма, но отказать жене, которая смотрела на него с искренним восхищением, словно заранее видела победителем, принц не посмел.

  Пусть бы только попробовал... я была наготове.

  Он - не попробовал, так что ужин прошел довольно мирно. Пара мелких стычек... ничего существенного.

  Дарк рано расслабился, все самое интересное ждало его ночью.

  - Еще не пора? - уже далеко не в первый раз поинтересовалась Эвелин, возлежа на высоко поднятых подушках.

  Находились мы... в супружеских покоях. Эвелин - на огромной кровати, Лесса сидела в кресле у окна, Тина устроилась на кушетке, которая должна была стать моей постелью, я - на широком подоконнике, наслаждаясь ночной свежестью и странной... манящей тишиной, в которой каждый звук становился острым, пронзительным, похожим на откровение.

  Сам Дарк на время беременности жены перебрался этажом выше, чем мы решили и воспользоваться.

  - Нет, - изогнувшись, посмотрела я наверх. Окно его спальни было все еще освещено.

  - Я бы уже легла спать... - сладко зевнув, сонно протянула Эвелин и посмотрела на меня с надеждой.

  - Отставить бунт на корабле! - хмыкнула я. - Завтра можешь отдыхать хоть до обеда.

  Предполагая подобное развитие событий, я наказала утром нас не беспокоить. Страдать, как некоторые, мы не собирались.

  - Натали... - она посмотрела на меня лукаво....

  - Нет... - иронично улыбнулась я ей. - Чтобы воины Клана отступили после первого же сражения....

  Заканчивать не пришлось, против подобного заявления аргументов у Эвелин не нашлось.

  - Ты нашла книжку? - чтобы не терять зря временя, поинтересовалась я у Лессы.

  Та тяжело вздохнула и... опустила голову.

  - Что это значит? - нахмурилась я, пытаясь понять, что именно могло вызвать подобную реакцию.

  О судьбе девушки мне коротко рассказала Эвелин. Впрочем, кое-какие намеки имелись, несложно и догадаться. Дочь потерявшего бывшее величие рода, приглянувшаяся принцу... в качестве очередной наложницы.

  Подобное будущее Лессу совершенно не устраивало, о чем она и заявила Дарку.

  Последствия для нее могли быть весьма серьезными - за такое у Темных и казнили, так что Эвелин, забрав к себе, спасла ей жизнь, за что Лесса платила своей любовью и преданностью.

  Увы, таких, как она, в окружении моей тетушки оказалось немного. Для остальных Эвелин была хоть и эрой, но все-таки пришлой, что сказывалось, несмотря на двух сыновей, подаренных ею Дарку.

  - Вы просили что-нибудь легкое... - 'смутилась' Лесса, бросив на меня выразительный взгляд.

  - Очень легкое, - поправила я, считая, что в нашем деле формулировка имеет значение.

  - Очень легкое, - согласилась она, прикусив на мгновение губу. - Я - нашла.

  - Тогда, давай, - протянула я руку.

  Та слегка замялась, потом на секунду выскочила в гостиную и подбежала ко мне, подавая книгу, обложка которой была обтянута темной кожей.

  Отошла она прежде, чем я раскрыла сочинение неведомого мне автора.

  Чтобы понять причину смущения, хватило и нескольких строчек, но я... уперто, прошлась взглядом до конца страницы.

  - Это - подойдет? - сглотнув смешок, поинтересовалась у меня Лесса, когда я, закрыв фолиант, пристально посмотрела на нее.

  - Это?! - переспросила я, представляя себе, как все... это будет выглядеть. - Лучшего варианта ты найти не могла! - заверила я, расхохотавшись. - Извини, Эвелин, но твоего Дарка мне уже заранее жаль.

  - Что там? - тут же заерзала тетушка, порываясь сползти с постели, но была вынуждена замереть, напоровшись на мой многообещающий взгляд.

  - Ты хочешь услышать это прямо сейчас? - продолжая кривить губы в загадочной улыбке, полюбопытствовала я.

  - Она - не знаю, - ответила вместо тетушки Тина, - а я - точно.

  - Ладно, - кивнула я, - сами просили. - Вновь раскрыла книгу, слегка прокашлялась, прочищая горло, и начала декламировать: - И тогда он набросился на меня с неистовой страстью.... Так... это уже не так интересно... - пропустила я ту часть, где он в клочья разодрал на ней платье. Звучало, конечно, эффектно, но наводило на мысли о качестве ткани. - А... вот... впился в мои губы жарким поцелуем, не разрывая объятья, опрокинул на кровать....

  - Это - что? - спустя минуту после того, как я замолчала, поинтересовалась Эвелин. Не у меня, у Лессы.

  - Это... - очень убедительно шмыгнула она носом. - Это....

  - Завтра на прогулку возьмешь с собой, - потребовала я, протягивая книгу девушке. - И если его Высочество спросит, повторишь все то же самое.

  - Как прикажете, - присела она, давая понять, что с чем-чем, а с этим проблем точно не будет.

  Уже хорошо!

  Даже не зная, зачем именно меня принесло, принц вряд ли даст второй шанс добраться до нужной информации

  Я надеялась, что удача меня не подведет.

  - Натали... - сбила меня с мысли тетушка. - Или сейчас, или....

  - Никаких - или, - обнадежила я ее, вновь выглянув в окно. И... затянула... жалобно, жалостливо: - Ветер воет... стонет... плачет....

  Тина с Эвелин тут же поддержали:

  - О судьбе моей горюет....

  Звучало... трогательно, беря за душу....

  Лесса с текстом колыбельной Клана знакома не была, так что подключилась только на последнем:

  - ... юет....

  - Воет ветер, стонет, плачет... - пошла я на вторую строчку, чтобы тут же оборвать саму себя: - Нет! Давайте что-нибудь повеселее.

  Эту колыбельную мне часто пела бабушка....

  Грустная история, родившаяся в те дни, когда многие малыши так и не дождались своих отцов с войны....

  - Повеселее? - хмыкнула Тина, задорно посмотрела на меня....

  Я, дернувшись, выставила руки перед собой, пытаясь защититься от... неизбежного. Чуть не слетела вниз, но это того стоило.

  - Это - то, о чем я подумала? - мгновенно проснулась Эвелин. Приподнялась, поправила сползшую лямку кружевного ночного наряда.

  - А о чем ты подумала? - успев заметить, как в комнате Дарка вновь вспыхнул свет, вернула я себе устойчивое положение.

  Вместо ответа, Эвелин негромко напела:

  - Лона-лено, бум-бум....

  Песенка не имела непосредственного отношения к королю Рай, но... даже само упоминание этого шедевра народного творчества на территориях Темных могло выглядеть, как провокация.

  Упрашивать нас не пришлось. В три голоса, совершенно забыв о том, что вокруг глубокая ночь, мы поддержали начинание тетушки:

  - ... лона-лено, бум-бум,

  Лона-лено, бум-бум, лона-лено, бум-бум,

  Лона-лено, бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум,

  Бум-бум-бум-бум... *

  *(припев из песенки 'Жил-был Анри Четвертый)

  А потом повторили. А потом - еще. И еще... уже вчетвером. Лесса, уловив ритм, присоединилась к нам.

  Не пели - орали только припев, пропуская куплеты, чтобы не дать повода Дарку испортить настроение уже нам.

  Первой остановилась Эвелин. Откинулась на подушки, тихо посмеиваясь.

  - Устала? - соскочила я с подоконника и подошла к кровати. Обвела по воздуху контур ее живота, тут же ощутив, как потянулся ко мне, признавая наше родство, ребенок.

  Удивительное ощущение.... Уже осознающая себя жизнь, которой лишь предстояло проявить себя....

  - Нет! - с улыбкой заверила меня тетушка. - А ей - нравится, - добавила она довольно.

  О ком говорила, было понятно и без уточнений. О своей дочери....

  - Тогда - продолжим? - подмигнула я, возвращаясь к окну. Высунулась наружу... тут же отпрянув назад. На фоне светлого пятна четко выделялась фигура Дарка и....

  Это порождение Бездны был не один!

  - А если... - обернулась я к Эвелин: - Трам-пам-тара-тара-рам....

  - Тарам-пам-пам-пам-пам... - тут же подхватила тетушка.

  Заканчивали опять втроем - Лесса не знала песенки о нестаром немолодом эре, у которого были определенные проблемы во взаимоотношениях с прекрасными эрами:

  - Пам-парам-парам-пам-пам-пам

   Пам-пам-пам... *

  *Песня Карлоса и Мендоса из к/ф 'Дуэнья'

  Угомонились мы далеко за полночь, но оно того стоило. Эвелин во сне выглядела счастливой....

  ***

  Проснулись возмутительно рано, успевая еще к завтраку. Сон был коротким, но оказался весьма продуктивным. Эвелин буквально сияла, щедро делясь со всеми своей жизнерадостной улыбкой.

  Для меня это было вдвойне приятно - медикам Дарка, проводившим ежедневный осмотр, пришлось признать, что отсутствие излишней опеки их пациентке пошло на пользу. О чем они и были вынуждены сообщили его высочеству, когда мы встретились во время завтрака.

  В отличие от нас, Дарк выглядел неважно. Нет, бессонная ночь тут была ни при чем. Просто... мне показалось, что лишь теперь он всерьез задумался о цели моего появления здесь.

  Задумался и... не нашел ответа на свой же вопрос.

  - У вас уже есть планы на сегодня, моя прелестная племянница? - с легким недовольством поинтересовался он, когда мы с Эвелин поднялись из-за стола.

  Сам он еще не поел - во время трапезы иногда застывал, глядя на супругу так, словно видел впервые.

  Впрочем, где-то так оно и было.

  Ее платье сегодня было максимально открытым. Легкая ткань, драпированная множеством складочек, мягко подчеркивала округлившиеся линии ее тела, придавая им пикантную соблазнительность....

  Слова были не моими - Лукаса, помогавшего подбирать наряд, а Серому в таких вещах я полностью доверяла.

  Изысканный оттенок бордового делал утонченной легкую смуглость ее кожи и усиливал блеск волос, которые мы заплели в несколько кос, в затейливом беспорядке закрепив их на затылке.

  - Лишь частично, - остановившись, развернулась я к нему.- Сейчас мы собираемся на прогулку.

  - На прогулку? - задумчиво протянул он. Смотрел только на Эвелин, которая о чем-то негромко щебетала с Лессой.

  Самих фраз не слышно, но вот смех... звенящий, задорный....

  Останавливаться на полпути не в наших правилах.

  - Да, к водопаду, - подтвердила я, мысленно усмехнувшись. - Морган, - обратилась я к эрваргардцу, весьма успешно делавшему вид, что совершенно не прислушивается к нашему разговоры, - ты с нами?

  - Конечно! - тут же подхватился он, отодвинув чашку с чаем и отбросив лежавшую на коленях салфетку на стол. - Извини, Дарк, но мне лучше....

  Сожаления в его интонациях не обнаруживалось даже при тщательном рассмотрении.

  - Я понимаю, - вздохнув, как если бы яр его вероломно предал, отозвался Дарк. - Отдыхайте.

  Тетушка его разрешение величественно проигнорировала, даже не оглянувшись на любимого супруга, я же... опустив ресницы, чтобы он не увидел масштаб предстоящих бедствий в моих глазах, скромно присела, на мгновенье замерла, как подобает истинной дочери великого тамира и, поднявшись, выскочила с террасы, на которой был накрыт завтрак.

  - Продолжаем? - с некоторым напряжением встретила меня Эвелин с той стороны двери. Кивнула при этом на Моргана, стоявшего поодаль.

  - Обязательно, - заверила я ее. - Надо же будет Дарка... слегка побеспокоить.

  - Вот как... - воодушевленно протянула тетушка.

  Улыбка медленно сошла с ее лица... став холодной, бездушной. Я посмотрела в направлении ее взгляда....

  Та самая эра, которая день назад пыталась поставить меня на место....

  - К сожалению, долго погостить у меня не получится, - довольно громко начала я, ни к кому конкретно не обращаясь, - но вряд ли Тайчи откажет тебе в просьбе помочь с ребенком.

  - Тайчи? - в первый момент не поверила в услышанное Эвелин. - Тайчи! - повторила она уже веселее....

  Настоятельница Храма Зори.... Главная женская академия воинов лоло.

  Его выпускниц называли тварями Бездны наравне с теми, что появлялись из пространственных разломов на границе Мира.

  Лучшие.... Нет, не самые сильные, красивые, свободолюбивые, воинственные....

  Всех их объединяло одно - они не знали слова 'невозможно'.

  Тайчи возглавляла Храм вот уже двадцать оборотов. Была первой и до сих пор любимой наложницей тамира и... моей бабушкой, матерью Черной Луны - Эланы Кари Рашид.

  - У каждой проблемы обязательно есть решение, - уже значительно тише хмыкнула я, отметив, как дернулась эра после упоминания имени Тайчи.

  Здесь прекрасно знали, кто она такая и... чем грозит ее появление.

  - Тогда - идем, - подхватив за руку, Эвелин потянула меня к платформе перехода. - Кто с нами - присоединяйтесь! - крикнула весело, когда мы встали на возвышении. Водопад находился в дальнем конце дворцового сада, терять время и силы, добираться пешком, никто не собирался.

  Вышли мы уже неподалеку от обрыва. С той стороны - огромное озеро и... падающая вниз сверкающая стена воды. С этой - столь же огромный луг... мягкая зелень с разноцветными искрами рассыпанных по ней цветов. Внизу - еще одно озеро, к которому можно было спуститься по выбитой в камнях лестнице.

  И над всем этим необыкновенно голубое небо и белоснежные облака, смотревшие вниз со снисходительной мудростью драконов.

  - Лукас! - указала я Серому на небольшой пригорок, достаточно ровный, чтобы установить кресло для Эвелин.

  Пока тот вместе с Морганом выполнял мою просьбу, подошла к самому краю.

  За тетушку не беспокоилась, за ней присматривала Тина... полная гарантия безопасности.

  - Удивительно, мы с вами ровесницы... - Лесса остановилась рядом, придерживая рукой шляпку с широкими полями.

  Я головным убором пренебрегла, чему была рада. Жару не любила, но вот этот теплый, рассеянный свет, которым оказалось пронизано все вокруг, вызывал у меня ощущение покоя.

  - В шесть лет меня отдали воинам, - оборвала я Лессу. - Два года - подготовительный кадетский курс. Грубое сукно, четкое следование приказам, короткий сон, много физических упражнений, формировавших тело. Затем - младшие кадеты. В десять я впервые поднялась на мостик трансера. В одиннадцать вывела на орбиту малый борт, в двенадцать - инициировала драккар и в течение нескольких часов сбрасывала с его хвоста погоню. В тринадцать дед сплавил меня в Академию воинов лоло, посчитав, что лишь им по силам справиться с неугомонным характером его шэйхи. В двадцать я впервые оказалась на Рубежах. Ты все еще считаешь, что мы - ровесницы? - чуть повернулась я к девушке.

  - Уже нет, - качнула она головой. - Извините, теперь мне многое становится понятным.

  - Например? - уточнила я с интересом.

  - Например, тоска моей эры, - твердо, без малейшего сомнения в том, что она знает свой дальнейший жизненный путь, ответила Лесса.

  - Для Эвелин все было не столь жестко, - позволила я себе легкую улыбку. - Она с рождения предназначена Дарку.

  - Но она все равно была и есть воин, - поправила меня эра, заставив задуматься еще и об этом.

  Я появилась и исчезну, а они... останутся. Но будут уже другими....

