Пролог

Зал прилета этого космопорта был похож на тысячи таких же в разных концах их Мира. Та же сдержанная лаконичность форм, те же мягкие цвета металлопластиковых покрытий, то же скопление представителей множества рас, тот же едва слышный гул, из которого слух с трудом вылавливал отдельные слова, звучавшие на разных языках. И тот же флер чего-то неведомого, заставлявшего стремиться куда-то вдаль, к чему-то неизведанному….

Но это — если не уметь видеть. Атам Мари До, принц, один из стражей Светлых, умел, потому и замечал за внешним то, что было скрыто от чужих глаз — постоянную готовность к нападению. Тонкие линии, делившие помещение на сектора; орудийные модули; эвакуационные шахты и… воинов.

Черная гвардия. Неустрашимые. Вольные братья….

Это было настоящее братство. Тех, кто защищал Дальние рубежи.

— Ой-ля-ля! Сам его высочество Атам Мари До! — сбил его с мысли раздавшийся совсем рядом веселый голос.

Укорять себя за беспечность было глупо. Ив Кари Рашид был воином среди воинов. К тому же база, на одном из уровней которой они находились, уже давно стала его домом.

— Я рад тебя видеть, — обернулся к нему Атам Мари. Ни мгновения не сомневаясь, шагнул в раскрытые объятия.

— Спасибо, что услышал мой призыв, — хлопнув пару раз друга по спине, отступил Ив Кари.

Одернул черный китель, успев заметить, как вновь ровным светом засветилась прикрытая темными волосами нашлепка на виске — Атам Мари без особого труда снял стандартную магическую блокировку.

— Спасибо, что позвал, когда потребовалась моя помощь, — понимающе улыбнулся ему в ответ принц. Большинство запретов, действующих в космопортах, были не для него. — Перейдем сразу к делу или предпочтешь соблюсти рамки приличий?

— С каких это пор ты начал считать меня приверженцем правил? — усмехнулся тот, подходя ближе к перилам, огораживающим верхнюю галерею, с которой просматривался весь зал. Когда друг встал рядом, движением подбородка показал на патруль из трех воинов, стоявших на приподнятой над полом площадке. Одним из них была… совсем молодая девушка. — Моя племянница. Натали, дочь Черной луны.

— Твой отец тяжело пережил ее смерть, — кивнул Атам Мари.

Ту историю, когда на корабль под эмблемой Клана напали порождения Бездны, он помнил. Слишком близко они оказались тогда к границе обжитых миров.

— Но я не знал, что она успела родить, — продолжил он, наблюдая за родственницей друга. Та стояла расслабленно, но это была расслабленность опытного воина, владеющего техниками боя без оружия.

— Натали — шэйхи, — не посмотрев на принца, ответил Ив. — Традиция. Когда первый раз покидаешь дом, должен оставить часть себя, чтобы возродиться в потомстве.

— И кто стал донором? — не помедлил с вопросом Атам Мари. Сути проблемы друга пока еще не понимал, но это значило, что не заинтересовался. И не только рассказом.

Будь даже в десятки раз больше, расстояние не помешало бы рассмотреть девушку. Не очень высокая, стройная, чего не скрывала даже свободная одежда. Лицо такое, что увидишь и уже не забудешь. И ведь не сказать, что красавица — принц видел и прелестнее, но вот эти живость, страсть к приключениям, тайнам, которые пробивались сквозь внешнюю сдержанность, добавляли того очарования, что заставляло помнить.

Темные, почти черные волосы, похожие на тьму глаза….

— Гордени, — ровно, но так, что Атам едва не вздрогнул от неожиданности, отозвался Ив. — Жак Гордени.

Не зря он упомянул тьму…. Ох, не зря….

— Хранитель Гордени?! — переспросил он, уже догадываясь, что просьба, ради которой его пригласил друг, окажется весьма необычной.

— Да, — подтвердил Ив, повернувшись к принцу. — И в нарушении всех законов, он потребовал от отца отдать ему дочь.

— Это — война, — медленно опустил голову Атам, прекрасно осознавая, какими будут последствия. Кланы никогда не позволяли указывать себе. Хранители… были слишком сильны, чтобы бросить им вызов.

— Которой несложно избежать, — посмотрев принцу в глаза, твердо произнес Ив. — Ты должен заставить ее стать твоей женой.

Прежде чем ответить, Атам предпочел еще раз посмотреть на девушку. Дочь Черной луны и Хранителя….

Это могло оказаться очень интересно.

 

Глава 1

— Хорошо, что тебя дед не видит, — недовольно качнул головой Ив после долгого разглядывания моей физиономии.

Говорить, что ему повезло — за последние полчаса расцветка слегка поблекла, я не стала. О том, что мои способности к регенерации превышали даже его, он знал и без меня.

— Это была тренировка, — ни на секунду не отвела я взгляда. — Ставили молодняк на место.

— Вот как?! — иронично изогнул бровь Ив.

Точнее, Ив Кари Рашид. Третий сын главы Клана темных воинов, командор базы Эргус, на которой мы находились, и… мой дядя, которому меня скинули на перевоспитание.

Не знаю, насколько успешно продвигался данный процесс, если смотреть с его стороны, лично я была рада находиться под командованием Ива. Насколько бы опасным не считался граничащий с Бездной сектор, здесь чувствовалась жизнь. Настоящая! Со свербящим ноздри тошнотворным запахом крови и щекочущим кожу ощущением подстерегающей тебя опасности.

— Пополнение с Эрваргара, — столь же спокойно, как и до этого, ответила я. — Совсем нулёвые.

— Нулёвые? — угрожающе прищурившись, уточнил Ив и резким движением развернул в мою сторону экран визора. — Вот это, — прошипел он, не сдерживая своего гнева, — нулёвые?!

Мне бы сбежать… за последний цикл я уже в третий раз доводила дядю до подобного состояния, но куда сбегать?!

К деду? Ладно, если вновь отправит в монастырь, под к боевым монахам, чтобы дурь из головы выбили, а ведь мог сплавить и к своей сестре, которая как-то заикнулась, что за половину оборота сделает из меня настоящую женщину.

Как это выглядит, я представляла: струящиеся по телу платья, которые скорее обнажали тайны, чем их скрывали; сводящие с ума разговоры о необходимости правильного подхода к выбору спутника жизни; музицирование и обсуждение очередного двустрочия ее любимого поэта, которому удалось в нескольких словах передать душевный трепет от созерцания бьющейся в паутине бабочки.

Лучше карцер, чем такое издевательство!

К тете Эвелин?

Меня передернуло от одной только мысли. Нет, сама тетушка была еще та проказница, но вот ее муж — шестой принц Темной стражи, личность малоприятная.

Вопрос, что именно она в нем нашла, не возникал — брак был чисто политическим, но неожиданно, по прошествии первого десятка оборотов их совместного проживания, вдруг выяснилось, что эти двое вполне неплохо ладят друг с другом. Хотя бы в то время, когда Эвелин не плетет интриги, демонстрируя всем истовое желание избавиться от супруга, а тот… успешно нейтрализует ее попытки.

Как они успели за это время родить двух чудесных малышей, для меня так и осталось загадкой.

Принять приглашение настоятельницы Храма Зори? Так дед не простил ей моего прошлого побега, клятвенно пообещав уничтожить этот вертеп, если нога его внучки еще хоть раз ступит на каменные ступени Святилищ. И пусть я точно знала, что этого не произойдет — Тайчи уже много лет оставалась его любимой наложницей, мне претила сама мысль о том, что на орбите Леи могут появиться корабли Клана. Не самое приятное это зрелище, когда по яркой зелени лесов, по изумрудно-голубой глади вод скользят уродливые тени.

— Их было всего четверо, — понимая, что вариантов у меня нет, довольно категорично отметила я.

— Ах! Четверо! — поднялся из-за стола Ив. Резко выдохнул, когда я, с демонстративным усилием притушила восторженный блеск в глазах. — Это — элита Эрваргарда, — тем не менее, относительно спокойно продолжил он, бросив быстрый взгляд на экран. — Одного отправили сразу к медикам, над остальными смеется вся база! Не смогли справиться с девчонкой….

— С воином лоло и дочерью клана, — поправила я.

Желваки дяди напряглись, заставив меня внутренне вздрогнуть. Лучше бы я этого не говорила!

— В карцер! — глухо выдавил он из себя. — Сутки!

— Как прикажете, эр-командор, — склонив голову и щелкнув каблуками, четко ответила я. — Разрешите быть подвергнутой дисциплинарному взысканию?

— Идите! — безразлично бросил он, вновь опускаясь на стул.

Я и пошла.

— Ну что? — парни из моего отделения ждали на площадке перед входом в покои Ива. Его рабочий кабинет находился там же, где и жилые комнаты.

— Карцер, — отвечая на безмолвный вопрос, пожала я плечом. Как ни старалась, чтобы прозвучало равнодушно, но голос предал, сорвавшись на фальцет. Наказания меня не пугало, было просто обидно. — На сутки.

Парни отлепились от переборки, которую подпирали, переглянулись, наводя на мысль, что оставшимся в строю эрваргцам сегодня явно не поздоровится. Высказаться я не успела, вперед выступила Тина — вторая женщина в подразделении и, по приказу Ива, мой личный телохранитель с функцией наставницы:

— Сурово, — качнула она головой Тина. — Ты же….

— Приказы не обсуждаются, — хмыкнула я, бросив быстрый взгляд на появившихся охранников. — Я в вашем распоряжении, эры, — шагнула им навстречу, отстегивая набедренную кобуру. — Надеюсь, еще не соску….

Заканчивать фразу мне не пришлось, заклинанием подчинения стянуло руки, второе запечатало рот.

Порядки….

Шествие на нижний ярус заняло почти полчаса. Еще один элемент психологического воздействия. Нет, что бы по служебным переходам… вели через основные гостевые залы, включая главный — прилета. Когда это произошло в первый раз, я едва не сгорела со стыда, теперь же шла горделиво, словно была жертвой произвола, которую несправедливо вели на эшафот.

Эту аналогию придумала не я — Лукас Старк, один из старших командиров Серых, занимавшихся на базе охраной. Я возражать не стала, сравнение понравилось и самой.

Вспомнила я про Старка недаром, в блоке задержания встречал меня именно он.

— А вот и вторая пташка, — радостно улыбнулся Лукас, поворачиваясь от терминала. Белые зубы «сверкнули» на фоне смуглого лица. — Не возражаешь по поводу семерки?

Я мотнула головой — нет, не возражаю. Седьмая камера находилась рядом с гидроузлом, как ни изолируй, но звук все равно присутствовал. Низкий, ощутимый скорее кожей, чем слышимый, он разбавлял собой ту абсолютную тишину, которая должна была вроде как способствовать исправлению провинившихся.

Пока что она способствовала лишь крепкому сну…. Первое, чему учились молодые воины — спать в любых условиях. Эти были не худшими из возможных.

— Хоть с кем-то проблем нет, — подошел Лукас ко мне. Забрал у сопровождающего кобуру с оружием, отбросил ее в ящик, и только после этого снял заклинание. — Потом сыграем?

— Обязательно, — улыбнулась я ему в ответ. Для хорошего человека чего только не сделаешь! — А с кем были? — зацепилась за оговорку.

— Так с новеньким! — хмыкнул он довольно. — С тем, который с тобой задирался. Морган.

— Ну и имечко, — преувеличенно тяжело вздохнула я. — Теперь хоть понятно, чего он такой нервный.

— Это кто нервный?! — прохрипели из-за спины.

Удивительно, что вообще разговаривал. Удар, который он пропустил, обычно надолго оставлял совсем без голоса.

— Поговори еще у меня! — сделал Лукас шаг вперед. — Только трупа эрваргардца мне здесь не хватало!

— Да не буду я его больше бить, — махнула я рукой. Уже собиралась направиться в сторону седьмой, находившейся совсем рядом, как меня «осенило». — Слушай, Морган, — развернулась я к воину, с которого и начались наши разборки с прибывшим на усиление подразделением Эрваргарда, — а ты в дарш играешь?

Тот вопроса не ожидал. Посмотрел на меня, как на слабоумную, перевел взгляд на Лукаса.

Старк сделал вид, что нашего, запрещенного правилами внутреннего распорядка, разговора не замечает.

— Играю, — выдавил из себя, сообразив, что поддержки ждать неоткуда.

Ну не любят жители Окраин тех, кому довелось родиться в центре Мира.

— Понял, — подмигнула я Лукасу, — играет.

— Четвертым будешь? — тут же среагировал Старк.

— На что? — с некоторой опаской, но уточнил Морган.

— На облегчение жизни заключенного, — опередила я Лукаса. — Ну, так как? — я чуть приподняла бровь.

— Договорились, — посмотрел тот на меня с вызовом.

Я оставлять последнее слово за собой не стала, заложила руки за спину и под насмешливым взглядом Старка отправилась к месту отбытия наказания.

Камера два на два. Сидеть — нельзя, да и не на чем. Лежать — полчаса через каждые четыре, на голом полу. Ходить… пожалуйста, сколько угодно. Вестибулярными расстройствами на базе не страдали, так что едва ли не единственное развлечение, но и тут не без сюрпризов — перекладина на высоте метр семьдесят.

Но это все мелочи, главное — тишина. Сутки еще ничего, а вот если больше, начинало давить на нервы, доводя до исступления.

Говорят, исправлялись везде, стараясь в карцер больше не попадать, но только не на Окраинах. Здесь никто не искал легких путей.

Первый час я наматывала круги. В крови бурлил адреналин, требовалось сбить накал эмоций. На Ива не злилась — прав он, да и договоренность была четкая: никаких поблажек. На себя — тоже. Эти парни откровенно нарывались…. На меня или на кого другого, им без разницы, главное показать себя. Вот и показали! Но, главное, теперь обойдется без показухи, не придется ставить на место, если вдруг в очередной раз твари полезут.

Второй — пыталась ответить себе на вопрос: смогла бы я заинтересоваться Морганом, доведись встретиться при других обстоятельствах? Как ни странно, но ответ был — да. Высокий, статный, но при этом очень пластичный, гибкий. Лицо приятное, по-мужски грубоватое, но эта грубость смягчалась цветом кожи — чуть золотистым от легкого загара. Волосы русые, ершиком. Глаза — голубые, бездонные….

Именно на этом меня и сбил появившийся Старк.

— Ну что, жертва, идем.

— Не обольщайся, — ткнула я его в неаккуратно подставленный бок. — Все чисто? — спросила уже тише.

— Обижаешь! — довольно фыркнул Лукас, подтолкнув к дежурке.

Морган был уже там. Тина — тоже.

— И что у нас сегодня на кону? — хохотнул Старк, доставая из кармана колоду карт.

— Возможность нормально поспать, — не задержалась я с ответом.

— И поесть, — тут же добавил Морган. Потом недовольно скривился, посмотрев на меня: — А ты ничего, когда нераскрашенная.

Говорил он о синяках на лице, которые к этому времени уже должны были полностью сойти.

— Ты бы… — дернулась я, но Старк перехватил.

Отбросил в сторону, шикнул:

— Еще одна попытка, и вернетесь в камеры. Предупреждать больше не буду.

— Пусть этот….

— Я все сказал! — оборвал меня Лукас. Подал колоду Тине: — Раздавай.

— Опять я, — недовольно буркнула та, но карты взяла. Перетасовала еще раз, вытащила карту из середины, переложила вниз. — И чего стоим? — обвела нас тяжелым взглядом.

Мы и сели….

Полтора часа пролетели незаметно. Не знаю, какое зрелище являла я сама, но на остальных смотреть без слез было нельзя. Азарт — дело нелегкое, особенно, если подойти к нему со всей серьезностью, как сделали мы.

— Все, открываемся, — прохрипел Морган. Глаза дикие, ершик волос уж на что короткий, а стоял воинственно. От голоса только сип — сорвал окончательно, когда доказывал, что у них в дарш играют иначе.

Откровенно лгал. Мне приходилось бывать на Эрваргарде, так что знала точно.

— Вот ты и начинай, — фыркнула я, откидываясь на переборку за спиной. Сидела на табурете, стулья не предусмотрены Уставом.

— И начну, — огрызнулся он, выкладывая карты на стол. — Четыре стража.

— Ух, ты! — воскликнула я, разглядывая картинки. — Светлый ряд…. Поздравляю.

Торжествовал Морган недолго, но этому я и не удивилась, за раскладом следила внимательно:

— Четыре темных, — криво усмехнулся Старк, выкладывая свои поверх уже лежавших. — Кто-то сегодня….

— Храмовник, — язвительно хмыкнула Тина, изобразив в сторону Лукаса воздушный поцелуй. — Может и кто-то, но явно не сегодня.