  - Я сегодня же свяжусь с Тайчи, - приняла я решение. И не важно, что дед будет недоволен....

  - Она такая страшная? - с нескрываемым восхищением вздохнула Лесса.

  - Страшная? - удивилась я. - За нее до сих пор готовы сражаться мужчины! - заверила я девушку. - И сражаются... с тамиром, который за один нескромный взгляд на его наложницу готов руками отрывать головы.

  - Вот как! - хихикнула она. - На рождение девочки должен прибыть король Рай... - потупив глазки, тихо произнесла она.

  - А я об этом даже не вспомнила... - с теми же интонациями закончила я.

  - Натали! - обрывая наш разговор, позвала меня Эвелин. Пришлось извиниться перед Лессой и вернуться на пригорок.

  - Да, тетушка? - сложив руки перед собой и скромно опустив голову, замерла я перед сидевшей в кресле Эвелин.

  Легкий белоснежный зонт на длинном шесте, установленный рядом, уложил на ее лице мягкие тени, делая его каким-то одухотворенным....

  Мне было известно чувство, которое я испытывала, глядя на нее. Зависть.... Теплая, ласковая зависть....

  Она ждала ребенка....

  - Мы поспорили с Тиной... - начала Эвелин, совершенно не заметив моего замешательства. - Она уверяет, что Морган тебе не соперник, а я... как-то сомневаюсь.

  - Морган? - я посмотрела на эрваргардца, для которого наше общение секретом не являлось, хоть и стоял он на десяток шагов ниже. - Хочешь проверить? - вновь переключилась я на тетушку.

  - Хочу! - с ноткой высокомерия ответила она. - И немедленно!

  - Но ведь эра Натали в платье?! - с недоумением протянула подошедшая следом за мной Лесса. - Как же она....

  - Как обычно... - хмыкнула я, приподнимая подол длинной юбки и вытягивая из пристегнутого к ноге крепления кинжал. Четыре точных и быстрых движения, и мне больше ничего не мешало сражаться.

  - Ух ты! - восторженно воскликнула Лесса.... - А вы правда можете победить эра Моргана?

  Об его успехах в поединке в честь гостьи Темных она оказалась осведомлена.

  - А вот это мы сейчас и узнаем, - скинув мягкие туфельки, начала я спускаться с пригорка. - Готов? - поинтересовалась, поравнявшись с эрваргардцем.

  - Ты и правда собираешься сражаться? - недоверчиво посмотрев на меня, повторил он вопрос Лессы. - Сейчас? Вот так....

  - Я и правда собираюсь выполнить желание беременной женщины, - поправила его. - А что тебе не нравится? - выставив обтянутую чулком ножку, полюбопытствовала я.

  Разрез получился чуть ниже линии ажурной резинки, так что выглядело вполне благопристойно. А если и не совсем... я была воином, нарочитая скромность не для меня.

  - В твоем варианте действительно звучит весомо, - кивнул он.

  Небрежно стянул пиджак, оставшись в одной рубашке. Расстегнул рукава, закатал их.... Снял ботинки, носки....

  - Там? - указал он на ровное место неподалеку от обрыва.

  - Там, - согласилась я, не торопясь делать первый шаг....

  Оказалась права.... Поворачиваться спиной к Моргану точно не стоило....

Глава 4

  - Что у нас на этот раз?

  Дарк смотрел на меня. Спокойно.... Без малейшего намека на неудовольствие.

  - Эвелин хотела узнать, кто из нас двоих одержит победу, - с трудом выравнивая дыхание, прохрипела я.

  Стерла ладонью кровь с разбитой губы, даже не пытаясь себе представлять, как сейчас выгляжу.

  Морган дрался... как воин. Никаких поблажек, никакого снисхождения. Я бросила вызов - он его принял. Все по-честному.

  Меня такой подход полностью устраивал, а вот Дарка, похоже, не очень.

  - И каков же результат? - тем не менее, с той же невозмутимостью поинтересовался он.

  - Мы еще не закончили, - склонилась я, упершись ладонями в колени. - Твоя охрана, - не выпрямляясь, кивнула в сторону того же самого командира тревожной группы, - появилась в самый неподходящий момент.

  - Вы предлагаете мне....

  - Давай продолжим в другом месте и в другое время, - подошел ко мне Морган, не позволив Дарку закончить. Протянул руку: - Нам здесь не дадут показать все, на что способны, - подмигнул он, когда я приняла помощь. Дышал рвано, но мощно... глубоко.

  Хороший воин. Сильный. Неукротимый.... Достойный выбор отца для будущих детей....

  Поймав себя на том, что рассматриваю Моргана в подобном качестве, мотнула головой, отгоняя видение. Только этого не хватало! Особенно сейчас, когда речь шла о поиске мамы.

  - Тетушка, - проигнорировав и одного, и другого, развернулась я к Эвелин, которая продолжала величественно сидеть в кресле, - тебя удовлетворил этот бой или нам продолжить?

  Дарк воспользовался моей речью, чтобы оказаться рядом с супругой. Склонился к ней... что-то шепнул.

  Та передернула плечами, ответила.

  Дарк склонился еще ниже... губы мазнули по щеке....

  Выглядело весьма соблазнительно.

  Ее ладонь с нежностью провела по твердому подбородку мужа....

  Твари Бездны! Совершенно невинные жесты, но было в них что-то... жгучее, рождающее желание ощутить то, что чувствовали в этот момент и они....

  - Моя любезная супруга, - отстранился от тетушки Дарк, - считает, что на сегодня подобных развлечений для нее достаточно. - Еще одно короткое прикосновение, теперь уже к ладони Эвелин, и принц спустился к нам. - Я был искренне рад, назвав вас своей гостьей, моя грозная племянница, но даже не догадывался, что эта радость с каждым днем будет все больше и больше....

  Прозвучало, надо признать, слегка угрожающе.

  - Предлагаете покинуть вас? - усмехнувшись, приподняла я бровь.

  Вот только в моем взгляде была обида. Мол, мы только начали....

  Принц аж поперхнулся воздухом от возмущения. Сдержав кашель, сокрушенно качнул головой и указал командиру охраны на платформу перехода, предлагая покинуть это прекрасное место.

  Сам он задержался лишь на несколько секунд, только шепнул что-то Моргану и последовал за своими воинами.

  - Ты очень хорошо подготовлена, - эрваргардец так и не дал мне толком отдышаться.

  - Ты - не хуже, - заверила я его. - Что он сказал?

  - Что заранее начинает мне сочувствовать, - усмехнулся Морган. - У тебя великолепная регенерация, - добавил он, ухватив меня за подбородок и чуть развернув голову, чтобы рассмотреть ссадины, - но до обеда не все заживет. Подлечить?

  - Постыдишься сесть со мной за один стол? - поддела я Моргана. Не со зла, просто накатило.

  - С тобой? - убрав руку от моего лица, переспросил он.

  Наши взгляды встретились....

  Слов было не надо, не в этом случае.

  - Подлечи, - кивнула я, частично смиряясь с неизбежным.

  Этот мужчины был мне симпатичен.... Насколько? Это только предстояло выяснить.

  Его магия была теплой. Не жаркой - мягкой, нежной, шелковистой.... Она окутывала, увлекала в немыслимые дали, обещала все сокровища мира, ласкала, будя в теле желания.... Не те, неистовые, когда пылаешь страстью - когда легко в молчании, просто рядом друг с другом....

  - Ну, вот и все, - не дав мне окончательно потеряться в себе, отступил Морган. Взгляд был слегка затуманен, на лице заметна тень сожаления... словно он не хотел уходить от меня.

  - Спасибо, - шаловливо тронув его щеку губами и резко развернувшись, направилась я к Эвелин.

  Впрочем, куда именно идти, мне в этот момент было все равно, главное - от него.

  - Что дальше? - глядя на меня как-то... очень странно, полюбопытствовала Эвелин, когда я оказалась рядом.

  - Сначала - купаться, затем - обедать! - излишне воодушевленно воскликнула я, ретушируя свое замешательство от общения с Морганом.

  - Туда, - она кивнула в сторону обрыва, намекая на спуск, который вел к нижнему из озер, - я не пойду.

  - Я - тоже, - заверила я тетушку, хотя и предпочла бы именно его. - Купаться будем в бассейне.

  - И чем нам это грозит? - на ее лице вновь расцвело предвкушение.

  - А! - легкомысленно фыркнула я. - Там и посмотрим, - добавила, давая команду собираться.

  Управились мы быстро.... Впереди маячила новая цель.

  Приняв душ в своей комнате и переодевшись в короткое купальное платье, я спустилась вниз, к бассейну, где уже дожидались остальные.

  Эвелин вновь сидела в кресле под огромным зонтом и к моему появлению уже слегка подремывала - сказалась не только бессонная ночь, но и прогулка, хоть та и оказалась короткой.

  Меня такой вариант тоже вполне устраивал. План с книгой мы собирались реализовать после обеда, можно было просто отдохнуть.

  Установив над тетушкой защитный купол - он не блокировал звуки, а лишь ослаблял их, и приказав Тине присматривать за ней, сама спустилась к воде.

  Бассейн располагался во внутреннем дворике малого дворцового комплекса, состоявшего из двух неравных полукруглых зданий, соединенных ажурными переходами. Одно - с бОльшим диаметром, но всего в четыре этажа - жилое, второе, частично расположившееся внутри первого и вытянувшееся вверх на семь уровней, рабочее.

  - Хотите поплавать? - тут же подошла ко мне Лесса.

  Морган с Лукасом устроились в креслах у небольшого столика и о чем-то увлеченно разговаривали.

  На меня ни один из них не посмотрел... во что я совершенно не поверила.

  - Хочу просто расслабиться, - качнула я головой. - А ты?

  Девушка так и не переоделась, предпочтя остаться в том же, длинном платье.

  - Принц, - она едва заметно дернула головой, указав куда-то на верхние этажи рабочего здания, - не брезгует наблюдать за купающимися.

  - Я бы на его месте тоже не брезговала, - пожала я плечом. - Он все-таки мужчина, для них это естественно.

  - Странная вы, - взгляд девушки был таким... словно я бросила очередной вызов ее устоям.

  - Просто знаю, что действительно важно, а что... всего лишь глупость, - хмыкнула я. - Лукас, - позвала я Серого. Когда тот снизошел до меня своим вниманием, добавила: - из-за ерунды меня не беспокоить.

  Тот кивнул, сообразив, что именно я задумала, а вот Лессе пришлось объяснить... чтобы не подняла ненароком панику:

  - Ничему не удивляйся и ничего не бойся, - подмигнула я ей и, развернувшись спиной, просто упала на воду....

  Касание было мягким, нежным... магия замедлила падение. Вода приняла, обняла и... убаюкивая, позволила продолжить свой путь.... Все ниже... ниже... ниже....

  Так и раскинувшись звездой, я легла на дно. Глаза были открыты, но единственное, что видела - сверкающую полосу там, наверху, где на водной глади играли лучи света, где тонкая грань делила на то и... это....

  Дыхания не было, да и ни к чему оно тому, кто как я, мог себе позволить не быть, не существовать, просто растворившись в текущем через меня времени, просто рассыпаться на мириады искр, каждая из которых была мною....

  Я очень любила это состояние. Здесь, там....

  Мысли текли легко, воспоминания.... Нет, не воспоминания, реальность, в которой я вновь оказалась, не прилагая ни малейших усилий....

  - И долго она так может? - голос Моргана добрался до меня издалека, позвал, напоминая, что кроме далеких звезд, между которыми я как раз путешествовала вместе с двумя драккарами, есть еще и он.

  - Это лучше у Тины спросить, - ответил ему Лукас. Интонации были... задиристыми, насмешливыми. - Но последний раз, который был уже при мне, ее по всей базе искали сутки. Датчик сняла, только командор и сумел обнаружить.

  Я невольно улыбнулась....

  Там.... Здесь.... Везде, где находилась в это растянувшееся в бесконечность мгновение.

  - И где? - взгляд Моргана проник сквозь трехметровую толщу воды, коснулся меня... обеспокоенно.

  'Пристегнула себя к потолку в тренировочном зале', - ощутив то парение, произнесла я, не проронив ни звука.

  - Пристегнула себя к потолку в тренировочном зале, - повторил вслед за мной Лукас, возвращаясь за столик. - Там как раз отрабатывали действия спасателей в условиях невесомости.

  - Так там...

  - Не было воздуха, - закончил Лукас. - Трое суток карцера. Кстати, - тут же добавил он, - не стоит говорить, что это было сумасбродством.

  - Она нас слышит? - вроде как удивился Морган.

  А то он еще не понял. Его заклинание, мешая улететь еще дальше, как раз щекотало мне пятку.

  - А это что... - начал вдруг Лукас вместо того, чтобы ответить.

  - А где эра...

  Голос той самой... особы оборвал слабое: 'Натали...' - протянувшееся ко мне откуда-то... из такого далека, что казалось даже немыслимым....

  - О! Нет! - крик ударил под дых, разбив на осколки безмятежность....

  Эвелин! Я дернулась, выпуская сохранившийся в легких воздух....

  Эвелин все так же мирно спала, уютно устроившись в большом кресле....

  Черное размывшееся пятно устремилось ко мне, разрывая свет на полосы....

  Неукротимо, как неизбежность....

  Захват... жесткий, вырваться из которого даже мысли не возникало, рывок... и взгляд... глаза в глаза, сквозь прорези полумаски....

  ***

  - Извини, я не успел предупредить, - тут же оказался рядом с нами Лукас.

  Посмотрел на только что кричавшую эру, продолжавшую зажимать рот ладонями, перевел взгляд наверх, в сторону того самого рабочего здания, где находился и кабинет принца.

  - Бывает, - сдув повисшую на кончике носа каплю, заверила я его, очень надеясь, что все именно так, как и сказала.

  Освободиться от рук, державших меня за плечи, даже не пыталась, точно зная, что это практически невозможно. Не с этим типом.

  - Натали? - с другой стороны подошел к нам Дарк. Протянул Светлому плащ.... Когда тот никак не отреагировал, перебросил ему через руку.

  Костюм стража оказался совершенно сухим, хоть и побывал в воде.... Мое купальное платье - совершенно мокрым, влажно очерчивая контуры тела.

  - Кажется, вы не знали, кого именно спасали, ваше Высочество, - едва заметно улыбнувшись, прокомментировала я удивление, прозвучавшее в голосе темного принца.

  - Вы - знакомы? - Дарк правильно понял, что обращалась я не к нему, перевел взгляд с меня на Светлого.

  - Атам Мари... - решил добавить неразберихи ситуации Морган.

  - Милый, у нас гости? - удивленно протянула Эвелин, с помощью Тины поднимаясь с кресла.

  А ведь я к этому не имела никакого отношения!

  - Моя дорогая! - мгновенно определился Темный с первоочередной проблемой. - Ты хорошо отдохнула? - приобнял он ее, загораживая собой нашу... дружную компанию.

  - Так вы оттуда прыгали? - вновь посмотрела я наверх, без труда определив балкон, с которого рванулся спасать меня Светлый страж.

  Стоило признать, выглядело это... нереальным!

  - Атам, - положил Морган свою ладонь поверх его, - ты можешь отпустить мою невесту.

  'Отмер' Светлый лишь теперь:

  - Невесту? - он ни на секунду так и не отвел от меня глаз. Смотрел не то, чтобы внимательно... обволакивая взглядом, ощупывая им, проникая в самую душу, словно преград для него не существовало и, при этом, продолжая оставаться до холодности отстраненным.

  - Я - претендент на бой за ее честь, - не то, чтобы с гордостью, но весомо... основательно, произнес Морган.

  Я даже загордилась.... Собой!

  - Претендент... - совершенно равнодушно повторил Светлый, низводя статус с 'единственного' до 'одного из многих'. - Прошу прощения, эра Натали, - небрежно скинув руку Моргана, отпустил он меня. Не успела еще отреагировать на его слова, как принц набросил мне на плечи свой плащ. - Меня смутил полный ужаса крик этой... - он обернулся к той самой особе, смотревшей на нас так, словно мы и были тварями Бездны, - эры, - закончил он... брезгливо.

  - Что-то случилось? - Морган сбил нить разговора. Похоже, имелось в словах Светлого нечто, заставлявшее так думать.

  Прежде чем ответить, страж перевел взгляд на меня и... когда я уже посчитала, что продолжения ждать не стоит, вдруг произнес:

  - Прорыв.

  - Где? - напряглась я.

  Пока я здесь, они....

  - В моем секторе, - глядя на меня, ровно отозвался принц. - Появились два арклая, взяли в захват трансер.

  Я невольно отступила, как та самая эра, прикрыв рот ладонью.... Глупо, но что такое две драконоподобные твари мне было хорошо известно. Без шансов. Драккар - да, трансер - нет. Чтобы спастись, нужен инстинкт самосохранения, толкающий иногда и на безрассудство. У живых кораблей он имелся, что оставляло пусть и слабую, но надежду.

  - Ты не выглядишь мертвым, - Морган был немногословен.

  - Меня это самого удивляет, - едва ли не впервые с нашего первого знакомства, Светлый позволил себе проявить эмоции.

  - Требования? - тут же нашла я причину столь неожиданного спасения.

  Такое уже было.... Давно!

  - Вернуть... - не отвел он взгляда и на этот раз.

  Сбросив с плеч его плащ, резко развернулась и нырнула в воду... чтобы не сказать лишнего.

  Когда я, коснувшись ладонью дна, вновь вынырнула на поверхность, ни Дарка, ни Светлого стража, ни Моргана рядом с бассейном не было....

  Даже лучше....

  - Что? - протянула мне руку Тина.

  - Потом, - качнула я головой, с ее помощью поднявшись на бортик. Позволила Лессе накинуть мне на плечи большое полотенце и, с довольной улыбкой, подошла к Эвелин:

  - После обеда.

  - Вряд ли им будет до нас, - согласилась тетушка, сделав те же выводы, что и я.

  Дарк, Морган и Атам Мари.... Наш план состоял из двух частей, появление Светлого добавляло шанс наиболее эффективно реализовать первую.

  Обед прошел быстро и тихо. Дарк прислал Эвелин сообщение с извинениями за отсутствие и обещанием не пропустить ужин.... Как подтверждение нашему предположению - мужчинам было не до нас.

  Расстроились мы не сильно - друг от друга требовалось отдохнуть.

  На прогулку в библиотеку отправились обычным составом: тетушка, Лесса, Тина, Лукас и я. Присутствовала еще и охрана, но те продолжали соблюдать требование держаться поодаль и не попадаться на глаза, что нас всех полностью устраивало.

  Сначала покрутились в основной части разделенного на секции зала - шумно споря, выбирали, что почитать перед сном, затем, 'найдя' книгу, которую Серый по моей просьбе все это время прятал под кителем, словно ненароком перебрались в ту, которая считалась закрытой. Внешне - все те же массивные шкафы из темного дерева, но не будь с нами Эвелин, подойти ближе магия Темного нам не позволила.

  - Девушка стояла у окна и полными слез глазами смотрела на клубившуюся вдали пыль. Она только что, сама, своими собственными руками, лишила себя счастья... - довольно громко декламировала Лесса, открыв книгу на одной из довольно безобидных страниц.

  Устроилась она, прислонившись к довольно большому столу. Громоздкое кресло, стоявшее тут же, мы приберегли для Эвелин. Повернуто оно было высокой спинкой к выходу... как раз так, как нам и требовалось.

  - Там, - указав налево, чуть слышно прошептала тетушка, быстро оглянувшись на оставшегося в начале прохода Лукаса, - хроники войн. Там, - ее рука немного сдвинулась, - история Темных. Там, - еще одно движение, похожее на ход стрелки часов, - все по тварям. Дальше - храмовники, за ними - самые известные артефакты....

  - Поняла, - прервала я ее, направляясь в указанном направлении. - Было бы по кому стенать, - засмеялась я. - Ты описание этого... эра помнишь?! Тощий, костлявый. Все достоинства - остроухий, да длинноволосый. Нашла о ком печалиться!

  - Нет в вас романтичности, эра Натали, - не меняя интонации, с которой читала, заявила Лесса.

  - Зато у нее есть жених, - неожиданно 'заступилась' за меня Эвелин. Прозвучало едва ли не торжественно.

  'Артефакты контроля стихий', - пользуясь моментом, одними губами повторяла я названия, пальцами перебирая корешки фолиантов, в указанном мне шкафу. Защитных плетений не чувствовала, но была настороже. - 'Схемы преобразования энергии в артефактах на основе природных минералов'....

  В библиотеке только книги, никаких устройств записи. Большинство - переписанные от руки на тончайших листах из кожи специальной выделки.

  Имелись и начертанные кровью - ритуалы храмовников, либо бесцветными жидкостями, проявляющими себя лишь в определенных условиях. На многих - древняя вязь мертвых языков, названия которых уже давно стерлись из памяти. Некоторые - дополнительно защищены заклинаниями, которые тут же принимали иллюзорную форму существовавших когда-то чудовищ.

  Странное место.

  Весь наш мир был странным местом, где перемешивались время, пространства, судьбы....

  - Уже и пыль осела, и плотные тени легли на землю, а она все продолжала стоять, глядя в пустоту. - Лесса тяжело вздохнула и даже всхлипнула, переживая за главную героиню. И тут же воскликнула... словно исторгнув из глубины души: - Что ей в этой жизни без него?!

  - У нее неплохо получается, - заметила Эвелин, подойдя ближе. Надолго рядом со мной не задержалась, тут же вновь направившись к своей помощнице.

  'Артефакты восстановления пространственных структур', - тщетно пытаясь понять логику, по которой были расставлены книги, продолжала я водить пальцами по переплетам, избегая тех, что скалились, рычали, а то и пытались укусить. - 'Разрывы пространственных структур'. 'Сложные артефакты зова и вызовов'. 'Многоступенчатые артефакты...'.

  Я вновь вернулась к предыдущей книге, прислушиваясь к голосу Лессы. Читала она действительно проникновенно. Несмотря на наивность повествования, мучившая героиню душевная боль, равнодушной не оставляла.

  Аккуратно потянула фолиант, ожидая любой гадости....

  Гадости не произошло, что меня порадовало. Одно дело, когда просто зачитались, загулялись, задумались, другое - целенаправленное покушение на собственность принца.

  Грозило большими неприятностями!

  - И тогда она поняла - все! Для нее больше не было ни дня, ни ночи. Без него!

  'Арклай, - открыв содержание, скользнула я взглядом сверху вниз, - Арукер. Большая спираль... - На этот раз порядок описания артефактов оказался понятен сразу. - Заря. Зов, иначе называемый Дорога Бездны...'

  - Отбросив в сторону платок, который мяла в руках, передвинула тяжелый стул, стоявший рядом....

  В голосе лессы звучал надрыв....

  Я раскрыла фолиант... ошиблась всего на пару страниц....

  - Подхватив край юбки, девушка поднялась на широкий подоконник....

  Лесса сделала паузу... я поймала себя на том, что задержала дыхание....

  У меня было свое дело, а котором я едва не забыла, поддавшись магии ее интонаций.

  - Ах, как это трагично! - протянула Эвелин.

  - А нельзя найти что-нибудь более... трогательное? - хмыкнула Тина.

  - Еще один абзац и будет тебе... трогательное! - неожиданно хихикнула Лесса.

  'Артефакт Зов был создан...'

  Висок пронзило болью, заставив быстро закрыть книгу и поставить ее на полку. Сигнал от Лукаса....

  Тина его тоже получила, так что когда я вернулась к столу, Эвелин уже сидела, 'судорожно' сжав подлокотники, Лесса продолжала читать... все ближе подходя к тому самому... трогательному моменту, моя телохранительница стояла, небрежно прислонясь к спинке кресла.

  - И тут из глубины комнаты раздалось....

  - Не делай этого! - заглянув через плечо, воспроизвела я мужскую речь.

  В ту сторону, откуда вот-вот должен был появиться Дарк, я даже не посмотрела.

  - Она упала прямо в его объятия. Слыша, как гулко бьется его сердце, и чувствуя....

  - Это - что?! - Темный не просто появился, он оказался рядом с нами так быстро, словно возник ниоткуда. И ведь никаких платформ перехода - защитная магия, которую Лукас распознал немного, но раньше меня.

  - Дарк?! - с искренним недоумением посмотрела на него Эвелин, когда принц буквально вырвал книгу из рук Лессы.

  - Это - что? - вновь поинтересовался Дарк... у своей несостоявшейся наложницы.

  Судя по всему, страничку она перевернуть успела, предоставив его любопытству весьма пикантную сцену неистовой любви главной героини и ее возлюбленного.

  - Это... - зардевшись, опустила взгляд Лесса.

  - Ваше Высочество... - 'попыталась' я перехватить инициативу, но не удостоилась даже взгляда.

  - Вам стоит покинуть эту часть библиотеки, - грубо отбросив книгу на стол, неожиданно раздраженно произнес он, но тут же, исправился, протянув руку к Эвелин, чтобы помочь подняться: - Милая, тебе здесь должно быть очень неуютно.

  Спорить мы с ним не стали, выразив недовольство лишь демонстративным молчанием... скрывая собственную радость.

  Все, что было запланировано на первую часть плана, мы выполнили....

  ***

  После... тихого, семейного ужина, на котором присутствовал и Светлый страж, я оставила тетушку на Тину и Лукаса. Нужно было связаться с Тайчи, да поговорить с дедом. Не так, чтобы имелся серьезный повод, но... моя поездка носила полуофициальный характер, требовалось напомнить об этом Дарку.

  Вернулась я позже, чем планировала. Бабушка очень подробно расспрашивала о состоянии Эвелин, успевая при этом и отдавать последние приказы остававшейся вместо нее помощнице.

  Общение с тамиром тоже не оказалось столь кратким, как мне бы хотелось. И хотя говорили больше о пустяках - к этому он отнес и появление у меня жениха, ощущалась в нем тревога.

  Впрочем, после слов принца Атам Мари, мне вполне могло и показаться.

  - Петь сегодня будем? - спросила Эвелин, стоило мне лишь войти в комнату.

  Она опять лежала на подушках... мягкая, уютная, несколько утомленная событиями уходящего дня.

  - Нет, не будем, - качнула я головой, подходя к окну.

  Хотелось свежести, тишины и... чего-то, чему названия я не знала. Понимала лишь одно - оно должно быть столь же щемяще-трогательным, как и возникающее при взгляде на Эвелин чувство.

  - Почему? - опередила тетушку Лесса.

  Похоже, репертуар они в мое отсутствие уже составили.

  - Потому что... - резче, чем стоило, отрезала я.

  Вот ведь.... Появление Светлого стража с его известием сбило настрой, лишив все наши действия задорной легкости и превратив всего лишь в план действий. И не важно, что суть одна... удовольствие - разное.

  - Натали... - подошла ко мне Тина.

  - Можно просто поговорить о чем-нибудь, - обернувшись, предложила я замену.

  Судя по недовольным лицам, их - не устроило.

  - Тина, - Лесса, как-то слишком быстро забыв обо мне, поднялась с кресла и направилась к нам, - а ты не можешь показать, как защититься от мужчин?

  - От мужчин? - изумленно переспросила Тина, задумчиво посмотрев на Эвелин.

  Та только вздохнула.

  - Что значит для тебя - защититься от мужчины? - пришла я на помощь телохранительнице. - Убить с одного удара? Покалечить? Или просто получить запас по времени, чтобы убежать?

  Мои вопросы ей неожиданно понравились....

  - А можно и убить? - не скрывая восхищения, протянула она.

  - Можно, - хмыкнула Тина, - но это - крайний случай.

  - И не каждый позволит. А вот дать себе возможность избавиться от опасности - да, - хмыкнула я, тут же продолжив: - На теле человека довольно много болевых точек, удар по которым подарит от нескольких секунд, до минут, чтобы убежать, - добавила я, догадываясь, почему именно Лессу заинтересовал этот вопрос.

  Дарк Си Рай. Отказов он не прощал.

  - Убежать? - разочаровано отреагировала Лесса на мои слова.

  - Именно! - сделала я акцент. - Не самый худший способ сохранить свою жизнь и честь.

  - А ты? - она посмотрела на меня, словно пыталась уличить в обмане. - Что бы ты сделала?!

  Да... ровесницей мы с ней не были. Не по возрасту - по жизненному опыту.

  Я вновь остановила саму себя. Лесса иногда выглядела несколько наивной, но... не зная о конечной цели моих задумок, она великолепно в них вписывалась.

  Этот факт не служил оправданием - она в нем не нуждалась, просто восстанавливал определенную справедливость.

  - В зависимости от ситуации и противника, - не стала я лукавить. - С Морганом или Лукасом - дралась. Дарк... - я дернула плечом, - не знаю, но скорее всего - сбежала, Светлый страж - без сомнений.

  - А он интересный! - тут же переключилась Лесса. Обрадовалась я рано: - Тина, покажи....

  Воспользовавшись моментом, я перебралась к тетушке на кровать. Подобрав подол платья, присела с краю, откинувшись на мягкую спинку. Эвелин тут же протянула руку, переплела свои пальцы с моими....

  - Тина... - продолжала по-детски хныкать Лесса.

  - А ты говоришь - петь! - шепнула я, наклонившись к тетушке.

  - А я бы показала, - совершенно не о том, откликнулась она.

  - Вот как?! - весело хмыкнула я. И тут же добавила: - Тина, да покажи ты ей!

  - И как я ей покажу? - угрюмо посмотрела на меня телохранительница.

  - А ты Лукаса позови, - предложила я ей, заслужив еще один тяжелый взгляд.

  - Натали, а может... - Лесса замолчала, но я уже не обольщалась, - а может... - повторила она, - вы побудете мужчиной?

  - Да... - протянула я, едва не рассмеявшись. И ведь не я одна... тетушка уже прикусывала губу, а Тина внимательно рассматривала рисунок огромного ковра.

  - Вы - согласны? - тут же кинулась ко мне Лесса. Глядела ясно-ясно, невинно-невинно....

  Ох, Дарк.... На его месте я бы не стала связываться с этой эрой.

  - Платье больше резать не буду! - твердо заявила я, вставая... до последнего не разрывая касания пальцев.

  - Вы же не будете нас смущаться? - 'похлопав' ресничками, промолвила эта егоза.

  Мы с Тиной только переглянулись, подумав, похоже, об одном и том же. Если кто и сумеет правильно использовать ее таланты, так Тайчи, о чем я обязательно позабочусь.

  - Не буду, - хмыкнула я, развязывая боковую шнуровку.

  Избавившись от платья и оставшись лишь в чулках и коротенькой шелковой рубашке на тоненьких лямках, встала в центре комнаты.

  - Это - мужчина, который будет на тебя нападать, - взяв Лессу за руку, Тина подвела ее ко мне. - Первое, что ты должна запомнить, - продолжила она, больше не рассматривая все происходящее, как развлечение, - нельзя недооценивать противника. Даже если он кажется слабым, даже если он много выпил, даже если он выглядит серьезно раненым, достаточно того, что он - мужчина, а значит, практически всегда сильнее тебя.