— Ты можешь спасти только одного, — игриво посмотрев на мою наставницу-телохранительницу, тут же отозвался Старк. — Так что….

— А ты уверен, что меня надо спасать? — лукаво протянула я, разглядывая свои карты. Все было очень плохо, но… не в этот раз.

— Натали… — осуждающе протянул Лукас. — Но я же знаю….

— Бездна, — бросая на стол ту единственную карту, которая меняла для меня все, улыбнулась я. — Так… кто и что?

— Ну… — медленно поднялся Старк. Был явно недоволен и не слишком пытался это скрыть: — Я так и знал….

— Бездна тебя забери! — выругался Морган, следуя примеру Лукаса. — И когда только успела….

— Вот и меня это очень интересует, — раздалось от двери, заставив нас всех подавиться воздухом. — Бездна, говоришь? — подходя к столу, едва ли не равнодушно спросил Ив. Поднял карту, осмотрел со всех сторон. — Действительно, Бездна, — поднял взгляд на меня.

Серые глаза смотрели безразлично, словно я для него больше не существовала….

— Эр командор, — вытянулся побледневший Старк, — позвольте….

— Не утруждайте себя объяснениями, — как-то… устало оборвал его Ив. — Через десять минут жду всех в своем кабинете. — Он посмотрел на разбросанные карты…. — И прихватите с собой колоду.

Оставшееся после него молчание было красноречивым….

Не знаю, как насчет остальных, но меня точно ждала тетушка….

* * *

Разговор вышел коротким:

— У вас есть два варианта, — поднявшись из-за стола как только мы вошли, без предисловий начал Ив, — либо вы вылетаете с базы с соответствующей записью в личном деле, либо….

— Либо? — первым отреагировал на возникшую паузу Морган.

Взъерошенным, как еще несколько минут назад, он больше не выглядел. Ершик на голове все тот же, но и он был словно собран, подтянут. Да и свободная форма больше не висела мешком, а добавляла штрихи к образу, не давая ошибиться с оценкой.

Элита Эрваргарда!

Увидь я его таким в тренировочном зале, ни за что бы не ошиблась, что возвращало нас к вопросу: кто и кого проверял на прочность. Выходило, что они — нас.

— Либо вы выполняете мое поручение, и тогда я забуду об инциденте. Хотя бы до тех пор, пока не произойдет следующий, — припечатал его тяжелым взглядом Ив.

Глаза казались не серыми, как обычно, а серебристыми, с пепельной порошью, да и линия губ перестала быть мягкой, с чуть ироничным изгибом, став жесткой, категоричной.

— Что мы должны сделать? — переглянувшись со всеми, выступила я вперед. Решение еще не принято, но… было понятно, что первый никого из нас не устраивает.

— Вот в этом секторе, — он небрежным движением руки сдвинул визор, переведя его ближе к нам, — дрейфует драккар.

— Граница Светлых, — нахмурился Старк.

Я предпочла промолчать. Светлые, Темные…. Сейчас это не имело никакого значения.

— Был прорыв, корабль поврежден. Экипаж успели эвакуировать, а вот то, что находится на его борту — нет.

— Светлые в этом заинтересованы? — поспешила я проявить свою эрудицию.

— Все Светлые — нет, но вот один конкретный страж — да, — совершенно безразлично ответил Ив.

И не скажешь, что родня….

— Кто именно? — перехватил тему Морган.

— Принц Атам Мари До, — посмотрел Ив на эрваргардца. — Этот предмет находится в сейфе капитанской каюты. Доступ — наша кровь, — перевел он взгляд на меня. — Попадаться — не советую, Светлые не любят, когда по их сектору шастают чужие.

— А мне казалось, что они довольно миролюбивы, — вклинился Старк, но осекся, когда я дернула головой.

Для подобного тона было не время.

Со своим предостережением запоздала, Ив отреагировал на реплику на мгновение, но раньше меня:

— Хочешь проверить? — равнодушно уточнил он. Посчитав, что для осознания нам не хватило, добавил: — Принц ищет себе наложницу, так что одной из двоих может и повезти. А вот остальным….

— Когда вылетать? — сделала я вид, что не испугалась.

— Через шесть дней драккар войдет в сектор, который контролируется стражем До, если до этого времени….

— Кто старший группы? — не дала я ему закончить.

— Ты! — вроде как даже удивился Ив.

— Эр-командор! — дернулся было Морган, но как и Старк минуту назад предпочел заткнуться, напоровшись на бесконечно холодный взгляд дядюшки.

Да… это вам не центральные миры, это — Окраина. И вопросы выживаемости здесь звучали совершенно иначе.

— Карцер я отменяю, — дав нам до конца осознать, какие именно проблемы мы себе создали, продолжил Ив. — Драккар возьмешь свой, — посмотрел он на меня. — Если что….

— Это было мое сумасбродство, — кивнула я понимающе. — Разрешите идти, эр-командор?

— А отыграться не хотите? — насмешливо уточнил он. — В дарш.

— Нет! — отрезала я, да еще и для убедительности качнула головой.

— Да! — в три голоса ответили эти порождения Бездны, заставив меня тяжело вздохнуть.

Куда они лезли?! С кем вздумали играть?!

— Тогда начнем, — посчитав, что в данном случае право у большинства, усмехнулся он. Посмотрел на Лукаса, правильно определив, у кого именно находилась колода: — Отдай Тине.

— А почему мне? — попыталась она возразить, но упорства надолго не хватило. — Я, так — я, — забирая карты, отошла она от стола. Скрестив ноги села прямо на пол, перетасовав, посмотрела на нас: — Так и будете стоять?

Первым рядом с ней пристроился Ив. Поза была такой же, вот только смотрелся в ней дядюшка значительно монументальнее, чем Тина. Незыблемо, основательно….

Не сложись ситуация именно так, могла и залюбоваться. Смуглая кожа, оттенок которой делала ярче чернота форменного мундира. Вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос, чуть раскосые глаза и темные вьющиеся волосы. А если добавить к этому мастерство воина и обширные владения, то жених из него был видный.

В свои сорок девять Ив был все еще не женат. И, насколько я знала, в ближайшее время расставаться со своей свободой не собирался.

Вторым на пол опустился Морган, устроившись тоже рядом с Тиной, но с другой стороны. Потом Лукас и… я, до последнего не веря, что это все-таки произойдет.

Произошло….

— Сразу с большого круга? — посмотрев на Ива, уточнила Тина.

— Вы куда-то торопитесь? — «удивился» он.

Та мило улыбнулась (они не знали этого парня, как знала его я) и начала раздачу. Сначала по три, включая себя, одну выложила в центр картинкой вверх. Из Светлых, звезды.

Ив тут же сбросил две, Тина и Морган по одной, мы с Лукасом остались при своих.

Еще одна раздача, но уже не всем — доводя до трех, и еще одна карта в центр. Вышли Храмовники и я лишилась всех. Старк избавился от одной, Ив отделался усмешкой, когда мы встретились с ним взглядами, остальные тоже потеряли часть карт.

И снова раздача. Колода большая — семьдесят четыре карты, хватит надолго.

Хватило на пять полных кругов, именно столько осталось в центре. Ни одной из двух Бездн среди них не было, что только добавляло интриги.

— Кто-то готов отступить? — перетасовав сброшенные карты, задала сакраментальный вопрос Тина.

Сказать, что я — готова, не успела. Ив — зыркнул, я — едва не подавилась.

— Большой круг! — торжественно объявила телохранительница, сделав вид, что моего замешательства не заметила. Впрочем, ради дядюшки она была способна и на большее. — Старший Храмовник, — растянув губы в саркастической улыбке, вытащила она первую попавшуюся карту.

Я, резко выдохнув, избавилась от двух. А у меня на них была такая надежда…. Ив не сбросил ни одной — уже не в первый раз, как и Морган. Что на руках у эрваргарца я знала — опять два Светлых стража плюс к тому, что лежал в центре, а вот что у дяди, можно было только догадываться.

Опять раздача, но уже до четырех и изменение правил. Теперь при наличии нескольких карт, соответствующих той, что выпала в центр, одну разрешалось придержать.

— Страж, Темный, — выкладывая очередную карту, хохотнула Тина и многозначительно посмотрела на Старка.

Тот выругался, но про себя и избавился от двух. Ив последовал его примеру и скинул одну, я осталась при своих: два младших Храмовника и по звездочке: светлой и темной.

Полный провал….

— Я ведь забыл сказать… — отголосками моих мыслей, начал вдруг командор. — Если выиграет хоть кто-то из вас, я отменю свое решение. И про проступки забуду… на время.

На лицах сотоварищей появилось ожидаемое воодушевление, я же окончательно сникла. Все это затевалось с одной только целью — показать, с кем мы посмели тягаться.

Мне этот опыт был совершенно ни к чему, и так знала.

На третьей раздаче Старк остановил еще до того, как легла центральная карта:

— Стоп! Ставка.

— Играю дальше, — обреченно выдохнула я. Вариантов у меня не было.

— Играю, — с искренним задором улыбнулся Ив.

— Выхожу, — скривился Морган. Поднялся, прихватив с собой и карты, те не вскрывались до конца. — Извини, Натали, но не с моим раскладом.

— Первый пошел, — криво ухмыльнулась я. Ради чего Ив все это затеял, так и не смогла сообразить, но то, что не ради желания покрасоваться — точно.

— Играю, — сбила меня с мысли Тина. — Храмовник, младший….

— Что б тебя! — не сдержалась я, отдавая одну из карт.

Впрочем, мне было уже все равно.

— Сдаю, — задорно поведя плечами, тут же продолжила наставница. Быстренько докидала оставшимся, уже до пяти. И тут же довольно воскликнула: — Ставка!

— Играю, — процедила я сквозь зубы. Глупо, но я собиралась дойти до конца.

— Поддерживаю, — небрежно бросил Ив.

— Страж. Светлый.

— Я тебя придушу! — прошипела я, сбрасывая симпатичного принца в белых одеждах. И ведь только пришла….

Ив, как ни в чем ни бывало, избавился сразу от трех….

Очередной круг:

— Пустота! — хитро подмигнув, воскликнула Тина.

Я чуть напряглась — редкий вариант, единственный, вытягивающий Бездну.

Все именно так и получилось…. Ив медленно вытянул карту, положил ее на пол…. Расстроенный не выглядел, выводя на соответствующие мысли. Хотя бы о том, что у него все под контролем….

Вздрогнув от пришедшей с голову идеи, подняла взгляд на дядюшку. Тот смотрел на меня, словно подталкивая к тому, чтобы я озвучила сделанный вывод.

Тянуть я не стала…. К чему, если и так все ясно….

— Две Бездны… — все еще пытаясь хорохориться, довольно бодро начала я. Надолго меня не хватило, продолжила я едва ли не обреченно: — Бессмысленно.

— Где две Бездны? — не понял Морган, склоняясь ко мне.

Зря заглядывал, на такую удачу я даже ни рассчитывала. Не тогда, когда в круге Ив.

— У командора было две Бездны, — поднимаясь, бросила я карты на пол. — К его рукам удача липнет, с ним играть нельзя.

— А раньше сказать не могла? — вставая, резко бросил Старк.

— А разве она не говорила? — неожиданно пришел мне на помощь Ив. — Вы — не слышали.

— Когда?! — вроде как не понял Морган, но сам чуть дернулся, «сдавая» себя.

— Она — ваш командир, — вместо того чтобы напомнить, поднялся Ив. Отошел к столу, нахмурился, разглядывая что-то на визоре. Закончил, так и не посмотрев в нашу сторону: — И это — первый урок. Надеюсь, других вам не понадобится.

А ведь мы просто сыграли в карты….

 

Глава 2

Говорят, в драккарах продолжили свое существование когда-то полностью истребленные драконы. А еще рассказывали, что они ближе к порождениям Бездны, чем к нам.

Первое всегда казалось мне красивой легендой, во второе я верила. Их псевдо-жизнь действительно была возможна лишь на границах Мира. Чем дальше от Окраин, тем меньше драккары напоминали себя, теряя то, что делало их уникальными — способность к чувствам, главным из которых была преданность. Живые корабли не меняли своих капитанов, погибая вместе с ними. И не важно, в разгаре сражения или от старости в окружении близких…. Драккар «угасал» вместе с тем, кому был верен до конца, оставляя после себя только лишенную души оболочку.

«Мгла» досталась мне благодаря случайности. Среди четырех не инициированных, стоявших на верфи деда, для своего побега я выбрала именно этот корабль — переливчато-черный, вытянутый стрелой, со сложенными в виде оперения крыльями и сияющим жабо из паутины энергетических полей.

Мне тогда было двенадцать….

Ему….

Ей!

«Мгла» осознала себя, когда моя ладонь легла на панель управления, признав, что эту жизнь мы разделим на двоих.

— Я знал, что найду тебя именно здесь.

Оборачиваться я не стала, продолжая любоваться своим драккаром. «Мгла», разбросав в пустоту крылья, медленно «парила», разбивая в холодные искры свет направленных на себя прожекторов.

— Натали… — дядя остановился за спиной, обнял за плечи, прижимая к себе, — я не мог поступить иначе.

Я вздохнула, но не тяжело — добавив чуть от усмешки. О том, что поблажек не будет, он предупредил, как только я появилась на базе. Больше мы к этой теме не возвращались… до этого мгновения.

— Чей это драккар? — перевела я разговор на более существенное, чем его попытка оправдаться.

Уточнять, о каком именно корабле шла речь, Ив не стал. Отпустил меня, встал рядом, устремив взгляд в пустоту. При других обстоятельствах этой умиротворенности я вряд ли бы поверила, но здесь она выглядела естественной, вполне объяснимой.

Мы рождались на земле, но душой устремлялись в бескрайние дали….

Проклятие клана! Наш — дар!

Я мысленно усмехнулась: скажи подобное дяде — отправит в карцер за излишнюю сентиментальность, а так… сам замер, едва ли не в экстазе.

Впрочем, оно того стоило. Главный обзорный мостик располагался на северном полюсе базы. Одно из двух мест, где можно было увидеть подобную картину…. Особенная, до бесчувственности холодная чернота и искры далеких звезд.

Сверкающих, манящих к себе….

— Так чей это драккар? — повторила я свой вопрос. Вряд ли Ив о нем забыл, но желанием отвечать, точно не горел.

Знала бы, чем закончится, предпочла промолчать, но… я даже предположить не могла:

— Он тебя признает, — как-то подозрительно хрипло произнес Ив, так и не посмотрев на меня. И после короткой паузы добавил, с явным неудовольствием в голосе: — Это все, что ты должна знать.

Прозвучало категорично, вот только я сдаваться не собиралась. Наказание — наказанием, но это не значило, что отрабатывать его я буду вслепую.

— А стража До? — мило улыбнулась я, развернувшись лицом к стоящему ко мне боком Иву. — Его он тоже признает?

Дядюшка тяжело вздохнул — «игра» в дарш продолжалась, и процедил… сквозь зубы:

— Как только драккар войдет в сектор, станет собственностью стража. Со всем, что на борту. Это — закон!

— Закон?! — переспросила я, перебирая в памяти все, что знала о наших взаимоотношениях со Светлыми.

Оказалось, не так уж и много. Если не считать, что мы не отказывали друг другу в помощи, когда из Бездны выползала очередная волна тварей.

Нет, знания, конечно же, были, но… без таких вот нюансов, способных серьезно изменить собственное представление о происходящем вокруг тебя.

И это не считая тех вопросов, которые у меня уже были.

Как драккар оказался у границ сектора Светлых?

Куда делся его капитан и почему Ив так уверен, что разум драккара меня признает?

Что находится на борту и почему этот груз столь интересен стражу?

И, главное, что заставило дядюшку из всех возможных вариантов решения этой проблемы выбрать именно тот, в котором задействована я? В то, что он лишь воспользовался ситуацией, я совершенно не верила.

Ни один из них задавать я не собиралась…. Знала, что ответа не получу.

— Ив, — бросив быстрый взгляд на «Мглу», решившую развернуться передо мной во всей своей красе, вновь посмотрела я на дядю, — расскажи о страже.

— О страже? — переспросил тот, демонстрируя удивление. Когда не дождался моей реакции, вроде как укоризненно качнул головой. — Что тебе известно о Светлых? — смирившись с неизбежным, уточнил Ив, отойдя от перегородки.

Повинуясь его жесту, из пазов в полу появились два модуля, раскрылись креслами. Как намек, что разговор будет долгим.

— То же, что и всем, — пожала я плечами, не торопясь последовать за дядей. «Мрак» как раз разворачивался носом к мостику, раскрывая малые паруса, похожие на широкий воротник. — Семь секторов, семь королей. Стражем становится второй или третий сын. Пожизненно. Фактически, это одновременно наместник и военачальник, основной задачей которого является защита рубежей сектора.