  - А я думала... - несколько расстроилась Лесса.

  - Ты не думаешь, ты - слушаешь и запоминаешь, - оборвала ее Тина. - Поэтому, лучше всего не оказываться в ситуациях, когда ты можешь подвергнуться насилию.

  - Легко сказать... - вздохнула Лесса и... украдкой, посмотрела на Эвелин.

  Дарк, мстя за отказ, запретил Лессе завести любовника. О замужестве пока речь тоже не шла.

  Тетушка рассказала мне и об этом.

  - Если это невозможно, то твоя основная задача - освободиться от захвата и нанести один единственный удар, который даст возможность либо убежать, либо дождаться чьей-либо помощи.

  - И куда бить? - уже более собранно поинтересовалась Лесса.

  - Ни в коем случае нельзя бить по тренированным, крепким участкам тела. Это скорее разозлит, усложнив ситуацию.

  - Лучшие варианты - пах; сильный, резкий удар в лицо; висок, уши, глаза, губы, переносица, нос, надгрудинная впадина, - подключилась я. Называя, сразу показывала на себе. - Каблуком по большому пальцу ноги....

  - Но все это хорошо на словах, - перехватила Тина. - На деле может оказаться не столь красиво.

  - Она говорит о захвате, - быстрее, чем Лесса заметила, я оказалась рядом с ней и, обхватила за туловище, прижав ей руки.

  - Ой! - пискнула Лесса, как-то резко растерявшись.

  - Вот тебе и 'ой'! - усмехнулась я, отпуская. - А теперь смотри, как это делается, - подошла я к Тине, позволяя ей себя схватить.

  Локти к животу, ладони одна в другой, чуть присесть, согнуть локти... удар я только сымитировала, как и Тина болевую реакцию на него, но Лессе для восторга вполне хватило.

  - А теперь вот так, - теперь уже я подставилась под захват телохранительница. В этом варианте ее руки оказались под моими. - Здесь техника освобождения следующая....

  Этот возглас Лессы был более приглушенным, но не менее эмоциональным.

  - А может быть и так... - я подтолкнула Лессу к Тине. Та мгновенно вжала ее в ближайшую стену.

  Визг был... неожиданно душераздирающим, но это оказалось только началом.

  Рывок... настолько яростный, словно вперед толкала обреченность, понимание, что вариантов больше нет... или... или.... Тина, чтобы Лесса не ударилась об угол стоявшего тут же столика, была вынуждена принять столкновение на себя. Крепко прижав девушку, вместе с ней сгруппировалась, прокатилась по ковру....

  Вопль! Грохот падающей мебели.... Сначала приглушенный писк, затем - задорный смех Эвелин, по достоинству оценившей мои гримасы.

  В тот момент, когда телохранительница начала подниматься, дверь в комнату распахнулась....

  Лесса тут же отлетела на кушетку, Тина оказалась рядом, готовясь отразить нападение....

  Чудом, но остановиться сумели и мы с телохранительницей и... они. Застыли, глядя друг на друга....

  - Что у нас на этот раз... - стараясь не расхохотаться в голос, произнесла я грубым голосом, воспроизводя интонации Дарка.

  - Что у нас на этот раз? - послушно повторил он, окинув меня медленным... мужским взглядом.

  Светлый, в отличие от него, 'опустился' только до плеч.

  - Обучали Лессу основам самообороны, - честно ответила я, даже не пытаясь себе представить, как все это выглядело с их стороны.

  - И как успехи? - без малейшего намека на злость, поинтересовался Дарк. Убедившись, что супруге ничего не угрожает, он внутренне расслабился, но не стал от этого менее опасным.

  - Лесса? - повернулись я к девушке, уже не лежавшей, а сидевшей на кушетке и потиравшей ушибленный локоть.

  Эра тут же подскочила, вытянулась, преданно глядя на меня и... отчеканила, словно повторяя хорошо выученный урок:

  - Лучшие варианты - пах; сильный, резкий удар в лицо; висок, уши, глаза, губы, переносица нос, надгрудинная впадина. Каблуком по большому пальцу ноги....

  Ни слова больше не сказав, оба принца развернулись и вышли из комнаты.

  А мы - остались... подводить итоги еще одного дня моего пребывания в секторе Темных....

Глава 5

  Последствия наших проделок не заставили себя ждать. Утром Дарк объявил, что хотел бы провести этот день со своей женой, а мне предложил отправиться вместе с Морганом и принцем Атам Мари на ярмарку, которая проходила в одном из этнических городков Темных.

  К такому повороту событий я не была готова, но восприняла довольно спокойно. Приступать к реализации второй части плана мы собирались лишь через день, так что ничего экстремального пока не произошло.

  Пока....

  К сожалению, звучало утешением.

  - Ты собираешься идти в этом? - задержал меня Лукас, не позволив выйти на террасу, где меня дожидались Морган и Атам Мари.

  - Тебе не нравится? - проведя ладонью по струящейся по телу ткани, невинно поинтересовалась я.

  Платье было... скромным. Длинная рубашка-футляр, перетянутая под грудью лентой. Мягкие складки, два цвета - черный и белый, вертикальная граница которых пролегла точно посередине.

  Местная мода была разнообразной, принимая и древние каноны, соблюдавшиеся в главных родах Темных, и более современные варианты.

  - Мне - очень нравится, - так же ровно отозвался Серый, - но в данном случае выглядит, как провокация.

  - Морган в черном? - усмехнулась я, только теперь осознав суть проблемы.

  Если женщина предпочитала цвет одежды мужчины - едва ли не открытым текстом заявляла о своих чувствах к нему. Один из немногих нюансов, которые стоило учитывать, находясь в этом секторе.

  Признаться честно, я о нем совершенно забыла, сделав свой выбор исключительно из других побуждений.

  - Морган - в официальном черном, - подтвердил Лукас. - А Светлый - в белом.

  - И что теперь, переодеваться? - обиженно протянула я.

  - Тебе решать, - улыбнулся он.

  - Мне? - переспросила я. - Тогда подожди!

  Я управилась быстро, оба наряда были из тех, что не отнимали много времени.

  - Ну как?! - я вбежала в гостиную, остановившись на пороге.

  - Именно этого я и боялся, - вздохнул Лукас, но, больше ничего не сказав, подошел к дверям на террасу. Открыл, сдвинувшись в сторону, чтобы освободить проход: - Шэйхи Натали Элана Кари Рашид, - твердо и четко произнес он. - Младшая наставница Храма Зари.

  Жаль, я не видела выражения их лиц, когда он объявил меня, назвав полным титулом.

  - Шэйхи... - первым оказался около меня Морган. Прижал раскрытую ладонь к груди на уровне сердца, склонил голову. - Не хочешь увеличить охрану? - поинтересовался шепотом, сбивая торжественность момента.

  - Мне разочароваться в ваших воинских талантах? - парировала я, стараясь сохранить на лице невозмутимость.

  - Значит, вызов... - вроде как тяжело вздохнул он и отступил в сторону, освобождая место Светлому стражу.

  Тот даже не шевельнулся, продолжая смотреть на меня.

  Его не зря называли Ледяным. Светлый страж, принц крови.... Он смотрел не равнодушно, не надменно, что вполне позволял его статус, не холодно.... Он просто был сам по себе, а мы... лишь пыль у его ног, которая не способна вызывать эмоции.

  Он 'позволил' додумать мысль до конца, чтобы тут же изменить свое мнение о себе. Сохраняя все ту же отстраненность подошел ко мне и... опустившись на колено, склонил голову:

  - Она гордилась бы вами....

  Голос был тих, но я расслышала каждый звук. И даже паузы... которые отдавали тонким, пронзительным звоном.

  - Вы ее любили? - не сдержавшись, спросила я, успев остановить собственную руку до того, как ладонь коснулась маски, закрывавшей верхнюю часть его лица.

  - Она была нашим другом, - поднявшись, с тем же запредельным спокойствием ответил он. - Это - больше, чем любовь.

  - Ты - не она, - чуть скривился Морган, продолжая начатую тему. - К тому же, больше похожа на Тайчи, чем на Черную Луну.

  - Выглядит, как попытка успокоить, - усмехнулась я, поправив завязку легкого плаща, который накинула поверх пылающего цветами зари платья.

  Это было запоминающееся зрелище.... Выпуск Академии воинов лоло.

  Юноши в дымчато-серых мундирах с контуром белого дракона на черном шевроне. Четкие ряды на плацу.... И мы - двадцать две девушки в длинных платьях переливчатых алых оттенков.

  По поводу нашей одежды в Мире уже давно никто не злословил. Выпускницы Храма Зари воевали наравне с мужчинами.

  - А вы в этом нуждаетесь? - пепельные глаза сквозь прорези маски все так же внимательно следили за мной.

  - Да, - скорее равнодушно, чем спокойно, ответила я, - но это будет уже другая история, - закончила я, бросив быстрый взгляд на Лукаса.

  О чем он думал в этот момент.... Мне показалось, что на его лице мелькнула растерянность.

  - Значит, - не удовлетворился моей репликой Светлый, - все это - лишь попытка доказать?!

  Я не вздрогнула, но это была лишь моя заслуга. Он понял значительно больше, чем я могла сказать словами.

  - Для вас это так важно? - воспользовалась я его приемом. Поправила локон, выбившийся из небрежно уложенных на затылке волос.

  - Да, - с той же откровенностью, что и я, отозвался принц. - Вы мне интересны.

  - Атам Мари, - тронул его за плечо Морган.

  Мне жест показался предостережением.

  - Я могу уточнить, в каком именно качестве? - понимая, что уже практически ничего не понимаю, я, тем не менее, попыталась отразить удар.

  - Атам Мари! - интонации Моргана стали значительно более жесткими.

  Спас ситуацию появившийся на террасе Дарк:

  - Вы разумно поступили, перестав скрывать свою суть, прекраснейшая Натали, - небрежно склонил он голову, приветствуя меня.

  Наше присутствие здесь стало для дядюшки полной неожиданностью, но единственное, что выдало его неудовольствие - едва заметная складочка, которая пролегла между бровей.

  - У меня такое ощущение, - вновь посмотрев на Лукаса, который так и стоял чуть в стороне от нас, - что мы сегодня друг друга не понимаем. Прошу меня простить, эры... - я медленно выдохнула, готовясь отказаться от навязанной мне поездки.

  Не успела.

  Светлый страж отступил в сторону, освобождая дорогу.

  К нашим услугам был предоставлен мини-трансер в официальных цветах Темного принца - черном и зеленом.

  Машина взлетела с личной площадки Дарка, поднялась до телепортационного кольца, границами которого являлись выставленные на опорах двенадцать генераторов прокола и... вывалилась в другом полушарии. По крайней мере, здесь уже был ранний вечер.

  - Теймабаут, - обернулся к нам пилот. - Мы сядем на запасном дроме, чтобы не смущать местных. Придется пройти пару километров.... - Посмотрел он при этом на меня.

  - Садимся, - приказал Светлый. Когда воин Дарка отвернулся, подвесив защитное заклинание, наклонился ко мне: - Им повезло не знать о воспитанницах Храма Зари то, что известно нам с Морганом.

  - Повезло? - не сразу поняла я, о чем он говорил. Думала о своем.... О Мгле, о Рокоте, о....

  Об артефакте храмовников я тоже думала, но как-то вскользь, точно зная, что рано или поздно, но соберу его полностью.

  - Он видит в вас в первую очередь женщину и беспокоится, - не оставил он меня без ответа. Заметив некоторую растерянность, которую мне не удалось скрыть, слегка приподнял бровь... вроде как удивился: - Вам не нравится, когда о вас беспокоятся?

  - Мне? - переспросила я, стараясь не замечать откровенного веселья эвраргардца.

  - Вам не нравится чувствовать себя женщиной? - интерес Светлого воспринимался искренним.

  - А вам? - не задержалась я с встречным вопросом.

  - Мне? Женщиной? - легко отбил он подачу. - Вряд ли, - не дал он мне отреагировать на свою реплику. - Меня устраивает, кем я являюсь.

  - И кем же? - я заполнила паузу своим голосом.

  - Стражем. Воином. Мужчиной, - его губы тронула улыбка.

  Холод серых глаз тоже стал мягче, но я едва не вздрогнула. Там, в глубине, которая чуть просвечивала за тонкой коркой льда, бушевал огонь. Безудержный, неукротимый....

  Сердце дернулось, собственное пламя вскинулось, ринулось навстречу, стремясь растопить преграду, слиться, сжигая все вокруг и... отпрянуло назад, наткнувшись на закопченную следами прежних пожаров стену.

  - Второе предупреждение... - поднявшись, подал он мне руку. Говорил шепотом, но, как мне показалось, Морган все равно услышал. - Еще одна ошибка и даже Ив не спасет вас от меня, - добавил он, когда я непонимающе посмотрела на принца.

  Вызов? Загадка?

  Мгновение, когда он, плотнее запахнув плащ, первым направился к выходу из трансера, было странным... похожим на видение.

  Он и Морган... в бою за право называться моим мужем....

  ***

  Каменные холмы, каменные стены, каменные дорожки, каменные дома с узкими окнами-бойницами....

  Теймабаут жил так, как сотни, тысячи лет назад жили все Темные. Города-крепости, способные защитить и от набегов соплеменников, и от ударов пришельцев. Поля, возделываемые собственными руками и магией. Многочисленные стада на высокогорных пастбищах. Известные только проводникам тропы, ведущие к тайным убежищам. И... ярмарки. Необычно яркие, задорные, на которые собирались торговцы со всей округи.

  В наше время сюда прилетали и из других секторов. За древними вещицами, необычными украшениями, удивительными тканями, холодным оружием, способным с легкостью резать и тончайший шелк и железное дерево.

  На окраине города выставлялись шатры, строились лавки, устраивались площадки для певцов, сказителей, фокусников, акробатов.

  Шумное действо не затихало даже в ночи. При свете огромных костров и коптивших факелов торговали, обменивались, проигрывали в дарш и... крали, что плохо лежит. А еще праздновали свадьбы, становились наложницами, уходили в воины, брались в ученики, доказывали свое мастерство....

  Несколько дней не похожих на все остальные....

  Было время, я мечтала оказаться на подобной ярмарке, но не думала, что помыслы сбудутся именно так.

  - Возьми! Не пожалеешь! - ухватила меня за руку старуха, пытаясь всучить сделанный из тростника амулет. - Я вижу, он тебе не раз поможет!

  Это была уже вторая торговая улица. На первой мое внимание привлекла лишь красная вода - смола ползущих деревьев, которые росли на высоких вершинах Эройо. Гор на одной из планет Светлых земель. Считалось, что вязкая субстанция прекрасно заживляла ожоги, оставляемые тварями Бездны.

  В отличие от Лукаса, даже не дернувшегося, чтобы оттолкнуть старую женщину, Светлый сделал шаг ко мне, но тут же остановился, когда я, прищурившись, качнула головой.

  - Кто ты? - я отвела ее руку, взяла протянутую игрушку. Дракон был крошечным, легко умещаясь на ладони, но при этом выглядел совершенно живым.

  Но заинтересовало меня не только совершенство артефакта, но и выбор старухи. Я была не единственной женщиной, прошедшей мимо нее.

  - Он - знает, - прошамкала она беззубым ртом, угрюмо зыркнув на Серого.

  За ту минуту, которую я находилась рядом с ней, старуха успела неуловимо, но измениться, 'прибавив' себе еще оборотов двадцать.

  - Ты ведь из Клана? - разглядывая вещицу, спросила я. На женщину старалась не смотреть - ее облик 'плыл', вызывая странные ассоциации. Зыбучий песок....

  Она не затягивала в себя, но делала неоднозначным весь окружающий мир.

  - Берешь или нет? - проскрипела она, ловко спрыгивая со своего насеста и поправляя потертые юбки.

  - Что просишь за него? - отметив, насколько молодыми, ясными, были ее глаза, спросила я.

  Дракон был нашим, созданным руками мастеров Клана, и очень древним.

  - Службу, - улыбнувшись ставшими вдруг крепкими, яркими губами, хрипло произнесла она. Шагнув ко мне, на миг прижалась щека к щеке, кожа к коже. - Спасешь, когда придет время.

  - Тебя? - удивилась я. Чутье подсказывало, что связываться со... старухой не стоило.

  - Его, - не уточнив, кого именно, прохрипела, словно задыхаясь. - Согласна?

  - Да! - не задумываясь, ответила я, точно зная, чье имя она не назвала. Переложила амулет в прикрепленный на поясе мешочек - без подарков возвращаться в дом Дарка я не собиралась. И для себя, и для Тины, которую попросила остаться с тетушкой.

  Всего мгновение, но когда я вновь подняла взгляд, старухи рядом не было.

  - Что она попросила взамен? - теперь меня за руку схватил Светлый.

  Я только улыбнулась.... Ну и старушка мне попалась!

  - Отдать ей вас, - хмыкнула я, взглядом указав на перехваченное его ладонью запястье. - Я пообещала... - добавила я, подмигнув недовольно посмотревшему на меня Моргану. - И мы идем или стоим? - тут же поинтересовалась я, обведя взглядом раскинувшееся вокруг торжище.

  Даже просто обойти засветло казалось нереальным.

  - Идем! - не скрыв холодной ярости, резко бросил принц и первым направился вдоль выставленных вдоль дороги деревянных столов, на которых был выложен товар.

  Лавки и шатры были чуть подальше, ближе к главной площади.

  - Ты зачем его дразнишь? - пристроился рядом со мной Морган. Атам Мари успел опередить нас уже на несколько шагов.

  - Я? - 'невинно' вскинулась я. Потом пожала плечом: - Считаешь, не заслужил?

  - Он - терпелив, но он - мужчина, - как-то... неприязненно вздохнул Морган.

  Стоило признать, что прозвучало едва ли не откровением. И то, и... другое.

  Вот только понимания не прибавило:

  - Подожди, - остановилась я, сделав вид, что меня привлекли костяные палочки для волос, - о чем ты говоришь?

  - А ты разве не заметила? - теперь он смотрел на меня с недоумением.

  - А что я должна была заметить? - ответила я ему точно таким же взглядом. - Что принц - самоуверенный, самовлюбленный тип, для которого существуют лишь только он сам и его желания? - я говорила невнятным шепотом, но смысл сказанного от эрваргардца не ускользнул.

  От Лукаса, стоявшего у меня за спиной, тоже:

  - Ты ему нравишься, - посчитал он нужным влезть в наш разговор. - Очень! Я никогда не видел Светлого столь... заботливым.

  Я оглянулась на Серого, перевела взгляд на Моргана.... На шутку не похоже....

  - Иногда я вас, мужчин, совершенно не понимаю, - обескураженно качнула я головой, даже не пытаясь соотнести действия Атам Мари с понятием заботы. Если это - забота....

  - Думаю, это - обоюдно, - хохотнул вдруг Морган, сглаживая повисшую напряженность.

  Посчитав, что для дальнейшего общения время неподходящее - Светлый мог обернуться в любой момент, перешла к следующему столу, на котором были разложены кинжалы. Небольшие - потайные, многие с очень интересными рукоятями, которые могли служить украшением, если скрыть оружие в прическе. Более привычных размеров, под мужскую или женскую руку. Кривые, которые были распространены у Серых и Кочевников.

  - Посмотри, - привлек мое внимание Лукас, указав на пару стилетов.

  На первый взгляд - совершенно обычные, но стоило прикоснуться к оплетке из кожи, как по лезвию заструился рисунок, словно стекали капли дождя.

  - Оружие храмовников, - неожиданно оказался рядом Светлый. Протянул руку, но тут же отвел, когда капли на металле стали кровавыми. - Не любят нас Хранители....

  - А за что вас любить? - прозвучавший за спиной голос был... брезгливым.

  - Хранитель Гордени?! - вроде как удивился Атам Мари, успев не только обернуться к говорившему, но и отпихнуть меня за спину.

  Морган тут же передвинулся к нему, встав плечом к плечу, Лукас выщелкнул нейролизатор, наведя на... моего отца.

  Вокруг нас сразу же стало пусто и... тихо, разделив мир надвое едва мерцающей сферой.

  Что-то крича, беззвучно открывались рты с той стороны пленки, отдавал приказы командир отряда стражи, пытавшийся навести порядок в хаосе мечущихся вокруг людей, неслышно била крыльями по воздуху птица, недовольная неожиданной суетой....

   - Принц Атам Мари До... - отозвался храмовник не шевельнувшись.

  Меня он заметил. И... узнал, я видела это по мелькнувшему в его взгляде удовлетворению.

  - Хорошие клинки, - не дожидаясь продолжения, взял он в руки стилеты.

  Хозяин оружия, в отличие от многих другие, сбегать не торопился. Выглядел испуганным, но продолжал стоять здесь же.

  - Подрабатываете зазывалой? - холодно поинтересовался Светлый.

  - Уверены, что меня стоит провоцировать? - не на градус теплее отозвался Хранитель.

  - Вам лучше покинуть ярмарку, - словно и не услышав Гордени, продолжил принц.

  Остановить или помешать я даже не пыталась, оценивая ситуацию, как серьезную. Для нас всех.

  Единственные маги, владеющие древними секретами управления кровью. Жесткие, безжалостные воины....

  Моя сила принадлежала не только Клану, но и ему, что, в какой-то мере, делало беззащитной перед его волей.

  - Угроза? - несколько удивленно хмыкнул храмовник, чуть передвинувшись. Как раз настолько, чтобы видеть меня.

  - Попытка решить дело миром, - поправил Светлый.

  И Морган, и Лукас все это время молчали.... Как и я.

  - Я здесь, чтобы увидеться со своей дочерью, - глядя на меня, произнес Гордов. - И если ради этого мне только и потребуется, что убить кого-нибудь....

  - Здесь только я решаю, кто и с кем будет разговорить, и кто и кого будет убивать! - окинув равнодушным взглядом нашу компанию, выдавил из себя появившийся словно из ниоткуда Дарк.

  Темная магия.... На этой земле действительно все подчинялось ему.

  - Принц Дарк Си Рай... - Гордени бросил в его сторону лишь короткий взгляд.

  - Хранитель Гордени... - в тех же интонациях проявил 'учтивость' Дарк. - Морган, сопроводи мою гостью в трансер, - тут же продолжил он, посчитав, что его присутствие вполне способно поставить точку в этом противостоянии.

  - Нет! - тихо, но твердо произнес отец. В глазах вспыхнуло пламя... заставив мое сердце замереть и пропустить удар.

  Ощущение было страшным, отдавая обреченностью.

  Быть в чьей-то власти....

  - Хранитель Гордени, - угрожающе протянул Дарк, - вы нарушаете закон!

  - Для меня существует лишь один закон - сила, - криво усмехнулся... папенька, не отрывая от меня взгляда.

  Стянул капюшон, расстегнув, рывком сбросил с плеч плащ, растекшийся у него под ногами жидким серебром.

  - Я буду говорить с ним! - жестом остановив Лукаса, выступила я вперед. Встала как раз между принцами. - Слушаю тебя.

  - Наедине, - потребовал Гордени.

  В том, что я не могу отказаться, он не сомневался.

  - Нет! - сделал шаг вперед Дарк. Ладонь сжимала рукоять сотканного темной магией Призрачного меча.

  - Нет! - повторил за ним Атам Мари, как и Гордени скидывая плащ и 'доставая' свой меч. Этот сиял первозданной белизной.

  - Нет! - качнул головой Морган, обнажая оружие.

  - Он нас убьет! - с каким-то задором заявил вдруг Лукас, тоже выдвигаясь вперед. Его меч был серым.

  - Не сегодня, - оттолкнув стоявшего в оцеплении воина, внутрь защитной сферы вошла та самая старушка. Сейчас она выглядела совершенно древней, едва держась на ногах. Опиралась на клюку и говорила тихо, едва дыша. - Ты зачем пугаешь девочку? - грозно насупившись, вплотную подступила к Хранителю.

   - Только не это! - Дарк, обреченно вздохнув, убрал меч и... направился прочь. - Разберетесь без меня! - крикнул он, коротким жестом развеяв мерцающую пленку. - И жду тебя во дворце, - добавил, сделав первый шаг.

  Плотным гулом ударило в уши, я поморщилась - после относительной тишины какофония звуков была особенно неприятна. Как и запахи, ставшие необычно резкими, пронзительными....

  - Разберемся, - на мгновение оглянулась старушенция, довольно задорно подмигнув мне. - Ты продолжаешь настаивать на разговоре наедине? - отбрасывая клюку и... выпрямляясь, вдруг произнесла она... произнес он мягко... вкрадчиво....

  - Мы еще встретимся, - не ответив на вопрос, пообещал Гордени и, подняв плащ, пошел к выходу с ярмарки.

  А мы остались... разбираться, как и попросил Дарк....

  ***

  - Что ты здесь делаешь? - первым 'отмер' Светлый, как только наш незнакомец оглянулся.

  Сверкающий белым меч тихо шипел, вместо принца выражая свое недовольство.

  - То же, что и ты, - хмыкнул... мужчина, освобождаясь от поношенной одежды. Когда остался в простой холщовой рубашке и столь же грубых штанах, развеял в пыль лежавшую у его ног кучку. - Незаметно, чтобы ты был мне рад, - добавил он... с какой-то потаенной грустью. Ответа дожидаться не стал, тут же обратившись ко мне: - Прошу простить за столь своеобразное появление....

  - Не вам просить прощение, - перебила я его, - мне благодарить за помощь. Я могу узнать ваше имя?

  Лукас вздохнул... почти как Дарк до этого и предпочел отойти в сторону.

  Морган многозначительно хмыкнул и... перебрался поближе к Серому.

  Но это оказались не все странности.... Вокруг нас было все так же пусто. И даже торговец оружием, выдержавший появление храмовника, на этот раз сбежал, оставив свой товар.

  Чего испугался, сказать трудно - незнакомец не выглядел опасным.

  Темно-русые волосы чуть ниже плеч... густые, непослушные и явно требующие внимания к себе. Контур подбородка очерчен даже не бородкой - несколько запущенной небритостью. В том же стиле небольшие усы.

  Взгляд прикрытых широкими бровями глаз острый, но с той шаловливой искринкой, которая служит свидетельством доброго, веселого нрава.

  Но при всем при этом он был не только необычно одаренным магом, но и воином, каких поискать.

  - Касьен Лерье, - улыбнулся он, даже не сделав попытки склониться передо мной.

  - Просто Касьен Лерье? - переспросила я, догадываясь, что так... просто, как мне бы хотелось, точно не будет. Ни тогда, когда один из пяти главных Хранителей предпочел отступить, но не связываться с этим мужчиной.

  - Я - Кочевник, - улыбка... спасителя стала шире, а вот во взгляде появилось легкое напряжение. - Вождь Кочевников, - поправился он спустя пару мгновений, посчитав, видно, что сбегать, крича он ужаса, я уже не буду.

  - И друг моего дяди Ива Кари Рашида, - добавила я, вспоминая рассказ тамира. - Спасибо, - протянула ему руку. Когда тот пожал ладонь, даже не сделав попытки поцеловать, поинтересовалась, кивнув в сторону центральной части ярмарки: - Вы с нами или....

  - Или... - засмеявшись, качнул он головой. - Не хочу никого пугать, - добавил он.

  Наши взгляды встретились лишь на мгновение, но в голове прозвучало четко и веско: 'Если потребуется моя помощь, просто поцелуйте дракона'.

  - Тебе не кажется, что твое благоразумие запоздало? - довольно холодно поинтересовался Светлый, поднимая плащ и накидывая его на плечи. - Кочевник на ярмарке в Теймабауте.... Хватит на несколько лет разговоров.

  - Зато не забудется сразу, - добродушно хмыкнул Касьен. Подошел к столу, взял те самые стилеты.... Стекающие по лезвию капли были прозрачными.... - Хорошее оружие. Верное.

  - Предлагаете купить? - не задержалась я с уточнением. И сама чувствовала, как тянет, а уж его мнению была готова поверить безоговорочно.

  - Нет, - удивил он меня, чтобы тут же, положив на место клинков две золотые монеты, протянуть их мне: - Помните обо мне, - его улыбка была грустной.

  - Буду помнить, - произнесла уже вслед. - Может, вернемся? - оглядев толпу все еще державшихся в стороне от нас гостей ярмарки, - предложила я.

  - Так будет лучше, - первым согласился Серый, переведя взгляд с уходящего Кочевника на меня. - А так здорово все начиналось! - воскликнул в сердцах. Спрашивать, кого он имел в виду, мне не пришлось, ответил сам: - Все зло от храмовников!

  - Они сами есть зло, - поправил его Морган. - Возвращаемся! - бросил он Светлому, решившему в очередной раз стать глыбой льда.

  - А почему их так боятся? - поинтересовалась я у Лукаса, который привычно пристроился сзади и чуть сбоку.

  Говорила не про Хранителей - с этими и так все понятно, про Кочевников. Как и в случае со Светлыми, мои знания о них оказались далеко неполными. Вроде и понятно - в Клане врагами не считали, но уже сам факт некоторой ограниченности моего обучения вызывал все больше вопросов.

  - Так они - зеркала, - хмыкнул Морган и, проходя мимо, двинул Светлого по плечу. - У каждого из нас своя магия, а эти перенимают всё, с чем сталкиваются. Наш дар имеет пределы, а их - фактически безграничен. Да и воинское искусство постигают таким же образом.

  - А здесь все маги и воины, чтобы шарахаться, опасаясь ненароком оказаться среди учителей и наставников, - пробурчала я, оглянувшись по сторонам. Люди потихоньку возвращались, но посматривали на нас настороженно.

  - Ты о чем? - не сразу понял Морган. Потом, сообразив, хохотнул: - Про этих? - он кивнул на мужчину в довольно добротной одежде, который поторопился уйти с нашего пути. - Это совершенно другая история.

  - И большой секрет! - выдала я патетично.

  - Точно, секрет! - теперь засмеялся Серый. - Есть поверье, что если встретиться с Кочевником взглядом, то это не только привяжет, но и откроет ему дорогу в дом. И в гости пригласишь, и сам отдашь все, что он захочет. Вещи, утварь, драгоценности, скот, жену, ребенка. Вот и боятся, пугаясь от одного слова.

  - А они точно не могут? - несколько переосмыслила я слухи о Кочевниках.

  - Могут, - еще раз удивил меня Морган, - но таких один на сотню тысяч, а остальные только и в состоянии, что отвести глаза.

  - А Касьен? - не задержалась я со следующим вопросом.

  - А Касьен и есть тот самый, который один на сотню тысяч, - вновь перехватил разговор Лукас, заставив меня задумчиво прикусить губу. - Но и он... может, но не хочет. Принципы у него!

   - Теперь хоть понятно, почему их истребляют, - без малейшего намека на улыбку, произнесла я спустя минуту. - Совершенно другие. И почему уничтожают вместе с трансерами.... Едва ли не единственный вариант!