— Действительно, то же, что и всем, — на этот раз укоризненно произнес он, повторив за мной. Прежде чем присесть в кресло, расстегнул и снял, отбросив на второе кресло, китель, дернул верхний фиксатор рубашки, ослабляя воротник. Закатал по локоть рукава, обнажив сильные, крепки руки. — Ты права, — удобно откинувшись на спинку, продолжил он, глядя на меня, — стражем обычно становится второй или третий сын короля. Или старший сын самого стража, если король признает его достойным. Носит титул принца, со всеми вытекающими из него привилегиями и обязанностями.

— Это ты про наложницу? — проявив осведомленность, уточнила я. Улыбка, которой его порадовала, скрывала некоторую обескураженность.

До меня только сейчас дошло, что эта часть его предостережений была отнюдь не пустой угрозой.

— Атам Мари До — принц крови, второй сын короля До. Мой ровесник, ему сорок девять. Воин с даром стратега. Имел двух наложниц, ни одна пока не родила ему сына, так что на статус жены претендовать не может. Как и на свободу.

— И теперь он ищет третью? — скривилась я. Мысль о том, что я, пусть даже чисто гипотетически, могу ею стать, ничего кроме ярости не вызывала.

— Это — слухи, — равнодушно откликнулся Ив, — но на твоем месте я все равно не стал бы расслабляться. Такие, как ты, в его вкусе.

— Это, какие же?! — насупившись, поинтересовалась я.

— С характером, — не помедлил с ответом Ив. Улыбнулся… хитро-хитро, но продолжил серьезно: — Не скажу, что мечтой каждого Светлого является заполучить драккар, но Атам Мари такой возможности не упустит. А когда узнает о том, что именно находится в сейфе капитанской каюты, пойдет на любой риск. Единственное, чего он точно не сделает — не нарушит границ сектора.

— У нас всего шесть дней… — качнула я головой. — Даже если вылетим утром….

— Натали… — Ив поднялся рывком, подошел ко мне. — Атам Мари — мой друг, но здесь речь идет о чести нашего рода. Я не могу отправиться сам, не могу сообщить главе Клана, не могу нанять наемников….

— Но зато ты можешь свести в одном тренировочном зале группу воинов с Эрваргара и меня, — с детской обидой бросила я, давая понять, что его действия загадкой для меня не являлись, — прекрасно зная, чем эта встреча закончится. — Я резко выдохнула, усмиряя дыхание, добавила уже спокойнее: — Ладно — я, но причем тут Серый? А Тина?

— А ты считаешь, что они — не причем? — иронично поинтересовался Ив, заставив меня покраснеть.

— Это — все? — признав его правоту, поинтересовалась я. Взгляда не отвела, как ни хотелось.

— Нет! — шагнул ко мне Ив, вновь прижимая к себе. Давая ощущение надежности, которого мне в этот момент так не хватало. — Ты должна вернуться сама и вернуть их. Иначе….

Вместо ответа я оттолкнулась от его груди руками, посмотрела с иронией:

— Знаешь, а с двумя Безднами на руках ты смотрелся значительно убедительней….

И, не дав ничего сказать, сбежала с мостика….

Ив бросил мне вызов, я его приняла….

* * *

— Что-нибудь узнала? — жестко перехватил меня за локоть Морган, когда я выскочила с мостика. Довольно грубо прижал к переборке.

Ему не повезло, обеими руками я владела одинаково, да и подобной реакции эрваргардец не ожидал, так что когда у него парализовало дыхательные мышцы, выглядел обескураженным. Но хотя бы кидаться не пытался, сообразив, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я взяла на выдохе, — не двинувшись с места, как новобранцу начала объяснять я, — так что хватит тебя минуты на две. Если уйдешь в транс, дотянешь до пятнадцати-двадцати. А что дальше?

На мой вопрос он не ответил, просто смотрел на меня…. Сквозь спокойствие пробивалась легкая ирония, напоминая о дядюшке. Морган, конечно, был помладше Ива, но… постарше меня.

— Предлагаю мир, — невинно улыбнулась я. — Ты на какое-то время сделаешь вид, будто смирился с тем фактом, что тобой командует девчонка, я — дам тебе возможность дышать.

И опять молчание, чему я порадовалась. Вел он себя весьма благоразумно… для данных обстоятельств.

Вот только в словах нужды не было, хватало выразительного взгляда.

— Не устраивает, — хмыкнула я, чуть шевельнувшись. Хватку он не ослабил, продолжая удерживать меня у переборки. — Хорошо, — кивнула я, — подождем.

И даже глаза закрыла, успев заметить, как чуть дернулись уголки его губ.

Увы, расслабиться не удалось, в воспитательный момент решили вмешаться появившиеся в тамбуре Тина и Лукас.

— Неплохо смотритесь! — насмешливо протянула моя телохранительница, первой входя в помещение. Ступала мягко, осторожно, словно под ногами был не металлопластик, а зыбучие пески.

Ее движений я не видела, но… ощущала, воспринимая всей кожей через изменения воздушных потоков. Одно из умений воина лоло — искусства, которым владели все дети Клана.

— Это ненадолго, — открыв глаза, подмигнула я ей. — От перехода в транс он отказался, а теперь уже и поздно. Его рука слабеет, осанка нарушена….

— Я бы на быстрый результат не рассчитывал, — пристроившись рядом с Тиной, глубокомысленно заметил Старк. Склонил голову, разглядывая композицию из наших тел. — Ты полностью блокировала основные мышцы, но вспомогательные лишь частично.

— Предлагаешь закончить начатое? — вроде как, возмутившись самой мыслью о подобном, уточнила я у Лукаса.

— Что ты?! — вскинул он руками. — Я просто предостерег. Кстати, — задумчиво посмотрел он на меня, — а в чем суть проблемы?

И ведь все всё прекрасно понимали….

— А я знаю?! — задорно усмехнулась я. — Раз… и полез целоваться!

— Целоваться, значит, — хохотнул Лукас, приобняв Тину за талию. — Слушай, пойдем, — заглянул он ей в лицо, — они тут и без нас разберутся.

— Они-то разберутся, — прижавшись к Старку крепче, возразила Тина, — а лететь потом нам придется втроем.

— Уверена? — тут же отпустил ее Лукас. — Спорим?

— На кого ставишь? — мгновенно поддержала его Тина. — Я на Натали.

— Это ты зря, — уверенно качнул головой Старк. Бросил быстрый взгляд на эрваргарца. — На Моргана.

— Глупо! — хихикнула Тина. — Натали.

— Я бы не рассчитывал, — не согласился с ней Лукас. — Морган.

— Нет, — наклонив голову вперед, твердо произнесла Тина, — Натали….

— Морган! — приняв ту же позу, жестко заявил Старк.

— Может, мы уже свалим? — на самой грани слуха поинтересовался эрваргардец. И ведь губы едва дернулись.

— Да он — слабак! — резко бросила Тина.

— А не хочешь узнать, чем закончится? — в той же технике немого разговора спросила я.

— Он — элита! — уверенно возразил ей Лукас.

— Опасаюсь, что терпения у командора надолго не хватит, — привел Морган довольно вескую причину.

— Мы еще не вылетели, а ты уже невыносим! — сквозь зубы процедила Тина. — Точно — Серый!

— Ты… — закаменел Старк, давая понять, что телохранительница использовала запрещенные приемы.

Вот только я подобной экспрессии не поверила. Они слишком давно знали друг друга, чтобы все это было по-настоящему.

— Согласна! — быстрыми, выверенными, но при этом едва заметными движениями снимая паралич мышц, отозвалась я. — Сваливаем….

Вывалились мы из тамбура одновременно, всего лишь на секунду опередив Тину и Лукаса. Проскочили по узкому коридору, сумев не сбить ни одного из находившихся там воинов и, уже вчетвером, спрыгнули в коммуникационную шахту.

«Выкинуло» нас уже на жилом уровне, где находились казармы личного состава базы. Вместо напоминания, что шутки закончились.

Похоже, понимала это не только я. Что-то похожее на недавний задор еще оставалось на лицах, но это была уже тень прежнего воодушевления.

— Тридцать минут на сборы, — вспомнив, что именно мне предстояло возглавить эту команду, приказала я. — Встречаемся на стыковочной палубе.

Разошлись молча. Парни отправились направо, мы с Тиной — налево.

— А Морган вполне ничего, — хмыкнув, выдала вдруг телохранительница, как только мы вошли в женский блок, — но зачем он нам я так и не поняла.

— А что тут непонятного? — пожала я плечами. Коридор был пуст, только-только закончилась смена вахт. — Нашему благоразумию командор совершенно не доверяет.

— Думаешь, дело лишь в этом? — остановилась Тина.

Пришлось тоже притормозить, да и заданный вопрос оказался интересен не только ей.

— Неужели ты считаешь… — нахмурилась я. Мысль о том, что Ив мог заниматься сводничеством, хоть и претила мне, но выглядела вполне разумной.

— Ты заметила татуировку на его плече? — тут же «порадовала» меня Тина. Когда я кивнула — у остальных из группы Моргана были практически такие же, добавила: — Пока ты прохлаждалась в карцере, я залезла в сетку и отыскала, что она означает.

— Нам только еще какого-нибудь принца не хватало! — тяжело вздохнула я, догадываясь, что ее дальнейшие откровения не поднимут мне настроения.

— У них нет принцев, — тут же «успокоила» меня телохранительница, — у них только яры, наместники провинций.

— И это сын одного из них, — злорадно усмехнулась я, но тут же вскинулась, глядя, как на лице Тины появляется многообещающая улыбка. — Нет? — протянула опасливо, стараясь предугадать ответ.

— Нет, — хихикнула она, с удовольствием наблюдая за моей растерянностью, — это — сам яр Морган Даррей. Один из пяти наиболее влиятельных яров Эрваргара.

— И этого типа мой дядя засунул в карцер?! — с негодованием воскликнула я, тут же забыв обо всем остальном. — Ох, и не нравится мне эта история! — качнула головой, «посмотрев» на все, что мне было уже известно, но уже с другой стороны. — Что же такое находится на этом драккаре, раз Ив пошел на подобный риск?!

— А если хорошо подумать? — предложила Тина, полностью согласившись с формулировкой последнего вопроса.

— Думала уже, только ничего здравого в голову не приходит, — повинилась я. — За последние два цикла ни одного прорыва, да и о нападениях не сообщалось, а брошенный драккар есть, да еще и на границе миров. И, главное, командор уверен, что разум корабля меня признает, что возможно лишь при очень близком родстве с капитаном. А у меня ни братьев, ни сестер.

— Задачка… — протянула Тина. Потом прикусила губу, подняв взгляд к потолку….

Я повторила маневр, но ответа, как и ожидалось, там не обнаружила.

— А твой отец? — избавив потолок от своего внимания, посмотрела она на меня. Благодаря своему статусу об этой истории она знала немногим больше, чем остальные.

— Хранитель Гордени? — переспросила я, даже мысленно не относя этого человека к своим родственникам. — Когда-то именно храмовники уничтожили драконов Вечности. За всю историю Мира ни один драккар не признал черного мага своим капитаном.

— Извини, забыла, — сокрушаясь, качнула она головой. — А если…. - тут же вновь воодушевилась она.

— А давай без «если», — улыбнувшись, предложила я, — а то собраться не успеем.

Она бы и хотела возразить, да не удалось. До назначенного мною времени встречи осталось всего лишь пятнадцать минут….

 

Глава 3

Я не опоздала, но пришла последней. Когда появилась на стыковочной палубе, там находилась не только моя троица, но и решивший нас проводить командор. Стоял в стороночке и наблюдал, как моя «Мгла» на экране подставляет свое брюхо под вытяжную трубу внешнего шлюза.

— И это — все? — посмотрев на тощую сумку, которую я, держа за обе ручки, закинула на спину, поинтересовался Морган. Его баул выглядел значительно более внушительным.

Вместо ответа, сбросила сумку ему под ноги, присела, расстегнула…. Комплект навигационных карт, несколько безделушек, которые я повсюду таскала с собой, нижнее белье….

— Это ее драккар, — подойдя к нам, пояснила застывшему Моргану Тина. Потом посмотрела на меня, произнесла чуть слышно: — Беспокоится….

— Кто?! — хмыкнула я, бросив быстрый взгляд в сторону командора. — Он не умеет!

— Говорят, он — твой дядя? — неожиданно обрел голос Морган.

Я сделала вид, что поверила в его неосведомленность:

— Это что-то меняет? — с вызовом уточнила я.

— Шлюзование завершено, — не дал ему ответить дежурный техник. Потом добавил, глядя на меня: — Красавец!

— Красавица, — довольно улыбнувшись, поправила я воина. Из новеньких, а то бы знал.

— Извините, — смутившись, густо покраснел техник.

— Я попрошу у нее прощения, — хохотнула я. — За тебя.

— Смотри, — добавила насмешливо Тина, — «Мгла» подобных ошибок не забывает. А помнишь, — повернулась она ко мне, — как она того….

— Не пугай мальчика, — оборвала я телохранительницу. — А ты, — обратилась я к технику, — больше не слушай больших, но невоспитанных девочек.

— Это я невоспитанная?! — вроде как вспылила Тина. И даже наметила движение в мою сторону.

— Ты! Ты, — перехватил ее за талию Лукас. — Ох, и достанется же нам с тобой, — подмигнув, «пожаловался» он Моргану.

— Все! — поймав весьма выразительный взгляд Ива, бросила я. — Грузимся! Тина, размести команду.

Так просто, как ожидалось, не получилась. Тина, прищурившись, посмотрела на успевших поднять баулы парней, недовольно качнула головой:

— Я им что, нянька?

Не успевший отойти техник стал пунцовым. Но теперь уже от недовольства.

— Тина… — угрожающе протянула я.

Мысль о том, что ближайшие дни будут веселыми, мелькнула и пропала. Все, что я сейчас видела, называлась одним словом: показуха. Нам предстояло притереться друг к другу, этот способ был не худшим.

— Хэй, командир, — заведя левую руку за спину и вытянувшись, четко ответила она.

Дожидаться продолжения я не стала, подняв сумку и бросив ловко поймавшему ее Моргану, сама направилась к Иву.

— Пришел пожелать глубин космоса, — остановилась я напротив дяди.

— Предупредить, — вроде как не обратил он внимания на мое неформальное обращение.

Впрочем, задание было неофициальным. Если даже не сказать… родственным.

— Предупреждай, — вываливаясь из образа, довольно напряженно разрешила я.

Смены интонаций Ив на пропустил, но отреагировал лишь чуть смягчившимся взглядом:

— Боевой трансер принца Атам Мари покинул орбиту Ефрасси.

— И ты думаешь, что причиной является драккар? — уточнила я, совершенно не рассчитывая на отрицательный ответ.

— Давай предполагать худшее, — частично подтвердил мои опасения Ив. — Натали, — он положил руку мне на плечо, — ты обязана справиться.

— У меня такое ощущение, — лукаво улыбнулась я ему, — что мы — продешевили.

Ив принял мою попытку снизить накал, протянул многозначительно:

— Еще не поздно пересмотреть условия контракта.

— Вот даже как?! — хохотнула я, скрывая за смехом всколыхнувшийся страх. Не тот, который затмевает собой все, лишая возможности мыслить здраво, а холодный, рассудочный, заставляющий мобилизоваться, принимая брошенный вызов. — Что ж… — оборвав смех, продолжила я едва ли не равнодушно, — пусть это будет ответ на один вопрос.

Ив опустил руку, сделал шаг назад, и все это, не отводя тяжелого, внимательного взгляда.

Каким будет этот единственный вопрос, он догадывался — смерть моей матери. В официальной версии, в которой виновниками ее гибели были названы твари Бездны, было слишком много неправдоподобного.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Когда ты вернешься с тем, что находится на борту драккара, я отвечу тебе на один твой вопрос.

Я ожидала продолжения, но его не последовало. Ив просто развернулся и направился к выходу, оставив меня самостоятельно разбираться с возникшими сомнениями. Чем дальше, тем все непонятнее казалась мне предстоящая авантюра и тем сильнее хотелось узнать, что же такого хранится в сейфе капитана, раз Ив… Ив Кари Рашид, готов рассказать мне тайну смерти Черной луны, лишь бы заполучить это нечто….

Увы, сколько не ломай голову, но такие загадки, как эта, так просто не давались.

Признав, что дядя весьма ловко сумел разжечь мое любопытство, я подняла взгляд на все еще стоявшего неподалеку техника.

— Ну что, парень, — подошла я к нему. Посмотрела в синие-синие глаза… легко поцеловала в губы… четко следуя сложившийся в Кланах традиции, ради которой на базах держали и техников-женщин, — хоть ты пожелай нам глубокого космоса, — закончила я, отступив.