  - Не стоит делать из них жертв, - неожиданно подал голос Светлый. - Во время Большой войны они предпочли предать остальных.

  - Это вы так о своем друге? - точно, как совсем недавно Лесса, похлопала я ресницами.

  - Понимаешь, - Морган дождался, когда я подойду. Наклонился к самому уху, - с этой дружбой тоже не все просто. Жизнь отдать за него, если потребуется, без проблем, а вот признаться самому себе в этом....

  - Морган! - остановившись, холодно бросил Светлый.

  - Я же говорил, - засмеялся эрваргардец. Смех оборвался резко, Морган замер, окинул взглядом торжице, которое мы должны были вот-вот покинуть и... качнул головой: - Нет! Еще из-за какого-то храмовника я не лишал себя удовольствия угодить прелестнейшей из девушек.

  - Давно бы так! - как-то... излишне довольно буркнул Лукас, разворачиваясь. - По третьему ряду?

  - А меня, значит, спрашивать необязательно? - вроде как нахмурилась я.

  - А ты разве против? - тут же поддел меня Морган.

  - Я?! - возмущенно выдала я, заслужив изучающий взгляд Атам Мари. - Разве я была когда-нибудь против хорошей заварушки?!

  - Тогда, вперед! - махнул Лукас рукой, предлагая нам поторопиться.

  Мы и поторопились....

  - Я больше не могу, - застонала я, когда мы вновь добрались до центральной площади ярмарки. Это был то ли седьмой, то ли восьмой ряд, который прошли от начала и до конца.

  Ранний вечер стал тоже ранней, но уже ночью. Звезды рассмотреть невозможно - вокруг все светилось, мерцало, пылало, вспыхивало. О тишине оставалось только мечтать - невнятный гул голосов у входа на ярмарку к центру сменялся уже другим.

  Площадки для борьбы и танцев, вокруг которых толпились гости, не только подбадривая участников, но и активно делясь впечатлениями. Прикрытые лишь легкой кисеей защитного поля трибуны для певцов и сказителей, соревновавшихся в своем мастерстве.

  Музыка, смех, крики, разговоры на разных языках, детский плач, споры, звон оружия, резкие команды стражей, различимые даже в этой звуковой вакханалии....

  Не скажу, что хотелось тишины и покоя - состояние было взбудораженным, заставляя переступать через усталость и идти дальше, стремясь к чему-то... неведомому, манящему, щедрому на обещания и... обманчивому, но сквозь азарт и кураж уже пробивалась желание дать себе передышку.

  - Может, перекусим? - Лукас кивнул в сторону выставленных под навесом столиков. - Здесь обычно очень вкусно кормят.

  - И посидим, - добавила я, только теперь понимая, что вся моя подготовка пасовала перед вот такими прогулками. Насколько это было возможно, жалобно посмотрела на Светлого. Он у нас был вроде как главным.

  - Я бы предпочел вернуться во дворец, - окинув внимательным взглядом колышущуюся разноцветную и весьма шумную толпу, заметил он. - Здесь стало много... всякого сброда, - продолжил он весьма глухо.

  Смотрел в этот момент на нескольких воинов в форме Даймона - одного из центральных секторов, как и Эрваргард, обязанного оказывать военную помощь приграничным районам.

  Те стояли рядом с танцевальной площадкой и о чем-то оживленно переговаривались.

  О чем именно... догадаться несложно. Достаточно посмотреть на выражения лиц.

  - Я еще не нашла подарок для Тайчи, - нахмурилась я. Под строгим взглядом Атам Мари пожала плечами, вроде как сожалея. Подмигнула усмехнувшемуся Моргану - большую часть моих покупок уже отправили на трансер, при себе я оставила лишь самые дорогие из них.

  - Хорошо... - нехотя, через силу, согласился Светлый. - Идемте, - кивнул он на свободный столик, стоявший чуть в стороне.

  Так просто не получилось... стоило нам подойти, как навстречу кинулась разносчица:

  - Извините, но этот столик занят, - несколько смутившись под тяжелым взглядом принца, тем не менее, довольно твердо произнесла она. - За него внесли залог.

  - Вот как... - не без угрожающих интонаций протянул Светлый.

  Я предпочла смотреть куда угодно, но только не на стража.... Воин. Мужчина.... Ситуация вполне обыденная, но это если без амбиций и гонора.

  - Скоро освободится другой, я могу... - спокойно, с достоинством, попыталась разрядить обстановку девушка. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше, но как вести себя с посетителями, она знала.

  Увы... такие, как Атам Мари, ей вряд ли до этого попадались.

  - Вы? Можете?! - теперь в его интонациях явно была слышна язвительность. - Моя спутница....

  - Ваше высочество, - я предпочла вмешаться, догадываясь, каким именно может быть продолжение, - я не настолько устала, чтобы не дождаться....

  - Эра Натали... - весьма невежливо прервал он меня....

  - Прошу меня простить, - пока мы буровили друг друга взглядами, к нам подошел один из тех самых... в форме Даймона, - но это похоже на покушение на наш столик, - шутливо закончил он.

  Обращался к Светлому, но разглядывал при этом меня. Внимательно, но без малейшего намека на скабрезность, да и улыбался искренне.

  Или я ошиблась с первым впечатлением, или... воин прекрасно владел собой.

  - Мы уже уходим, - опередил принца Морган. Сказал веско, однозначно....

  - Зачем же? - удивленно воскликнул незнакомец. Повел рукой в широком жесте: - Располагайтесь, здесь места всем хватит, - добавил он, - да и мы пока.... - Он замолчал, посмотрел на меня задумчиво и... вдруг улыбнулся... обольстительно: - Прекрасная эра не откажется станцевать рой-рой со старым и неуклюжим воином?

  Ответить не успел никто - наглость, она такая, иногда выбивает в ступор, чем я и воспользовалась, протянув руку навстречу его.

  Мы пришли сюда развлекаться.... Именно этим я и собиралась заняться.

Глава 6

  Рой-рой - скорее не танец, а танцевальное соревнование. Игру задавала музыка, которая менялась каждые две минуты, требуя и знания разных стилей и прекрасного владения собственным телом.

  - Натали! - попытался остановить меня Морган, но и он был вынужден отступить.

  Незнакомец и тут не сплоховал, перекричав шум толпы:

  - Рой-рой!

  На мгновенье стало тихо - этот тип знал, чем привлечь внимание, чтобы тут же сорваться восторженными криками и улюлюканьем. Пока еще не неистовство, но... только пока.

  - Рой-рой! - зычно повторил за даймонцем один из музыкантов и, ладонями, начал отбивать ритм, переводя восторг будущих зрителей в управляемое действо. - Рой-рой!

  И вокруг заорали... четко следуя хлопкам:

  - Рой- рой....

  - Рой! Рой!

  - Мало было этой несчастной ярмарке Кочевника, - забирая мой плащ и сумочку с подарками, вздохнул Лукас, так еще и рой-рой....

  - Темные и не такое переживали, - хмыкнула я, следом за незнакомцем идя к ведущему на площадку проходу. Люди стояли плотно, но для нас разошлись по сторонам. - Тебя как зовут? - уже подойдя к невысокому бордюру, огораживающему деревянный постамент, - поинтересовалась я у своего будущего соперника.

  - Шеран, - остановившись, чтобы в круг я вышла первой, ответил он. Правда, ему пришлось наклониться - мое заклинание тишины сорвало выставленной антимагической защитой. - А тебя?

  - Натали, - повторила я его маневр.

  - Победы Натали! - выпрямившись, крикнул он.

  Толпа вновь затихла, но ненадолго. Сначала был протяжный вздох - это когда Шеран начал расстегивать китель, потом еще один... и еще... когда он избавился от верхней одежды, оставшись в рубашке. Потом.... Свист, визг, восторженные женские крики, когда рубашка последовала туда же - была отброшена в сторону, где стояли его спутники.

  - Победы Шерану! - дождавшись относительной тишины, закричала я, раскрывая запах юбки и заправляя ее край за пояс.

  Ничего предосудительного, на мне были обязательные обтягивающие штанишки.

  Под одобрительный гул отстегнула набедренный фиксатор нейролизатора, передала подошедшему Лукасу. Ему же всучила кинжалы, которые вытащила из-за голенища невысоких сапожек.

  Вокруг уже не орали... они сходили с ума в предвкушении будущего зрелища. Хлопали в такт крикам музыкантов: 'Рой.... Рой....'

  А ведь мы еще даже не начинали....

  - Рой-рой! - раздалось с площадки музыкантов, затем пронеслось тяжелым, гудящим звуком - удар по большому барабану был символом начала соревнования и... вокруг действительно стало совершенно тихо.

  - А ты - ничего, - проходя мимо, провела я кончиками ногтей по ровным кубиками пресса.

  - Да и ты... - 'догнав', перехватил он руку, поднял ее и... моими же пальцами коснулся моего лица, - способна будоражить кровь.

  - Среди них, - дернула я головой, - мой жених.

  - Ему нужно было думать быстрее, - хмыкнул Шеран, отступая.

  Его тело уже двигалось... словно жаждало так и не начавшей еще звучать музыки. И ведь не сказать, что слишком явственно, но что-то такое билось под упругой кожей, едва заметно, но меняя обрисованный мягкими линиями рельеф мышц.

  Отвечать я не собиралась, да и не успела бы. С площадки, где находились музыканты, раздалось:

  - Три.... Два.... Один!

  Ритм был едва ощутимым: тук-тук... тук-тук... тук-тук... с каждой секундой становясь все более четким и наполненным. Тук-тук.... Тук-тук.... Тук-тук!

  Шеран переступил с ноги на ногу. Еще раз... ловя становившийся все более ясным звук, я же не торопилась, чувствуя подвох. Танец воинов... все было слишком просто.

  Он недоуменно приподнял бровь.... Я ответила улыбкой, продолжая стоять неподвижно - не чувствовала продолжения, не ощущала потребности влиться в музыку, став с ней единой....

  Еще один удар и... вступили барабаны. Но не те, которые ожидал он - наши, клановые. Танец обольщения....

  Шевельнув плечами, медленно, чувственно, обвела пальчиком контур скулы, тронула губы, спустилась по шее к груди.... Взмахнула руками, качнула бедрами, чуть отклонилась назад....

  Рывок.... Он прижал меня к себе, придерживая, чтобы я могла откинуться еще сильнее.... Еще один, заставляя меня выпрямиться.... Наши бедра едва не касались друг друга, выписывая замысловатый узор, руки то взлетали вверх, то вырисовывали контур чужого тела, и только взгляды.... Глаза в глаза, ни на мгновения не выпуская из плена.

  Там... тада-дам... Там... тада-дам.... Били барабаны....

  - Рой! Рой! - вопила толпа вокруг.

  Я скользнула вниз, он чуть отступил назад, успев прихватить меня пальцами за подбородок и вынуждая вновь подняться. Шаг в сторону... он отклонился, преграждая путь.... И вновь, извиваясь в полном страсти ритме, совращая, маня, обещая то, что никогда не случится....

  Еще одна попытка коснуться рукой помоста, но теперь меня поймал уже совсем другой....

  Рев заглушил сказанные в самое ухо слова, но чьи руки прижимали к себе, я не сомневалась.... Морган! И тоже с голым торсом. Кожа пылала огнем, обжигая сквозь ткань платья....

  Две минуты.... Ритм не сменился, продолжая возбуждать толпу схваткой двух самцов. Все бы ничего, но боролись они за мое внимание и... со мной же.

  Там... тада-дам.... Там... тада-дам... бушевали барабаны.

  - Рой! Рой! - дружно орали в толпе, помогая себе хлопками.

  - Атам тебя убьет! - развернув к себе и прижавшись губами к уху, прошипел Морган.

  - Это будет потом! - крикнула я, позволяя Шерану вырвать меня из чужих объятий.

  В движении крутанул, подхватил, подкинул... позволил медленно сползти по чуть влажному телу....

  Там... тада-дам.... Там... тада-дам....

  Ритм ускорялся.... Чужие лица перед глазами смазывались в одну пеструю линию.... Искаженные криком рты, запах возбуждения, похоти, который с каждой секундной становился все отчетливее.... Мужчины.... Женщины....

  Дорожка шагов от одного к другому. Тело ни на миг не замерло, продолжая волновать.... Чуть отступила, не отводя взгляда, сдаваясь под натиском и... тут же устремилась вперед, заставляя молить о пощаде.... Закинула согнутую ногу на бедро, выгнулась, поверив в силу крепких рук....

  Музыка оборвалась, когда я, игриво оттолкнув Шерана, протянула руку Моргану....

  Мгновение тишины и... мне вновь удалось отреагировать первой. Куда только делся азарт любовной игры....

  Носок, пятка... пауза, чтобы оценить, как отхлынуло марево желаний, уступая место совершенно другим схваткам.

  Носок, пятка... перескок... присоединился ко мне Морган. Сердце билось четко, зная, что итогом этой битвы может стать чья-то смерть.

  Носок, носок, пятка, перескок... встал рядом с нами Шеран.

  Там... там... тада-дам.... Били барабаны....

  Тук-тук.... Тук-тук... вторило им сердце.

  Танец воинов! Бескомпромиссный, не знающий ни страха, ни сомнений....

  - Примете от меня подарок? - Шеран наклонился ко мне через стол.

  Я была уверена, что возьмет за руку, в очередной раз вызвав молчаливое неудовольствие моих спутников, но он лишь отодвинул кружку с освежающим питьем, словно та мешала ему видеть.

  Наш поединок закончился неожиданно. Победу присудили мне, но... лишь потому, что из тех более чем пятидесяти воинов, которые вышли на площадку, чтобы продолжить танец вместе с нами, единственной женщиной была я.

  - Приму, - не удержавшись и сладко зевнув, ответила я.

  На Светлого старалась даже не смотреть. И ведь не сказать, что он каким-то образом выразил раздражение по поводу моего поведения - не было у него на это права, но какое-то напряжение ощущалось. Словно он принял решение и вот оно-то и давило, вынуждая замирать внутри от неизбежности расплаты.

  - Он очень скромный и ни к чему не обязывающий... - добавил даймонец, вытаскивая из внутреннего кармана сплетенный из бусинок браслет. - Никакой магии, просто память, - толкнув его ко мне через стол, улыбнулся он.

  - Собственными руками? - зная, каким именно будет ответ, улыбнулась я, защелкивая украшение на запястье.

  Магии в нем действительно не было. Самый обычный браслет.

  - У каждого свои увлечения, - Шеран неопределенно повел плечами и... поднялся. Его воины последовали примеру командира. - Надеюсь, мы когда-нибудь еще увидимся, а пока....

  Фразы он не закончил, просто развернулся и направился к ближайшему торговому ряду.

  А мы остались....

  Я и... трое весьма разъяренных мужчин....

  ***

  Не так страшна расплата, как ее ожидание....

  Атам Мари, Морган и... даже Лукас....

  В какой-то момент у меня создалось впечатление, что все трое забыли о том, что я не просто женщина. Я - шейхи, носительница крови тамира Рашида. И... воин, уже участвовавший в боях с тварями Бездны.

  Напоминать об этом я не стала, но дала понять, что разговаривать на эту тему не собираюсь. Возможно, получилось жестче, чем стоило - их беспокойство имело право на существование, но сделанного не воротишь. Пока добирались до дворца Дарка, ни один не проронил ни слова.

  Меня - устраивало, их.... Что они думали по этому поводу, меня нисколько не волновало.