— Глубокого космоса, — вновь зарделся он и… вернул мне поцелуй. — И да будет Бездна милосердной к тебе и твоему драккару, капитан.

Не самое худшее начало полета….

На той стороне внешнего шлюза меня встречала Тина:

— Сразу ломанулись на мостик. Как дети….

— Кто был первым? — невинно поинтересовалась я, предпочтя не напоминать о том священном экстазе, который испытала сама Тина, впервые ступив на борт «Мглы».

Несмотря на то, что драккары считались живыми кораблями, их не выращивали, а строили. И лишь когда корабль был полностью готов, в большой чаше, установленной на мостике, на подушке из пепла, считавшегося останками погибших когда-то драконов, разжигали огонь. Капали в него несколько капель черной крови и… уходили, давая возможность ушедшей за грань душе ящера вернуться и обрести новое тело.

Что происходило дальше, знали только Мастера, передававшие секрет возрождения своим преемникам, но через сутки драккар менял цвет. Еще через девять он был готов к инициации — обретению своего капитана.

— Морган, — как-то… подозрительно тепло, произнесла Тина.

Я не стала заострять внимания на том, что еще недавно ей нравился Лукас, просто усмехнулась:

— И «Мгла» их пропустила?

Та ответила мне возмущенным взглядом:

— Нет, конечно!

— А тебя? — подмигнула я ей.

— И меня, — обиженно протянула Тина.

— Вот и умница, — кивнула я, — опускаясь на колени. Положила ладонь на нижнюю переборку, закрыла глаза: — Дай дамис дамири дакинэс….

Отдаю тебе себя навечно!

В ладонь мягко толкнулось ощущением тепла, чуть сдавило виски — шло подключение внутренних коммуникационных систем, тело налилось силой, наполнилось желанием рвануть туда… вглубь пылающей искрами черноты, сложив крылья нырнуть в звездные течения, чтобы потом, выскочив на простор, распахнуть их и… парить, познавая эту безграничность.

Две души, слившиеся в одну….

— Дай дамис дамири дакинэс… — повторила я, поднимаясь. Повтор пожелания считался командой: капитан на борту. — Сбросить внешний шлюз. Приготовиться покинуть стыковочный терминал.

Раздавшееся в ответ: «Хэй!» было произнесено звонким девчоночьим голосом.

Моя «Мгла» предпочла остаться тем задорным, не знающим слова «невозможно» ребенком….

* * *

Формой драккар тоже напоминал древнего ящера. Вытянутая «морда», увенчанная двумя горизонтальными и двумя вертикальными гребнями дальних и ближних антенн. Жабо из малых энергетических парусов, рифленое туловище, в складках которого прятались орудийные модули и, похожие на огромные крылья, большие паруса, позволяющие драккару «плыть» в звездных течениях. Завершал образ длинный шипастый хвост.

Это — если смотреть снаружи. Внутри все было значительно проще и прагматичнее. Единственным исключением являлся мостик — отсек управления. Два огромных экрана в виде глаз дракона, стилизованные ряды зубов, «прошивавших» обшивку, которые на самом деле являлись мощными импульсными генераторами, способными пробивать пространство, позволяя кораблю нырять в мертвую пустоту.

Все это создавало соответствующий антураж, который еще более подчеркивала ритуальная чаша.

Декоративный элементом она не была, пепел драконов становился сердцем корабля.

Я стояла рядом с одним из экранов, глядя в мрачное «ничто». Наш первый после вылета нырок. Каким бы по счету ни был, а ощущения все равно острые, словно на грани….

— Ты позволишь? — Морган замер за тонкой кисеей защитного поля, преграждавшей вход на мостик. Уже знал, чем заканчивалось самоуправство.

В зависимости от «настроения» драккара, мог оказаться где угодно — контур был в том числе и порталом, ускорявшем передвижение внутри корабля.

— Входи, — разрешила я, не оглянувшись. Дождалась, когда остановится рядом, и только после этого спросила: — Не спится?

— Знаешь, — усмехнулся он… задорно, — нет! Никогда не думал, что буду вот так ворочаться в постели, не в состоянии разобраться с тем, что творится в душе.

— Думаешь, ты один такой? — чуть развернувшись, улыбнулась я ему. Искренность эрваргарца была приятна. — Мгла прекрасно справится и без меня, но я предпочитаю не спать здесь, а не там.

— Ты?! — не поверил Морган, посмотрев на меня с изумлением.

— Дай руку, — протянула я к нему свою ладонь. Когда он выполнил мою просьбу, подвела к ряду «зубов», приложила к чуть прохладной поверхности внутреннего контура, прижала сильнее. — Чувствуешь?

Тот молчал несколько мгновений, потом хрипло выдохнул:

— Да!

— Это — сердце драккара. И для меня оно бьется, не останавливаясь ни на секунду. Легким покалыванием на кончиках пальцев, жилкой на виске, четким ритмом, который синхронизируется с моим собственным.

— Кажется, я начинаю сожалеть, что родился не в Клане, — грустно заметил он. Когда я убрала руку, ладонь от панели генератора так и не отнял.

— А что означает твоя татуировка? — воспользовалась я его сентиментальным настроем.

— Гему? — переспросил он, лишь теперь оторвав ладонь от белоснежной поверхности «зуба». — Это древняя тварь, которая жила на одной из планет нашего сектора.

— Понятно, — кивнула я, ухмыльнувшись. — Тварь истребили, а ее изображение начали использовать, как символ величия разума.

— С последним ты угадала, — засмеялся он, — а вот с первым — ошиблась. Гему приручили. Оказалось, что существо не просто обладает зачатками интеллекта, но и способно развиваться. В Эрваргарде считают, что теперь в секторе две расы. Одна предпочитает жить на земле, вторая — в воде.

— А так даже лучше! — заулыбалась я.

— Дом моей семьи на берегу моря, в котором живут гему. Один из них — мой друг.

— Но ты покинул его, отправившись на Окраины с командой элитных воинов, словно здесь таких, как вы, не хватало, — продолжила я, подводя разговор к главному для себя вопросу.

— Я не мог отказать еще одному своему другу и не поставить на место зарвавшуюся девчонку, — подмигнул он мне.

— Это — я, зарвавшаяся девчонка?! — пискнула я. Голос сорвался от возмущения. — Мгла, ты слышала? — Ответ предназначался только мне, но я тут же исправила эту несправедливость: — Что значит, прав?! Вы сговорились?!

— Спасибо за поддержку, Мгла, — без малейшего намека на улыбку, произнес вдруг Морган, бросив взгляд на «сердце» корабля.

Не знаю почему, но на душе стало вдруг тепло…. Всего момент, но запечатлелось: я, он и… Мгла. Кажется, моей подружке эрваргардец понравился.

— Вот вы где?! — разрушив ощущение единения, на мостик влетела Тина. Защитное поле она словно и не заметила. — А Лукас пошел искать Моргана и….

Я схватилась за голову:

— Твои проделки? — бросила я в пустоту.

…..

— Что значит, вел неподобающе?!

…..

— В чем?!

…..

И тяжелый вздох:

— Мгла….

— Что случилось? — дернула меня за руку Тина. — Где он?

— Слушает лекцию о том, как следует вести себя на борту драккара, — со смехом обернулась я к ней.

— А он вел себя не так, как следует? — удивилась моя телохранительница.

Что ж, у нее… таких проблем с Мглой никогда не было.

— А это, смотря с какой стороны посмотреть, — продолжая улыбаться, попыталась я удовлетворить ее любопытство.

— А с какой стороны смотрела она? — тут же ухватилась за мою оговорку Тина.

— Со стороны маленькой девочки, которая впервые увидела полуобнаженного мужчину, — сглатывая очередной смешок, выдавила я из себя. — Он решил выйти в коридор в одних плавках…. Интересно, — я посмотрела на свою телохранительницу, — куда направлялся?

— Чуть что — сразу я, — насупилась Тина, бросив на веселившегося не меньше меня Моргана взгляд исподлобья.

— Ну, положим, не сразу, — хмыкнула я. — Иди, выручай, он на техническом уровне.

— Так там же… — вскинулась Тина.

— Очень холодно, — продолжила я за нее, — так что тебе стоит поторопиться.

— А может я? — успев до того, как Тина бросилась спасать объект своей недавней симпатии, проявил инициативу Морган.

— Она справится, — заверила я эрваргардца, — а то, как бы потом двоих не пришлось искать.

— Или — вместе, — тут же внесла Тина коррективы.

— Сама, сама, — подтолкнула я телохранительницу к выходу. — И не забудь штаны ему захватить, нечего мне смущать малышку. Малышка, малышка! — подтвердила я, уже реагируя на реплику Мглы. — Была бы большой, полураздетые мужчины интересовали бы тебя не как объект для наставительных бесед.

Стоявший рядом Морган поспешил отвести взгляд, а Тина предпочла сбежать с мостика, не дожидаясь продолжения беседы.

Зря….

— Только не говори, будто ты не знаешь, что можно делать с полураздетыми мужчинами, — многозначительно протянула я, отвечая на следующий вопрос своего драккара. — А…. Так бы сразу и сказала, что рассматривала применительно к себе….

— Наверное, я все-таки пойду, — судя по всему, с трудом сдерживая улыбку, заявил яр, продолжая смотреть куда-то мимо меня.

Вряд ли речь шла о скромности воспитания — от радостей жизни, как это делали Хранители, эрваргардцы никогда не отказывались, скорее уж, возраст позволял ему представить, куда именно мог завести нас этот разговор.

— Куда?! — остановила я Моргана, только и позволив сделать шаг. Когда он обернулся, смотрела уже без малейшего намека на улыбку. — Мгла, дай нам сектор, в котором дрейфует драккар и прогноз по времени, когда он пересечет границу Светлых.

Чаша в центре мостика вскинулась огнем, который на мгновенье собрался в бутон и… растекся в воздухе кубом со слегка размазанными краями. Затем в нем заволновались звездные течения, оранжевым наметилась линия, разделяющая зоны Клана и Светлых воинов.

Последним на объемной картинке появился черно-желтый дракон… символ покинутого корабля. Даже так, в стилизованном изображении, выглядел он неживым.

— Грустное зрелище, — отголосками моих мыслей, произнес Морган, подходя ближе к «сердцу». — Это — неправильно! — глухо продолжил он, протянув руку к дракону, словно хотел его погладить… пожалеть.

Пальцы коснулись фигурки драккара, распластавшей в пустоте огромные крылья….

Тяжело дрогнули веки… медленно открылись глаза, давая возможность скользнуть сквозь вертикальный зрачок в заполненную кипящим золотом бездну и… закрылись вновь.

И только прошедшая по его телу дрожь говорила, что корабль еще жив и… ждет возвращения своего капитана.

— Это — невозможно! — выдохнул Морган, посмотрев на меня. — Как это….

Ответ на его так и не заданный вопрос у меня был:

— Это драконы одного гнезда, — не менее обескураженно, чем он, произнесла я. — Только они могут чувствовать друг друга, где бы ни находились.

— Одного гнезда? — переспросил он, ухватившись за самое главное.

— Созданные одним мастером, — пояснила я.

Говорить о том, что конкретно этот мастер строил драккары только для моей семьи, я пока не собиралась….

* * *

Проснулась я от предчувствия. Не того, когда уже край, а словно где-то и что-то происходило, а мне об этом было совершенно неизвестно.

Поворочалась, попробовала засунуть голову под подушку, лечь поперек — кровать позволяла подобные эксперименты, посчитала до ста, наивно полагая, что поможет справиться с «зудом»….

Не выдержала я, когда ощущение приближающейся гадости приобрело ехидную окраску. После такого убеждать себя, что Мгла к моему пробуждению не имела никакого отношения, было большой глупостью.

Спала я, как и положено любимой внучке тамира, в рубашке из тончайшего паучьего шелка, так что несколько минут пришлось потратить на то, чтобы переодеться, с каждый секундой все четче понимая, что затягивать с проверкой собственного беспокойства мне не стоило.

Во избежание, так сказать.

Интересоваться у Мглы все ли на борту в порядке, я не стала. Насколько бы шкодливой она ни была, но произойди хоть что-то, выпадающее из понятия «режима», если и не для всех, то для меня — точно, уже бы верещала сирена, намекающая на необходимость вмешательства.

Сирена не верещала….

Этот вариант внушал значительно большие опасения.

Застегнув под горлом рабочую куртку и закрепив на браслетах тубусы нейролизаторов, я вышла из каюты. Осмотрелась… на уровне оказалось ожидаемо тихо. Условная ночь, все должны были спать.

Прошла до конца широкого коридора, заглянула на мостик…. Ничего, способного меня разбудить. Вернулась к своей каюте, твердо решив не обращать больше внимания на происки Мглы….

Мой настрой длился не долго. Где-то на самой границе осознания, где пересекались мое собственное «я» и идентификация личности драккара, «рвануло» таким задором, который лично я испытывала лишь однажды — в тот самый день, когда угнала корабль с верфи деда.

К портальному кругу я подошла решительно. Задала настройки, предпочтя начать с технического уровня. Мало ли… кто, куда и в чем решил прогуляться в предназначенное для отдыха время.

По телу прошлось холодком, перед глазами вспыхнули звездочки, чтобы тут же расползтись сияющими нитями и… исчезнуть, оставив после себя привычную картинку широкого коридора, отделанного черными биостабилизирующими панелями, защищавшими внутренние помещения драккара от смертельно опасного для разумных существ излучения энергетических установок корабля.

Осматривать каждый отсек нужды не было — над каждым горело бело табло. Знак целостности моего контроля.

Вновь встав на портальный круг, изменила настройки. Из трех ярусов драккара я не была только на втором. Там находился грузовой отсек, который мог быть без труда переоборудован под казарму, небольшая кают-компания и тренировочный зал.

Опять холод, звездочки и… первой, что я услышала, когда соскочила с площадки — веселый смех Мглы и обиженный голос Моргана:

— Нет, ты точно подглядываешь!

— Нет, не подглядываю, — захихикала она, готовя меня к еще большим неприятностям.

Чтобы Мгла, да снизошла до разговора с гостями драккара….

Такого на моей памяти еще не было!

— Да быть такого не может! — опять возмутился Морган.

— Я — честная девушка! — воскликнула та и… добавила, заставив меня еще и смутиться: — Снимай, давай! Снимай!

— Честная она девушка… — пробурчал Морган и… затих.

Открытая дверь кают-компании была совсем близко, так что запасаться терпением для удовлетворения собственного любопытства мне не пришлось.

Морган стоял спиной ко мне и… снимал с себя рубашку. Как расстегивал застежку, видеть я не могла, но вот как медленно скидывал ее с плеч….

Сглотнув, я чуть отступила назад, прикрывшись выступающим блоком. Ни уходить, ни обнаруживать свое появление (хотя бы перед эрваргардцем), я пока не собиралась.

Такие представления, как это, стоило досмотреть до конца.

А Морган тем временем стянул один рукав, повел плечами, чуть откинул голову назад….

Мышцы играли, перекатывались, демонстрируя свою силу….

Едва не схватившись за сердце, прижалась к прохладной панели. Не сказать, что я была лишена возможности лицезреть развитую мужскую мускулатуру, но этот экземпляр был выше всяких похвал. Как раз на том уровне, когда и посмотреть есть на что, и точно знаешь, что все это великолепие не только для того, чтобы смущать слабых девушек.

— Еще? — отбросив рубашку на соседний стул, Морган присел на тот, который стоял у самого стола.

— Ты скажи, красавчик, — раздалось вроде как с другой стороны и….

Я только теперь заметила, что напротив Моргана сидит иллюзия черного дракона и вполне материально тасует карты.

— Играем, — шевельнулся эрваргардец, слегка наклонился вперед и… выхватил колоду из лап дракона, — но раздаю я.

— Как скажешь, — размахнул крылья ящер и… насмешливо дыхнул в сторону Моргана дымом.

— Ботинки, — вроде как невпопад заявил эрваргардец, но Мгла его прекрасно поняла и… снисходительно кивнула.

Вот ведь… ящерица!

Морган развернул пару раз колоду веером, разбил на части, снова сложил…. Карты мелькали, как в руках опытного шулера, но этому я и не удивлялась. У воинов игра в дарш была едва ли не единственным развлечением.

Вариант, который они использовали, считался самым простым. Расклад по шесть, одна в центр. После сброса лишних, добивка и так по кругу, пока на столе не оставалось пять карт.

Начинал — сдававший.

— Храмовник….

— Еще неизвестно, кто из нас подглядывает, — возмущенно оскалилась Мгла, избавляясь от двух карт. Судя по тому, как была недовольна, что-то серьезное.

— Не все мне раздеваться, — парировал Морган, заставив меня задуматься над его мыслью.

Что успел снять он сам до моего появления, было понятно, а вот Мгла….