  - Я провожу, - холодно бросил Атам Мари, когда мы покинули трансер, севший на дворцовой площадке.

  Относились слова принца к Лукасу, не ко мне.

  - Я буду ждать тебя у Дарка, - произнес в ответ Морган, разворачиваясь к нам спиной. - Касьен должен быть уже там.

  - Еще нет, но скоро появится, - поправил его Светлый, подходя ко мне. - Эра Натали....

  - Мне что-то угрожает? - невозмутимо поинтересовалась я, отметив, что Лукас даже не сделал попытки возразить и, не проронив ни звука, направился следом за эрваргардцем.

  А ведь должен был. Телохранитель, как-никак.

  - Скорее - кто, - отозвался Атам Мари.

  - И кто же? - мне пришлось слегка задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Не потому что хотелось узнать, что в них... просто....

  Просто мысль о том, что мы останемся вдвоем вызывала не очень хороший душевный трепет. Это как стоишь на мостике драккара и видишь, как перед его мордой рвется ткань пространства, выпуская из своих недр кипящую плазмой тварь.

  И тогда больше нет ничего, кроме осознания - все! Либо - ты, либо....

  - Ты сама! - твердо, с абсолютной уверенностью в том, о чем говорил, ответил принц.

  Его глаза под маской смотрели все так же холодно, но... пленка, которая защищала от пылающего внутри огня, с каждым мгновением становилась все тоньше, истекая каплями....

  - Я? - облизнув внезапно ставшие сухими губы, сделала я шаг назад.

  Бежать! Пока....

  - Ты! - его ладонь тяжело легла на плечо, заставляя замереть, глядя, как сметает призрачную преграду.... Как наклоняется ко мне.... Как.... - Я тебя предупреждал... - чуть слышно прошептал Атам Мари, обжигая кожу своим дыханием.

  Лоб.... Висок.... Вниз по щеке....

  Он не торопился, позволяя ощутить не только силу и властность, но и ту скрытую от всех нежность, которую готов был отдать мне....

  Был готов отдать....

  А его пальцы уже зарывались в волосы, лаская... удерживая меня, не позволяя отступить... лишая возможности очнуться....

  - Тише... тише... - завораживая, зашептал Светлый, стоило мне чуть дернуться. - Тише... - повторял, касаясь моих губ. - Амалина....

  Рассветная звезда.... Надежда....

  - Атам!

  Я сделала еще одну попытку отстраниться, вырваться из плена чужого голоса, дыхания, запаха сильного тела... но вместо этого застонала, захлебнувшись едва сдержанным криком, когда принц, сумев сорвать плащ, вдруг прижал к себе, заставляя ощутить не только крепость тела, но и... свое желание, жажду обладать мною....

  - Атам... - с трудом прохрипела я, когда он наконец дал возможность вздохнуть. Сердце не билось, оно трепыхалось, сбившись с ритма. Оно грозило разорваться, разлетевшись на мириады звездочек....

  - Да, моя Амалина... - Атам Мари опустился на колени, вжался лицом в мой живот. Дыхание не было рваным, но каждый его выдох обжигал кожу даже сквозь несколько слоев ткани.... - Ты - наваждение.... Дикая лань....

  - Красиво звучит, - раздалось неподалеку. - Особенно, последнее!

  - Тина?! - отскочила я от Светлого.

  Нахмурившись, посмотрела на выходящую из-за дерева подругу. Потом перевела взгляд на принца - тот уже успел подняться. В глазах вечных холод....

  - Амалина... - между тем продолжала бить словами Тина, подходя все ближе, - наваждение.... Дикая лань.... Ваше высочество, - проигнорировав меня, телохранительница остановилась напротив принца, - вы решили опорочить честь шейхи тамира Рашида?

  - Тина... - я качнула головой, только теперь осознавая, как все выглядело с ее стороны.

  Впрочем, с этой смотрелось так же. Очень близко к измене....

  Морган был всего лишь претендентом на бой за право стать моим мужем, но... он уже был. И этого не изменить!

  - Что здесь происходит?

  Стоило признать, что теперь появление Дарка меня уже не удивляло. Скорее, окончательно расставляло все по своим местам....

  Сначала Морган, теперь....

  - Браво, ваше высочество! - развернулась я к Светлому, проигнорировав его темного собрата. - Я уже горжусь знакомством с вами! Непревзойденный талант стратега....

  Как же я поторопилась! Не с оценкой его способностей, с сарказмом....

  Все только начиналось!

  - Я прошу права сразиться за честь шэйхи Натали Кари Рашид, - продолжая смотреть на меня, четко произнес Атам Мари. Обращался естественно к Дарку, исполняющему волю деда пока я находилась на его земле.

  - Сразиться за честь шэйхи Натали? - вроде как удивленно повторил за ним Дарк. - Неожиданно, но....

  - Да или нет?! - Светлый лишь теперь перевел взгляд на дядюшку....

  Тот, прежде чем ответить, задумчиво почесал затылок, потом посмотрел на звезды, щедро рассыпанные на темном небе и... кивнул:

  - Да!

  - Я тебя ненавижу! - догадываясь, что все это было заранее продумано и просчитано, бросила я и, резко развернувшись, пошла к дворцовому комплексу.

  В душе все осыпалось... пеплом.

  Вот только... блестел он, играя ледяными гранями....

  - Подожди! - останавливая, схватила меня Тина за руку. Уже на террасе, куда я влетела, едва понимая, где нахожусь. - Да подожди ты! - дернула сильнее.

  - Тина... - прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать. От ярости! От горечи....

  Я до сих пор чувствовала вкус его губ.... Как бьется его сердце....

  Мне было двадцать пять, но вот это ощущение, когда хотелось раствориться в другом, стать его частью....

  Целоваться мне доводилось, умирать, чтобы вновь возродиться - нет!

  - Вот об этом я и говорю! - схватив за плечи, встряхнула она меня. - А подумать не хочешь?!

  - О чем?! - сглотнув, процедила я. - О том, что он воспользовался....

  - Во-первых, не воспользовался, - уже спокойнее возразила Тина. Потом улыбнулась... - А смотрелись вы даже очень ничего....

  - Тина! - теперь я уже рычала.

  - А вот мне интересно, зачем он это сделал? - усмехнувшись, протянула телохранительница. Отпустила меня, прислонилась к стене, сложила руки на груди. - Если ему уж так хотелось оказаться среди твоих женихов, мог дождаться и утра.

  - Что ты хочешь сказать? - я 'остыла' мгновенно.

  Вот ведь... всего несколько слов, и ситуация вновь сменила свою полярность.

  - Стратег. Тактик. Это ведь о Светлом страже? - она задумчиво приподняла бровь, вызвав у меня нервный смешок. - Но и это еще не все....

  - Я даже боюсь подумать, чем ты еще можешь меня удивить, - уже значительно спокойнее прокомментировала я слова подруги.

  - Чем? - переспросила она. Рывком отстранилась от стены, подошла ко мне: - Он назвал тебя Амалин... - так, что сердце замерло у меня в груди, произнесла она. - Для Светлого это сродни клятве. Навсегда! Не забыть. Не отступиться.

  - Зачем ты мне это говоришь? - я машинально оглянулась, посмотрела на освещенное окно на седьмом этаже....

  Не знаю, что я хотела там увидеть....

  Балкон, с которого прыгал Светлый, был пустым.

  - Затем, - демонстрируя терпение, удовлетворила Тина мое любопытство, - что ты совершенно не знаешь мужчин.

  - Я? - пришла моя очередь приподнимать бровь. Изумленно.

  - Ты, - совершенно спокойно отреагировала Тина теперь уже на мое ехидство. - Ты их знаешь, как воинов. С кем сражалась плечом к плечу. Но вспомни, - не дала она мне вставить даже слова, - хоть кто-то на базе посмотрел на тебя, как на женщину. Так, чтобы обдало жаром, чтобы захотелось забыть обо всем... и обязательно в его объятиях?!

  Как ни прискорбно, но я была вынуждена согласиться. И на базе, и здесь, у темных, во время прошлых визитов, все было именно так, как она и говорила.

  Там - защищать до последней капли крови, тут... отстраненная вежливость.

  - Ты - шэйхи, - не помедлила Тина с продолжением. - Твоя кровь - кровь правящего рода Клана. Твой будущий сын может стать тамиром. - Она не тратила эмоции, чтобы расставлять акценты... это получалось само собой. - Для всех тех мужчин ты - священна. - Она вдруг усмехнулась... задорно. - Да и Ив обещал оставить без детей, а он своих слов на ветер не бросает.

  Пусть Тина и пыталась поднять мне настроение, ей не удалось. Все было именно так....

  И ведь не сказать, что обидно - до этого дня я не слишком и задумывалась об этой стороне своей будущей жизни, но... осталось ощущение обмана.

  И обманывала себя я сама.

  - А эти мужчины, - Тина решила добить меня окончательно, - другие. Они тебе ровня. И ты им - тоже.

  Я кивнула. Размышляя над тем, что она сказала, сделала несколько шагов. Развернулась, пошла обратно....

  - Как ты оказалась здесь? - поинтересовалась я, вспомнив, что этот вопрос хотела задать сразу, как только она появилась.

  - Лукас отправил тебя спасать, - Тина засмеялась... довольно. - Я его в такой ярости еще не видела.

  - Лукас? - стоило признать, она вновь меня удивила.

  - Наверное... - телохранительница неопределенно повела плечом, - он не хотел, чтобы ты досталась Светлому так просто....

  - Я? - чуть склонила я голову. - Светлому?!

  - Ты! - передразнила она меня. - Светлому! - Хмыкнула: - Привык, что ему все легко дается!

  - И это вся причина? - не поверила я.

  Тина состроила рожицу.... Мол, как хочешь, так и понимай.

  - Но я его все равно ненавижу! - капризно топнула я ногой.

  - Так я ж разве против? - загадочно прищурилась Тина.

  - Моргана - тоже! - добавила я, посмотрев на нее исподлобья.

  - Я бы и Дарка не забыла, - поддержала она меня. - Эти мужчины....

  - Эти мужчины, говоришь... - поймав себя на том, что думаю совершенно о другом, вновь посмотрела на окна кабинета своего дороговозлюбленного дядюшки.

  Атам Мари, Морган, Дарк... Касьен....

  Им сейчас было не до нас....

  Хороший повод закончить то, что было начато....

  ***

  - Я хочу сегодня! - насупилась Эвелин, глядя на мужа.

  Почтить нас своим вниманием возможности у него не было - гости, но не ответить на вызов своей дороговозлюбленной супруги он естественно не мог.

  - Милая... - сделал Дарк еще одну попытку утихомирить тетушку. Позволять ей посетить библиотеку, он настроен не был.

  - А если мне завтра рожать, а я так и не узнаю, чем закончилась та история?! - многозначительно приподняв бровь, привела она самый веский аргумент. И еще и 'поддернула' живот, словно специально демонстрируя его размеры.

  - Эвелин... - выдохнул Дарк... уже почти обреченно.

  - Не любишь ты меня...

  Я зажала ладонью рот и сползла по стене - благо, визор стоял так, что видеть нас принц не мог.

  В одиночестве сдерживала похожий на рыдание смех я недолго, справа присела Тина, уткнувшись лицом в колени, слева - Лесса, прикусив палец, чтобы не расхохотаться в голос.

  - Я беспокоюсь за тебя, - начал сдавать он позиции.

  - Со мной будет Натали! - 'обрадовала' она Дарка. Воодушевление в голосе присутствовало, но так... едва-едва.

  - Вот этого я и боюсь, - с 'энтузиазмом' приговоренного к смерти, прокомментировал он заявление Эвелин.

  - И племянницу мою ты тоже не любишь! - одарила она его тяжелым взглядом.

  - Как же я могу ее не любить... - протянул Темный. Получилось так, словно я была главной проблемой в его жизни.

  - Но я хочу сегодня! - свела тетушка бровки домиком и душераздирающе всхлипнула.

  Я предпочла закрыть глаза.... В своем умении давить на жалость Эвелин была неподражаема.

  - Хорошо, - смирился он с неизбежным, - но я пришлю охрану.

  - Но Натали пойдет со мной, - мгновенно 'вцепилась' в него тетушка. И куда только делось душевное расстройство....

  - Хорошо... - повторил он уже с несколько иными интонациями. Вроде как удивляясь собственной покладистости.

  - И Лесса - тоже! - уже более категорично заявила Эвелин.

  - А она зачем? - попытался возмутиться Дарк. Не так, чтобы очень активно... главное, чтобы последнее слово оказалось за ним.

  - Так только она и видела, куда ты книгу бросил? - 'удивилась' его непониманию Эвелин. - Ты ведь....

  - Хорошо... - схватился за голову Дарк. - И Тину обязательно возьми. И Лукаса....

  - А его зачем? - с недоумением посмотрела на него тетушка....

  Лесса засунула в рот второй палец, Тина.... Плечи моей телохранительницы судорожно вздрагивали, выдавая степень экстаза.

  - Милая, - жалобно протянул Дарк, - можно я вернусь к гостям?

  - Нет... - огорченно качнула она головой.... Я едва не завыла, ожидая продолжения, - не любишь ты меня....

  Она отключилась первой. Дождалась, когда экран визора посереет и посмотрела на нас:

  - Можем идти, - совершенно спокойно произнесла она и только в глазах вытанцовывали твари Бездны. И не только вытанцовывали, они еще при этом и планы мести выстраивали.

  - Ты... - Тина оторвала голову от колен... - Не любишь ты меня... - протянула она, точно воспроизведя голос Эвелин. - Бедный Дарк....

  - Бедный Дарк... - передразнила ее тетушка, только теперь задорно улыбнувшись. Все-таки демонстрировать сдержанность, когда вокруг смеются, не так-то и просто. - Нам еще от охраны избавляться.

  - А зачем от них избавляться? - вытирая выступившие на глазах слезы, поднялась я. Поправила сбившуюся рубашку - переоделась в брючный костюм, и подошла к тетушке: - Врага надо что...? - наклонилась я к ней.

  - Ты про самое слабое место у мужчин? - понимающе хмыкнула она.

  - Это вы о чем? - тут же подскочила Лесса. Глазенки тут же заблестели....

  - Маленькая еще! - довольно фыркнула Эвелин, ласково погладив живот. - Эх... - протянула многообещающе.... И добавила, посмотрев на Тину: - Бедный Дарк....

  - Это вы о том, о чем я подумала? - телохранительница чуть склонила голову. Когда я кивнула, повторила мой недавний маневр - закрыла ладонью рот.

  - Ну... - томно протянула Эвелин, - если возражений нет....

  - Возражений - нет! - хмыкнула я довольно, тут же возвращая лицу серьезное выражение.

  Раньше времени никто и ни о чем не должен был догадаться.

  Кхар. Джарред. Лукас.

  Все могло быть значительно хуже, но Дарк решил, что брат и сын вполне справятся с охраной его беременной супруги.

  - Может, передохнем? - заботливо поинтересовалась я у Эвелин, когда мы оказались у библиотеки.

  Два довольно длинных коридора, переход, лестница.... В моем беспокойстве тетушка совершенно не нуждалась - энтузиазм вполне компенсировал легкую усталость, но для затеянной нами игры требовалось создать соответствующий антураж.

  Мы и старались... по мере наших сил.

  - Я хочу дочитать эту книгу! - капризно протянула она, ступая значительно тяжелее, чем обычно.

  - Хорошо! Хорошо! - уступчиво приподняла я руки и, вздохнув, отступила на шаг назад. - Скорей бы появилась Тайчи, - продолжила я уже для Лукаса. - Не нравится мне все это.