Придумать ничего не получилось, сбил эрваргардец, прошипевший пусть и не совсем разборчиво, но все-равно понятно:

— Бездна тебя забери!

— Что, красавчик, — тут же насмешливо откликнулась Мгла, выпустив еще одну струю, но теперь огня. Та взметнулась вверх, рассыпавшись множеством мелких искорок… — не одной мне сегодня не везет?

— Это тебе не везет?! — язвительно хмыкнул он. — Страж. Светлый, — добавил он, избавляясь сразу от трех. На развлечения Мглы Морган словно и не обратил внимания.

А зря…. Даже я такое не часто видела.

— Опять Храмовник! — даже не стараясь, чтобы прозвучало невозмутимо, выдал он спустя минуту. — Вот скажи… — он даже вроде как собрался приподняться, дав мне возможность еще раз насладиться зрелищем перекатывающихся мышц….

Как волны…. Мощные, неукротимые….

«Тебе не пора в зал? Потренироваться» — лукаво протянула эта… малолетняя особа.

Как всегда не вовремя.

— Вот скажи, — повторил Морган, на этот раз действительно поднявшись. И даже наклонился, упершись кулаками в стол, — как это тебе удается?!

— Сдаешься? — тут же улыбнулась эта… зубастая морда, да еще и ехидно подмигнула.

— Ни за что! — четко выговорил эрваргардец и плюхнулся на стул. — Серый!

— Ты — умничка! — с обожанием протянула Мгла, не тронув ни одной из своих карт. — Ботиночки…. Ботиночки….

— Мы еще не закончили, — прищурился Морган, добирая себе две карты. — Страж. Темный!

— Бездна тебя забери! — грозно прорычала чешуйчатая тварь и… сбросила целых четыре. — Да ты у меня….

— Это — игра, — хмыкнул довольно Морган, убрав только одну. — Дальше?

— Да, — почесала Мгла лапой верхний гребень. — Вот что же я с тобой сделаю….

— Храмовник! — вместо комментария на ее угрозу произнес Морган и… поник, глядя, как щерится в улыбке моя драконница.

— Ставка, — продемонстрировав эрваргардцу раздвоенный язык, протянула она. И добавила: — Ботиночки….

— Покажи, — потребовал Морган, совершенно правильно не доверяя этой проказнице.

— Да, пожалуйста, — поднялась она, бросила карты на стол картинками вверх….

Яру действительно не повезло. Четыре высших карт с символом Хранителей…. Последнего, недостающего, он сам только что положил на стол.

— И постарайся, чтобы это выглядело красиво… — протянула она, отойдя чуть в сторону, чтобы… мне было удобнее наблюдать за будущим представлением.

Морган не подкачал. Встал, так и оставшись ко мне спиной, весьма грациозным движением передвинул стул, поставил не край одну ногу… наклонился, начал расстегивать застежки ботинок….

Штаны натянулись сильнее, обтягивая упругие ягодицы эрваргардца….

— Вот интересно, — заходя в кают-компанию, прервала я развлечение, — а если бы выиграл он, что бы ты снимала?

Морган медленно опустил ногу и, вместо того чтобы обернуться ко мне, бросил быстрый взгляд в ту сторону отсека, которая до этого момента была мне недоступна.

Мгла тяжело вздохнула и… вроде как, раскаиваясь в содеянном, опустила голову.

Понимая, что из-за столь невинного развлечения, как игра в карты на раздевание, моя Мгла не стала бы столь явно демонстрировать сожаление, посмотрела туда же….

Лучше бы этого не делала….

Судя по висевшим в воздухе остаткам макета корабля, большую часть драккара она уже… проиграла.

 

Глава 4

— Я не знаю, что ты будешь делать и как, — посмотрела я на подозрительно уменьшившуюся в размерах драконницу, — но к тому моменту, как проснусь, драккар должен быть полностью моим.

— Да я и так… — попытался вклиниться в воспитательный момент Морган.

Продолжить я не позволила, бросив на него уничижительный взгляд:

— А ты…. — Я качнула головой. — Воспользовался ее молодостью и неопытностью….

Расхохоталась я, только оказавшись на верхнем уровне. Таких выражений лиц и морд, как у этих двоих, я еще никогда не видела. Растерянность, обескураженность….

Еще бы понять, зачем все это понадобилось Мгле? Вряд ли лишь ради того, чтобы продемонстрировать мне заточенную для схватки фигуру эваргардца.

Продолжить размышления не дала разнесшаяся по драккару сирена. Она сбила тишину, огненным валом пройдясь по кораблю, вымывая из него призрачное спокойствие, которое сопровождало нас последние трое суток.

Первые двое, когда мы притирались друг к другу, были ни в счет.

— Что?! — вторым после меня, на мостике оказался Морган. Уже одетым.

— Трансер, — кивнула я на навигационный куб, устраиваясь в капитанском кресле. — Судя по курсу, его целью тоже является дрейфующий драккар.

— Конкурент? — хмыкнул эваргардец, но тут же отвлекся, заметив что-то среди звезд.

Вот ведь… глазастый!

— А это что? — указал он еще на одну отметку. Та призывно мерцала у самой границе сектора.

— А это еще один трансер, — вздохнула я. — Принц Атам Мари До, если верить опознавателю.

— И что у нас? — влетела на мостик Тина, не дав мне продолжить. Лукас ввалился следом.

О том, что ту часть условной ночи, которая пришлась на отдых, они провели в одной каюте, мне было известно. Чем занимались….

Я надеялась, что не игрой в карты.

— Трансер у нас, — взял на себя объяснения Морган. — И, кажется, не один.

— А где второй? — «наивно» поинтересовалась Тина, отреагировав на поданный мною знак. Хоть на немного, но отвлечь внимание.

— Да вот же, — подошел Морган ближе к висевшему над «сердцем» кубу.

Залез рукой внутрь навигационки, ткнул пальцем… еще раз подтверждая мою догадку — подготовка у эрваргадца была соответствующей.

Ни один «сухопутный» не вел себя на мостике столь раскованно, как он. Уж на что Лукас частенько летал с патрулем, а когда речь заходила об отсеке управления, предпочитал держаться скромно, за чужими спинами.

— Вот это?! — с совершенно искренним удивлением воскликнула Тина.

Пыхтенье Моргана было удрученным. Кажется, моя телохранительница сумела его серьезно разочаровать.

«Ты выяснила, чей это драккар?» — спросила я у Мглы, воспользовавшись моментом. Собиралась поговорить об этом утром, но… ситуация изменилась, серьезно уменьшив отпущенное для размышлений время.

В основном реестре сведений по брошенному кораблю не было. Давать запрос в архив Клана я поостереглась — Ив предупредил, что тахиру о моем участии в этой операции лучше не знать. Оставались только приятельские отношения.

Драккары способны на чувства не только к капитанам, но и к себе подобным. Лой — корабль дяди, симпатизировал Мгле, чем мы с ней иногда пользовались.

«Нет, — посетовала она, — мало данных для идентификации».

Я и сама это понимала. Будь у нас хотя бы расцветка….

Пока не окажемся на борту драккара, определить, с чем именно сочетался золотой, который плавился в глазах дракона на экране, не получится.

«А потеряшки?» — использовала я последнюю надежду.

«А потеряшек нет», — «обрадовала» она меня. — «За последние тридцать лет ни одного, только погибшие».

— Значит, погибшие… — сделала я вывод и, только заметив, как внимательно посмотрел на меня Морган, поняла, что произнесла его вслух. — Нашла второй трансер? — тут же поинтересовалась я у Тины, сглаживая ситуацию.

— Да… — «радостно» улыбнулась она, — Морган показал!

— Ах, Морган показал… — нахмурилась я. — Кого-то в последнее время на корабле стало слишком много.

— Натали? — на этот раз действительно непонимающе посмотрела на меня Тина.

— Я вот думаю… — откинулась я на спинку кресла. Пока Мгла не обнаружила в базе находящихся в секторе Клана кораблей опознаватель нашего конкурента, заняться мне было нечем, кроме как продолжением недавнего развлечения, — а что мы будем делать, если придется вступить в бой?

— Ты о чем? — первым успел Лукас.

— Понимаешь, — вроде как тяжело вздохнув, печально начала я, — пока вы мирно предавались сну… — в этом месте Тина скромно опустила глаза, а Серый заинтересованно посмотрел на навигационный куб, — Мгла решила проиграть Моргану половину корабля. И если я правильно помню, то главные оружейные модули принадлежат теперь именно ему.

— Да я….

Пришлось перебить:

— А карточный долг он такой…. - развела я руками, глядя на эрваргардца, — либо ты отыгрываешься, либо — платишь.

— Но ведь мы….

Я очень хотела поверить удрученности Моргана, но его выдавали глаза. Задор в них едва ли не переливался через край.

— Вы! Вы! — подтвердила я, продолжая говорить жестко, хоть и хотелось смеяться. — Кстати, — я посмотрела на него с издевкой, — а мостик-то мой или пора освобождать капитанское кресло?

— Это все….

— Капитан, — теперь его перебила уже Мгла, — это трансер Арлиса Маренси.

— Арлиса Маренси? — вопросительно повторил Морган, мгновенно забыв о нашем с ним препирательстве. — Знаешь, — он посмотрел на меня с таким энтузиазмом, с каким не раздевался перед драконницей, — а это ведь очень интересно!

— И чем же? — буркнула я. Имя мне ни о чем не говорило. А вот характеристики трансера — даже очень.

Корабль хоть и не относился к боевым, но был оснащен не хуже, чем наши патрули на границе с Бездной.

— Это довольно известный авантюрист… — он как-то подозрительно оборвал сам себя. И даже слегка прикусил губу, словно это должно было ему помочь не сказать то, что собирался.

— Это довольно известный авантюрист, — с иными интонациями повторила я, стимулируя на продолжение.

— Избавишь от Мглы? — посмотрел он на меня умоляюще.

— Совсем или… частично? — чуть склонив голову на бок, уточнила я.

Лукас что-то зашептал Тине на ухо, та, бросив взгляд на меня, активно закивала.

Похоже, мне предстояло рассказать ей обо всем и… с подробностями.

— Готов оставить себе оружейные модули… — Заметив, как я иронично приподняла бровь, тут же поднял руки, демонстрируя смирение, — только до возвращения на базу.

— Серьезную же задачку ты мне задал, — поднялась я с кресла. Подошла к Моргану, так и стоявшему рядом с «сердцем» драккара. — Почти невыполнимую.

— Маренси того стоит, — хитро прищурившись, заверил он.

О чем только думал Ив, отправляя нас на это дело?

Зачем свел на борту одного драккара любителей приключений, которыми все мы были?

Ответ на эти вопросы у меня имелся. Один, на оба заданных и множество тех, которые я предпочла не озвучить.

Мы были разными, могли превратить в развлечение любое самое серьезное мероприятие, но… мы не готовы были отступить, какой бы непреодолимой не выглядела возникшая перед нами преграда.

Думаю, Морган, продолжая сейчас этот бессмысленный диалог, все это прекрасно понимал.

— Договорились, — протянула я ему руку, — но с одним условием.

Он уже вроде как дернулся повторить мое движение, но тут же остановился, ожидая продолжение.

— Отыгрываться за Мглу буду я, — насмешливо улыбнулась я. — С чего вы закончили.

— Как скажешь, — пожал он мою ладонь. Твердо, не делая скидки на то, что я девушка. Отпустил, отошел к экрану, на котором не было ничего, кроме тьмы вокруг — мы шли в невидимом режиме. — Маренси считается одним из лучших розыскников. Его специализация — артефакты Бездны.

— И ты как-то с ним связан? — не пропустила я главного — осведомленности Моргана.

— У меня довольно большая коллекция, — обернулся он. Смотрел с легким сожалением. — Я уже не в первый раз появляюсь на Окраинах….

— Мародер? — хмыкнула я с каким-то внутренним удовлетворением. Вот теперь все становилось на свои места.

Такие отряды были не редкостью. Появлялись, четко выполняли поставленные задачи и… исчезали, получая свою законную добычу.

Воевали — хорошо, к этому не придерешься, а остальное….

Судить Моргана за его страсть я не собиралась.

— Что-то вроде этого, — согласился он. — Маренси, кстати, тоже.

Теперь я уже иначе посмотрела на навигационный куб.

Три точки….

Граница сектора Клана….

Наше преимущество перед остальными желающими заполучить драккар выглядело чисто символически….

* * *

— Никто ничего не забыл?

Я окинула свое воинство быстрым взглядом и мысленно пожелала дяде отправиться в Бездну. Сам по себе каждый из нас был хорош, вместе же мы представляли собой жалкое зрелище. Одно дело играть в дарш, другое…. Ни о какой сплоченности или четком подчинению мне, как командиру, речи не шло. Капитан драккара — да, с этим никто не спорил, но как только дошло до разработки плана, тут все и началось. С самого безобидного — вы с Тиной останетесь на борту корабля, а мы сами сделаем все остальное, до предложения отогнать всех лишних залпами главного калибра.

Будь шуткой, можно и посмеяться, но произносилось все это совершенно серьезно.

Единственной, кто безоговорочно приняла мои слова, стала Тина, да и в этом случае я не обольщалась — телохранительница, обязана следовать за мной.

— Мне повторить вопрос? — не получив ответа на первый, уже с угрожающими интонациями уточнила я.

Не подействовало!

Эрваргардец лишь многозначительно хмыкнул, продолжая рассматривать висевший перед нами макет драккара. Серый же вообще спал… с открытыми глазами.

И вот что мне с ними делать?!

Мысль отдавала паникой, но я с ней справилась.

Во-первых, туго со временем — корабль Светлого должен был подойти к входящему в их сектор дрейфующему драккару не позже, чем через два часа.

Во-вторых… о живых кораблях мне было известно значительно больше, чем им. Несколько сюрпризов должны были сбить спесь еще до того, как мы попадем на борт потеряшки.

А в-третьих… вариант проверки меня на прочность лично я не исключала.

— Тогда… — я сделала паузу, встретившись взглядом с Тиной. Та тут же опустила голову, пряча от остальных шальной блеск, — идем!

— А может все-таки… — Морган заставил меня остановиться, когда я сделала уже первый шаг.

Что «может все-таки» не уточнял, да и не стоило. Говорил о трансере искателя приключений, который уже пытался пристыковаться к дрейфующему драккару через главный шлюз. А не озвученное предложение выглядело так: «Долбануть, чтобы и след простыл».

Решение вопроса кардинальное — мародерство было вполне законным промыслом, но не для меня и не в данном случае, так что потакать его желанию самоутвердиться я не собиралась. Как и заявлять о нашем здесь присутствии, используя свою принадлежность к Клану и невидимый режим — нас здесь словно и не существовало. При всей его соблазнительности, с поставленной дядей задачей собиралась справиться иными методами. Тихо и незаметно появились, точно так же и исчезли.

— И не жаль поставщика? — оглянулась я на миг.

— А если Светлого? — Лукас тут же скорректировал идею Моргана.

— Ты только командору не расскажи, — хмуро бросила я, выходя в шлюзовой модуль. — Мгла?

«Отзыва нет», — тут же откликнулась моя красавица.

— Отзыва нет, — повторила я уже для всех.

— На это и не рассчитывали, — произнесла из-за спины Тина.

Была права, но… как же хотелось, чтобы без лишних проблем.

Стыковались мы хвост к хвосту через ремонтный люк. Хоть и считалось, что драккары способны к полному самовосстановлению даже при потере половины конструкций и двух третей управляюще-коммуникационных сетей, но редко какой капитан был готов на подобный эксперимент, предпочитая не доводить до критического состояния и использовать при необходимости поддержку специальных служб.

Но главная причина, по которой я выбрала именно этот узел, была в другом. Именно там находились блоки дополнительных анализирующих систем, которые могли облегчить нам внутренние перемещения.

Захватывающие замки уже выдали контрольные значения, панели светились белым, готовые к приему символов доступа.

Только не ошибиться…. Не в последовательности — этого просто не могло быть, в понимании ситуации.

Я медленно выдохнула, усмиряя дыхание. Невольно улыбнулась, ощутив, как мысленно прильнула ко мне Мгла. Не как драконница, как юркая ящерка, забравшаяся на плечо и ласково ткнувшаяся мордочкой в щеку. Солнечно! Радостно!

Капитан и его драккар…. Нас с ней не способна разлучить даже смерть!

Подарив ей капельку своего тепла, вновь вернулась к управляющей панели. Коснувшись, активировала набор, получив вместо ответа множество символов, из которых требовалось выбрать нужные.

Так просто….

Просто — не было. Результат зависел не только от того, насколько правильно я наберу комбинацию, но и от вложенного в нее смысла.

Первый из возможных — Клан: прошлое, настоящее и будущее. Три треугольника пересеклись в пространстве вершинами, создав причудливую фигуру. Оставалось лишь зафиксировать, но я не сделала следующего движения, оставив созданный образ пустоте.

Я пришла не требовать — просить, чтобы использовать линию Власти.

Второй — Род. Кровь от крови…. Капля дождя, как залог возрождения.

Третий — Любовь. Сердце или… пепел.

Четвертый — Верность. Круг….

Путь — летящая стрела….

Бесконечность — падающий лист….

Я — символ Вселенной….

— Натали… — тронул меня за руку Морган, неожиданно оказавшись рядом. Так задумалась, что пропустила момент, когда подошел.

Основная последовательность была привычной: от клана к себе через бесконечность пути, храня в сердце любовь к тому, кто дал жизнь, но что я знала об этом… с кипящим золотом в глазах драккаре, который, лишившись капитана, потерял и свой основной цвет, как идентификатор принадлежности?

Ничего… кроме того, что он был рожден на верфе нашего рода!

— Дай мне нож, — протянула я руку к Моргану.

В отличие от него, обвешанного с ног до головы, была совершенно безоружна.

Вопреки ожиданиям, вопроса не последовало. Он вытащил из сапога стилет — хоть и пережиток далекого прошлого, но весьма функциональная вещь, — положил рукоятью мне на ладонь.

Убрав все символы — ни один из них не отражал того, что я ощущала сейчас, коснулась пальца острием стилета. Показавшаяся капля крови быстро набухла, сорвалась вниз, став тонкой струйкой…. На пол она не стекала, под моим взглядом выкладывая в воздухе новый символ — Бездна. Как рубеж…. Как начало и… конец….

Шорох был едва слышим… не шорох — ощущение, но я уже знала, — получилось. Драккар позволил нам подняться на борт.

Обтерев стилет о штанину, засунула в сапог. Прежде чем Морган возмутился моим самоуправством, подняла руку, требуя внимания. Успела как раз вовремя… зашипел один из фиксаторов люка, второй… третий….

— Может, я первым? — опять решил отличиться Морган.

И даже сделал попытку плечом оттереть к себе за спину, но тут люк полностью открылся, оттуда рвануло языками пламени, которые тут же опали, как только «слизнули» остатки крови с моей ладони.

— Хочешь попробовать еще? — оглянулась я.

Стоило признать, урок пошел на пользу не только эрваргардцу, но и всем остальным. Желания опередить меня больше никто не проявлял.

— Тогда — идем, — буркнула я уже себе под нос, переступая через стыковочное кольцо.

Первый отсек — вспомогательный. Осмотреться не удалось — корабль находился в спящем режиме, освещенной оказалась лишь панель управления, да и та едва-едва выделялась в темноте, отдавая в желтизну. Потом был второй, третий…. Продвигались вперед медленно, теряя столь драгоценное время.

Увы, как бы ни хотелось поторопиться, действовать быстрее не получалось. Воздух внутри оказался тяжелым, затхлым, неживым, затрудняя дыхание, лишая сил и отбирая решимость что-либо делать и куда-либо идти. Тускло…. Невнятно…. Безрадостно….

Не знаю, что чувствовали в эти мгновения остальные, но мне было больно. От той тоски, которая пробивалась сквозь тишину коридоров. От той обреченности, которая серой кисеей скрывала краски. От тлена, запахом которого было пропитано все вокруг.

Странное ощущение…. Очень похожее на знак Бездны, который я начертала.

Безбрежность существования, подведенная к грани, за которой уже ничего нет….

— Теперь я знаю, как выглядит смерть, — вторя моим мыслям глухо произнесла за спиной Тина. Хоть и не было прямой опасности, но она продолжала держаться рядом, в отличие от Моргана и Лукаса, которые шли чуть отстав.

— Он — спит, — поправила я, подходя ближе к переборке, — но этот сон действительно похож на смерть. Видишь? — я провела ладонью по темной панели, та в ответ протяжно скрипнула, словно старое иссохшееся дерево. — Его жизненные силы на исходе….

— И ничего нельзя сделать? — подошел ближе Морган. Лукас предпочел остаться там, где и стоял до этого — точно по центру коридора.

— Это зависит от нашего родства с его капитаном, — грустно улыбнулась я, почему-то внутренне радуясь его беспокойству. — Но и это не спасет, лишь ненадолго отстрочит гибель.

— А я всегда хотела иметь свой драккар! — выдала вдруг довольно жестко Тина. — Теперь — не хочу!

— Да, — согласилась я с ней, хоть и понимала, насколько все неоднозначно, — с ними все это ощущается особенно остро. Невообразимая сила и…. — Я вновь коснулась пальцами холодной поверхности…. Нежно, пытаясь поделиться стремлением к жизни, которого он был лишен. — Как же тебя звали? — не сдержав рвущихся из груди эмоций, прижалась к панели щекой. — Кто любил тебя? Кто слушал, как мощно бьется твое сердце? Кто засыпал под песню звездного ветра, выбиваемую твоими крыльями? Кто….

Задать следующий вопрос уже не успела. Драккар довольно сильно вздрогнул, несколько затихающих волн прошли по его обшивке и… он затих, полностью пропав для меня и Мглы, которая хоть как-то, но отслеживала его состояние.

— Что это? — не без напряжения уточнил Морган, выслушав, как я в очередной раз отправила в Бездну Ива вместе с его затеей.

— Это?! — повторила я зло, отступив от переборки и мысленно кляня теперь уже не только дядю, но и собственную сентиментальность. И ведь понимала, что эти несколько минут вряд ли что-то изменили, но не выругаться не смогла. — Светлый страж принц Атам Мари До собственной персоной.

— Но ведь… — Морган посмотрел на меня вопросительно, намекая, что трансер Светлого при всем желании не мог так скоро подойти к драккару.

Ответила за меня Тина, избавив всех остальных от необходимости еще раз услышать, что именно я думала о собственном дяде и какой судьбы ему желала:

— Мы пересекли границу сектора. Драккар перешел под полный контроль стража.

— Не под полный, — вынуждена была я поправить. Потом улыбнулась, насмешливо посмотрев на Моргана: — А ведь в этом есть и положительный момент….

— Это какой? — не помедлил он с уточнением, первым отреагировав на приглашающий жест и следом за мной направляясь к аварийной лестнице.

Других вариантов подняться на другой уровень у нас не было.

— Пока можно обойтись и без главного калибра, — отозвалась я, давая себе слово сделать все, чтобы найти капитана драккара и вернуть корабль к жизни. Заметив недоуменный взгляд Моргана, пояснила, добавив к словам и ехидную усмешку: — Твой поставщик…. Вряд ли принц захочет делиться с ним своей добычей.

— А мы с принцем? — не замедлила с реакцией Тина, посмотрев на меня с подозрительным энтузиазмом.

И не она одна, наводя на еще одну мысль: простых решений никто из нашей четверки точно не любил….

* * *

— Я так не могу! — твердо произнесла я, глядя на восьмилучевую звезду, проступавшую свозь матовую дымку шара, который и являлся сейфом.

— Как так? — подозрительно уточнила Тина. Моргана она опередила лишь на секунду.

Судя по тому, что с его стороны реплики не последовало, интересовало его то же самое.

— Вот так! — объяснила я, и сама не понимая, почему в душе просыпается ураган, стоит лишь подумать о том, что артефакт придется отдать дяде, а драккар… Светлому стражу.

Договоренность?! Законы, по которым потомок драконов должен был подчиниться принцу?!

В этот момент я не принимала ни того, ни другого, чувствуя, что сделаю так — предам того, кто занимал на мостике капитанское кресло.

— А подробнее? — подал все-таки голос Морган. Лукас лишь закатил глаза, догадываясь, что ничем хорошим мое заявление не закончится.

— У тебя есть что-нибудь… — вместо ответа начала я, но тут же замялась, не зная, как точнее сформулировать свое пожелание.

— У меня — есть! — твердо заверил он меня, и даже подмигнул. На что намекал, сразу не поймешь, но было в его словах что-то основательное, жизнеутверждающее.

— Тогда — давай! — перехватила я эстафету недомолвок.

— Что именно? — загадочно улыбнувшись, уточнил эрваргардец.

А до стыковки трансера Светлого осталось минут сорок…. Так утверждала Мгла.

— Что-нибудь экзотическое, — попыталась удовлетворить я его любопытство.

Что порадовало, короткой фразы Моргану хватило. Лукасу и Тине — тоже, выражения лиц мгновенно изменились, словно беспокойство о судьбе артефакта и драккара тревожило не только меня.

— У меня есть вот это, — вытянула Тина из за пазухи цепочку, на которой висел довольно крупный кулон в виде круглого щита с изображением венка из цветов с острыми шипами.

Красивая вещь и очень дорогая — такие обычно переходили от главы рода к старшему ребенку, которому предстояло наследовать право принимать решения.

— И не жаль? — изумилась я подобной щедрости.

— Жаль, — кивнула Тина и… задорно улыбнулась, — но у меня есть другой, — достала она вторую цепочку с еще одним кулоном. Это был прямоугольным с подкрученными краями и россыпью мелких кристаллов, образующих рисунок из вязи слов.

Обязательство выйти замуж….

— Нет, — качнула я головой, — это слишком просто. А у тебя? — перевела я взгляд на Лукаса.

— У меня? — переспросил он, задумчиво прикусив губу. Спустя минуту расстегнул куртку комбинезона и из внутреннего кармана достал книгу размером чуть меньше ладони. Две деревянные дощечки вместо обложек и тончайшие, похожие на паутину листы из темного серебра….

Пришлось делать вид, что не заметила, как судорожно вздохнула Тина. Серый, с которым мы встречались на базе довольно часто и даже иногда ели за одним столом, оказался вдруг Летописцем….

Конечно, не страж Светлых — из всех привилегий лишь право хранить историю, но на весь сектор их было лишь пятеро. Даже случайно встретиться — удивительно совпадение, а уж вместе играть в дарш….

— Нет, — сглотнув от неожиданности, категорично заявила я, — это мы тоже оставим при тебе.

— Остался я, — хмыкнул Морган, подходя ближе. Отстегнув крепление нейролизатора, поддернул рукав, оголяя запястье. — Устроит?

— Подарок друга? — только и поинтересовалась я, протягивая руку.

Браслет подходил, как ничто другое. Грубо высеченный из черного камня, он клубился первозданной тьмой, приковывая взгляд и заставляя вспоминать о Бездне, которой здесь было пронизано все.

— Другого друга, — правильно сообразив, что спросила я про гему, поправил Морган. — Надеюсь, когда-нибудь он ко мне вернется, — без особого сожаления продолжил он. Расстегнув застежку, снял браслет и подал мне.

Выглядел тот не слишком массивным, но оказался тяжелым и… согревал, как если бы пропитался теплом эрваргардца.

— А ты не так прост, как кажешься, — хмыкнула я, встретившись взглядом с Морганом.

Таких, как он, в нашем Мире называли носителями жизни — Целители. Маг, способный встать на пути у Большой Смерти….

— Да и ты… — он подмигнул мне с усмешкой, — не та взбалмошная барышня, как о тебе рассказывали.

— И кто же это такой словоохотливый? — не без угрозы поинтересовалась я.

— Это все, о чем ты хочешь сейчас узнать? — склонил он задумчиво голову к плечу.

И ведь был прав….

— Отойдите подальше, — потребовала я, подходя к шару. По его поверхности все чаще пробегали искорки, словно давая понять, что терпение охранного заклинания уже на исходе. Оглянулась… не ощутив движения воздуха. Ни один из троих не сдвинулся с места. — Я — предупредила, — хмыкнула я, положив пока браслет на подставку, над которой висел сейф.

Вынула из паза ленты-хранилища тонкий матовый стержень, зажала его между пальцами, очень надеясь, что обойдется без очередного кровопускания.

Обошлось! Я только поднесла ладонь к мерцающей кромке шара, как тот вспыхнул оранжевым и… раскрылся на две полусферы, открывая доступ к хранившемуся в нем артефакту.

— И это все? — насмешливо уточнил Морган. И даже шагнул ко мне….

Ему повезло, реакция у Тины оказалась хорошей, так что она успела прихватить эрваргадца за плечо, не позволяя сделать следующее движение.

Контуры сейфа, реагируя на близкое присутствие постороннего, в долю секунды спрессовались в лишенный плавных линий сгусток, из которого на возмутителя спокойствия тут же кинулись три драконьих головы на тонких, змеиных шеях.

Я тоже не опоздала, перехватила самую бойкую из них, преодолевая сопротивление, подтянула к своему лицу:

— Эти — со мной! Поняла?

Та придушенно выдохнула струйку темного дыма, хлопнула пару раз длиннющими ресницами, принимая мои слова.

— Вот так-то… — раскрывая ладонь, бросила я.

— А крови? — проскрипела та, намекая, что это было не согласие, а сделка.

— Она что — живая? — Лукас наблюдал за мною с девственно чистым любопытством, больше не скрывая своей сути.

Летописец…. О том, как вместе со мной на борту умирающего драккара оказалась столь экстравагантная компания, я могла подумать и позже.

— А ты хочешь проверить? — наклоняя голову, чтобы моей собеседнице было удобнее добраться до пульсирующей жилки на шее, усмехнулась я.

— Что ты делаешь?! — Морган успел избавился от заботы Тины и решил вновь вмешаться в ситуацию. Теперь уже его ладонь сжимала тонкую шею охранницы.

Судя по тому, как угрожающе зашевелились оставшиеся две, подобное… панибратство им совсем не понравилось.

— Провалиться тебе в Бездну! — рыкнула я, вбивая локоть в его живот. Пресс был каменным, но драконью голову от захвата Морган освободил. — Она же тебя….

Выдыхала я медленно, чтобы желание кого-нибудь прибить стало не таким острым.

— Знаешь, — произнесла я спустя мгновение, в течение которого всё вокруг замерло, словно неживое, — еще одна такая глупость и я больше никого спасать не буду. — Вновь наклонила голову, приглашая охранницу к трапезе.

Та не торопилась…. Голова покачивалась на тонкой шее, поочередно рассматривая каждого из нас. На морде застыло задумчивое выражение….

— Вы — интересссные…. - наконец прошипела она, плавной волной скользнув ко мне. Раздвоенный язык коснулся кожи, отозвавшись ознобом. — Дашшшь их попробовать?

— А что нам за это будет? — не задержалась я с ответом. Раз она сказала: попробовать, слова не нарушит.

— Моя помощь, — она вновь прошлась языком по моей шее…. Не как Мгла, но тоже нежно, лаская… по-мужски.

Еще одна подсказка — драккар был драконом!

— Согласна, — кивнула я, принимая предложение. Пусть охранная система функционировала ограниченно, но даже в таком виде ее поддержка могла оказаться нелишней.

Прокол, когда два острых клыка впились в кожу, был едва ощутим, но перед глазами на миг померкло — впрыснутый яд способен погубить любого, кто родился вне Клана, для меня же он стал разрешением заглянуть в суть вещей.

В суть того, кем являлся драккар, на борту которого я находилась….

— Доччччь… — неожиданно резко отпрянула от меня голова. — Дочччь… — повторил драконий образ с каким-то трепетом застыв напротив и глядя на меня своими глазищами.

Золотыми глазищами, сияющими на фоне ставшей черной шкуры….

— Мама… — судорожно вздохнув, то ли спросила, то ли, наконец, признала я то, что уже мелькало где-то на грани сознания.

Единственным из погибших за последние тридцать лет драккаров, способным вот так, без специальных ритуалов признать мою кровь, был корабль Черной Луны….

Любимой дочери тамира и… моей матери!

 

Глава 5

— Для истерики время неподходящее, — положив мне руку на плечо, первым «очнулся» Морган. Не дожидаясь ответа, как и я совсем недавно, наклонил голову: — Пробуй! — произнес он, обращаясь уже к дракону.

Две остальные головы к этому моменту уже втянулись в первую, главную, добавив образу массивности и позволив более четко очертить устрашающую форму.

— Вы — госссти, — прошипел тот, даже не посмотрев в сторону эрваргардца.

— Пробуй, я сказал! — отпустив меня, приказным тоном бросил Морган, подходя вплотную к дракону. И добавил… заставив меня вздрогнуть от того, насколько правильно и своевременно прозвучали его слова: — Моя жизнь — твоя жизнь!

— Цццелитель… — теперь уже заинтересованно выдавил из себя дракон. Резко сдвинувшись, ткнулся мордой в шею Моргана. Шумно втянул воздух…. — Цццелитель….

— Мне никто не поверит! — не без восторга перенял эстафету Лукас. — Драккар Черной Луны и древний артефакт Бездны….

— Что?! — заставив себя отодвинуть все, что не имело отношения к делу, пусть и с трудом, но перевела я взгляд с шеи эрваргадца, по которой медленно сползала капелька крови на восьмилучевую звезду, все еще парившую в воздухе. — Какой артефакт?!