  Серый ничего не ответил - в наши планы посвящен не был, но в том, что мы что-то задумали, вряд ли сомневался.

  - И чем его Высочеству не понравилась эта книга, - заняла мое место Лесса. - Там такая любовь....

  - Мужчины в этом ничего не понимают! - излишне эмоционально отозвалась Эвелин. Оглянулась, тут же заявив категорично: - Натали, я хочу опереться на твою руку.

  - Да, тетушка! - 'мило' улыбнулась я ей. Лесса сдвинулась, я пристроилась между ними, подставив локоть.

  - Я не переигрываю? - неразборчивым шепотом поинтересовалась Эвелин, наклоняясь в мою сторону, чтобы поправить широкий рукав платья.

  - Нисколько! - заверила я ее, бросив взгляд на шедших перед нами Кхара и Джарреда. В роли защитников оба выглядели вполне убедительно. - Можешь продолжать в том же духе, - добавила я, надеясь, что еще немного....

  Я хотела к своему драккару. Я хотела на базу.... Я хотела, чтобы все было просто... как раньше.

  - Куда уж дальше?! - чуть слышно 'возмутилась' тетушка, следом за Тиной входя в огромный зал. - Ты помнишь, где мы в прошлый раз были? - освободившись от меня, поинтересовалась она у Лессы.

  - Я? - 'испуганно' переспросила она. Остановилась, осмотрелась, кинув взгляд на меня, словно просила помощи, качнула головой: - Нет....

  - Там был стол и большое кресло, - удрученно качнув головой, подсказала я. - Очень большой стол и просто огромное кресло.

  - Да...? - взглянула она на меня с надеждой.

  - Да... - вздохнув, подтвердила я.

  - Здесь все столы большие, - неожиданно 'ожил' Джарред.

  - А кресла - ну просто очень огромные, - добавил Кхар.

  Мы с Эвелин переглянулись.... Это же надо, а они еще и разговаривать умели!

  - И что же нам делать? - Лесса едва не плакала....

  'Талант!' - я чуть сама не прослезилась, глядя, с какой проникновенностью... душевностью... ведет девушка свою роль.

  Дарку стоило посочувствовать. Когда Тайчи отшлифует способности этой милой особы, его существование станет особенно веселым.

  - Сначала пойдем направо, - предложила я. - Потом...

  - ... налево... - подсказала Тина, разглядывая паркет.

  - Потом - налево, - повторила я, тоже обратив внимание на деревянные дощечки.

  Что ж... рисунок действительно был интересным.

  - А может... - Лесса вскинулась, посмотрела на меня широко открытыми глазами... пару раз хлопнула ресничками....

  Я прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди смех.

  Это не помешало мне, скосив взгляд на Эвелин, чуть заметно качнуть головой. Мы-то ладно, а вот ей сохранять равнодушие на лице было значительно сложнее.

  - Ладно, - вздохнув, согласилась со мной Лесса, - направо, так направо....

  То, что повернула она при этом налево, ее нисколько не смутило.

  Первые десять минут поиска ни к чему не привели, да и не могли. Мы просто гуляли, разговаривая о своем, о женском. Я рассказывала о приключениях на ярмарке, все остальные дружно охали и ахали и... завидовали. Особенно зажигательному танцу с Шераном.

  Джарред и Кхар, вынужденные слушать о достоинствах даймонца, которые я не преминула значительно преувеличить, несколько раз бросали на меня возмущенные взгляды и, в конце концов, сдались, предпочтя держаться в стороне.

  Лукас сначала хмыкал, а затем как-то незаметно втянулся в разговор, украшая его упущенными мною подробностями.

  Вторая десятиминутка ознаменовалась тем, что Эвелин начала хныкать, требуя усадить ее куда-нибудь. Просьбу выполнили беспрекословно - Лесса, Тина и Лукас отправились разыскивать это самое... куда-нибудь. С Эвелин осталась только я, да Кхар с Джарредом, продолжавшими изображать из себя часть интерьера.

  - Тебе ничего не кажется странным? - остановившись у шкафа, в котором вместо книг были выставлены глиняные игрушки, спросила вдруг тетушка. Посмотрела на меня... в глазах отражались звезды.

  - Кажется, - улыбнулась я ей, кивнула в сторону бокового прохода.

  До закрытой секции библиотеки оставалось совсем чуть-чуть. - Ты скоро сама все поймешь, - добавила я, предпочтя не торопить событий. Время у нас еще было.

  - Эра Натали! - раздалось как раз с той стороны, куда мы и шли, - я - вижу!

  Лесса кричала с такой экспрессией, что хотелось немедленно кинуться ей на помощь....

  - Хорошая девочка... - вздохнула Эвелин, ласково проведя ладонью по моей руке. - С Тайчи ты придумала вовремя. Дарк....

  - Подожди немного... - перебила я ее. Когда тетушка на секунду остановилась и внимательно посмотрела на меня, задорно усмехнулась: - Пусть для тебя это станет сюрпризом.

  - Ох, Натали... - улыбнувшись, качнула она головой. - Я рада, что эти дни ты была со мной.

  - Ты со мной прощаешься? - приподняла я бровь. Не дожидаясь ответа, потянула за собой. Тина уже проскочила по соседнему ряду, направляясь к Лессе. - Что у нас со скачками?

  - Со скачками? - как-то... задумчиво, переспросила она. Тут же встрепенулась: - Дарк сказал, что через два дня все будет готово.

  Двух дней у нас не было.

  Она об этом пока не догадывалась....

  Еще несколько шагов, обходя три шкафа с книгами, разделяли которые лишь узкие проходы, через которые нам вдвоем было не пройти, и мы пересекли охранный контур закрытой секции. Внешне ничего не изменилось, но по коже прошлось предупреждающим холодком, чтобы тут же отступить....

  - Я нашла! Нашла! - разнеслось по библиотеке, сбивая с мысли о том, что Темный теперь знает, где именно мы находимся. - Нашла! - Лесса кричала, смеялась.... В просвете мелькало ее платье - наша эра кружилась, делясь своим весельем.

  Незамеченной ее выходка не осталась. Джарред вдруг остановился... словно впервые увидел....

  Я чуть толкнула Эвелин, указала на сыночка Дарка.... Похоже, мой взгляд был достаточно красноречивым, чтобы не оставить сомнений в том, какими я вижу дальнейшие события....

  - Подскажешь Тайчи? - тут же прошептала она.

  - Бедный Дарк... - вместо ответа, жалостливо выдавила я из себя.

  - Эра Эвелин! Эра Эвелин! - вроде как только теперь заметив нас, Лесса кинулась навстречу.

  Судя по тому, как она, неожиданно запнувшись, влетела прямо в объятия Джарреда, судьба считала так же, как и мы.

  - Лесса?! - испуганно выдохнула вдруг Эвелин, когда девушка, зажмурившись от растерянности, прижалась к мужчине и... оторопело посмотрела на меня.

  - Эвелин?! - настороженно протянула я, прекрасно понимая, что именно с ней сейчас происходило.

  - Кажется, я рожаю... - она очень похоже на то, как делала это Лесса, хлопнула ресницами. - Действительно рожаю....

  А то я об этом не знала!

  - Кхар, Джарред, - позвала я спокойно, мило улыбнувшись тетушке, - вызывайте медиков и его Высочество. Лесса, Тина, - телохранительница появилась именно тогда, когда была нужна, - ведите ее к креслу. Лукас....

  - Понял! - не дал он мне закончить, тут же направляясь к воинам.

  Мы хотели немного неразберихи....

  Мы ее получили....

Эпилог

  - Я больше не могу! - провыла Эвелин, задыхаясь... от смеха. - Тайчи....

  - Ты - можешь! - уверенно произнесла моя... выглядевшая изумительно бабуля, окинув тяжелым взглядом крутившихся тут же медиков. - Дыши! - относилось это опять к Эвелин.

  Судя по тому, как на глазах тетушки выступили слезы, она вновь вспомнила рассказ наставницы воинов лоло.

  - А что было дальше? - спросила я, продолжая держать Эвелин за руку Так легче было контролировать магический контур, связывавший нас с юной эрой, прокладывавшей себе путь в новую реальность.

  Эту историю знала не понаслышке. И не я одна.... Одна из легенд Храма Зари. Его Великая Тайна!

  - А дальше, - шаловливо улыбнулась Тайчи, проведя ладонью над животом Эвелин. Никакой аппаратуры - только магия, чтобы не навредить дару ребенка, - меня переодели и привели в спальню к тамиру. А мне только семнадцать. Как убить - я знала прекрасно, а вот что делать с мужчиной....

  - Теперь мне много становится понятно, - хмыкнула я, вытерев салфеткой пот со лба тетушки.

  - Это она о чем? - тут же заинтересовалась Эвелин.

  - Об обязательном курсе для кадеток, - вместо Тайчи ответила я. - Тамир для этих целей выделяет лучших воинов....

  - Что?! - попыталась приподняться тетушка.

  Вот что значит... ограниченность воспитания!

  - А ты думаешь, почему выпускниц Храма с радостью берут в жены? - широко улыбнулась Тайчи. Медленно опустила ресницы, давая мне знак, что уже скоро. - Я не хочу, чтобы они однажды попали впросак так же, как и я.

  - Так что там было дальше? - мгновенно переключилась тетушка, чуть поморщившись от легкой боли.

  Роды были не быстрыми, но мы с бабулей не позволяли ей страдать.

  - Дальше? - засмеялась Тайчи. Выглядела она не старше меня. - А ты представь... стою я в центре огромнейшей спальни. Худенькая, еще довольно нескладная. Рубашка сползает с плеча, волосы заплетены в полсотни тонюсеньких косичек. На руках тяжелые браслеты, ноги спутаны серебряной нитью, словно я - дичь. А у самой только две мысли: хочу пить и... - она смущенно отвела взгляд. - А потом входит он.... Высокий, широкоплечий. Черные, жесткие волосы зачесаны назад. Взгляд такой, что забываешь, как дышать.

  - И... голый... - добавила я, чтобы слегка разбавить мужественный образ деда.

  - В длинной рубахе и халате, накинутом поверх, - улыбнувшись, поправила меня Тайчи. - Увидела я его и... заплакала. От чего - можете не спрашивать, уже не помню, но ту растерянность в его глазах, я никогда не забуду.

  - Растерянность? - не поверила Эвелин, в очередной раз скривившись.

  В этом была права - представить тамира оторопевшим казалось невозможным.

  - Так ему рассказали о великой воительнице, а тут... - Тайчи закрыла на мгновенье глаза. Плечи дернулись... от смеха. - В ту ночь он так и не решился полностью раздеться, - продолжила она. - Под рубашкой у него ничего не было, ну я и....

  - Испугалась, - закашлялась я, даже не пытаясь воссоздать в воображении эту картину.

  - А ты не испугалась?! - тут же повернулась она ко мне, жестом предлагая медикам Дарка подойти ближе. - И это только в теории....

  - Ну, знаешь... - обиженно протянула я, медленно отпуская руку Эвелин. Последние секунды....

  Этот 'шаг' будущая дочь Клана должна была сделать сама.

  Прежде чем выйти за дверь, выровняла дыхание. Сердце колотилось, словно я рожала вместе с Эвелин.

  Впрочем, где-то так и было, часть ее боли я принимала на себя.

  На мгновение оглянувшись - тетушка сидела, откинувшись на подушки и, с непередаваемым выражением лица не сводила глаз с дочери, решительно открыла дверь.

  - Что?! - тут же кинулся ко мне Дарк. Выглядел он... изрядно помятым. От переживаний.

  Атам Мари, Морган, Касьен и Лукас были тут же, но предпочли держаться в стороне.

  - Она сказала, - многозначительно хмыкнула я, дернув плечом, - что больше с вами никогда....

  - Что?! - Темный посмотрел на меня непонимающе.

  - Дочь у вас! - улыбнулась я ему... тепло. - Такая красавица!

  - Дочь?! - переспросил он. - Дочь?! - повторил медленно, как если бы пробовал слово на вкус.

  И ведь знал, кто будет....

  Ох уж эти мужчины!

  - Дочь, - терпеливо повторила я. - Очень красивая!

  - У меня дочь... - не веря протянул он. Отступил, оглядел холл перед медицинским залом, в котором проходили роды. - У меня дочь! - вновь шагнул ко мне. Прижал к себе... порывисто, но нежно. Тут же отстранился. - У меня родилась дочь! - хрипло прошептал, тряхнув меня за плечи.

  - Дочь! Дочь! - кивнула я. - Вот вырастет, попадет такому....

  - Я ему ноги вырву! - резко оборвал он, посмотрев на меня с такой яростью, что даже страшно стало. - Я ему....

  - Вы можешь зайти к ним, - перебила я его. - Эра Эвелин хочет познакомить вас с юной эрой Аннель....

  Дарк бросил меня еще до того, как я назвала имя. Кинулся к двери, дернул ее и... застыл на пороге, не решаясь сделать следующий шаг.

  Наверное, именно это мгновение примирило меня с ним.

  Не совсем, но....

  - Устала?

  Тина уже ушла отдыхать, а я продолжала стоять на балконе своей гостиной и смотреть на зарю. Был вечер... уже следующего дня.

  - Устала, - честно ответила я Лукасу.

  Серый был единственным, кому я позволила проводить себя до покоев. Остальные.... Видеть их сейчас я не хотела.

  - Ты ведь знала, что Тайчи уже здесь? - спросил он после короткой паузы.

  Оборачиваться я не стала, разглядывая залившие небо краски:

  - Конечно! Мы с ней одной крови. Малышка, кстати, тоже.

  - Что дает тамиру Рашиду право участвовать в ее судьбе, - как-то... довольно хмыкнул Лукас.

  - Неужели ты думал, что кто-то позволит королю Рай использовать ее в своих целях? - поморщилась я. - Мы - потомки драконов!

  - Кстати, о драконах... - встал он рядом. Оперся о перила. - Что ты искала в библиотеке Дарка?

  - Я? - не очень искренне удивилась я. О том, что говорила с Летописцем, я не забывала.

  - Я мог бы помочь? - повернул он ко мне голову. - Мне известно многое.

  Вот в этом я не сомневалась, но....

  - И ты бы ответил на мои вопросы? - я развернулась, встала боком, чтобы видеть его лицо.

  - Я сам выбираю, кому покровительствовать, - с... грустной улыбкой ответил он. Выпрямился, замерев напротив. - Дорога Бездны? - интонаций он не сменил - изменился сам, перестав быть телохранителем и став... тем, кем был.

  - Да! - ни на миг засомневавшись, откликнулась я. - Зов.

  В глазах Лукаса появилось беспокойство, но тут же исчезло, стертое невообразимым, запредельным спокойствием:

  - Артефакт был создан храмовниками в союзе с одним из прежних тамиров Клана. Состоит из трех частей: Души - которую ты нашла на драккаре Черной Луны; Сердца, находящегося сейчас у твоего отца и Тени, попавшей в руки мародера по имени Арлис Маренси.

  - Тот самый? - вскинулась я, вспомнив трансер, пытавшийся пристыковаться к Рокоту.

  - Да, - кивнул он, тут же продолжив: - Зов позволяет не только искать места будущих разрывов, но и притягивать к себе тварей. Но для этого обряда требуется....

  Я сглотнула и... машинально отступила, только теперь связав воедино то, что узнала из древнего фолианта.

  Чтобы активировать артефакт на вызов плазменных чудовищ, требовалась девственная кровь....

  Черная Луна, отправившись в тот рейд, была... невинна.

  Как и я!