— Дорога Бездны, — не задержался с ответом Серый, подходя к Моргану и становясь с ним плечом к плечу. Намек на то, что он следующий. — Его еще называют — Зов, — свел он брови к переносице, глядя, как дракон языком прочертил дорожку по коже Моргана, избавляя ее от следа крови — единственное свидетельство его трапезы. Две ранки от клыков затянулись мгновенно.

— Может, лучше я? — успев вклиниться между мужчинами, призывно откинула шею Тина.

Вот ведь….

«Трансер Светлого стража начинает стыковку», — Мгла сбила меня с мысли о том, что у дракона сегодня неплохой выбор.

— А нельзя ли быстрее? — довольно грубо отреагировала я на выходку телохранительницы. Пока остальные смотрели с недоумением, обошла их и… по руке рвануло огнем…. Обожгло, вспучив кожу, заставило осыпаться пеплом и вновь возродиться.

— Бездна! — фыркнула я, мотнув головой, чтобы избавиться от мириады видений, пронесшихся перед моим мысленным взором.

Неожиданно помогло, мельтешение сгладилось, хоть и оставшись то и дело вспыхивающими искорками.

— Кровь от крови… — удовлетворенно качнул головой дракон, имея в виду мою реакцию и… впился в шею Тины.

Та вздрогнула — на этот раз образ драккара действовал более напористо, но тут же едва не заурчала, когда тот, отстранившись, начал вдруг вырисовывать на коже замысловатые узоры….

— Все, хватит! — прихватив дракона за шею, оторвала я его от телохранительницы. Подтолкнула в сторону Лукаса: — Заканчивай быстрее!

— Не дадут продлить удовольсссствие, — недовольно прошипел тот, но затягивать процедуру знакомства не стал, словно признавая, что готов смириться с моим временным командованием.

Хотела я сказать, что у него других вариантов просто нет — только я могла сейчас продлить его существование, но не стала.

Достаточно, что мы с ним об этом знали.

— Ты, — перевела я взгляд на Тину, — берешь артефакт, Лукаса и возвращаешься на «Мглу».

— Я….

— Ты! — жестко оборвала я. — И — Лукас! И ждете нас с Морганом.

— Хэй, командир! — угрюмо отозвалась Тина, рывком отодрав Серого от дракона. Поймала брошенный мною артефакт и вместе со слегка осоловевшим Лукасом направилась к выходу из капитанской каюты.

— Что это с ним? — несколько обескураженно поинтересовался у меня Морган, провожая взглядом парочку.

— Это ты у него спроси! — глухо бросила я, кивком указав на образ драккара. После небольшой трапезы выглядел тот значительно более ухоженным, чем в начале нашей встречи. — Как мне тебя называть? — спросила я уже у дракона.

— Рокот, — гулко отозвался тот и фыркнул, выдохнув темное, почти черное облачко с россыпью звездочек.

Красиво, но… несвоевременно.

— А теперь слушай меня внимательно, Рокот, — произнесла я, не позволив ни оттенка слабости, — сейчас мы все будем играть в игру: обмани Светлого стража.

— Это как? — с явным любопытством посмотрел дракон и даже придвинулся поближе, подняв голову на уровень моих глаз.

— А вот как, — не дав ему полюбоваться собой, взяла я браслет, который еще недавно украшал руку Моргана. — Вот это, — я качнула украшение на ладони, — то, что хранится в сейфе капитана.

— Обманывать нехорошшшшо, — глубокомысленно выдало это… порождение Бездны, посмотрев на меня с ухмылкой.

— Давай договоримся, — угрожающе прошипела я, — что моим воспитанием ты займешься как-нибудь потом!

— Не ссорьтесь, — попытался встрять Морган, но предпочел замолчать, стоило лишь бросить на него быстрый взгляд.

— Договорилиссссь, — протянул дракон прямо в ухо. Шершавой мордой коснулся моей щеки: — Говори дальшшше.

— А дальше — сам придумаешь, — прихватив за шею, отодвинула я Рокота. — Главное, чтобы Светлый не попал на мостик, пока там будем мы с Морганом.

— А что ты собираешься делать на мостике? — подозрительно поинтересовался эрваргардец.

— Увидишь, — отмахнулась я от него. — Все понял? — обратилась я к дракону.

— Это — артефакт, — выхватив у меня браслет, бросил его в сторону полусфер, которые тут же сомкнулись, наполнившись туманом. — Светлого — не пустить. Легко! — добавил он с энтузиазмом.

— И это еще не все, — слегка сбила я его эмоциональный подъем. — Для принца ты — умираешь.

По темным отблескам в золотых глазах я видела, насколько тяжело ему было услышать эти слова — он ведь действительно шел по пути смерти, но Рокот промолчал, то ли доверившись мне, то ли… просто посчитав, что я не стою этих уточнений.

— А не для принца? — словно ощутив эту гнетущую пустоту, спросил вдруг Морган.

— А не для принца? — повторила я, продолжая пристально смотреть на Рокота. — Мама жива?

Он на мгновенье отвел взгляд, со свистом втянул воздух….

— Я ничего не помню… — чуть слышно выдохнул он. — Помню тварей вокруг, потом темнота и… я оказался здесь.

— Значит — жива, — подвела я итог. — Все, с разговорами заканчиваем, у нас еще много дел. — Относилось это в первую очередь к эрваргардцу. Дракону, чтобы выполнить мою просьбу, идти куда-либо нужды не было.

Возражений не последовало. Рокот скользнул обратно к шару-сейфу и исчез в тумане, рассыпавшись на золотые искры, Морган отступил в сторону, освобождая мне дорогу. И только я, вместо того чтобы действовать, вдруг застыла, не в силах сделать даже шаг.

Понимала — должна, но… осознание, что этим кораблем командовала мама, что она прикасалась ко всем этим предметам, которые окружали меня, что она вдыхала этот воздух, любовалась этими красками… оно свалилось в одно мгновение… ослепив, оглушив, лишив дыхания….

Ее для меня никогда не было, а тут вдруг оказалось, что она всегда… была.

— Эй, — дернув за плечо, Морган заставил меня «вернуться», — про истерику мы уже говорили.

Он был прав. Все, что не касалось Светлого стража и драккара-найденыша могло пока подождать.

— Хэй, — резко выдохнув, отозвалась я, словно это он сейчас был командиром. Мелькнувшую на его губах улыбку стерла следующей же фразой: — Мертвых воскрешать умеешь?

— Что? — он вновь перехватил меня за плечо, но уже в движении. Я успела не только развернуться, но и даже сделать пару шагов к выходу.

— Значит, не умеешь, — усмехнулась я злорадно, подмигнув проявившемуся в виде контура на двери Рокоту. — Придется придумать что-нибудь другое.

Судя по тишине, я выбрала правильную тактику. Свои уже боялись, осталось напугать чужих….

* * *

— Ты уверена? — придержав меня за талию, поинтересовался Морган, когда я в очередной раз пошатнулась.

Кровь из вскрытой вены уже обильно смочила безжизненный пепел в «сердце» драккара и теперь «подбиралась» к едва тлеющему огоньку в самом центре.

— Не уверена, — совершенно честно ответила я, очень надеясь, что услышанный когда-то способ продления жизни живых кораблей не был просто страшилкой, — но других вариантов у меня нет.

— А когда станет ясно? — похоже, оценив мое состояние, задал он следующий вопрос. Звучал тот весьма озабоченно.

— Скоро, — опять не соврала я.

— Светлый на среднем уровне, — приподнялась над полом голова Рокота. — А можно я его укушу? — задумчиво глядя на меня, тут же уточнил он.

— Можно, — великодушно разрешила я, чувствуя, что еще немного….

Огонь в чаше вспыхнул как раз в этот момент. Взвился, закрутившись в спираль, осыпался вниз золотыми звездами….

Драккар задрожал — я бы точно упала, не держи меня Морган и… замер. Но теперь его неподвижность не воспринималась мертвой… он словно затаился, высматривая добычу. Затих, обманывая своей безобидностью.

— Получилось, — облегченно выдохнула я, буквально повиснув на Моргане.

Стоять сама я уже практически не могла. Да и перед глазами то и дело темнело, предупреждая о серьезной кровопотере.

— И что теперь? — невозмутимо уточнил эрваргардец, перехватывая меня удобнее. Для него… удобнее.

— А теперь мы отправимся обратно, — прошептала я, прикрыв на миг глаза, чтобы переждать дурноту.

Та прошла довольно быстро. До той грани, за которой процесс восстановления стал бы долгим и не совсем приятным, я все-таки не добралась.

— Обратно, так обратно, — не стал спорить Морган, беря меня на руки.

Хотела я возмутиться, но тут же замолчала, признав, что так будет значительно быстрее. Поставить на ноги, если что, он меня всегда успеет, а пока «если что» не наступило, можно было насладиться некоторым комфортом.

— Они разделились, — заставив Моргана вспомнить о тварях Бездны, вновь высунулась из пола голова дракона. Равнодушно проигнорировав упоминание о вроде как дальних родичах, тут же продолжил: — Четверо остались на среднем, Светлый и еще один направились к переходу.

— Успеем, — догадываясь, что кроме меня здесь никто не пылает подобным оптимизмом, заверила я. Обхватила Моргана за шею, прижалась покрепче….

— Боишься, что брошу? — шикнув на Рокота, усмехнулся эрваргардец.

— Зачем ты так? — оскорбившись вместо дракона, буркнула я, получив от Моргана непонимающий взгляд.

Выглядело вполне искренне, особенно с учетом того, как ему пришлось извернуться, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Вы что с ним сговорились? — уточнил он спустя мгновение, в течение которого я делала вид, что меня на его руках совершенно нет.

— Кто? — тут же спросила я.

— С кем? — не высовываясь, полюбопытствовал Рокот.

«Тина сказала, что если ты не вернешься, она позволит Лукасу долбануть по Светлому из главного калибра», — добавила неразберихи Мгла.

То, что она ревновала к Рокоту, даже не скрывала, говоря подчеркнуто отстраненно.

— Тина сказала?! — насмешливо протянула я…. Вслух….

— Что сказала Тина? — тут же ухватился за мою реплику Морган.

— Ах… какая женщина… — подняв все три головы выдал Рокот, едва ли не закатив глаза.

— Мы вообще возвращаться будем или останемся здесь?! — не выдержала я.

Ладно, когда сама — сложившаяся репутация требовала соответствующего подхода к проблемам, но Морган….

Это было просто возмутительно!

— А я тут причем? — буквально оскорбился эрваргардец. — Кто у нас командир?!

Стоило признать, что он был прав.

— Я, конечно, заблокировал главный проход на верхний ярус, но есть ведь еще и запасные, — довольно флегматично произнес дракон, добавляя обстановке драматизма. При этом говорила лишь одна голова, две остальные только покачивались, соглашаясь с высказанной позицией.

— Ты кого пугаешь? — иронично поинтересовалась я у Рокота. — Его или меня?

— Его, наверное, — добродушно отозвался Рокот. — Тебя — бесполезно!

— Так это был заговор? — опуская меня на ноги, «обиделся» Морган.

— Заговор, — подтвердила я наличие договоренностей с «душой» драккара. — Но зато — не скучно.

— А я тебя… — в том же духе продолжил эрваргардец, намекая на то, что не терял зря время, пока я находилась у него на руках.

— Ну, так и я… — медленно протянула я, опустив реснички.

Высказаться на тему, кто и для кого больше сделал, уже не позволила — подняв руку, оборвала разговор, «прислушиваясь» к тому, что происходило за пределами мостика. Благодаря влитой в «сердце» крови, контакт с драконом для меня стал более плотным.

— У нас — пара минут, — вновь посмотрев на Моргана, уже другим тоном начала я, — так что слушай внимательно.

Эрваргардец и так не был расслабленным — в его кажущуюся вальяжность я совершенно не верила, но после моих слов мгновенно подобрался, ясно продемонстрировав свою суть. Суть бойца.

— Мы находимся под защитой драккара. Что она собой представляет, объяснять не буду, запомни главное — для любого, кто в нее не включен, мы становимся невидимыми.

— Совсем? — во взгляде Моргана явно читалось недоверие.

— Почти, — была вынуждена поправиться я. — Защита только визуальная. Случайные прикосновения, звуки, запахи, движение воздуха…. — Морган кивнул, а я — продолжила: — И еще…. Не смотри им в глаза.

— Не смотреть им в глаза? — переспросил он.

Со всем остальным таких проблем у него не возникло.

— Это — не технология, — я была вынуждена чуть приоткрыть завесу тайны, — магия. Прямой контакт взглядов способен разрушить тонкое плетение и тогда….

— Осталось тридцать секунд, — не дал мне закончить Рокот.

Впрочем, и говорить-то особо было не о чем.

— Не смотри им в глаза, — повторила я, отходя в сторону.

Морган последовал примеру, но предпочел проявить осторожность, до конца не поверив, что драккару доступны подобные чудеса. Для себя выбрал нишу у самого входа, активировал нейролизатор….

Я даже улыбаться не стала. Будь на его месте….

Когда-то я была на его месте, до сих пор помня тот самый первый раз, когда Мглу взяли на абордаж два патрульных корабля Клана. На одном из них был мой дядя…. Ив Кариш Рашид.

Воспоминания пришлось отложить, прямоугольная панель сдвинулась в сторону… в появившемся проеме….

Я заставила себя опустить глаза, но сердце уже дрогнуло, успев зацепиться за волевой подбородок, за напряженно сжатые губы…. Верхняя часть лица принца была закрыта маской, волосы спрятаны под капюшон длинного белого плаща, но для впечатления увиденного оказалось вполне достаточно. Передо мной был воин….

Жесткий, возможно даже безжалостный….

Он обвел мостик быстрым взглядом — тот коснулся меня лишь на мгновение, я едва сдержалась, чтобы не отступить, разрывая контакт, — не оглянувшись на второго, прошел к чаше. Опустился на колено, зачерпнул ладонью пепел….

— Уже остыл, — глухо произнес он, пропуская серую пыль между пальцев. Голос был низким, с отзвуками рокота вдали….

Словно подтверждая его слова, по драккару разнесся протяжный гул, где-то что-то звучно хрустнуло… еще… и еще….

Пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не хмыкнуть. Появившийся рядом со Светлым дракон, дразнясь, высунул раздвоенный язык. Этого ему показалось мало и рядом с первой головой возникли оставшиеся две, издевательски оскалившись.

— Вы ожидали другого? — подошел к принцу второй. Остановился как раз там, где только что веселился Рокот.

От громкого смеха удержало лишь понимание, что Морган всю эту ситуацию оценивает совершенно с иной стороны, но не расхохотаться оказалась очень сложно. Одна из шей невидимого никому кроме нас с эрваргардцем ящера оказалась под ногой спутника стража, и теперь та голова трагично билась об пол и истошно хрипела.

С юмором у Рокота было все в порядке. Как и у всех драконов.

— До этого момента у Ива оставалась надежда. Теперь ее нет….

Придушенная голова последний раз дернулась и… затихла. Две другие смотрели на нее, явно рассчитывая на продолжение представления.

— Надежда? — переспросил второй, сделав шаг в сторону.

Голова приоткрыла глаз, закрыла… из ноздрей по полу потек черный дымок….

— Мастер, призывающий душу дракона, чувствует, когда она вновь уходит за грань миров, — как-то отстраненно пояснил принц, поднимаясь.

Развернулся он резко! Взгляд был направлен точно на меня…. Глаза серые, как пепел, что был иллюзией, хоть и казался реальным….

Драккар вздрогнул… страж покачнулся, ухватился за вертикальную стойку, вздохнул… словно сожалея….

Голова вывалила язык… тот начал удлиняться, «шажками» на острых кончиках, подбираясь к ноге второго….

Я сглотнула, сдерживая рвущийся из груди смех, посмотрела на Моргана. Выражение лица эрваргардца было запоминающимся: глаза чуть навыкате, рот приоткрыт, подбородок слегка подрагивал….

Вот это и отрезвило, заставив взглянуть на все глазами Светлого.

Умирающий драккар….

Холодный пепел в чаше, где должен пылать огонь….

Капитан, который уже никогда не займет своего кресла….

Крылья, которым не раскрыться….

Основная голова дракона кинула на меня укоризненный взгляд, предлагая не поддаваться меланхолии, значительно удлинившийся язык той, что так трагически и не погибла, грозно топтался по сапогу сопровождавшего стража воина, то и дело норовя пнуть посильнее….

Кивнув, что полностью согласна, осторожно, чтобы не ощутил моего приближения, подошла к Светлому и тихо произнесла, добавляя происходящему куража:

— Ууууууу….

Главное, будет что вспомнить, когда дядя отправит меня в карцер за очередную проделку….

* * *

— И зачем ты это сделала? — довольно флегматично поинтересовался Морган, когда принц (вполне ожидаемо) пресек мою попытку сбежать.

— Хотела кое в чем убедиться, — пожала я плечами. Подмигнула Рокоту, который единственный из нас троих продолжал оставаться невидимым. На этот раз для всех, исключая лишь меня.

— Убедилась? — как-то… устало вздохнул Морган. Нейролизатор он не использовал.

А ведь мог….

— Убедилась, — нежно улыбнулась я ему. Извернулась, чтобы посмотреть на принца, который продолжал держать меня за руку. Не так, чтобы сильно, но вырываться я не рисковала. — Вы ведь друзья?

— С кем? — уточнил Светлый, правильно сообразив, что вопрос предназначался именно ему.

— С Морганом, — не замедлила я с ответом. — Про дядю я и так знала.

— А разве это что-то меняет? — подтверждая мое первоначальное мнение о себе, совершенно безэмоционально спросил принц.

— Для меня — нет, — качнула я головой, — но для Моргана — да.

— У меня такое ощущение, — посмотрел принц на эрваргардца, — что я чего-то не понимаю. И меня это беспокоит.

— Еще несколько минут назад я так не думал, — вторил ему Морган, не отводя от меня взгляда, — но сейчас склонен с тобой согласиться.

— Вы можете просто спросить, — опустила я глазки, чтобы скрыть лукавство.

— Вряд ли все будет так просто, — весьма категорично высказался Светлый.

С каждой секундной он мне нравился все больше. Как минимум, своим здравомыслием и чутьем на будущие проблемы.

— Но ведь можно попробовать, — чуть сдвинулась я, буквально прижимаясь к стражу. Теперь он стоял точно у меня за спиной.

— Вы ведь на что-то рассчитываете? — принял он мое предложение.

— Да! — честно ответила я, радостно улыбаясь.

А почему бы и нет, когда все просто замечательно!

— А на что? — последовал следующий вопрос.

— А вы разве еще не догадались? — едва ли не возмутилась я.

Настроение было таким… что только прыгать от восторга, петь что-нибудь залихватское, ну или, на крайний случай, танцевать. Я решила начать с последнего. Дернула плечами, переступила с ноги на ногу, качнула головой….

Моя выходка их явно смутила. Не ожидали, что в столь драматичный момент я буду вести себя столь легкомысленно. Зря! Когда общаешься с драконами, сам заражаешься их жизнелюбием и вот таким, озорным отношением к жизни.

Дядя был таким же. Просто очень тщательно скрывал. И не только он. Не являйся дед главой Клана, с удовольствием бы разделил многие мои проказы.

— Мне кажется, этот разговор пора заканчивать, — отпустив меня, Светлый направился к выходу с мостика. Кивнул своему сопровождающему: — Ее — на трансер.

— На каком основании? — отступила я ближе к «сердцу».

— На каком основании? — остановившись, обернулся ко мне принц. — Мне перечислить все, что вы нарушили?

— Буду благодарна, — чуть склонила я голову к плечу. Кинула быстрый взгляд на Моргана…. Тот усмехался… понимающе.

Просто знал чуть больше, только и всего.

— Я опять чего-то не понимаю? — вновь оправдал мои ожидания принц.

Великолепный экземпляр! Спокоен, рассудителен, способен признать, что может и ошибаться….

Стоило признать, что Морган тоже был хорош. Просто я к нему уже немного привыкла, чтобы достоинства столь ярко бросались в глаза.

— В Законе написано: мертвый или… умирающий драккар… — дала я крошечный намек.

Полумаска не позволяла в полной мере оценить выражение лица принца, но я была уверена — в тот момент, когда он посмотрел на безжизненное «сердце», хмурился.

— Драккар принадлежит Клану и ваше нахождение здесь я могу расценивать, как факт нападения, — продолжила я, добавив своим интонациям равнодушия. — Рокот!

Пламя в чаше вспыхнуло, опало каплями огненного дождя и… заиграло всполохами на сером пепле.

— Так ли все просто, как кажется? — задумчиво протянул Светлый. Затем вытянул вперед руку с раскрытой ладонью, подул….

Огонь затрепетал, но не погас.

— Очень интересно… — теперь наступила его очередь качнуть головой.

— Я готова забыть об этом инциденте, — продолжила я, не давая принцу возможности найти ту единственную зацепку, которая позволила бы сделать правильный вывод, — если вы немедленно покинете корабль и заберете с собой вот этого, — я указала на Моргана.

Эрваргардец приподнял бровь, но предпочел промолчать.

— Забыть? — переспросил страж, заставив меня одновременно и разозлиться и… насторожиться.

Эта его манера повторять за мной выводила из себя, а спокойствие — готовило к неприятностям.

— Юная эра, — он сделал шаг ко мне, но был вынужден остановиться, когда прямо перед ним появилась голова Рокота. Но это была единственная уступка «душе» драккара, присутствие которого Светлого ничуть не смутило, — вы слишком молоды, потому и импульсивны несколько более, чем следовало бы.

Я приподняла бровь, предлагая ему не испытывать моего терпения.

Губы Светлого сложились в снисходительную улыбку, но пауза действительно оказалась короткой:

— На вашей руке еще окончательно не затянулся след он кинжала, в воздухе вполне четко ощущается запах крови… вашей крови, — подчеркнул он, — да и дракон подчиняется скорее из чувства благодарности, чем признав родство….

— Звучит, как обвинение, — слегка возмутилась я.

— Что вы?! — развел он руками. — Разве я могу….

Замолчал он лишь на мгновение, но мне хватило понять — все!

— В Светлом секторе запрещены кровавые ритуалы Храмовников, — жестко произнес страж, прикасаясь к перстню, вязь символов на котором складывалось в древнее слово: ахарум, означавшее суть мироздания.

Символ власти, которой обладал….

Это было более чем серьезно!

— Последнее слово в свое оправдание! — успела крикнуть я, прежде чем принц активировал камень.

— Слушаю! — не закончил он движения.

Отказать мне в этом праве Светлый не мог.

— Я хотела не только спасти драккар… — протянула я, опустив глаза. Вздохнула….

Дракон бросил изводить принца своим присутствием, переключившись на меня. Просто исчез там и… оказался рядом, испытующе взглянул и даже выдавил из себя кольцо дыма.

— Продолжайте, — великодушно разрешил Светлый.

— Я слышала… — я замялась, сглотнула….

— О чем вы слышали, эра? — поторопил меня принц.

Еще одна попытка приблизиться ко мне закончилась тем же, что и в первый раз, но теперь перед ним угрожающе скалились уже две морды.

— Говорят… — я еще ниже опустила голову, даже не пытаясь себе представить, как все это выглядит со стороны, и стараясь не думать о тех минутах, когда придется отчитываться перед дядей.

— И что же говорят? — страж был само спокойствие.

В отличие от Моргана, которого я «видела» благодаря Рокоту. К чему он был готов сказать трудно, но в его расслабленности чувствовалось запредельное напряжение.

— Ну… что вы…. - я опять замолчала.

— Я?! — вроде как удивился страж.

Я кивнула, так и не поднимая головы:

— Вы….

— Эра! — несколько повысил он голос.

Я вздрогнула, «испуганно» посмотрела на него.

— Я слушаю вас, эра, — несколько мягче произнес принц.

В его сдержанность я нисколько не верила.

— Я даже не знаю, как сказать… — теперь в моем взгляде была мольба.

— Я бы очень хотел вам помочь, эра, — Светлый не сорвался и на этот раз, — но не знаю, в чем. Думаю, вам нужно набраться смелости и сказать всё, что вы хотели.

— Вы думаете?! — с надеждой воскликнула я. И даже сделала шаг к нему, словно с благодарностью, но тут же отступила, едва не упав в чашу, оказавшуюся за моей спиной.

— Эра… — в его голосе появились угрожающие нотки.

Я уже жалела, что не познакомилась с ним раньше! Такой мужчина….

— Говорят… — сжавшись, словно от испуга, промямлила я, — что вы ищете новую наложницу….

— Что?! — внезапно прошипел он, напугав обе присматривающих за ним головы.

Те резко отскочили, перепутавшись шеями, захрипели, еще сильнее затягивая получившийся узел….

Подумав о том, что в этом случае мне карцером не обойтись, исподлобья посмотрела на принца:

— Значит, он меня обманул….

— Кто?! — наклонился чуть вперед страж.

Я тяжело вздохнула:

— Дядя Ив….

— Вы хотите сказать….

Похоже, что до него дошло только теперь.

Грустно! Я считала его более сообразительным.

— Жаль… — развела я руками, присела, погладила шипастую голову дракона: — И что мне теперь делать?

Рокот провел по моему лицу раздвоенным языком, вроде как стирая непрошенную слезу.

— Эра… — в глазах принца действительно была растерянность, — всё это очень….

— Да не стоит, — поднимаясь, махнула я рукой. — Но ведь дело в том, — интонаций я не сменила, так что страж просто слушал, ничего не предпринимая, — что драккар действительно жив и умирать не собирается. А значит….

Кольцо власти вспыхнуть не успело… я отклонилась назад и… упала во вспыхнувшее в чаше пламя.

Встала на ноги уже на нижней палубе, в самом хвосте драккара, где меня ждали Лукас и Тина, прижимавшая к себе артефакт.

— Я же говорила, что не пожалеет, — вроде как вздохнула телохранительница.

Но было видно — довольна. Морган ей нравился, но с Серым оказалось привычно и знакомо, так что она могла больше не терзаться сомнениями.

— Не люблю, когда мною играют, — буркнула я, забирая у нее звезду. — А ты, — я обернулась к появившемуся Рокоту, — гони всех. А то….

Не договорив, первой направилась к тамбуру перехода.

Не грустно — пусто. Задание дяди я выполнила, но….

Что-то во всем этом было не так….

 

Вместо эпилога

— Не спится? — заботливо поинтересовалась Тина, присев передо мной на корточки.

Последние несколько минут стояла у входа и наблюдала, как Мгла в образе ящерки, устроившись на плече, перебирала лапками пряди моих волос.

— Не спится, — безразлично подтвердила я. Спорить бесполезно — все так очевидно!

Я победила, отбив у принца и артефакт, и драккар. Мародер тоже остался ни с чем: как только команда стража покинула мамин корабль, «Мгла» сняла режим невидимости, охраняя «Рокот», пока тот не покинул сектор Светлых.

Вот только….

Удовлетворения не было, словно все, что у меня получилось сделать, таким лишь выглядело.

Странное ощущение. Обидное!

— Лукас хочет выкупить меня у жениха, — как-то… неверяще вздохнув, произнесла вдруг Тина. — Представляешь?

Я — представляла. В чувствах Серого к своей телохранительнице не сомневалась. Если только в ее….

— А кто он? — давая себе возможность обдумать ответ, уточнила я.

— Не знаю, — поднялась она. Легкомысленно пожала плечами: — Этим вопросом занимались родители, мне было все равно.

— Совсем? — не поверила я.

Не сказать, что договорные браки считались редкостью, но… чаще всего возможность выбора все-таки оставляли. Хотя бы из нескольких кандидатур, о которых собирали более чем подробные сведения.

— Совсем, — вновь флегматично отозвалась она, отходя к чаше.

Огонь в ней горел напористо, то и дело вскидываясь вверх языками пламени.

— Меня больше интересовала возможность отсрочки, — не оглянувшись, продолжила она. — Я хотела служить, жених согласился.

— И ты даже имени не спросила? — удивилась я.

Вот теперь она посмотрела на меня:

— Нет! — качнула головой. Потом засмеялась…. Звонко. Задорно. — А ведь действительно звучит странно!

— А если это и есть Лукас? — усмехнулась я.

— Нет… — вздохнула она. — Он, как и я, из Клана.

— А родовой символ на брачном амулете? — ухватилась я за мелькнувшую идею.

Этот разговор неплохо отвлекал от более важных вопросов.

Впрочем, те вполне могли подождать пока не станут совсем неотвратимыми.

— А это уже условие жениха, — фыркнула она. — Закрыт до наступления согласованной даты.

— Авантюристка, — усмехнулась я, подумав, что вот так….

Да ни за что! Свою судьбу я собиралась решать сама.

— Лукас постеснялся спросить… — неожиданно произнесла телохранительница, сделав шаг ко мне, но тут же остановившись.

— Спрашивай ты, — разрешила я. Для Летописца не жалко.

— Тот ритуал, с кровью…. — Тина замялась, заметив сожаление, которое я не сдержала.

Если бы я знала….

— Эта старая история, — погладив насторожившуюся Мглу, вздохнула я, — но именно из-за нее Клан и Хранители продолжают враждовать, хоть и помогают друг другу в борьбе с тварями.

— Расскажешь? — глаза Тины загорелись воодушевлением.

Клан…. Хранители….

— Романтичного в ней ничего нет, — попыталась я остудить пыл телохранительницы.

Безуспешно…. Ее глаза пылали огнем любопытства….

И захочешь — не зальешь.

— Я — предупредила, — пересадив ящерицу к себе на колени, чтобы удобнее было гладить, начала я.

Вздохнула…. Знать я о ней вроде как не должна была, но знала. Любопытство…. Мне частенько доставалось за то, что я забиралась в ту часть библиотеки деда, доступ в которую мне был запрещен.

И ведь не секрет, просто… некоторые моменты прошлого оставляли в памяти тяжелый след.

— Это произошло сразу после большой войны, когда сборному флоту секторов удалось загнать тварей обратно в Бездну. Никто не обращал внимания, кто ты и откуда…. Главным было — сражались вместе.

Пока я говорила, Тина устроилась на полу, прижав согнутые ноги к груди. Смотрела на меня с легкой грустью….

Клан воинов! Мы с рождения были отравлены романтикой боя…. Хорошо это или плохо, судить я не бралась….

Юная эра, как сказал Светлый, но шэйхи среди нас были не редкостью. Дети, не знавшие своих родителей….

Избавиться от тягостных мыслей этой ночью у меня не получалось!

— Их было двое: кланник и храмовник. Пока воевали, не раз спасали друг другу жизнь, но наступил мир и пусть не сразу, но многое изменилось. Они еще встречались, вспоминали прошлые дни, поднимали чашу за тех, кто ушел навсегда, но кое-что уже стало иным. Кланник оказался воином не из последних, наследник рода, капитан драккара, а храмовник… один среди многих. Сколько держал в себе зависть в летописи не сказано, но однажды та взяла над ним верх и он, повинуясь своим желаниям, пригласил друга в свой дом. Да не одного, а с сестрой.

Мгла соскочила с моих колен, прыгнула в огонь «сердца», отказываясь слушать продолжение.

Я бы тоже предпочла остановиться на этом, но… сама дала разрешение, не задумавшись о последствиях.

— Рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Не с ними, так с кем-то другим — он не единственный из внекланников, кто жаждал заполучить драккар и заставить его повиноваться. Да и способ выглядел очевидным, если знать, что именно связывает капитана и живой корабль.

— Кровь? — подала голос Тина.

Азарта в ее глазах больше не было.

— Кланник оказался в темнице, — стараясь, чтобы звучало равнодушно, вновь заговорила я, — а его сестра — на брачном ложе. Спустя девять месяцев она родила храмовнику сына. Потом еще одного…. И еще….

— Нет! — Тина подскочила, отступила….

Ужас! Ненависть! Брезгливость….

— Драккар умирал вместе со своим капитаном, но… когда грань была совсем близка, храмовник залил пепел в его чаше кровью своих сыновей, посчитав, что та поможет взять живой корабль под свой контроль. И ему удалось. Это был первый драккар, подчинившийся воле чужого.

— Скажи, что закончилось все хорошо… — жалобно попросила Тина, бросив быстрый взгляд на трепещущее пламя.

— Говорю, — грустно улыбнулась я. — Женщина, не пережив смерти детей и брата, кинулась в бушующее море и утонула. А спустя какое-то время влияние крови ослабло, и душе корабля удалось послать зов о помощи. И тогда пришли другие драккары и убили и своего сородича и его хозяина, посмевшего бросить вызов древним законам.

Я замолчала. Не закончив — у той истории было не менее кровавое продолжение, просто вспомнив, как капли моей крови капали на серый пепел, заставляя его оживать, отзываться биением стремящегося в будущее сердца….

Для Рокота всего лишь отсрочка. Если я не найду маму….

Если я не найду маму живой….

— Это ведь просто страшная история? — разрывая тишину, вдруг спросила Тина, глядя на меня с надеждой.

Что я могла ей сказать….

— Да, — улыбнулась я через силу, — это была просто страшная история. А теперь, — я не позволила ей вставить и слова, — спать!

Мы возвращались….

… начиная новый путь….